悪役なのに愛されすぎています【１５２話】ネタバレ

メロディが「静電気の実験をしましょう」とロレッタの書斎を訪れたのは、すでに午後もかなり過ぎた頃だった。

彼女は「遅くなってごめんなさい」と口にはしたものの、その表情に本心がこもっているようには思えなかった。ロレッタはそのときになってようやく、エヴァンとの長年の誤解を解くことができたのは、家族全員が裏で手を回し、お膳立てをしてくれたおかげなのだと悟った。

（みんな……あんなに心配してくれていたのね。でも、みんなはエヴァンが私のことを好きだって、どうしてそんなに確信を持てていたのかしら？）

生涯彼のそばで過ごしてきたロレッタでさえ、その想いをはっきりと確信したことは一度もなかった。ただ、消えそうなかすかな期待を胸に抱き続けていただけだったのだ。

（もしかして、エヴァンは私以外の人には、私のことが好きだって全部正直に話していたの？）

この疑問に対して、ロレッタが明確な答えを得たのは、実験が終わり、再び兄のロニと二人きりになったときだった。

「ねえ、どうして分かったの？」

そう問いかけたロレッタに向かって、彼女のボサボサの髪を乱暴にかき回しながら、ロニは言った。

「あいつのあれだけ分かりやすい態度を見ておいて、気づかないほうが不思議だと思ったことはないのか？」

「外ではどうだか知らないけれど、私の前ではまったく顔に出さなかったよ。まったくもう！」

ロニはくすくすと笑いながら、丸めた指先で彼女の頭頂部を軽く、こつんと叩いた。

「痛い！ なんで叩くのよ！」

ロレッタがむっとした顔で振り返ると、彼は相変わらず彼女の頭の上に光の指先をとんとんと落としながら、意地の悪い笑みを浮かべていた。

「これで少しは察しがよくなっただろ？」

「……お兄さま、きらい」

「そんな言い方をするってことは、まだ全然察しがついてないな、このバカ」

「ふん」

ロレッタは唇をきゅっと噛みしめたまま、再び目の前の鏡を見つめた。ロニは彼女の髪を少しずつつまみ、痛くならないよう細心の注意を払いながら、丁寧に、優しく櫛で梳かしていった。

（実はね、お兄様が私のことを大切に思ってくれてるのは分かってる。私もお兄様のこと……すごく好きなのよ）

でも、普通の兄妹なら、そんな小恥ずかしい話を真剣に口に出したりはしないものだ。だからロレッタは、天邪鬼に余計に唇をぎゅっと結んだ。

「それにしても、あんたの髪って本当に扱いにくいわね。毎朝これに付き合う身にもなってほしいわ」

「……」

「ほんとよ。この髪の手入れを引き受けてくれるエヴァンには、涙が出るほど感謝してるわ」

「も、もう！ 余計なお世話よ！」

ロレッタは、ついさっきまで一人で抱いていた家族への殊勝な感謝の念を、すべてその場で撤回することにした。

「私、お兄様のこと本当に大嫌い！」

そう叫んだ瞬間、ばしばしと騒がしい静電気の音とともに、ロニの丸い光の指先がまた彼女の頭頂部をぴたりと楽しげに突いた。

◇

ロレッタがロニとそんな賑やかな時間を過ごしている間――。

エヴァンは公爵家の二階の回廊で、落ち着かない様子のまま足を止めていた。

「今日でなくても、日を改められては？」

案内についていたメロディが控えめにそう進言したが、エヴァンはきっぱりと首を横に振った。

「すでに十分、自分の臆病さのせいで先延ばしにしてしまっていますから」

彼は大きく息を吸い込むと、ボールドウィン公爵の執務室の重厚な扉を叩いた。まるで公爵も彼が来るのを待っていたかのように、すぐに中から重みのある返事が返ってくる。

「魔法使いエヴァン」

扉を開けると、公爵は席を立ち、穏やかに彼を迎え入れた。つい先ほど外出から戻ったばかりなのか、その身なりはひどくきちんとしている。

「ご当主をこれほど遅い時間にお訪ねしてしまい、申し訳ありません、ボールドウィン公爵」

「ちょうど今、私も屋敷に戻ったところだ。気にすることはない」

公爵は、エヴァンが正式に「魔法使い」の称号を得てからというもの、折に触れて彼に対して丁寧な敬語を使うようになっていた。それに、彼が成人してからは、こうして私的な場で酒を一杯勧めてくることさえあった。

