残された余命を楽しんでいただけなのに【８７話】ネタバレ

ジルデル・ベースキャンプの副指揮官、マン・カルプ中佐はひどく機嫌が悪かった。

「ここは近所の公園じゃないんだぞ。犬や猫が好き勝手に出入りする場所か。」

外部の人間である皇子と皇女。

そこに加えてビアトンやキルエンまでベースキャンプに入り込み、騒ぎを起こしている状況が気に入らなかった。

さらに〈かっこいい皇女様〉だのと、皇女を持ち上げて歌う兵士たちの様子も気に食わない。

そして先ほど演習場で偶然見かけた皇女の姿は、笑うどころか失笑ものだった。

（あの歳で剣を持ち始めたとしても、せいぜい八年程度の修練だろう）

マン・カルプ中佐は、平民出身から叩き上げで指揮官にまで上り詰めた人物だった。

平民から準貴族へと昇りつめた、実力主義の軍人。

剣の腕も確かなものを持っている。

（最近の剣術学院は――）

彼の目に留まり、ベースキャンプの副指揮官として配属されていた。

（俺が三年かけて身につけた程度と、大差ないな）

皇女とマン・カルプでは、最初から見方が違っていた。

表向きには皇女は剣術を習っていないとされていたが、マン・カルプはその話を信じていない。

ビロティアンの剣式を習っていないだけで、幼い頃から十分な支援を受け、相当な訓練を積んできたに違いないと考えていた。

（それだけ恵まれた環境で、あの程度か？）

イサベルの実力は、一般に“秀才”と呼ばれる子どもが、十五歳前後で到達する程度の水準だった。

八歳であの実力なら、決して天才とは言えない。

皇室が「イサベルは剣術を学んでいない」と発表しているのも見栄や体裁のための言い訳にすぎない、と。

「剣術では何一つ成し遂げていない。実戦経験も皆無。その上、あの程度の腕の子どもに“無功勲章”が与えられるだと？」

マン・カルプは拳を強く握りしめた。

平民出身で、血のにじむような努力を重ねてここまで上り詰めた彼にとって、それは到底看過できない話だった。

怒りは抑えきれず、ついに机を――バンッ！と叩きつける。

「まともに剣も使えない半端な皇族に！無功勲章だと？ふざけるな！」

そのとき。

背後から、低く冷ややかな声が響いた。

「そうだな。お前は指揮官の地位には就いたが、勲章は一つも持っていない。」

「……誰だ！」

マン・カルプは勢いよく振り返り、立ち上がった。

だが背後には誰もいない。

それでも確かに声は響いていた。

「帝国のためにどれだけの功績を積もうと、お前に返ってくるのはただ一言――『平民の分際で』だ。」

「姿を現せ。」

「皇室の連中は言った。平民のお前に指揮官の席は与えられない、と。卑しい血の者がどうして貴族の騎士を従えられるのか、と嘲り、罵った。」

「……っ」

「だから当然だ。お前に与えられる勲章など、最初から存在しない。どれだけ功を立ててもな。」

声は淡々と続く。

「だが皇女は違う。ただ“皇女に生まれた”というだけで、勲章を与えられ、あらゆる戦地に自由に出入りできる特権まで手にしている。」

その言葉が終わるころ――マン・カルプの足元の影が、ぬるりと歪んだ。

黒い気配がにじみ出るように広がり、やがて彼の全身を包み込んでいく。

正体の知れない声が、耳元で囁いた。

「行け。お前の名誉と誇りを踏みにじった皇家に、復讐しろ。」

得体の知れない魔力がマン・カルプの身体に染み込むと、彼の瞳から理性の光が消えていった。

