悪役なのに愛されすぎています【１５１話】ネタバレ

ロレッタが軽やかな足取りで一階の玄関まで降りてくると、外では使用人たちが馬車から大がかりな荷物を運び出しているところだった。

「ジェレミアお兄様、もうお部屋に行っちゃったの？」

ロレッタは不思議そうに首を傾げた。自分が二階から降りてくる間に、すれ違いで自室へ上がってしまったのだろうかと考えながら。

しかし、ジェレミアと鉢合わせしなかったということは、彼が自室に戻ったわけではない。この屋敷に、彼の部屋へ通じる別の隠し通路があるわけでもないのだから。

（――お兄さまが部屋にいないなら）

ロレッタはくるりと身を翻し、一階の奥にある書斎へと足を向けた。そこは邸内でも特に広く、設備も整っていて、ジェレミアが魔導実験の場所として最も好んで使う部屋だった。

（ほんと、お兄さまってせっかちなんだから。着いた途端に、もう魔法陣を描き始めるなんて……）

肩をすくめながら廊下の角を曲がると、ちょうど書斎の前で、温かい茶の用意をしている侍女のハンナと目が合った。

（ほらね、やっぱり私の読み通りだわ）

ロレッタは、ジェレミアの行動パターンを完璧に読み切っていたことが妙に誇らしくなり、思わず口元を緩めた。

「おはようございます、ロレッタお嬢さま」

「おはよう、ハンナ。準備してくれたそのお茶のトレイ、私が持って中に入るわね」

「そうしていただけるなら助かりますが、お嬢さま……」

ハンナは一瞬ためらうように視線を泳がせ、それから気まずそうにロレッタの無防備な格好をちらりと盗み見た。今のロレッタは、寝起きの寝間着の上にショールをぐるぐる巻きにしただけの、かなりくだけた姿をしていたのだ。

「どうしたの？」

ロレッタが軽く肩をすくめると、ハンナは「ですが、その、髪の毛が……」と言いかけ、先ほどのロニと同じような心配を最後まで口にしかけて口を噤んだ。

ロレッタはにこっと無邪気に笑って首を振った。

「大丈夫よ。ジェレミアお兄様は、たとえ私が丸坊主になったって、変わらず世界一愛してくれるもの」

「……いえ、今中にいらっしゃるのは、その方のことではなくて……」

「じゃあ、クロードお兄様？ もちろん私のことを大好きに決まってるでしょ。私がいなかったら、メロディだってボルドウィン家に嫁いでいなかったはずだもの。問題があるとすれば、さっきぶつぶつ言ってたロニお兄様くらいよ」

ロレッタは侍女に代わってトレイの取っ手を握り、くすくすと楽しそうに笑った。

「ロニお兄様は、口ではあんなふうに怒るくせに、私が少しでも寒いって言うと、真っ先に一番暖かくて可愛い帽子を買ってきてくれるんだから」

「大丈夫よ。じゃあ、もう中に入るわね。あなたは気にしないで、本来の仕事に戻っていいわよ」

ハンナはまだ何かを必死に言いたげな表情をしていたが、主人であるお嬢様の言葉に、それ以上は何も言えず、きちんと一礼して身を引いた。

ロレッタはトレイを慎重に押し、書斎の扉の前に立つ。

「……今日はやけに、みんな私のことを過剰に心配するのね」

ロニもそう。侍女のハンナもそう。

まさか――アウグストの結婚式の夜、エヴァンの件であんなに泣き崩れて以来、私がずっと塞ぎ込んでいるのを、屋敷の皆が察して気を遣っているのだろうか。できるだけ平然を装っていたつもりだったのに。

（それでも、私の小さな憂鬱に気づいてくれたってことは……）

この屋敷にいる人たちが、ロレッタのことをそれだけ深く、家族として気にかけてくれているという証拠だ。頭では分かっていた事実でも、こうして心で実感すると、胸の奥に温かなものがじんわりと広がっていくのを感じた。

（……実験が終わったら、ちゃんとみんなに笑顔でお礼を言わなきゃ）

そう心に決めながら、ロレッタは扉の向こうにいるであろう大好きな兄の姿を思い浮かべ、そっと深く呼吸をした。

「よし、そうしよう」

小さくうなずいて覚悟を決めると、彼女はもう一度、今度は少し大きめの音でドアをノックした。

「お兄様、開けて。トレイを持ってるから、取っ手に手が届かないの」

彼女の甘えるような声に呼応して、待っていたかのようにすぐさま内側から扉が開かれた。部屋の中央には、すでに淡い光を放つ大きな魔法陣が描かれている。ロレッタの予想どおり、彼は部屋に入るなり真っ先に床へ魔法陣を刻んでいたようだ。

