悪役なのに愛されすぎています【１３７話】ネタバレ

メロディがロレッタに安らぎを与え、荒ぶっていた運命の嵐が去ったあと──王都の至る所では、親王サムエルの帰還と、新たな王子オーガストの登場を祝うための盛大な祝典が繰り広げられていた。

ロレッタは体調が優れないという理由で、どの式典にも出席できず、都の人々からは代わりに手紙や花束が次々と届けられていた。

しかし、毎日のように贈られてくる品々にも、ロレッタはそれほど喜んでいる様子ではなかった。

「ジェレミアお兄様、私はいつまでこんなふうに部屋の中にいなきゃいけないの？」

客間で療養生活を始めてから、今日で5日目。

ロレッタは初めて不満を口にした。

ジェレミアは彼女の額から手を離し、椅子の背にもたれながら眉をひそめた。

「君の言い方には重大な誤解があるね。私は君を“部屋に閉じ込めた”ことなんてない。日中は日光を浴びながらの散歩を勧めただろう？」

ロレッタはふかふかのベッドの上で、むっとしたように身をよじった。

「わかったわ。正確に言うわね。私はいつまで“ほとんど部屋の中に”いなきゃいけないの？」

「あと一週間だ。」

ジェレミアの簡潔な答えに、ロレッタは彼の手を掴んで訴えた。

「あと一週間もこんな生活なんてできない！いや、それに……メロディにだって悪いじゃない！」

ふいに自分の話が出てきて、メロディは驚いて窓を閉める手を止め、ロレッタを振り返った。

「私は平気だけど？」

メロディはロレッタと一日中一緒に過ごすことが楽しかった。

チェスをしたり、今まで話したことのないような内緒話をしたりもした。

ロレッタが公爵に隠れて塔の屋上へ行った時の話は、特に盛り上がった。

メロディも、クロードとクリステンソンに会いに行った出来事や、ベルホルドで過ごした時間のことを素直に話した。

「もちろん、メロディと過ごす時間は楽しいわ。でも……なんだか申し訳ないの。ほとんど部屋の中で……」

「悪いと思わなくていいよ。好きでここにいるんだから。」

メロディは今もなお、記録官との約束を心に留めていた。

首都では暮らしてはいけないというその約束を思い出すたび、屋敷の外へ出ていくことがどうにも落ち着かないことのように感じられた。

けれど、彼女の事情を知らないロレッタは気軽に言葉をかけた。

「私が寝込んでからもう五か月も経ったのよ。その間にインゲン豆がこれくらい伸びるくらいの時間だってば！ねぇ、お兄様！？」

ロレッタは目をぱちぱちさせながらジェレミアを見つめたが、彼は無表情のまま、懐から薬瓶を取り出しただけだった。

「インゲン豆の成長と君の回復は何の関係もない。」

「ひどい。」

ロレッタはそう言いながらも、いつものように毎日欠かさず飲む薬を一気に飲み干し、そのまま静かに布団の中に潜り込んだ。

薬を飲んだ後は必ず眠気が襲ってくるのが常だった。

まもなくロレッタの寝息が聞こえてきて、ジェレミアは無言のまま、部屋に描いておいた魔法陣を起動させた。

ロレッタの身体に満ちた魔力は安定した状態にあったが、その量は日を追うごとに増えていくことに変わりはなかった。

ジェレミアは毎日少しずつ、その余分な魔力を取り除いていた。

魔法陣の光が消えたあと、ジェレミアは窓辺に立っていたメロディの前へと歩み寄った。

「どこか、不便なところはありませんか？」

「昨日も同じ質問をされたのを覚えていますか？」

「今日は、あなたに訊いているんですよ、ヒギンス。」

「元気です。きっと明日も元気だと思います。」

「それなら、明日も同じように伺いましょう。不便を感じるところがなければ、それで十分です。」

喉を軽く鳴らしたジェレミアは、そのまま静かに沈黙を守った。