「お前も飲むか？」

「え……」

実のところエヴァンは、酒というものは自分のような孤児上がりの人間には似合わない贅沢品だと思っていたため、これまでずっと公爵の誘いを断ってきた。だが、今日ばかりは、それを断るわけにはいかった。

（こ、公爵様の目がいつになく真剣で怖い……）

「……いただきます」

「ついに私の酌を受け取ってくださるのですね。嬉しいです」

公爵はクリスタルのグラスに大きな氷を入れ、ほんの少量の酒を注いでエヴァンに手渡した。その後、もう一方の自分のグラスには、氷も水も入れず、なみなみと強い酒を注いだ。当然、薄める気など最初からない。

「それで、今日の定期実験はいかがでしたか？」

「滞りなく進みました。お嬢様とボルドウ夫人がご一緒でしたから、ご心配には及びません」

「そうか。どうか、次の実験も無事に終わりますように」

二人は実験の成功を祈るように、軽く杯を合わせた。

エヴァンは初めて口にする大人の酒を、慎重に唇の先だけで味わい、そのまま喉へと流し込んだ。一方、公爵は豪快さが伝わるほどの勢いで、その強烈な液体を一息に飲み干し、空になった杯に再びドボドボと酒を注いだ。

「公爵閣下」

「少し待ちなさい、魔法使いエヴァン」

公爵はどこか落ち着かない様子で、もう一度杯を口に運んだ。

その少し焦ったような様子を見て、エヴァンはようやく気づいた。先ほどまで堂々としていた公爵が、実はひどく緊張しているのだと。もしかすると、自分が単に実験の結果を報告しに来ただけではないということを、公爵は最初からすべて察していたのかもしれない。

エヴァンは公爵の覚悟にならい、手元の杯に残った酒を一気に口へと流し込んだ。胸がカッと熱くなる。

「無理をなさらなくても結構ですよ、魔法使いエヴァン」

公爵が気遣うように声をかけたが、彼は静かに首を振り、グラスをそばのテーブルにそっと置いた。

「……公爵様」

「…………」

「今日はお伝えしたいことがあり、不躾ながら参りました」

「そろそろだろうとは……いえ、構いません。聞きましよう」

公爵はしばし無言のまま空になったグラスを見下ろしていたが、やがて重い視線を上げ、まっすぐにエヴァンを見据えた。

エヴァンは背筋を正し、はっきりと告げた。

「ロレッタお嬢様に、正式に交際を申し込むつもりです」

「…………」

「もちろん、私は結婚を前提に考えております。最終的にどうされるかは、お嬢様ご自身がお決めになることですが……」

「…………」

「公爵様にも、事前にお伝えするのが男としての筋だと思い、このようにお時間を頂戴しました。……どうか、私たちのことを穏やかに見守っていただけますでしょうか？」

「……」

エヴァンの話が進むにつれて、公爵の表情は見るからに険しくなっていった。彼を責め立てているわけではない。公爵自身、娘を奪われるという胸の内で激しく波立つ父親としての感情を抑えるため、あの硬い仮面のような表情を浮かべるしかなかったのだろう。

「公爵……閣下？」

エヴァンが恐る恐る呼びかけると、公爵は短く息を吐き、無理にでも落ち着こうとするかのように、ぎこちない笑みを浮かべた。しかし、その努力とは裏腹に、表情はいっそう厳しさを増してしまった。