「ゆっくりでいいよ。どうせメロディはまだ起きていない。昨日も夜明け前まで執務室に起きていたらしいからね」

ロレッタは大きく開いた扉をくぐり、書斎の奥にある長椅子の前で足を止めた。

「だからといって、前みたいにメロディをお菓子で釣ろうとしたって無駄なんだから……あら？」

茶器をテーブルへ運んでいた彼女は、お盆の上の異変に気づいて驚き、あわててティーポットを置いた。ハンナが用意していたのは、いつものジェレミアが好むビターなチョコレートではなく、柑橘の甘酸っぱい香りがふわりと広がる、ロレッタ好みの紅茶だったのだ。

ロレッタの記憶の中で、高慢なジェレミアがこのような可愛らしいお茶を飲むはずがなかった。ロレッタは違和感を覚え、誰かに向けて身体をひねり、謝罪を口にしようとした。

「……ごめんなさい、ジェレミアお兄さま。厨房で少し手間取って――」

しかし、ロレッタの言葉は、その先で完全に凍りついた。

そこに、俯いたまま耳まで真っ赤にして立っている、正装姿の青年の姿を見つけるまでは。

「……あ……エヴァン、さん……」

一瞬、頭の中が真っ白になった。

「……勘違いじゃ、なかったんだ……お兄さまが来るっていうのは、嘘だったのね」

「い、いえ……すみません……」

エヴァンが消え入りそうな声で小さく頭を下げると、ロレッタはとっさに突き放すように表情を引き締め、何事もなかったかのように彼から冷たく視線を逸らした。

「……あ、あの、ロレッタお嬢様。少し、僕とお話をしてはいただけないでしょうか……」

「私は今、あなたに用はないわ。そのお茶でも飲んだら、すぐに魔塔へ帰って」

言葉のトレイは柔らかくても、そこに含まれる拒絶の意志ははっきりとしていた。

「ま、待ってください、お嬢様！」

エヴァンの脇をすり抜けて部屋を出ようとする瞬間、ロレッタは思わず足がすくみそうになった。彼の切なげな顔を見て、本当は、何かを言いたい熱い衝動が胸の奥から激しく湧き上がっていたからだ。

――ここで彼に声をかけたら。

――ここで、いつものように微笑みかけてしまったら。

（……だめよ。絶対にだめ）

ロレッタはきつく唇を噛みしめ、歩みを止めなかった。ここで彼に少しでも優しくしてしまえば、また彼に『私のことを諦めてくれ』と言わせて、彼に無理な期待を抱かせてしまう。また、自分自身の心もボロボロに揺らいでしまう。

（これ以上、エヴァンを好きになったら……）

その先に待つのは、きっと彼の優しい心が、身分や本能の重圧で壊れてしまう未来だけだ。

だから彼女は、決して振り返らなかった。

彼の切ない呼吸も、熱い視線も、すべて小さな背中に痛いほど受け止めたまま――ロレッタは、静かに書斎の扉を閉めて外へ出た。

・

・

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廊下に出たものの、心が軽くなるどころか、鉛を飲んだように重くなる一方だった。

「……最低。早く行ってよ、バカ……」

ロレッタは重い足取りで歩き出そうとした。だが、ほとんど同時に背後で書斎の扉が大きな音を立てて勢いよく開き、すぐさま激しく閉められた。

驚いて顔を上げると、背を向けたまま慌てて扉の前に立ち塞がったエヴァンが、肩で息をしながらすぐ目の前に立っていた。

「何をしてるのよ、エヴァン」

「い、いえ……驚かせるつもりはありませんでした。本当にごめんなさい」

どう反応すべきかわからずに必死に口にした彼の謝罪に、ロレッタは悲しく小さく息を吐き、これ以上近づくなという意味を込めて一歩後ろへ下がった。

「…………」

エヴァンは少し身を屈め、壊れ物でも見るように、彼女の怯える表情を慎重にうかがった。

「……お嬢様」

「私だって馬鹿じゃないわ。この程度のことで動揺するほど――」

ロレッタは冷たく言い放とうとしたが、エヴァンはもう、彼女にそんな強がりの嘘を吐かせるつもりはなかった。

「ジェレミア師匠のご都合がどうしても合わなくて、だから僕が代わりにここへ来たのだと、そう思っていらっしゃるのですか？」

「…………」

「魔法使い同士なら、師の命令は絶対。たとえ僕が来たくなくても、来させられたのだと……そうでしょう？」

その言葉に、エヴァンは一瞬だけ唇をきつく噛みしめ、

「違います！」

と、静かな回廊に響き渡るほどの大きな声を張り上げた。自分でも驚くほどの声量に気づき、彼は慌てて顔を赤くして頭を下げた。だが、そのまま大切な言葉を引っ込めることは決してしなかった。

