悪役に仕立てあげられた令嬢は財力を隠す【７６話】ネタバレ

「お兄様を、イヴァルネ教の次代を担う『聖騎士』に据えてください」

「……何だと？」

その突飛な提案をリリカから切り出された瞬間、ジキセンの顔に不審な色がよぎった。だが、リリカにとっては、これこそが実の兄であるジキセンが家門における確固たる絶対の立場を固めるために、最も効果的な一石となるはずだった。

ジキセン個人の名誉にとってもこれ以上ない莫大な利益があり、同時にイヴァルネ教側としても、公爵家の長男である彼を大々的に支援することで、神殿の絶対的な影響力を世間に誇示できる。

リリカはどこまでも落ち着いた、よく通る美しい口調で、己の頭の中で完璧に組み立てた国家規模の計画をジキセンに説明した。その詳細な利権の話を聞くうちに、ジキセンの冷ややかな目の色が、野心によってみるみるうちにギラギラとしたものへと変わっていく。

（――よし、その強欲な目のまま、早く私の提案を承諾して）

――だが。

「……フン。お前の言いたいことは、大体分かった」

意外なことに、人一倍名誉欲や顕示欲が強いはずのジキセンは、大いに興味を示して喉を鳴らしながらも、いつもとは違ってすぐには承諾の言葉を口にしなかった。

「だが、本当にあのエノク皇太子も、あの忌々しいビエイラ伯爵も、今回の神殿の武闘大会には絶対に『出場しない』のだな？　それが確実なのだな？」

「ええ。今回の大会は、諸外国の高名な騎士たちも大勢参加する国際的な大会ですし、国家間の余計な交流に悪い影響が出ることを懸念して、皇室側は出場を見送られる可能性が極めて高い状況ですわ。それに、ビエイラ伯爵に関しましては、例の領地で起きた酷い事件の事後処理のせいで、今はとても大会どころではない絶望的な状況ですから」

「……ふん。まあ、あいつらが出ないというのなら、それでいいか」

あれこれと外交的な理由や体裁を熱心に並べ立てるリリカの言葉など、ジキセンの耳にはほとんど入っていなかった。

彼はただ――自らが最も華々しく勝つための、露骨で身勝手な条件を妹に突きつけてきただけだった。

「おい、当然だが、俺は予選なんか免除されて『本戦』から出場するんだよな？」

「え……？　お兄様、本来であれば、公平性を期すためにすべての参加者が一律で同じように予選から戦う規則（ルール）になっておりますけれど……」

「そんなマヌケな規則は変えろ。それでは駄目だ。あんな有象無象の平民騎士どもの相手で無駄に予選を長引かされ、本番を前に俺の貴重な体力が削られたら一体どうするつもりだ？」

「お兄様の、あの圧倒的な実力をもってすれば、予選程度で体力が削られることなど……」

「だから、お前のように本物の剣術というものを一寸も知らない無知な連中は困るんだ。剣術大会の真剣勝負ってのはな、単なる実力だけの勝負じゃないんだよ。いかに無駄な戦闘（リスク）を減らすか、そこから戦いは始まっているんだ」

予選から決勝戦に至るまで、神殿の加護を受けたジキセンが終始華々しく無双して観客席を盛り上げる――それこそが、リリカとイヴァルネ教が描いていた最高の筋書き（シナリオ）だった。だが、ジキセンが主張する「無駄な消耗を避ける」という言い分にも、戦術としては一理あった。

リリカは少しの間、自らの細い顎に手を当てて考えた末、最終的には計画を確実に成功させるために深くうなずいた。

「分かりましたわ。では、お兄様だけは特別シードとして、本戦から悠々と出場できるよう、私から神殿側に手を回して手配いたします」

これくらいの些細な我が儘であれば、いくらでも譲って構わなかった。本当に重要なのは、手段を選ばずジキセンを「完璧な勝者」として玉座に就かせることだったのだから。

だが、ジキセンの強欲な要求は、それだけでは終わらなかった。

「……待て。俺一人が本戦から出たら、周囲の視線があからさまに浮いて目立つだろうが。適当に外国の有名どころの騎士も、何人か一緒に特別シードに放り込んでおけ」

「……ええ、そういたしますわ」

「ふーん。で、肝心の『対戦表』はどうなっている？」

ジキセンは差し出された書類を睨みつけ、自分と当たる予定の対戦相手たちが、本戦に上がるまでにできるだけ過酷な試合で疲弊し、消耗し尽くすような卑劣な組み合わせをあらかじめ組ませた後、ようやく満足げに深くうなずいた。