「……魔法使い殿も長く見てきたでしょうが、私はロレッタの選択を、これまでずっと何よりも尊重してきました」

「はい。私も、彼女の傍らでさまざまな出来事を覚えています」

「正直に言えば……あなたが危険な〈フィシス〉の体質を刺激する存在である以上、いっそ完全に距離を置いた方がいいのではないか、と父親として考えたこともありました」

エヴァンはその言葉に静かにうなずいた。つい先ほどまで、彼自身もまた、全く同じ思いに引き裂かれていたのだから。

「ですが一方で……それなら、むしろ誰よりも強い君が近くにいた方が安全なのでは、という考えも浮かびましてね。いずれにせよ、ロレッタはあなたを……長い間」

公爵は「失礼」と小さく詫びてから、新たに酒を注いだグラスに口をつけた。

「長年、あの子は君との未来を夢見てきたのでしょうな。体質の問題など考慮できないほど、切実に」

「……いえ、僕の方こそ、彼女より何倍も強く夢見ていたと思います」

「ふっ、似た者同士というわけですな。それは悪くない。互いにとって救いにもなるでしょう。どんな想いであれ、何の痛みも伴わぬ恋などということはありませんから。しかし――魔法使いエヴァン」

公爵はやや厳しい声で彼の名を呼び、一歩、彼へと歩み寄った。

「私も結局のところ、娘を想う、ごく普通の頑固な父親にすぎません。今のあなたが、たとえ少しばかり私の威圧に弱っていようとも、容赦するつもりはありませんよ」

「ですが、ほんの少しでも……僕を夫としてお認めいただくことはできないでしょうか。もし私が公爵様のお心を得られなければ、お嬢様はきっと、僕にとても失望なさるはずです。私は彼女を悲しませたくありません」

「それは、私にとっては実に魅力的な話だな。娘が、あの魔法使いエヴァンに失望する、か……」

公爵のどこか意地悪な皮肉を含んだ言葉に、エヴァンは思わず苦笑いを浮かべた。

「公爵様」

実のところ、エヴァンにとってボルドウ家の人々の心を掴むこと自体は、さほど難しいことではなかった。彼はジェレミアのもとで英才教育を受けて育ち、人が何に喜び、何を求めるのかを誰よりもよく理解していたからだ。

「私には、優れた師とこの魔力があるという事実を除けば、生身の体一つで、手にしている財産は何もありません。守るべき名門の名も、誇るべき家系も持ち合わせていないのです」

そう言って、エヴァンは胸の前で拳を握り、深く腰を折った。

「ですから、お嬢様は私を完全に“手に入れる”ことになるでしょう。公爵夫妻がお嬢様に授けた“ボルドウィン”という気高い名を、そのまま私の家名として名乗るお方として、婿に入らせていただきます」

「……君が公爵家を継ぐ、という意味かい？」

「それは公爵様とお嬢様がお決めになることです。私が申し上げたいのは、ただそれだけです」

エヴァンはゆっくりと姿勢を正し、公爵と正面から向き合った。

「お嬢様は――“ロレッタ・ボルドウィン”という名が、この世界でこれ以上ないほど似合う、気高い方だということです」

「……なるほどな」

公爵は、これまで強張っていた父親の表情をふっと緩めた。

「ジェレミアの教育が、君という男に大きな影響を与えたことは間違いないようだ。実に見事な口説き文句だ」

「私にとって、あの方は最も偉大な師ですから」

「ならば……君が私のこの提案を喜ぶだろうと、ジェレミアは最初から予想していたはずだ。いや、確信していたのではないかな？」

エヴァンは目尻をわずかに下げ、穏やかな微笑みを浮かべた。

「申し訳ありません。ですが、私は確信しておりました」

「ほう、何をだね？」

「この世界で、ロレッタお嬢様をいちばん愛していらっしゃるのは、他でもない公爵様ですから。僕の覚悟を無下にしないと信じておりました」

「……そういう憎たらしい言い方を、また」

公爵は大きく照れ隠しの息を吐き出し、それから彼の前へと空の酒杯を差し出した。

「注いでくれるか」

「公爵様、もうだいぶお強いようですが、大丈夫ですか？」

「その程度の心配をされるほど、私はまだ弱くはないよ、未来の息子殿」

エヴァンは嬉しさに胸を熱くしながら酒瓶を取り、彼の杯に琥珀色の酒を注ぎ始めた。美しい色で満たされていく酒杯を、公爵は黙って見つめていたが、ふとエヴァンの手を優しく止めた。