「……ふく……しゅ……」

「イサベルを傷つける以上の甘美な復讐はない。行け――偉大なるマン・カルプの名を知らしめろ。」

声は風に溶けるように消えていく。

「覚えておけ。お前に命を与えた者の名は、ビヘルム・ドマ・ラクティアン。」

マン・カルプは剣を握りしめたまま、ゆっくりと歩き出した。

やがて夜の巡回に出ていた兵士たちとすれ違う。

その中には、ルカイン伍長の姿もあった。

「気をつけ、敬礼！」

マン・カルプとすれ違った巡察隊は敬礼したが、彼はまるで気にも留めず、そのまま通り過ぎていった。

巡察隊の一人が小声で言った。

「なあ、ちょっと様子がおかしくないか？」

「指揮官が変なのなんて今さらだろ？」

「いや、でもなんか……酒でも飲んでるのか？」

「目を合わせるなよ。また雑用押し付けられるぞ。」

ルカイン伍長は遠ざかるマン・カルプの背中を見つめながら、静かに首を振った。

うまく言葉にはできなかったが、どこか“異質”な違和感があった。

巡察を続けた彼らは、その夜、この区域の夜間責任者である第三皇子カマンへと報告を上げた。

「特に大きな異常はありませんが……マン・カルプ准将の様子が、少しおかしく見えました。」

「何がおかしい？」

「まるで酒に酔っているようで、足取りも不安定でした。それに……」

ルカインは言葉を濁し、ためらった。

「はっきり言え。」

「気のせいかもしれませんが、どうも皇女様のいらっしゃる方へ向かっているように見えました。」

マン・カルプは、イサベル皇女の滞在する幕舎の前に立っていた。

「忠誠。」

幕舎前で警備にあたっていた兵士たちは、彼に向かって敬礼した。

「皇女に用がある。」

「今……この時間に、でありますか？」

「私が質問を許した覚えはないが？」

兵士は背筋を伸ばし、即座に姿勢を正した。

「失礼しました。」

「道を開けろ。」

「……はい。」

軍において、階級は絶対。

それは命令であり、時に生死を分ける掟でもあった。

兵士たちには、マン・カルプを止めるだけの権限も力もない。

問いただす間もなく、彼は無言の圧をまといながら前へと歩み出る。

そして冷たく言い放った。

「私の許可があるまで、誰一人この中へ入れるな。」

「はい、了解しました。」

このベースキャンプでは、マン・カルプは実質的に二番手の権力者だった。

皇子であるカマンでさえ、この場では彼より下の立場に置かれている。

兵士たちは小声でささやき合った。

「これ、本当に大丈夫なのか？」

「大丈夫じゃなくてもどうしようもないだろ。俺たちに何ができる？」

「それもそうだな……。」

「念のため報告だけでも上げるか？」

「結局その報告もマン・カルプ准将に行くだけだろ？意味ないよ。」

「……確かに。」

「こういう時はな、余計なことはしないのが一番だ。」

マン・カルプはそのまま幕舎の中へと入っていった。

幕舎の内部は広く、奥にはイサベルの寝所が設けられていた。

寝所の区画までは、しばらく歩かなければならなかった。

すう……。

薄い幕が静かに揺れる。

マン・カルプ准将の右手には、赤い刃を持つ愛剣――“赤い月”が握られていた。

――殺せ。

どこからともなく、囁きが聞こえた。

その声に導かれるように、彼の足は止まらない。

一歩、また一歩と。