「本当に、違います。師匠は……師匠は、お嬢様を……ロレッタお嬢様を、誰よりも大切に思っていらっしゃいます！」

噛みそうになりながらも、必死に胸の奥から言葉を紡いでいく。

「だから……僕が、自分の我が儘で、直接ここへ来たかったんです。自分の目で、お嬢様の様子を見て、この実験を僕の手で行いたくて……！」

そこまで一気に捲し立てて、エヴァンははっと己の失言に気づいたように口を閉ざした。

（……あ、今の言い方では、まるで……）

ロレッタは静かに彼を見つめていた。責めるでも、怒るでもない。ただ、彼のその激しい真意を量るような、深い蒼色の眼差しで。

沈黙が、二人の間に重く落ちる。

「……そう」

やがて彼女は、小さく息を吐いた。

「それなら、なおさらよ」

「……え？」

「師があなたを信じて、私のここへ寄越したということは――あなた自身も、あの夜と同じ重い責任を背負っているってことでしょう？」

ロレッタは彼から視線を逸らし、自らの心に楔を打つように、淡々と冷たい言葉を続ける。

「ここは、あなたが遊びや同情で来ていい場所じゃないのよ。そんな曖昧な感情で踏み込めば、必ず、私かあなたのどちらかが深く傷つくことになるわ」

それは、誰よりもロレッタ自身に言い聞かせるような、泣き出しそうな声だった。

「……だから」

彼女はさらに一歩、彼から残酷に距離を取る。

「これ以上、個人的な理由で私に会いに来るのはやめて。エヴァンのその……優しい気持ちは、ありがたいけれど……」

（それ以上は、もう心が張り裂けそうで言えない――）

ロレッタが再び耳を塞ぎ、顔を伏せようとしたその時、エヴァンは拳を血がにじむほどぎゅっと握りしめた。

「……それ。」

エヴァンは、わずかに震える自分の大きな両手で、今度は逃がさないとばかりに彼女の小さな手を強く握りしめた。

「僕が、ここに来たいって、師匠に無理を言って代わってもらったんです」

「離して……私は、もうエヴァンに会うのが嫌なのよ！」

ロレッタは力なく首を振った。エヴァンがなぜ毎日毎日この屋敷を訪ね、今ここへ来たのか、もう分かっていたからだ。

――どうせ私に……あの夜のことを謝りに来たんでしょう？

エヴァンは必要以上に真面目で不器用な男だから、あの夜の出来事をずっと心に重く引っかけたままにしていたのだろう。だから毎日のように門前まで訪ねるほど、切実に、許しを乞うために。

――もう聞きたくない。そんな悲しい謝罪なんて……。

彼はこれまで、ロレッタの「好き」という言葉に困ったように黙り込んだり、時には「好きでいてくれてありがとう」と義務のように返したりしてきた。そのたびにロレッタはひどく傷ついてはいたけれど、少なくとも「ごめん」と謝られて、この恋を完全に過去の過ちとして清算されるよりは、ずっとましだと思っていたのだ。

そんなことを気にしていられる余裕は、もうロレッタの心には残っていなかった。

「違う、もう私たちの関係は完全に終わったじゃない！」

「……お嬢様が、僕を深く憎むのは当然のことです」

そのエヴァンの切なげな答えが、重ねた指の隙間から、彼の体温とともにすり抜けるように伝わってきて、ロレッタは自分の両手に、さらに拒絶の力を込めた。

「聞かない！ あなたの言うことなんて、何も聞きたくない……！」

必死な彼女の叫びにも、今日のエヴァンは一歩も引かなかった。

「お嬢様、どうか僕の本当の声を、一度だけでいいから聞いてください！」

彼はロレッタの手の内側に自分の大きな両手を滑り込ませ、強引に――けれど決して痛ませない優しい力加減で、彼女の耳をふさいでいた手を外させた。

「……どうしてそんな酷いことをするの？」

ロレッタは彼を恨めしそうに、涙の滲んだ目で見上げて問いかけた。

「私が……そんなに嫌い？ 自分の残酷な謝罪の言葉を、無理にでも私に聞かせたいほど……私が、あなたをこんなにも好きなことが――それって、そんなに惨いことなの？」

エヴァンは唇をきつく噛みしめたまま、その言葉を一身に受け止め、こくりと静かに頷いた。

「でも、どうして！」

「お嬢様に、どうしても伝えなければならない『本当の言葉』があるんです」

ロレッタは、何かを固く決意したような彼の燃えるような瞳を見つめたあと、胸の高鳴りを隠すように視線を素早く逸らした。

「……私にだって、あなたにどうしても聞きたいことがあったわよ。ずっと、ずっと前から」

彼女はいつも、何でもないふりをして『お茶（エヴァン）を好きになることの何が悪いの？』と、周囲に、そして自分に言い続けてきた。けれど本当は、長い間、エヴァンがその歪んだ諦めの言葉を強く否定してくれるのではないかと、心のどこかでずっと期待していたのだ。

