残された余命を楽しんでいただけなのに【４４話】ネタバレ

私は思わず口をぽかんと開けた。

「新しいサークルの友達の名前がナラですって？」

「うん、不細工だよ。」

忘れていた記憶が少しずつ蘇り始めた。

小説の内容ではなく、作家が一時的に公開した後、非公開に戻した設定集に出ていた話だ。

[名前：ナルモル（ナル）]

[幼い頃、ごく短期間道を踏み外した時期があった。当時、彼はナルという仮名を使っていた。]

小説の中で詳しく扱われる内容ではなかった。

だから思い出せずにいたが、「ナル」という名前を聞いた途端、不意に思い出した。

「名前を変えたんだな。」

自分が記憶しているナルモルは、大成功を収めた事業家だった。

貧民街でふらふらしている「ナル」とは結びつかなかった。

「ビアトンですら見つけられなかったなんて！」

私は兄に言った。

「ナラに会わせてください。」

「なんで？あいつは戦いもできないのに。」

「会ってどうしても話したいことがあるんです。」

「戦いもできないやつと？」

「これをあげます。」

兄を買収するのはとても簡単だった。

ユリが作ってくれたクロッフルの一切れを口に入れた兄は、新しい世界を体験した。

「紹介してあげる。でも同じ服を着なきゃダメだ。」

「え？」

「ルールなんだ。」

私は高級ドレスの代わりに、清潔な綿素材のTシャツとショートパンツを着た。

最高級の革靴やサンダルではなく、裸足で歩いた。

「へへ。」

兄は手で私の汗を拭った。

手には何もついていなかったのに、私の汗はまるでイカの塩辛に塩をまぶしたように引き締まった。

「……これ、できますね？」

「不思議だろ？」

魔法使いでもないのに。

「体から毒物が出てるんじゃないですか？」

「だから試しにハチの巣に塗ってみたよ。」

「え、ええ？！」

「心配するな。大丈夫だったよ。」

「ハチの巣は繊細な生き物ですよ！」

「キングコブラの猛毒だって食べるぞ。」

「……はい？」

「まあ、一瞬ひるんではいたけどな。」

「な、なんですって？」

「また元気になって美味しく食べなさい。」

「……餓死ですか？」

「俺なら断食すらしなかったのに。とにかく気の毒だ。」

私は兄と常識的で日常的な会話をすることを諦めた。

とにかく、私は兄と一緒に貧民街に到着した。

首都の中にこんな環境の村が存在することに少し驚いた。

『私、本当に高級な暮らしに慣れすぎていたんだな。』

貧困から遠く離れた生活を送ってきた。

だからこそ、見えていなかったものがあった。

『こんな場所が……あったんだ。』

見えていなかったものが、少しずつ見え始めた。

ある子供が、ボロボロの服を着て壁にもたれかかりながら、こちらを見つめていた。

鋭い目をしていたが、お腹がとても空いているようだった。

そのとき、兄が私の手首を掴んだ。

「歩き方がやけに遅くなったな？」

兄は私を半ば強引に引っ張って歩かせた。

私は震えながら兄の顔を見上げた。

「お兄様？」

兄の表情がどこか奇妙だった。

そして私は、思いもよらなかったことを知ることになった。

鋭い目をした子供を背にしたまま、私たちはある路地に入った。

かなり荒廃しており、人の気配は全くなかった。

「痛い！」

私の言葉に驚いた兄は、慌てて手を離した。

「ご、ごめん……。」

「見てください。手首が赤くなってるじゃないですか。」

兄は今、自分が他の人とは大きく違うことを理解している。

それでも不器用なところがあり、時々こうして失敗することがある。

兄は申し訳なさそうに頭をかきながら、壁の前に立ち、私に尋ねた。

「壁に向かって立って反省しようか？」

「……。」

皇子としての礼儀作法は探すのが難しいが、少なくとも謝罪の気持ちは伝わってきた。

私は軽くため息をつき、呆れながらもお決まりの小言をもう一度口にした。

「私はビルロティアンの体を持っているからこれくらいで済んでいますが、普通の人の手首をこんなに強く握ったら、大変なことになりますよ。」

「他の子たちの手首は握らないよ。」

私の機嫌が直ったのを見て、兄はまたニコニコと笑った。

相変わらず、兄は11歳の少年だった。

ああ、可愛いと思ったらダメなのに。

こうやって油断すると、また失敗してしまうのに。