彼はイサベルの寝台へと近づいていく。

やがて視界の先に、布団から少しだけはみ出した小さな足が見えた。

「……そこか。」

マン・カルプはそのまま歩み寄り、

眠るイサベルの前に立つと――静かに、剣を振り上げた。

マン・カルプは、口の端を歪めて笑った。

「楽だな。」

殺すという行為が、これほど容易だとは。

だが――その動きは、次の瞬間ぴたりと止まった。

首筋に、冷たい刃の気配。

背後から、かすかな声が落ちる。

「口を閉じて。あの子が目を覚ましたら、頸動脈を裂く。」

いつの間にか、誰かが背後に回り込み、彼の首元に短剣を当てていた。

その気配は鋭く、そして静かに殺意を孕んでいる。

マン・カルプは眉をひそめた。

「……女か？」

この基地で、自分の気配を完全に欺き、背後を取れる人間など限られている。

だが――今、耳元で囁いたその声は、その“該当者”のものではなかった。

「お前は誰だ？」

「聞こえなかった？剣を捨てて、両手を上げなさい。」

背後を完全に取られたマン・カルプは、彼女の言葉に従い、ゆっくりと剣を手放した。

「ついて来い。」

彼女――キルエンは、そのままマン・カルプを連れて外へと歩き出す。

周囲の兵士たちが目を見開いた。

「じ、准将！」

「准将殿！」

だが、キルエンは一切振り向かず、冷たく言い放つ。

「あなたたちも黙りなさい。」

イサベルとの距離は、すでに十分に離れている。

そしてキルエンは、抑えていた気配を解き放った。

その圧は、戦場を知る者でなければ到底放てないもの。

同じ軍人である兵士たちでさえ、本能的な恐怖に身を強張らせた。

それでも、一人の兵士が意を決して口を開いた。

「い、いったい何をなさっているのですか？その方がどなたかご存じで――」

「未遂の殺人犯よ。」

キルエンは、簡潔に言い切った。

「この男は皇族に手をかけようとした。現行犯で拘束する。皇城まで連行するわ。」

「は……？」

「はぁ？」

場に動揺が走る。

だが、マン・カルプは意外なほど落ち着いていた。

「誤解だな。」

「誤解、ですか？」

「そうだ。私に皇女殿下を害する理由などあるはずがない。」

そのあまりの平静さに、兵士たちは一瞬たじろぐ。

「た、確かに……誤解かもしれません。」

「准将がそんな無茶をするとは……」

疑念はある。

だが、目の前にいるのは絶対的な上官だ。

彼らの心は、徐々に揺らぎ始めていた。

「とりあえず、ということですか？」

周囲がざわついた。

気づけば、兵士や騎士たちが次々と集まり始めている。

彼らの目には、マン・カルプよりもキルエンの方がよほど異様に映っていた。

この基地で、実質ナンバー2の人物の喉元に剣を突きつけているのだから当然だ。

「まずはその剣を下ろして話を――」

「現行犯で拘束したと言っている。」

マン・カルプは、ふっと息を吐きながら言った。

「……証拠は？」

「お前が幕舎の中に持ち込んだその剣だ。」

「その剣の名は“赤き月”。私の愛剣だ。皇女殿下が剣を学ぶと聞いて私の剣を贈るために、幕舎を訪れただけだ。」

「こんな夜更けに、しかも非公式で？」

「騒ぎを起こしたまま剣を渡せば、私の意図は“純粋な贈り物”ではなく、政治的な思惑として受け取られてしまうだろう。だから、誰にも知られずに皇女殿下へ渡したかっただけだ。」