「……でも、もうそんな虚しい期待はしないから」

「……ごめんなさい」

その決定的な謝罪の言葉に、ロレッタは「やっぱり」と絶望し、驚いて思わず両手を前に出して彼の胸を押し、顔を上げた。

「私に謝らないでって言ったでしょう！ 許さないんだから！」

「ち、違います！ そんな意味じゃ……！」

エヴァンはなおも、彼女の両頬に大きな手をそっと添えたまま、必死に弁解しようとした。

「いったい、どうして僕に、そんなにどこまでも優しい思いやりを向けるんですか？ それが僕にとって、どれほど残酷で、愛おしいことか分かっていないんですか!?」

「私はただ、あなたが苦しまないように思いやりを……」

「違う！ あなたは優しすぎるんです！ 優しすぎて、僕に……私のようなただの魔法使いに、余計な幸福の期待ばかり抱かせるんだ！」

「そ、それは……思いやりなんかじゃありません。だから……その……」

言葉を詰まらせて必死に探しているエヴァンの様子に、ロレッタは力なく悲しく笑い、彼が言い訳として言うはずだった言葉を先回りして投げかけた。

「どうせまた、私のことが好きなんじゃなくて、師匠のご家族に対する、当然の敬意や義務だった、とか言うんでしょう？」

「……そうだと思います。いえ……それは……かつての僕にとっては、正しい建前でした」

うつむきがちに答えたエヴァンの言葉に、ロレッタはもう、それ以上耳を傾けないことにした。彼には決して似つかわしくない、誰かに借りてきたような冷たい言葉を、無理にまとっているように見えたからだ。

「本当に……そうなんです、お嬢様」

視線が気恥ずかしかったのか、エヴァンは両頬を真っ赤に染め上げた。

それでも、ロレッタを温かく包み込むその大きな手も、正面から彼女を捉える熱い視線も、今回は何があっても決して逸らそうとはしなかった。

「僕は、自分のその浅ましい優しさの皮を被って、お嬢様を僕だけのものとして惹きつけてしまおうとしていたんです」

「あなたが……さっきから何を言っているのか、私には……よく分からないわ……」

――いいえ、本当は、その言葉の本当の意味をロレッタは敏感に察していた。それでも彼女は、傷つくのを恐れて、心に軽々しく新たな期待を積み上げることを頑なに拒んだ。それが再び崩れ落ちる瞬間は、きっと死ぬほど痛いと身を以て知っていたから。

「…………」

彼女の頬を優しく包むエヴァンの手が、ゆっくりと、愛おしそうにその輪郭をなぞる。ずいぶんと長い時間をかけて、宝物を確かめるように。いつも魔導の紙や薬品に触れているせいで、少しだけざらついた――けれど、不思議なほどに温かく、優しい手だった。

そのおずおずとしたエヴァンの手を、ロレッタはこれまで、いつも愛おしい努力の証として受け止めてきた。それは、彼が長い時間をかけて積み重ねてきた魔導士としての弛まぬ血のにじむ努力の証でもあったからだ。

けれど今、その手の温もりはロレッタに、ただ歪んだ切ない期待だけを再び植えつけていた。彼女は、その優しさに過剰な意味を見出さないよう、必死に胸の動揺を抑え込んでいた。

「……お嬢様」

エヴァンが切なげに、哀願するように呼びかけるその声に、抗うことなどできず、ロレッタの愚かな心臓がどくりと大きく跳ね上がった。

ロレッタは、自分の愚かなほど真っ直ぐな心が、またしても彼に期待してしまっていることを悟り、絶望した。

「……やめて……お願いだから、もうやめて……」

理性を総動員して絞り出したその言葉は、いつの間にか、堪えきれない涙の声を含んでいた。エヴァンは極めて慎重な手つきで、彼女の目尻から止めどなくこぼれ落ちる涙を、親指の腹で何度も、何度も優しく拭ってくれた。

「お嬢様が、僕を好きだって、飾り気のない言葉で何度も何度も言ってくれるたびに……本当は、僕の心の中にも、ずっと前から一つの決まりきった答えがあったんです」

ロレッタは、これまでに聞き飽きるほど繰り返してきた、自分からの切ない告白を思い出した。

『好きよ、エヴァン』

彼にきちんと届いていないのではないかといつも不安になりながら、毎日のように選んだ、飾り気のない、あまりにも単純な言葉。

「…………」

その瞬間、エヴァンはロレッタの細い身体を、先ほどよりも少しだけ強く、けれど壊さないように男の力で強く抱きしめた。

今日まで胸の中で限界まで積み重なってきた、彼女を完全に所有したいという狂おしい欲望のせいで、エヴァンの指先から、ついに淡い緑色の美しい魔力がふわりと漏れ出してしまった。だが、それでも今の彼は、驚いて決してロレッタを離そうとはしなかった。