あ……。

私は結局、兄の笑顔を見て一緒に笑ってしまった。

兄は何かを思い出したように、「あ！」と言って私に話しかけた。

「さっきの子を哀れに思っちゃダメだよ。」

「え？」

「あの子の名前はアリア。とても人見知りで、仲良くなるのは難しいけど、俺とは目を合わせるくらいの関係なんだ。」

兄はアリアについて話してくれた。

母さん、父さんは亡くなって、叔父さんと一緒に暮らしていると言った。

朝は大通りに出て、通勤する人たちの靴を磨く仕事をして、夜は製紡工場で働いて生計を立てているそうだ。

「自分の仕事に最善を尽くすやつってことさ。今はちょっとぼーっとしながら休んでいる時間なんだ。」

「……。」

「だから同情するなよ。かわいそうだと思って見てはいけない。それはむしろあいつを侮辱することになるんだ。」

思ってもみなかった言葉だった。

私はただ、その姿を見て「かわいそう」だと決めつけていたが、どうやらそれは間違いだったようだ。

「お兄さんはどうして毎日ここへ来るんですか？」

「俺は皇子だから。」

「それが何か関係あるんですか？」

「私は皇子だから、臣民たちと仲良くしないといけないんだ。」

「……。」

「一緒にロケット騎士にも乗ったし、九官鳥も面白いよ。」

「九官鳥も……飼ってるの？」

「うん。この前アリアの体調が悪かったから、俺が世話してあげたんだ。」

私はしばらく兄をじっと見つめた。

あの穏やかな瞳の奥には、自分の臣民を愛する気持ちが透けて見える気がした。

やり方が少し独特かもしれないけれど、その心だけは本物だ。

私がじっと見つめ続けると、兄は少し戸惑った様子だった。

「えっ、えっ？また何か俺、間違えた？ まさか壁を見ただけで怒られた……？」

「違いますよ。」

「でも、なんでそんなにじっと見てたの？」

「ただ、可愛くて見てました。」

その言葉に兄は「へへ」と笑った。

「お前、目つきが怪しいぞ。」

ミハエルは興奮した様子で先頭に立ち、歩き始めた。

私は兄の案内を受けて、ある荒れ果てた家に到着した。

「え、扉が壊れてるんですけど？」

「うん、それで冬は冷たい風が吹き込むんだ。」

「く、く、クモがいる！」

「クモさん、こんにちは？」

クモだけじゃなかった。

『ひ、ひゃっ！あれ、蜂の巣じゃない！？』

ぶんぶんと音を立てながら、天井で蜂が飛び回っていた。

壁にはとても大きな蜂の巣もあった。

「なんでこんなに大きいの？」

嘘じゃない。

本当にスズメバチくらいの大きさだった。

少なくとも私の目にはそう見えた。

「間違いない。ここには先生もいるはず。」

その本当の名前を呼んでしまったら飛び出してきそうで、名前を言うことができなかった。

恐怖の先生を思い出しながら、私はごくりと唾を飲んだ。

うなじに冷たい汗が流れ、髪の毛がゾワゾワと逆立つ感じがした。

私は兄の背中にぴったりとくっついた。

「お兄ちゃん。私を置いて行かないでね。」

「心配するな。兄は妹を捨てたりしない。」

普段はいい加減だけど、今日だけは信じられる気がした。

私は兄の服をしっかりと掴みながら、慎重に進んでいった。

「ナラ兄さん。俺の妹だよ。挨拶して。」

ナラモルは床にだらんと横になっていた。

思ったよりも肉付きがしっかりしていた。

ナラモルは動くのが面倒くさそうに、ほんの少しだけ顔をこちらに向けた。

体を動かすと、ぎしっと音がするようだった。

「うん。こんにちは？俺はナラだ。」

気だるそうに挨拶をしたナラモルは、再び目を閉じた。

「こんにちは、私はイサベルと言います。」

「うん。」

ナラモルは話すのさえも億劫そうだった。

「うん」と言うのに、3秒くらいかかった。

何かを思い出したかのように、ぽつりと話した。

「ミハエルにイサベル？君たちのご両親は皇室の熱烈なファンのようだね。」

「私がミハエル皇子だから？」

「そうそう、わかったよ。君は皇子ね。そして彼女は皇女。」

私は言った。

「ナルモルお兄ちゃん。最近ロスチャイルドに酷くやられたって聞いたけど？」

「うん。」

「私はお兄ちゃんのビジネスアイテムにすごく興味があるんです。」

「そう、ありがとう。でも今昼寝したいんだけど、出て行ってくれる？」