キルエンは一瞬、言葉を失った。

本音を言えば、今すぐにでも喉元の短剣を振るってしまいたい。

だが、周囲にはあまりにも多くの目があった。

（私らしく、まず斬ってから考えるべきだったかもしれない……）

そんな後悔がよぎる。

結局、理性的に振る舞おうとしたことが、かえって状況をややこしくしている。

（人はやっぱり、本来の性分で動くべきね）

「ちょっと！今の、完全にアウトですよ。准将様を解放してください。」

「……ああ、失敗だったな。本来なら刺しておくべきだった。」

そのとき。

ざわめく人垣を割って、一人の男が前に出た。

帝国首席補佐官――皇帝直属の副官にして、実質的に次代の権力者。

ビアトンだった。

彼は穏やかな笑みを浮かべながら歩み寄る。

「やあ、マン・カルプ准将。」

「……おや、ビアトン卿。ちょうどいいところに来てくださった。誤解を解ける方が現れたようだ。」

マン・カルプは、ふと視線を横にやった。

その先には、顔を強張らせたキルエン。

その表情を見て、彼の気配がわずかに変わる。

「……上官に手を上げて追放された、あの“狂った女”が貴様か。そんな精神で、よくこの最前線に立てたものだな。」

「このままで、生きていけると思うのか？ビアトン卿、誤解を解いてください。」

キルエンは無表情のまま、ビアトンを見据えていた。

遠い昔――もはや記憶も曖昧なほど昔だが、彼女にとってビアトンは、友であり、そして恋人でもあった。

だからこそ、分かる。

あの男が浮かべる笑みの“本当の意味”が。

片方の口角だけをわずかに上げた、あの穏やかな笑み。

あれは――本気で怒っているときの顔だ。

「誤解？いいね、そういうの。」

ビアトンはゆっくりと歩み寄り、手を差し出した。

「キルエン卿。――その短剣を、こちらへ。」

「……断ったら？」

「嫌でも渡してもらう。」

ビアトンの目が、すっと細められた。

それはキルエンがよく知る、“本気の合図”だった。

「……」

一瞬の沈黙。

ビアトンは、ふっと小さく笑う。

キルエンは視線だけで問いかけた。

（――大丈夫なの？）

わずかに、ビアトンが頷く。

（心配するな。今は殺さない）

そんな意思が、確かに伝わってきた。

キルエンは短く息を吐き、ゆっくりと短剣を手放した。

ビアトンがそれを受け取る。

その瞬間、マン・カルプの表情がわずかに緩んだ。

「ははは！ようやく誤解が解けたようだな――」

その言葉は、最後まで続かなかった。

ビアトンが、何の前触れもなく短剣を振るったからだ。

キルエン以外で、その動きを捉えられた者はいなかった。

ビアトンの剣は、まるで幻のようだった。

冷徹で鋭い一閃が空間を切り裂き――次の瞬間、マン・カルプの上半身が音もなく滑り落ちた。

鮮血が、遅れて風に散る。

「な、何を――！」

騒然とする周囲をよそに、ビアトンはただ一人、静かに視線を落としていた。

その視線の先。

マン・カルプの肩口。

そこに刻まれていたのは、奇妙な紋様。

ビアトンはわずかに目を細め、口元だけで笑う。

「……おい。」

「まさか――俺に“仕込まれて”いたのか？」

低く、愉快そうな声。

「ビヘルムのクソ野郎が。」

マン・カルプは、もはや言葉も発せない。

その間にも、ビアトンは屍に刻まれた“解けた紋様”をじっと観察していた。

「外法の痕跡……やっぱりな。」

鼻につく違和感の正体に、ビアトンは確信を持った。

「マン・カルプ、お前……ビヘルムの細工に引っかかってたな。」

そう呟くと、彼はわずかに身をかがめ、死体の耳元へ口を寄せた。

「ビルヘルム。必ず見つけ出してやる。」

その言葉は、すでにこの場にいない“本体”へ向けられたものだった。

精神を介して繋がっている相手へ――はっきりとした宣戦布告。

マン・カルプの亡骸の背を、冷たい汗が伝う。

そのときだった。

「……あれ？何かあったの？」

間の抜けた声が、場の空気を一変させる。

振り返ると、寝ぼけた様子のイザベルが、片目をこすりながら幕舎から出てきていた。

ぬいぐるみのように人形を抱きしめたまま、眠そうな声で。

「お姉ちゃん？ビアトン様？」

――その瞬間だった。

異様な気配が走る。

マン・カルプの身体が、まるで影が剥がれ落ちるかのように、ずるりと歪んだ。

次の瞬間、黒い残像を引きながら一直線にイザベルへと突進する。

まるで、怨霊。

「皇女様！！」

キルエンの悲鳴が夜を裂いた。