粘り気を帯びた彼の温かい魔力が、ハグを通じて彼女の体の内側へと、優しく流れ込んでいく。

「……?!」

ロレッタは遅れてその異変に驚き、はっと顔を上げた。

至近距離で視線が激しくぶつかった瞬間、エヴァンは抑えきれなくなった魔力が溢れてしまった自分の両手を、隠すことなく、思わず彼女の視界の前に差し出した。そして、少女のように照れたように、けれど全てを吹っ切った男の顔で、愛おしそうに笑った。

「……本当ですよ、お嬢様」

そして彼は再び、ロレッタをその胸に深く抱き寄せ、長い間ひとりで魔塔の暗闇の中で考え続けてきた唯一の答えを、ついにその唇から口にした。

「僕は……あなたが僕を想ってくれるよりも、もっと、ずっとずっと強く、深くあなたを想っています。ロレッタお嬢様」

ロレッタは彼の胸に顔を埋めたままじっと固まり、しばらくしてから、ようやく信じられないというように呟いた。

「嘘……でしょう？ 私を慰めるための嘘よ……」

「本当です。誓って、嘘などではありません」

「だって、これ、私知ってるわ。ロマンス小説でよく出てくるやつよ。私が言う『好き』という純粋な意味と、エヴァンが言う『ご家族への好き』が、まったく別の意味で使われていて、後でヒロインが勝手に勘違いして傷つく場面でしょう？ そうよね、エヴァン？」

エヴァンは込み上げてくる胸の奥の愛おしい痛みを押さえながら、無理に笑顔を作った。

「好きだ」という自分の本心の言葉が、これほどまでに彼女に正しく届かないことが、こんなにも苦しく、もどかしいなんて今まで知らなかった。ロレッタは、自分がこれまでずっと、これと同じ届かない感覚を一人で健気に抱ええられたまま生きてきたのだと、彼は今更ながらに知った。

「……違いません。僕は、あなたをそんな義務の言葉で縛ってなどいない」

エヴァンは「好きだ」という言葉がもたらすそんな悲しい誤解が、これ以上大好きな彼女との間で繰り返されないように、あえて自らの魔法使いとしての理性を捨て、一段踏み込んだ決定的な表現を選んで、彼女の耳元で囁いた。

「僕は、あなたを――心から愛しています」

「……それは、師の弟（家族）として、大切にしてくれるってこと？」

ロレッタは依然として怯えたように警戒を解かず、潤んだ瞳で問い返す。

そんな自分から逃げ道を探すような彼女の臆病な問いかけであっても、今のエヴァンの胸には、悲しみや恨みの感情は一切湧かなかった。それらの拒絶の盾はすべて、これまで自分が彼女を遠ざけるために彼女の心に植え付けてしまった、自業自得の報いだったからだ。

「絶対に違います。一人の男性として、あなたという女性を愛しているんです」

「でも……それが違うなら、エヴァンが私をそんなふうに好きになる理由なんて、どこにもないじゃない……。私をからかわないで」

「言葉にできなかっただけです。身分が違いすぎて、僕の魔力が強すぎて、あなたを壊すのが怖くて……言葉にできなかっただけなんです。けれど、僕は幼いあの日から一度たりとも、あなたを愛さなかったことはありません」

「それは、本当に嘘よ……！ 嘘じゃなきゃ、私が今まで、何度も何度も好きだって伝えたのに、どうして……！」

ロレッタは、最後まで言葉を紡ぐこともできず、ただ悔しさに唇を噛みしめた。理由のわからないあまりにも急な幸福の戸惑いに、いったん止まっていたはずの涙が、再び堰を切ったように零れ始めた。

「ひっ……私……私、何度もあなたに……！」

確かに、何度も「好き」だと伝えてきたのに、エヴァンはただの一度たりとも彼女の気持ちに真っ直ぐに応えてはくれなかった。もし本当に自分を愛していたのだとしたら、どうしてあんなに冷たい態度が取れたのだろう。

「僕が悪かったです！ 全部、僕が意地悪で臆病だったのが悪かったんです！ あ、あの、だからお願いですから、もう泣かないでください。ね？」

慌てたエヴァンが必死に宥めようと壊れ物に触れるように声をかけたが、いったん溢れてしまった彼女の長年の涙は、そう簡単には止まらなかった。

「お嬢様のあの真っ直ぐな気持ちは、ずっと、ずっと死ぬほど嬉しかったんです。たとえ、最低な僕がその答えを卑怯に避け続けていたとしても……」

「……どうして、避けたの？ 私が、魔力を暴発させる厄介な〈ピシス〉の体質だから、巻き込まれるのが嫌だったの？」

「いいえ。違います。実は、問題はすべて僕のほうにあったんです」

「……どういうこと？」

ロレッタは涙を拭いながら彼を見上げた。エヴァンは、震える息をひとつ深く吐いた。その胸に込み上げてきたのは、自らの醜い本能を曝け出すことへの、はっきりとした魔法使いとしての恐怖だった。