「よし、これなら完璧だ。万が一、当日の俺の身体の調子が100%の万全でなかったとしても、確実に優勝をもぎ取れそうだな」

強者が強者を倒す時こそ、大会としては最も面白い――そんなもっともらしい理屈を並べ立てる兄に対し、リリカはあまりの身勝手さに反論しかけたが、ここで口論をしても意味がないと、言葉をグッと喉の奥へこらえた。

（……おかしいわ。何かが、決定的に妙だわ）

本来、リリカは観客席の熱狂を最大限に煽るため、すべてを運に任せるガチンコの「完全抽選形式」で対戦表を決定するつもりだったのだ。だからこそ、今のジキセンの手段を選ばない、どこか怯えるような臆病な態度には、激しい違和感を覚えざるを得なかった。

（いつもの自信過剰なお兄様なら、こんな破格の聖騎士の提案、二つ返事ですぐに喜んで承諾したはずなのに……。一体どうしてここまで弱気に慎重になっているの？　まさか、あのエノク皇太子が先日の狩猟大会で華々しく優勝したことを、裏で異常なほど気に病んでいるのかしら？）

その、妙に石橋を叩いて渡るような慎重すぎる態度は、いかにも傲慢なジキセンらしくなかった。

（……もしや私の提案が気に入らないから、わざと面倒な難癖をつけて嫌がらせをしているの？）

いや、それも違う。もし彼がこの武闘大会に全く興味がないのであれば、いつものように鼻で笑って冷たく断るだろうし、逆に興味があるなら、書類も見ずに適当に署名をして終わらせるような、極端な男だったはずだ。

だが、ジキセンが心底臆病だから、ビエイラ伯爵やエノク皇太子を恐れて避けている――そうとも思えなかった。ビエイラ伯爵には現在、宮廷の裏で良からぬ悪い噂が絶えず、その騎士としての名声も先の冬の武闘会以降は地に落ちていた。

そして、あの忌々しいエノク皇太子は――。

（……最近、あのユリアと妙に親しそうに寄り添っていたわね）

……いや、問題はそこではない。今は皇室の権威を完全に失墜させ、神殿の威光を帝国の中心に据えるために、この壮大なる武闘大会を開こうとしている真っ最中なのだから、個人の感情などどうでもいいはずだ。

（お兄様は、プリムローズ公爵家の誇り高き長男なのだから。彼が優勝した時に、我が家門が最も莫大な利益を得られる形にするのが、一番美しくて正しい。……これで彼を正式な聖騎士の座に就けてあげたのだから、これ以上、周囲から『私がお兄様を大切に扱っていない』なんていう、くだらない後ろ指を刺されずに済むし……）

ジキセンが、なぜこれほどまでに内側から慎重になっているのか。

（……まあ、どうせ、昔みたいに何も後先を考えずに無謀に突っ走って大恥をかくよりは、これくらい臆病な方がずっとマシじゃない）

リリカはそう自分に都合よく前向きに言い聞かせようとしたが、その華奢な胸の奥底に生じた嫌な引っかかり（予感）は、どうあっても簡単には消え去ってはくれなかった。

（……リリカ・プリムローズ。しっかりしなさい。こんな無意味なことで神経質になってどうするの。……お兄様との関係性が、あの冬の日を境に『昔とは変わってしまった』から、ただ過剰にそう感じてしまうだけよ）

かつては、何でも言うことを聞いてくれる頼れる大好きな兄だったのに、一体いつから、互いの間にこれほどまでに重苦しい気まずさを感じるようになってしまったのだろう。

あの目障りなユリアが、すべてを捨てて家門を見限り、冷酷に出て行ったあの夜でさえ、これほどまでに胸が締め付けられるような気まずさを覚えることはなかったというのに。

――それでも、今回の神殿の大会が思い通りにうまく片付けば、すべては元の幸福な形に戻るはずよ。

そう自らに言い聞かせながら、リリカは無理やり自らの荒れ狂う気持ちを落ち着かせた。

「リリカ、お前は本当に……どこまでも兄想いの、我が公爵家の自慢の優しい娘だな」

冬の武闘会において、実の娘であるユリアから徹底的な拒絶を突きつけられて以降、長い間部屋に引きこもってふさぎ込んでいたプリムローズ公爵からも、久しぶりに心からの褒め言葉をもらうことができた。

その後、イヴァルネ教はジキセンを“神殿の絶対なる守護者”、そして“聖女リリカの騎士”という極上の名目で、名誉ある【名誉聖騎士】へと正式に任命した。

さらに、彼の持つ剣術の鋭さを称え、――“白夜の騎士”――という、耳障りの良い大層な異名まで国中に大々的に宣伝したのだ。

それは神殿の正式な生え抜きの聖騎士ではないものの、与えられた待遇や、行使できる強大な権限は、正規の聖騎士とほとんど何一つ変わらない破格のものだった。

これまで、イヴァルネ教における聖騎士の地位というのは、自らの世俗の家門も姓もすべてを神に捨てて捧げた者にしか決して与えられなかった歴史を考えれば、今回のジキセンに対する扱いは、教団の歴史上、あり得ないほどの超破格の特別待遇（ウルトラC）だった。