「……どうか、あなたもあの子と共に幸せになりなさい。魔法使いエヴァン」

「え？」

エヴァンは思わず驚いて顔を上げたが、公爵は知らぬふりをして、再びぎこちない、けれど温かい父親の微笑みを浮かべるだけだった。

◇

数日後、ロレッタは皇帝と会う約束の日を迎え、皇宮の美しい庭園へと彼を訪ねた。

「陛下」

ロレッタに声をかけられると、若き皇帝はそれまでの張り詰めていた威厳ある表情をすべて崩し、力なくガクリと首を垂れた。

「まったく……」

ロレッタは気遣わしげに、その前へと歩み寄った。

「また、あの方とうまくいかなかったんですか？」

「……どうやら、ハートフィールドは私を完全に子ども扱いしているらしいんだ」

「そんなこと、ありませんよ」

「昨日は私に、よくできましたと菓子を与えて、子どもにするように頭まで撫でていったのだぞ。信じられるか？」

社交界に渦巻くあらゆる噂や裏情報を政治的に取り仕切っていたハートフィールド家の娘は、父の爵位を見事に継ぎ、今や有能な伯爵となっていた。卓越した情報収集能力と手腕を高く評価され、今では若き皇帝の最側近として活躍している。

若き皇帝は、どんな難題も物ともせず解決してしまう、その聡明で美しい年上の伯爵に、すっかり心を奪われていたのだ。しかし、二人の間にはわずかな年齢差があった。そのため自然とハートフィールド伯爵は、皇帝を守るべき愛らしい「子ども」のように扱ってしまうのだった。

「伯爵にとっては、私の十代の恋心なんて滑稽に映るのは分かる。でも、さすがに冷たすぎないか？ たった四歳の差だろう？」

どうやらロレッタが来るまでの間、彼は一人で庭園で寂しさを溜め込んでいたらしい。

「……もう少し、私が早く生まれていればよかったのに」

「ふふ、重きを背負う陛下がそんなことを。でも陛下、それを言ったら、魔法使いエヴァンだって私の心を射止めるために必死だったんですよ。彼だって陛下よりずっと年下じゃないですか」

「だが、あいつはそなたと比べれば四つほど若いだけだ。少なくとも、そなたは彼に『飴を与えねばならぬ』などとは最初から考えなかっただろう？ 違うか？」

「ふふ、そうですね。でも、彼のために手作りの飴を作ってあげたことはありますよ。世界で一番好きだと言いながらね」

皇帝は「羨ましくて死んでしまいそうだ」と情けなく呟き、懐にしまっていたハートフィールド伯爵に貰った罪のない飴玉を、嫉妬混じりにいじり回し始めた。

「ハートフィールド伯爵が私にそんな手作りの飴なんかくれたら、その場で嬉しさのあまり心臓が止まってしまう」

「そうなったら、私たちの父上も兄上も国家の危機で困ってしまいますから、絶対にやめてくださいね」

「だからこそ、そろそろ私に秘策を教えてくれてもいい頃ではないか？ 魔法使いエヴァンが、どうやってそなたのその頑なな心を射止めたのかを。子ども扱いなどされていない男のやり方をさ――」

彼はもう何ヶ月も前から、ロレッタの後をついて回りながら、大真面目に何度も同じ恋愛相談の質問を繰り返していた。実のところロレッタも、敬愛する皇帝陛下の力になりたいと思い、長い間その答えを考えてはいたのだが……。