彼はその場に立ち尽くしていた。

これまではメロディーの容体を尋ねては、用が済むとすぐに部屋を出ていったのに。

いつもと違う様子のメロディーが顔を上げると、彼は眼鏡を直しながら視線をそらした。

「……聞きました。」

「何を……ですか？」

「あなたにどんな未来が書かれているか、その記録を。」

「あぁ。」

メロディは気まずそうに笑った。

もう「原作」と呼んでいたものを「未来」と言い換えることにも、すっかり慣れてしまっていた。

それほど多くのことが変わってしまったのだ。

「うん、記録は……大して役に立たなかったけれど。」

「お父上はそうは思っておられないようです。サミュエル公とそのご子息の存在によって、王宮はさらに安定したとおっしゃっていました。」

「でも、ロレッタがつらい目に遭うのを避けることはできなかったじゃないですか。」

「その点については、お詫び申し上げます。」

彼が軽く咳払いをして切り出した言葉に、メロディは「えっ？」と戸惑った。

彼自身には何の非もなかったからだ。

「覚えていますか？以前、ロレッタが深い眠りに落ちたときのことを。」

「はい、もちろん……。」

「ロレッタは意識を失ったその瞬間でさえ、本能的にあなたを命綱のように掴んで離さなかったのです。」

「……それに、何か意味があったと？」

「ロレッタがあなたに心の中心を置いている、という意味だったのかもしれません。まるで、子どもが大切なものを掴むように。」

「でも、それは……」

メロディは両手を合わせて答えた。

「今になって振り返れば、そういう解釈も“可能”になったというだけですよね。」

「もちろんです。しかし、少なくともあの娘のことを見過ごすわけにはいきませんでした。」

ジェレミアは、最近になってよく後悔するようになっていた。

――もしあのとき、「ロレッタはあなたを心の中心に置いて生きている」とメロディーに伝えていたらどうなっていただろうか、と。

「その事実を知っていたら、あなたはどんな手を使ってでもロレッタのそばを守ろうとしたのではないか――そう考えてしまいます。」

もしそうであったなら、ロレッタはピシスが背負わねばならなかった苦痛を知らずに、何の憂いもなく成長できていたかもしれない。

「殿下のせいではありません。実を言うと、私はつい最近まで、自分がロレッタにとってそんなに大切な存在になるとは思っていなかったのです。」

「それは――あなたが読んだという“記録”のせいですか？」

「ええ、そうです。」

メロディは静かにうなずいた。

「どうあっても、私がロレッタのそばにいるようになる……記録どおりにはいかなかったようですが。」

「あなたのせいではありません。」

「慰めてくれなくても大丈夫です。」

彼女の返事に、ジェレミアの口元がわずかに引き上がった。

「慰めではありません。事実を申し上げているのです。」

「事実……ですか？」

「チェス盤の狭い世界だけ見ても明らかでしょう。同じ盤と駒を使っても、毎回ゲームの展開は違うものです。」

「でも……最初の一手を誤った責任からは逃れられない……」

「私はこう考えます、ヒギンス。」

彼は少し離れた場所に置かれたチェス盤に一瞬視線を向けた。

黒と白の盤上には、少し前にロレッタとメロディが繰り広げた小さな攻防の跡が残っていた。

「あなたが最初に駒を動かしたその瞬間に運命の盤面が、少しずれていたのだと思います。」

「……え？」

「この世界の“初手”を誰かが意図して変えたとしたら、あなたにその記録を読ませ、記憶に刻ませた人物でしょう。もっとも、その存在が“人”なのか、“摂理”なのかは分かりませんが。」