「僕は……あなたに対して、どうしても、普通の人間なら抱かないような、正しくない真っ黒な考えを抱いてしまうんです。いけないと、ジェレミア師匠の教えで分かっていても……どうしても抑えられなくて」

「正しくない考え、って？」

エヴァンは後ろめたそうに、けれど今度はすべてを共有するために頷いた。

「……はい」

「どんな考えなの？ 聞かせて」

「そ、それは……」

彼は困ったように子供のように頬を真っ赤に染め、しばらく激しく逡巡した末に、

「僕の、あなたに対する行き過ぎた妄想を聞いても……本当に平気ですか？ 嫌いになりませんか？」

と、恐る恐る尋ねた。

「うん、平気よ」

ロレッタは当然のようにまっすぐに頷く。

「聞いて、もし本当に気持ち悪いと不快になったら……僕のこの頬を思い切り叩いても構いませんから。分かってますよね？ 一瞬なら、僕に怒ってもいいですから……」

「そんなに恐ろしい大げさな妄想をしたっていうの？」

「……ええ。僕にとっては、どうしても抗えない恐ろしい欲求だったんです」

エヴァンは、もうロレッタのその綺麗な顔をまともに見ることができず、視線を斜め下へと恥ずかしそうに落とした。

「お嬢様は……あまりにも僕にとって魅力的で、美しすぎて、ぼ、僕はただの平凡で浅ましい男で……ですから、あなたのそばにいると、理性が狂いそうになるんです」

そこまで必死に告白されて、ロレッタは、エヴァンが一体自分の体を使ってどんな恐ろしい魔法使いの妄想をしていたのかが、逆に猛烈に気になり始めた。

「大丈夫だから、包み隠さず言ってみて、エヴァン」

「正直……毎晩一人で、魔塔の部屋でそんなことばかりを想像していました。お嬢様の手を……」

ロレッタは、思わずごくりと緊張で唾を飲み込んだ。

「あなたの手を、一日中、一分一秒も離さずに握っていたいんです。誰の目にも触れさせず、僕だけで独り占めしたくて……」

「それで？ 続きは？」

「ま、まだ言ってもいいですか？」

ロレッタは、少し戸惑いながらも、可愛い妄想に拍子抜けしてコクコクとうなずいた。手を握る程度で「行き過ぎた妄想だ、破滅の道だ」などと言うのなら、さすがにエバンのウブさに少し失望していたところだった。

「本当は……お嬢様のその綺麗な髪に何度も指を絡めて触れてみたり、はあ……その首元の香りも、僕の手で確かめてみたい、なんて、そんな不敬なことも考えてしまって……。お嬢様は、いつもとても甘くて、僕を狂わせる良い匂いがするから……」

熱を帯びたエバンの顔は、恥ずかしさのあまり次第に地面へと俯いていった。

「……ほかにも、まだあるの？」

「ご、ごめんなさい。まだ……まだあります」

そう言った瞬間、彼の大きな肩が子供のように小刻みに震え始めた。

「お嬢様の……あ、そのお顔を……」

「私の顔？」

「僕の手で、ゆっくりと、何度も触れて愛でてみたい、なんて恐ろしい考えもしてしまって。ど、どうして人は、ここまで綺麗に、僕の理想の姿でいられるのか信じられなくて……」

「…………」

「ご、ごめんなさい！ やっぱり、僕のこんな頭の中、気持ち悪いですよね!? 許可もなく、あなたをそんなふうに触る想像ばかりしているなんて……！」

ロレッタはしばし呆れたように考え込んだあと、ふっと愛おしさが限界に達し、そっと彼に向かって自分の両手を差し出した。

「……つ、掴んでも、いいですか？」

「ほ、本当に……？」

慎重に、震える声で投げかけられたエヴァンの問いに、ロレッタはわざと悪戯っぽく自分の両手をさっと背中に隠して意地悪をした。

「嫌なら、無理しなくていいわよ？」

「嫌なはずありません！ 軽くでいいんです、本当にお願いします……！ お嬢様の手を、僕の両手で握らせていただけるだけでいいんです。そうしてくださるなら、僕はこれから、あなたの奴隷として何でもしますから……！」

そう必死に叫ぶエバンの手から、喜びのあまり再び淡緑の魔力がじわじわと漏れ出し始めた。彼は慌てて自分の手を引き、必死に心を落ち着かせようとした。

「すみません……お嬢様に触れられると思うだけで、どうしても興奮して魔力が溢れてしまって……」

「どうしてそんなに溢れるの？」

「ぼ、僕が……おかしな、出来損ないの魔法使いだからです。どうしても……お嬢様のその白い身体に、自分の魔力をたっぷりと残して、僕のものだと印をつけたいという黒い欲が湧いてしまって……」