「既存の貨幣制度を完璧に変えることができる次世代技術だと思います。」

「僕もそう思うよ。」

ナルモルは特に気にしていないような態度だった。

世の中のすべてのことが面倒くさいと感じているようだ。

「私が助けてあげるよ。」

「それは素晴らしい提案だね。」

「まず契約金として5千万ルデンを支払います。すぐに研究を始めてください。年間最大1億ルデンまで支援できます。」

「ふむ。なかなか器の大きい奴だな。よし、わかった。でもその話は後にしよう。今は昼寝の時間だ。」

ナラモルは体を横にして寝転んだ。

少し意地になった私は、ナラモルの顔の前にじっと座り込んだ。

「お兄さん、私を見てください。」

「なんで？」

「顔です。」

ナラモルは目を開けようとしなかった。

私は手でナラモルの目を開いた。

「私の顔、見覚えありませんか？最近のニュース記事に私の顔がたくさん載っていたんですが。」

「……私が知っているある人に少し似ているね。」

「その人の名前、イサベルじゃないですか？」

「そう、イサベル・・・。」

ナルモルの目が少し大きくなった。

しばらくの間、現実を受け入れられない時間が訪れた。

「まさか……？」

「私の兄が普通じゃないって、ご存知でしたよね？ものすごく強いって。」

「そう……なのか？」

ナルモルが勢いよく席を立った。

「ま、まさか！それじゃあ、お前が皇女なのか？いや、皇女様だと？で、しかも本物の皇子様なのか？」

ナラモルは大いに戸惑ったが、結局ミハエルとイサベルが皇族の人間であることを認めた。

「…狂ってる！」

皇女が直接訪れて支援を申し出るなんて、ナラモルにとっても驚くべきことだった。

しかし、ナラモルはもはや一生懸命生きたいとは思っていなかった。

すでにすべてを燃やし尽くした後だった。

「皇子と皇女が何だって？」

ただ認めないふりをすることにした。

彼らが皇族であると認めると、面倒なことに巻き込まれる気がした。

「変な奴らばっかりだな。めんどくさい。あっち行け。」

「ここに5,000万ルデンがあります。」

イサベルは大量の金貨が入った家族の巾着袋を差し出した。

「面倒くさい。」

「とりあえず確認してみてください。」

「嫌だ、面倒くさい。」

イサベルは席から立ち上がった。

そして髪のピンを外してナルモルに手渡した。

「これを外城のキルエン守備隊長に見せれば、すぐに皇宮へ案内してくれます。皇宮のアレナ宮で待っていますね。」

「面倒くさいと言っただろ。」

「皇宮にはユリお姉さんという、とても優秀なパティシエがいますよ。」

「もちろんそうだろうね。」

「これは試食用です。」

イサベルは懐からバニラに包まれたダルゴナを取り出した。

「一度食べてみてください。こうやって食べるんですよ。」

「うわっ！」

そう言って、一口を口に入れて転がした。

「んんんんんん、美味しすぎる！食べるたびに幸せ！」

その幸せな気持ちはナラモルにも伝わった。

「砂糖を溶かして作ったんです。本当に美味しくて、とっても幸せです。」

その幸せに満ちた様子が、敬虔な儀式のように見えて、ナラモルも思わず好奇心を抱いた。

拒むことができない誘惑だった。

イサベルは心の中でほくそ笑んだ。

【名前：ナラモル（ナル）】

【特徴：お金の次に好きなものが砂糖】

「小麦粉。糖とパンが彼の原動力だ。」

設定集に基づいた攻略だった。

「さ、砂糖を溶かしてこれを作ったって？」

「一度食べてみませんか？」

何かに引き寄せられるように、彼はダルゴナの一片を口に入れた。

瞬く間に口の中に広がる甘くほろ苦い味が、彼の全神経を刺激した。

初めて味わう味だった。

ここが天国なのか、それとも天国がここなのか。

「ユリお姉さんが開発したメニューなんですが、実は皇宮にはこれよりもっと美味しいものがたくさんあるんですよ。」

「これより美味しいものがあるって？」

「はい、クロッフルというんですが、外はサクサクで中はしっとりしていて、とても美味しいパンがあるんです。甘い蜂蜜と花びらの砂糖をかけて特製のミルク生クリームと一緒に食べると、どれほど美味しいか分かりますよ。」

ごくり。

ナラモルは唾を飲み込んだ。

結局、負けた。

「と、特別に一度だけ持って行ってやる。」