「それは――」

「いずれにせよ、あなたは与えられた盤上で最善を尽くし、ここまで来たのです。後悔する理由はありません。」

メロディーは少しの間、言葉を失ったまま沈黙したが、やがておずおずと口を開いた。

「私が選んだ道は……本当に正しかったのでしょうか？」

「もちろんです。その証拠に――」

顎に手を添えたジェレミアの顔には、わずかに柔らかな笑みが浮かんでいた。

「今回も、あなたは負けなかったではありませんか。」

彼が指先で虚空に軽く印を描くと、ロレッタとメロディの間に、まるでチェスの駒のように光の粒がふわりと動いた。

それぞれの陣営へと駒が戻っていった。

チェスの駒はまるで最初と同じ状態に戻ったかのようだった。

いや──新しいゲームの準備を終えた、と言うべきだろう。

ロレッタがある程度健康を取り戻したことで、公爵は重大な決断を下した。

屋敷の本格的な修復工事が行われる間、屋敷の住人たち全員に別の場所で過ごすよう勧めたのだ。

ただし、どこで過ごすかはそれぞれの判断に委ねられた。

ヒギンス夫妻は公爵と共に首都に残るつもりだったが、最終的にはヒギンス夫人の親友であるアイネズの屋敷に身を寄せることに決めた。

ロニは公爵領へ行くと宣言した。

彼は「うるさいのはもう嫌。行って寝るだけだよ」と言っていたが、実際には父と兄の仕事を助けるための決断だったに違いない。

クロードは公爵とともに首都に残ることを選んだ。

公爵が王宮で働いている間、邸宅の管理を監督する者が一人は必要だというのが理由だった。

一方、メロディはまだ住む場所を決めかねていた。

何度かロレッタに「どうしたい？」と尋ねてみたものの、そのたびに返ってくるのは「メロディの思うようにして」という言葉だけだった。

――ロレッタの身体のことを考えれば、遠くへ移るのは無理だろう。

メロディは短い昼寝に落ちたロレッタの肩に薄い毛布を掛け、そっと身を離して今後の予定を考えた。

扉の取っ手に手をかけたとき、ふと記録官との約束が胸に引っかかったが、首都のホテルを借りてしばらく暮らすのも悪くないかもしれないと思い直した。

――公爵のそばにいればロレッタも安心できるだろうし、クロード殿も……きっとそこにいるはず。

そのことを考えると、メロディは思わず深くため息をついた。

最近、彼とメロディの関係は少しぎこちなくなってしまっていた。

いや、どこか距離ができてしまったような感じだった。

ちゃんと会話をしたのがいつだったかも思い出せないほどだった。

ベルホルドから首都へ移ってきたばかりの頃は、ここまで気まずくはなかった。

もちろん、ロレッタの件で二人とも心に余裕がなかったので、気まずさを感じる暇もなかったというのもある。

『なぜか坊ちゃまが、私と話すのを避けているような気がする……』

そのせいで、メロディもつい彼に対してよそよそしく接してしまうようになった。

こうなってしまった原因について、メロディは何度も考えたが、答えは一つしかなかった。

『記録と現実があまりにも違ってしまったから……？』

クロードは長い間、オーガストを探すことに——メロディはこれまでその仕事に没頭してきた。

しかし、危機的な状況の中ではゲストたちもほとんど役に立たなかった。

――あんなに熱心に探していたのに、結局ああなってしまったなんて……。

私でも、あまりいい気分にはなれないかもしれない。

そんなことを考えながら扉を開けると、目の前に誰かが立っていた。

小さく息をのんで顔を上げると、そこには驚いたような表情のクロードがいた。

「あ……」

まさに彼のことを考えていたせいか、メロディは思わず視線を逸らし、頬が赤く染まった。

「……お嬢様はお休み中です。あと一時間ほどでお目覚めになるかと。」

「そうですか。」

少し間を置いて返ってきたその答えに、メロディはなぜかほんの少しの失望を感じた。

クロードと目が合った瞬間から、彼女の胸のどこかに、かすかな期待が芽生えていたのかもしれなかった。

自分と話をするために、お兄様がわざわざ訪ねてきたのかもしれない……そんな淡い期待を抱いたが、

「では、私は少し自分の部屋に戻りますね。ご希望でしたら、お兄様はお嬢様のそばに……」

「いや、僕もすぐに出なければならないんだ。」

「そうですか。」

出かけると言った彼は、すぐに立ち去ることもなく、少しの間ドアの前に立ち止まっていた。

そのせいでメロディも自分の部屋に戻れず、ドアのところで立ち尽くしてしまった。

「えっと、お兄様がどいてくださらないと、私、部屋に戻れませんが……」