「それって、私たちがまだ小さい頃に、魔力ごっこをして遊んでた時みたいにしてたやつ？」

「ごめんなさい。お嬢様にとっては、僕の魔力に当てられる迷惑な時間だったでしょうに。それなのに僕は……自分の魔法使いとしての浅ましい本能ひとつ、お嬢様の前できちんと捨てきれないことが、あまりにも情けなくて……」

彼が絶望したように沈んだ声でそう口にすると、ロレッタは今度は一瞬のためらいもなく、もう一度優しく両手を差し出した。

「……っ」

「またそうやって、私の手を前にしてためらったりしたら、今度こそ絶対に許さないんだからね」

「……はい。喜んで、掴みます」

エヴァンは慌てて、そしてこの世の何よりも恭しくその場に膝をつき、まるで騎士が忠誠を誓うように、そっとロレッタの両手を己の大きな手で包み込んだ。

「……お嬢様は、手まで本当に小さくて可愛いです。出会ったあの日から、ずっとそう思っていました」

「言い過ぎよ、エヴァン。恥ずかしいわ」

「少しも言い過ぎじゃありません。世界一です」

その熱い言葉の瞬間、彼の手の内から、またしても嬉しさを隠しきれずに魔力がふっと溢れ出てしまった。「……はぁ……」

だからといって、今度は手を放すような情けない失態は絶対に犯さず、エヴァンは必死に表情を歪めて気持ちを抑え込もうとしている様子だった。

「何度も、お嬢様の前でこんなみっともないことになってしまって、本当にすみません……」

「いいのよ、うん。だって、私にはいつも、何かあったら冷やしてくれるメロディがいるもの。だから、いくらエヴァンの魔力に当てられたって大丈夫よ」

「落ち着かなきゃいけないのに……お嬢様とこうして触れ合っていると、幸せすぎて、胸が張り裂けそうで……」

彼は胸がいっぱいになったような愛おしい表情で、ゆっくりとうなずいた。

「普段は、魔塔でひとりで、あなたのことばかり考えていますから」

「え……私のこと、そんなに考えてくれているの？」

「はい。お嬢様のことです。朝起きてから眠るまで、いつも考えています。たぶん、この命が尽きるまで一生止まらないと思います」

「……急にそんな熱烈な話を、何の前触れもなく言うんだから……」

「当たり前のことです！ お嬢様は、本当にお美しいですから」

「まあ、自分が他の令嬢より少し綺麗なのは、鏡を見てわかってるけどね」

そう言って軽くツンと頷いたロレッタは、ふと、自分が今、どんな酷い表情と格好をしていたのかに思い至り、顔を強張らせた。服装や髪の乱れのせいで、ロニに「爆発頭」だと散々からかわれたばかりだったのだ。

（どうしよう、エヴァン、この私の爆発したみたいなボサボサな髪の毛を見ても、綺麗だなんて言ってくれてるの!?）

「……うっ」

「お嬢様は、そのくしゃっとした無防備な髪型でも、信じられないほどお綺麗ですよ！」

エヴァンがちょうど彼女の懸念していたその話題に真っ直ぐに触れると、ロレッタはぎくっとして赤くなった。

「嘘つかないで！ ロニお兄様が、今朝私のこと『爆発に巻き込まれたみたいな酷い髪型だ』って言ったんだから！」

「それは、お兄様の見方が間違っています！ 違います、可愛さが爆発するみたいに中から溢れている、という意味だったんですよ。まるで、森から迷い込んできた最高に愛らしい妖精のようです！」

「もう！ そんなふうに上手く褒めたって、今日は絶対にこの髪の毛は触らせてあげないんだからね！ それに、今日はまだ朝起きてから髪を洗ってもいないんだから！」

「でも、相変わらずお嬢様からは、とても素晴らしい良い香りがしますよ」

ロレッタは少し恥ずかしく思いながらも、相変わらず大真面目な顔をして口説き文句のようなくだらない話を大真面目に返してくるエヴァンが、なんだか不思議で仕方がなかった。長い間、彼女にこんな風に熱烈な関心を示し、全肯定してくれる異性など、世界のどこにもいなかったのだから。

何事もなかったかのようにすれ違い、冷たくやり過ごしていたあの日々が、たった一晩、たった一つの嘘の実験日の朝で、こんなふうに奇跡のように状況が変わってしまうなんて。

「……ねえ、本当にこれ、夢じゃないの？」

エヴァンとの関係が最悪の形でこじれてしまい、溜まりに溜まったストレスのせいで、ロレッタの脳が都合の良い幸せな幻覚を今見せているのではないかと、彼女は本気で不安になったのだ。