それと同時に、イヴァルネ教は聖騎士の称号を得たジキセンが、来たる武闘大会に出場するという衝撃の報せを帝国中に一気に広めた。

当然、世間の注目は、現帝国の最強の一角であるエノク皇太子や、あのビエイラ伯爵がこの戦いに参戦するのかどうかという一点に集まることとなった。

だが、結果として今回は「両名ともに不参加」だという確実な噂が街に広まると、武闘大会への純粋な熱気は、リリカの期待に反してそこまで爆発的には高まらなかった。それも無理はなかった。エノク皇太子もビエイラ伯爵もいないとなれば、その大会の優勝者など、所詮は「強者がいない場所で勝っただけの、ただの都合の良い優勝者」に過ぎず、そこに本物の価値や関心を持つ目の肥えた帝国民は、多くはなかったからだ。

だが、その代わりに大会の注目を一気に集めたのは、多額の懸賞金に釣られて世界中から海を渡ってやって来た、異国の猛者（騎士）たちだった。

神殿が惜しみなく破格の賞金や豪華な褒賞を用意したおかげで、腕に覚えのある外国の騎士たちは順調に首都へと集まり、幸いなことに、大会への世間の関心は、以前の国内大会よりも遥かに異様な高まりを見せるようになっていた。

『――あの聖女の騎士であらせられる、プリムローズ家のジキセン公子が、当然……』

『あぁ、勝つに決まっているだろう！　何せ、あの方には神殿の偉大なる“祝福の力”が宿っているのだからな！』

『あの一家に宿る奇跡の力を知らんのか？　治癒の祝福を持つ聖女リリカに、成長の祝福を持つあのユネート商団のユリア！　その二人の奇跡を間近で受けてきた兄なのだから、その剣の力たるや、相当な領域のはずだ！』

『そうだとも！　いくら神殿が気に入らないとはいえ、我がピアスト帝国の騎士が、どこの馬の骨とも知れん外国人に無様に負けるところなんて、死んでも見たくないからな！』

最近、神殿の強引なやり方に反感を抱き始めていた帝国民たちであっても、いざ「帝国vs外国人」という分かりやすいナショナリズムの構図を突きつけられれば、聖騎士となったジキセンを応援せざるを得なかった。

そして、もしジキセンが予定通り圧倒的な強さで優勝を遂げれば、勝利の熱気に包まれた帝国民たちの前で、聖女リリカが直々に感動的な「大演説」を行う舞台まで、裏で完璧に用意されていたのだ。

そこで彼女は、『外国の医術や技術など、我が帝国の神聖な奇跡の前には、所詮大したことはない』という、神殿にとって最も都合の良い世論の流れへと、一気に民衆を誘導するつもりだった。

実際の歴史を紐解けば、現在流行し始めているその素晴らしい「医術」というのは、決して外国発祥の未知の技術などではなく、かつてピアスト帝国から何百年も前に国外へと公式に伝わった古い技術記録を、あちらの学者たちが現代風に実用的に学んでいるに過ぎないものだった。

それでもリリカは、この大会を利用して、まるで帝国が誇りもなく卑しい異邦人の技術を「惨めに後追いで学んでいるだけだ」という最悪な印象を、民衆の脳裏に植え付けるつもりだったのだ。

――我がピアスト帝国は、神の加護のもと、外国に対していかなる分野であっても絶対に劣ってはいない。

本来ならば、国（皇室）が担うべき国民のプライドの保護という大きな役割を、今回はイヴァルネ教が代わりに完璧に果たしてやっているのだ――そんな、皇室を完全に食い尽くす政治的構図に持っていこうとしていた。

（……よし、すべては完璧だわ）

自らの脳裏の片隅で、未だに何か致命的なことを見落としているかのような、理由の分からない不気味な不安の霧をどうしても拭いきれないまま――。それでも、リリカは目の前に完成した完璧な舞台装置を前にして、満足そうに美しく微笑むのだった。

「……ふん。なかなか、神殿の連中も小賢しい頭を使うじゃないか」

神殿側が、突如として大規模な国際武闘大会を開くと発表したという報せを聞いても、ユリアはまったく動揺しなかったわけではなかった。

「ユリアお嬢様……。たとえ、あのジキセン公子が事前の手回し通りに優勝を果たしたとしても、本当にイヴァルネ教の――」

「神殿の望む通り、“これからの帝国において、野蛮な外国の医術など使うべきではない”という、保守的な世論に一気に変わってしまうでしょうか？」

「……一筋縄ではいかないとは思いますが、少なくとも、一時的に首都の空気を神殿寄りに変えることくらいは、あの熱狂なら可能かもしれません。神殿側は今、裏で世論操作の専門家を雇い、かなりの財力を投じて力を入れているようですから」