「メロディ。」

「はい？」

少し驚いておそるおそる彼を見上げると、彼は気まずそうに微笑んだ。

「……君は、どこで過ごすか……決めたのかな？」

その慎重な問いかけに、メロディはそっと視線を逸らした。

「ロレッタには一応聞いています。行きたい場所があるかどうかを。」

「そうですか、まだ決まっていないということですね。」

「はい。」

メロディは緊張のあまり、ごくりと唾を飲み込んだ。

もしかしてクロードが「一緒に首都に残ってほしい」と言うのではないかと期待していたからだ。

「えっと……あなたさえ嫌でなければ――」

クロードが慎重に言葉を続けた瞬間、メロディの心臓は急に高鳴り、思わず胸元に手を当てた。

「ロニと一緒に、公爵領へ行くのもいいと思います。」

「えっ……？」

あまりに予想外の言葉に、メロディは目を見開いて答えた。

「いや、その……侍女や家令たちが心配しているなら気にしないでください。彼らもヒギンズ家の一人娘をぞんざいに扱うような真似はしませんよ。」

メロディは驚きのあまり、言葉も出ず、ただ大きく目を見開いたままだった。

クロードはその表情の意味をまったく誤解していたようだった。

彼女を安心させようと、次々と慰めの言葉をかけてきたのだから。

「何よりロニがいるじゃないですか。あなたに無礼を働くような人を放っておくはずがありませんよ。」

「……私は。」

メロディは「坊ちゃまが都に残ってくださいって言ってくれると思っていました」と言いかけて、口をつぐんだ。

そんなことを言って、「そんなつもりはありません」と返されれば、二人の関係はますますぎこちなくなるだけだと分かっていたからだ。

結局メロディは、静かに視線を落とした。

「わかり……ました。」

彼女はまるで命令を受ける従者のように、恭しく身をかがめた。

「いや、強制するわけじゃないんだ。ただ、行き先の一つの候補として……」

クロードは慌てたように言い訳を付け加えた。

「違う！それは“招待”だったんだよ！」

部屋の奥から響いた鋭い声に、クロードは思わず口をつぐんだ。

いつの間にか目を覚ましていたロレッタが、ベッドから勢いよく身を起こしていたのだ。

「メロディは公爵領には行かないわ。だって私たち、とっても素敵な“夏の休暇”に招待されたんだもの！」

「……夏の休暇？」

クロードがメロディーの様子をうかがいながら問い返す。

しかし彼女もまったく心当たりがなく、ただ小さく首をかしげるだけだった。

ロレッタは部屋の隅に積まれた手紙と花束の間から、豪華な装飾が施された一枚のカードを取り出した。

そのカードのデザインを見た瞬間、メロディとクロードの表情が同時に強ばった。

「そ、それは……」

「ロレッタ、まさか――」

二人が戸惑いの声を上げたその隙に、ロレッタは素早く身を翻した。

楽しそうに微笑みながら、まるで宝物でも渡すようにカードを差し出した。

そこには見慣れた筆跡で、次のように書かれていた。

【比較的清涼なクリステンソンで夏を過ごされてはいかがですか？都よりもはるかに快適にお過ごしいただけます。さらに数週間後には夏祭りが開催される予定ですので、大きな風車を見ながら楽しく観光なさることもできます。】

ブリクス商団から、今年もロレッタを夏の催しに招待する手紙が届いていたのだ。

「メロディは私と一緒に、クリステンソンで素敵な夏祭りを過ごすんだ。」

ロレッタは少し顎を上げ、満足げに微笑んだ。

「ほかの保護者もいないのに、二人だけでそんな遠くまで行くなんて無理よ。」

「どうして保護者がいないの？」

ロレッタは引き出しの中から、もう一枚のカードを取り出した。

「オーガストも夏祭りに行きたいって言ってたの。お父さまと一緒にお祭りを楽しむのが、ずっと夢だったんだって。」

「なっ……オーガスト殿下が、どうして君に手紙を？！」

クロードは顔を真っ青にしながら問い詰めた。

しかしロレッタは大したことではないというように肩をすくめるだけだった。

「寄宿生活で唯一の楽しみだったんだもの。それに、私たちはお互いに助け合っているのよ。」

「助け合って……？」

「お兄さまには内緒。これは私たちだけの秘密なの。」

ロレッタは人差し指を唇に当てると、いたずらっぽく笑いながらクロードの前へ駆け寄った。

「とにかく、メロディはクリステンソンで世界一ロマンチックな夏を過ごすの！」

軽くつま先立ちになりながら、ロレッタは弾む声でそう言い、クロードの方へ身を乗り出した。

「そのロマンチックな夏に、お兄様の席は少しもないの！」