「お嬢様」

エヴァンは、愛おしそうに彼女の手をさらに少し自分の方へと引き寄せた。今や彼女の小さな手は、エヴァンの正装の胸元、彼の熱い心臓のすぐ近くに優しく触れていた。

「ロレッタお嬢様」

「……」

「何かをひどく怖がっているようなお顔をされていますが、大丈夫ですか？ 僕はここにいますよ」

ロレッタは、ゆっくりとうなずいた。もしこれが都合の良い夢なのだとしたら、目が覚めたあとに訪れるであろう、あのひどい孤独感に耐えられる自信がなかったのだ。

「怖がらないでください、お嬢様。僕のすべては、あなたのものです」

ロレッタは指をそっと曲げ、その指先を彼の胸元に軽く触れさせて、トントンと確かめるように叩いてみた。エヴァンは、愛おしさにわずかに息を詰めた。

彼をつついてみても、エヴァンはもう、以前のように拒んだり逃げ出したりは決してしなかった。

（――エヴァンの、心臓の音……）

壊れて痛くなってしまうのではないかと心配になるほど、狂ったように速く激しい鼓動が、彼女の手のひらを通じてダイレクトに伝わってくる。

「夢……本当に、夢じゃなかったんだわ……」

「怖かったですか？」

「うん、すごく怖かった……」

「僕は、確かにここにいます。お嬢様の目の前に」

エヴァンはさらに身をかがめ、繋いだ彼女の手の甲のすぐ近くまで、自身の鼻先と唇を愛おしそうに寄せた。男らしい熱を帯びた彼の吐息が肌をかすめ、ロレッタはくすぐったそうに身を震わせた。

「お嬢様に命じられるまでは、僕は絶対にここから離れません。本当に、世界で一番好きです」

「うん……」

「初めてお会いした、あの皇宮の日のときから、僕はとっくにあなたに恋をしていたんだと思います」

「……うん」

「今は、僕の人生にとって、あなたが一番特別で、唯一の存在です」

「……う、うん」

「お嬢様が、僕にとってあまりにも大切で、愛おしすぎて……これからどうしたらいいのか、自分でも制御が――」

「……分からないの？」

「…………」

「はい。心の底から、あなたを愛しています」

「……も、もしかして、まだお茶……残ってるかしら？」

ロレッタはあまりの気恥ずかしさと幸福感に耐えきれなくなり、そっと手を引っ込め、無意識に顔を赤くして視線を逸らした。引き留められた手さえ、なぜかいつまでも熱を帯びている。

「お嬢様が許してくださるのなら、僕は一晩中でも、ここであなたとお話しできますよ……あ」

何か素晴らしい名案を思いついたのか、エヴァンはふっと少年のような無垢な表情で微笑んだ。

「もし差し支えなければ、今度は僕の、魔塔の部屋にいらっしゃいませんか？」

「エバンの部屋に？ 私が？」

「はい。先日、流星群を見たいとおっしゃっていたでしょう？」

「でも、この前誘った時は……」

ロレッタは、かつて彼が困ったように距離を置いて放った冷たい言葉を思い出した。

『な、何より流星が落ちるのは深夜ですし……未婚の令嬢が男の部屋に来るなど、それは本当に困ります、お嬢さん……』と。

彼女の胸に、わずかな過去の戸惑いと、それ以上の愛おしい鼓動が残ったままだった。

ロレッタは、彼がかつてためらいながら口にしたあの冷たい拒絶の言葉をはっきりと思い出したが、わざわざその恥ずかしい過去の事実を、もう一度掘り返して彼を責めるような野暮なことはしなかった。

「本当に、私のことを魔塔の部屋へ連れていってくれるの？」

エヴァンは期待に満ちた犬のような表情で、もう一度、彼女の手を握り直して問いかけてきた。

「ええ！ もちろんです！ ぜひ来てくだされば嬉しいです！」

（エヴァンは本当に……私のことを、もう絶対に手放さないって、信じていいのね）

ロレッタは、無垢な愛の笑みを浮かべるエヴァンを真っ直ぐに見つめながら、もしかすると彼の言う『流星の夜』の思惑は、ただ星を見るだけでなく、もっと別の魔法使いとしての黒い独占欲が含まれているのではないかと期待してしまう自分を、内心で「はしたないわ」と優しくたしなめた。

――でも、それは少し、今の私にとっては欲張りすぎな幸せかもしれないわね。

ふとそんな甘い考えが浮かび、ロレッタは慌ててその不埒な思いを胸の奥にそっと押し込んだ。

今は、あの頑なだったエヴァンが、こうして完全に心を開いて自分を愛してくれたという奇跡だけで、神に深く感謝すべき時だったのだから。

それ以上の甘い未来を一度に望むのは、あまりにも大きな、贅沢な欲というものだわ。ロレッタは、目の前の愛おしい天才魔法使いの胸に、今度は自ら幸せそうに飛び込んで、その温かい背中にそっと両手を回した。