反射的に駆け出すが――間に合わない。

影と化したマン・カルプの手が、イザベルへと伸びる――その直前。

地面が、光った。

イザベルの足元に、巨大な魔法陣が展開される。

圧倒的な魔力が、渦となって吹き上がった。

激しい風圧が巻き起こり、魔力で形作られた光が周囲を満たした。

イザベルの金色の髪が、魔力の嵐にあおられて大きく舞い上がる。

それはまさに、圧倒的な魔力の顕現だった。

魔法陣の中心から一本の巨大な剣が、すっと姿を現した。

それは、キルエンが彼女に贈った剣――『斬魔刀』。

「くっ！」

マン・カルプはとっさに後方へ跳び退いた。

ほんの一瞬遅れていれば、斬魔刀に貫かれていた。

だが――その一瞬で十分だった。

ビアトンが動く。

黒い煙のように歪んだマン・カルプの足首を、迷いなく斬り飛ばした。

しかし、血は流れない。

ただ、黒い霧がふわりと散るだけ。

苦痛の気配すらない。

――もはや、人ではない。

ビアトンは口元に笑みを浮かべながら言った。

「キルエン殿。皇女様を中へお連れしなさい」

大規模な魔法を使った反動か、イザベルはその場で気を失い、キルエンがすぐに抱き上げる。

彼女は一瞬だけ唇をきゅっと結び、小さく頷いた。

「……はい」

だがその場に残ったキルエンでさえ、背筋に冷たいものを感じていた。

――ビアトンの気配が、明らかに違う。

以前よりも、確実に強い。

（ビアトンがあんなに怒っているの、初めて見た……）

キルエンはイザベルを抱えたまま、足早に奥へと下がっていく。

「おとぎ話はここまでです」

その言葉とともに、イザベルの姿は完全に視界から消えた。

そして残されたのは、二人。

ビアトンと、“人ではなくなった”マン・カルプ。

「ここからは――大人の時間だ」

マン・カルプ准将は拘束され、そのまま皇宮へと送られた。

公式な発表は一切なかったが、基地内では「とんでもないことが起きたらしい」という噂だけが静かに広がっていく。

しかし、その詳細を口にする者はいない。

――いや、できなかった。

あまりにも異様で、あまりにも不気味だったからだ。

昨夜の出来事は、まるで“触れてはいけない禁忌”のように扱われ、誰もが口を閉ざした。

兵士も、騎士も、例外なく。

まるで――全員が同じ暗黙の了解に縛られているかのように。

そしてもう一つ。

誰一人として、ビアトンとまともに目を合わせようとはしなかった。

「しゅ、忠誠！」

「私は直属の上官ではありません。そこまで形式張らなくて結構ですよ」

「あ、いえっ！」

なぜか、兵士たちの態度は以前よりもさらにぎこちなくなっていた。

空気が張り詰めている。

勇敢なはずの兵たちの瞳にも、はっきりとした恐怖が宿っていた。

「みなさん、あなたのことを怖がっているみたいですね」

「皇帝陛下の側近ですからね。権力とは、そういうものです」

「……本当に、それだけですか？」

「おっと、いけない。少し本館へ戻らなければ」

どこか話題を逸らすようなビアトンの様子に違和感はあったが、イザベルは深く追及しなかった。

「本館へですか？」

「ええ。母に少しご相談したいことがありまして」

気づけば、イザベルは無意識にビアトンの袖をそっと掴んでいた。

まるで――離さないで、とでも言うように。

ビアトンの目には、それが子猫のように見えた。

そして、その瞬間。

――ドクン。

彼の心臓が大きく跳ねる。

あまりの衝撃に、思わず魔力で文字を浮かべてしまうほどだった。

【心臓：爆発寸前】

だが次の瞬間、理性がそれを押し潰した。

【それは私の言葉だ】

【著作権侵害を主張する】

ビアトンは、頭の中で騒ぐその声をあっさり無視した。

「本当は私も皇女様のそばを離れたくはありませんが……ここにはキルエン殿がいますからね。彼女に任せることにします」

昨夜の一件で、ベースキャンプの警備は大幅に強化されていた。

とはいえ、当面は大きな問題は起こらないだろう。

ビアトンの思考は、自然とイザベルの魔法へと向かう。

――あれは間違いなく、高位戦闘魔法。

中でも、上級魔法師が扱う“武具召喚”に極めて近い現象だった。

（記憶が曖昧になる前に、母上に確認しておくべきだな）

そう結論づけると、ビアトンは静かに歩き出した。

ビアトンは片膝をつき、イザベルの手の甲にそっと口づけた。

「ジルデル国王にお目通りするまでは、必ず戻ってまいります。どうか、少しだけお待ちください」