エノク皇太子は、執務室の窓の外を眺めながら、その美しい切れ長の目を冷酷に細めた。

「かつて我がピアスト帝国が、イスタ王国へと慈悲で伝えた古い技術こそが、現在の『医術』の根底にあるものなのですが……。神殿の連中は今度、その歴史を都合よく歪め、“我が国が見下していたはずの野蛮人の技術を、今更帝国が惨めに学ぼうとしている”という、最悪な劣等感の構図を意図的に作り出したいのでしょうね」

もし、その神殿の目論見が本当に現実に成功してしまえば、それは帝国にとって、これ以上ないほど悪質な政治的印象操作（テロ）だった。

その歪んだ理屈のまま、今回の武闘大会で名誉聖騎士となったジキセンが劇的な優勝を飾ってしまえば、世論の波はさらに神殿側へと大きく傾き、皇室の進める近代化政策の可能性すらも潰されかねない。

――この神殿の武闘大会を、私たちはこのまま、何もせずにただ放置していいのだろうか？

――それとも、武闘大会そのものはあえて開かせた上で、ジキセンの「優勝」という結果だけを、こちらの騎士を送り込んで力尽くで阻止するべきなのか。

「もし、こちらの息のかかった実力派の騎士を出場させて、ジキセンを叩き潰すという力技に出るのであれば……」

ユリアが、目の前のエノク皇太子に向けて、ユネート商団の総力を挙げた新たな対抗策（ムーラのアドバイス）を伝えようとした、まさにその瞬間だった。

「――ユリアお嬢様。あのジキセン公子の優勝に関しては、そこまで深くご心配なさらなくてもよろしいかと存じます」

「……え？」

二人の後ろで、影のように静かに控えていた護衛騎士のセリアンが、低く落ち着いた声で突如として口を開いた。

彼女はユリアの忠実な護衛騎士として行動を共にすることは非常に多かったが、主たちの高度な政治的会話に対して、自ら進んで割って入るようなことは、これまでの歴史上ほとんど一度もない控えめな人物だった。

「おそらく、あの男は本戦の舞台で……無惨に敗北するでしょう」

セリアンは確信に満ちた目でそう言い切ると、驚くユリアに向けてさらに言葉を続けた。

「ユリアお嬢様。本日これより開催されるその大会を、あなたご自身のその目で直接ご覧になれば、私の言っている意味がすべてお分かりになると思いますわ」

「セリアン……それは、一体どういう意味なのですか？」

セリアンのそのあまりにも不穏で、絶対的な予言の言葉に、ユリアもエノク皇太子も、同時に驚きで目を見開いた。

だが、二人の大物の鋭い視線を真っ正面から浴びてもなお、セリアンは一寸もその態度を崩すことなく、落ち着いた凛とした声で答えた。

「お二方とも、覚えておられますか？　……かつて、プリムローズの『古代の精霊たちが、何かに激しく怒っているようだ』と、噂されていたあのお話を」

プリムローズ公爵家に代々降りるという、あの神聖な奇跡の祝福の力。

精霊たちが理由も分からず激怒したせいで、なぜか家門を捨てたユリアの持つ“成長の祝福”の力だけが異常なほどに跳ね上がった――かつて、宮廷の裏でまことしやかに囁かれていた、あの不思議な話のことだ。

「先日、私が神殿の近くであのジキセン公子をお見かけした際、その身体から漂う気配に違和感を覚えて確信したのですが……。彼の纏うあの“剣の祝福”の力は、以前大暴れしていた頃に比べて、内側から見る影もないほど著しく弱まっているように思えましたの」

（……何ですって？　私個人の持つ祝福の力がただ異常に強くなっただけではなく……、あいつ側の持つ祝福の力そのものが、いつの間にか大幅に弱体化（デバフ）していたというの？）

ユリア自身、家を出てからの自らのあまりの魔力の万能さに対し、その可能性については、頭のどこかで薄々疑ってはいたのだ。

「もし、私のこの騎士としての直感の推測が、一寸の狂いもなく正しいのであるならば……」

セリアンは、二人の至近距離へと一歩歩み寄り、声を潜めて静かに囁いた。

「――ユリアお嬢様。他ならぬあなたご自身の強い意志の力があれば、あのジキセン公子の身体に残された僅かな祝福の力を……今この瞬間にでも、さらに根底からすべて『削ぎ落とす』ことができるかもしれませんわ」