「分かりません、陛下」

結局ロレッタは、可愛らしく肩をすくめて笑うしかなかった。

「物心がついた頃には、私の頭の中にはエヴァン以外の人のことなんて、一瞬も考えられませんでしたから。理由なんてないのです」

「……どうやら公女は、私の恋路の役に立とうという気はさらさらないらしいな。私はあの日、あいつを焚きつけるために、なりふり構わない嫌われ役の言葉も投げかけて、君たちの背中を押す助けくらいはできたと思っているのだがね」

「え？ 今、何ておっしゃいました？」

ロレッタが聞き返すと、皇帝は慌てて「何でもない！」と両手を振った。

「いや、違うんだ。先皇陛下との古い約束を思い出していただけだよ」

「先皇陛下と？」

「大したことじゃないさ。父上はいつも、『我が皇族の皇女には、人生で一度くらいは、幸福になるための大きな助けを与えるべきだ』と言っていたからな」

「どうしてですか？」

「父上は、先妃と再び心から言葉を交わせるようになったことが、嬉しかったのだろう。あの方を心から愛しておられたからな。愛する者同士が結ばれる奇跡を知っていたのさ」

「……あ」

ロレッタはゆっくりとうなずき、かつて神殿の片隅で先皇と交わした会話を思い出した。取るに足らない、夢物語のような少女の恋話にすぎなかったはずなのに、先皇はそれを「運命のきっかけ」だと呼び、どこか大切そうにしてくれていた。

「それで、皇帝陛下が先皇に代わって、これから私に大きな助けをくださる予定なんですか？」

「何を言っているんだ」

皇帝は腕を組み、少しだけ不満げに顔をしかめた。

「皇女への助けなら、私はすでにあの夜、十分に与え終えているさ」

「いつのことですか？」

「確かにあの夜、回廊で渡したはずだ」

「い、いただいた覚えは少しもありませんが……？」

「もう受け取っているはずだ。よく思い出してみなさい」

ロレッタは彼と過ごしたこれまでの出来さをすべて振り返ってみたが、その大半は、ロレッタが彼の恋のために助けてきたことばかりだった。どういうわけか、彼とハートフィールド伯爵が共にいられるよう、彼女のほうが色々と力を尽くしてきたのだから。

「分かりません。どう考えても、私のほうが陛下に多く尽くした気がします」

「はは、魔法使いエヴァンも、なかなか苦労性の可愛い男だな。新しい恋人の誕生を心から祝っていると彼に伝えておこう。そういえば、今夜彼と会うと言っていたな？」

ロレッタは思わず顔を真っ赤にして吹き出し、嬉しそうにうなずいた。

「はい。今夜、魔塔の彼の部屋で、流星が落ちるのを一緒に見ようという約束なんです。……あ、そういえば陛下も、ハートフィールド伯爵をお招きになったんですよね？」

「……ああ。おかげさまで、君の義姉であるメロディをはじめ、王都の目ざとい貴族たち数名とともに、大人数でにぎやかに流星を待つ羽目になったよ。二人きりになりたかったのに……」

皇帝は再び力なくガクリと肩を落とし、ロレッタはそっと愛おしそうに背伸びをして、彼の頭をぽんぽんと撫でて慰めてあげた。

「元気出してください、陛下。応援しています」

「励ましはありがたいが……まあ、どうせ今夜も私は彼女から子ども扱いされて、キャンディでも貰う身分だしな……ぐっ」

気力なくしなだれていた皇帝は、不意に遠くに何かを見つけた途端、ひきつったような驚きの声を上げて飛び起きた。

「こ、皇女。もう私の頭を撫ぜるのはやめてくれ、非常に状況が良くない！」

どもりながら緊迫した声で放たれた言葉に、ロレッタは不思議に思って彼の視線を追って顔を向けた。

遠くに見える美しい回廊の向こうには――正装姿のエヴァンが、約束の時間よりずいぶん早くに到着して、そこにぽつんと立っていた。

……そして、自分たちの親しげな様子を見て、すでにとんでもない「浮気の誤解」をしてしまったのか、彼の顔色は真っ青に染まっていた。ロレッタは慌てて彼に向かって、引きつった笑みを浮かべながら大きく手を振るのだった。