余命わずかな赤ちゃん薬師は天才なのを隠さない【３９話】ネタバレ

三時間後――。

大きなお父様と小さなお父様は、アリンと一緒に敵の残っていたアジトまできれいに壊滅させた。

だから、しばらくは平和な日々が続くと思っていた。いくら強欲なシニオン家でも、ここで起きた事件が本拠地に伝わるまでには時間がかかる。すぐには動けないはずだと考えていたからだ。

……そう、思っていたのに。

「こんなに早く動き出すなんてね」

私は驚きもせず、診療所の扉の方へ視線を向けた。

「今すぐ先生を呼んで！ 先生を呼んでください！」

外から、引き裂くような大声が響き渡っている。

「お父様が出て行ってくださったのに、まだ騒いでいるなんて」

私は平気だったけれど、むしろゲウォンお兄ちゃんとタク・ミンジェのほうが、落ち着かない様子でそわそわしていた。すると、目が合った途端に空気を読んだミンジェが、さっと手を挙げた。

「はい！ ちび先生、私が様子を見てきます！」

「……やめて。私が圧力をかけて行かせたみたいじゃない」

「申し訳ありません！ すぐに訂正します！」

……それ、一体誰に教わったの？

「うちのビユが気まずくなるでしょ。そんなかしこまった話し方はやめて」

「分かりました！」

……ゲウォンお兄ちゃん、犯人はあなたね。

「翡流、私も一緒に行こうか？」

お兄ちゃんの問いに、私は首を横に振った。その代わりに、小さな体をベッドから起こす。

私の腕の中で丸くなっていたラオンが、驚いたように顔を上げて丸い目をパチパチさせた。

「ううん、自分で見に行く」

外の騒ぎのせいで、待合室に新しい患者が入ってこなくなった今がチャンスだ。けれど、人でごった返している外へ直接出るのは気が進まない。

私が選んだのは、二階だった。トコトコと階段を上がり、二階の窓辺へ行って外を見下ろす。

「わあ、こんなに集まってる……」

思っていた以上の人だかりに、私は目を丸くした。

「本当に、あっという間に有名になっちゃったみたいね」

狙って仕掛けたことではあるけれど、宣伝効果は私の想像を遥かに超えていた。

人だかりの中心で大声を張り上げている人物の姿は、すぐに目に入った。誰が騒いでいるのか、一目で分かる。

うわあ、いかにもな三流の構図。

「うちの子がこの診療所の薬を飲んだら、全身に湿疹が出たんだぞ！ どう責任を取るつもりだ！？」

自分の頬を叩きながら、涙目で大声でわめく男が一人。

その連れだろう、少し離れた場所で不敵に腕を組んで見物している学者風の男が一人。

そして最後に、立派なひげを蓄え、頬に大きなほくろのある、いかにも尊大な中年の男が一人。

「なるほどね」

これで状況はだいたい把握できた。今回はこういう手を使ってきたわけだ。

騒いでいる男たちの前に、お父様が静かに腕を組んで立っていた。

「お父様」

私が小さく呟いた瞬間、まるで風がお父様に私の声を届けたかのように、お父様がすっと二階を見上げ、私と目が合った。

「タク・ミンジェ！ 私をあそこまで上げて」

「はい？ はい？ あっ、はい！」

ミンジェは戸惑いながら私を持ち上げようとした。

……いや、抱き上げようとしたその瞬間、ゲウォンお兄ちゃんから鋭い怒号が飛んだ。

「能力（風）を使えと言っているんだ。私の妹に気安く触るな」

「はっ……！ 申し訳ありません！ すぐに修正します！」

……ゲウォンお兄ちゃん、一体どんな教育をしたら、こんな妙な忠誠心を持つ部下が育つの？

ともかく、ミンジェが慌てて放った風の能力にふわりと乗せられ、私は二階の窓の手すりに手をかけることができた。

（うわぁ……私の足、短すぎない？）

短い足を必死にばたつかせながら、ようやく窓枠を乗り越える。

ドヤ顔でゲウォンお兄ちゃんとミンジェを見つめると、なぜか二人とも不自然に別々の方向を向いていた。特にミンジェは笑いをこらえているのか、顔を真っ赤にして小刻みに震えている。

「どうしたの？」

「い、いえ！ 何でもありません……！ か、可愛いだなんて、これっぽっちも思っていませんから！」

私は首をブンブンと横に振り、腰に両手を当てて仁王立ちした。よし、こっちの方がよく見える。

下から私を見上げていたお父様の目が、驚いたように丸くなった。

私は得意げににやりと笑う。

「逃がしたらクビだからね！」

そう言い残すと、私はそのまま二階の手すりから身を投げ出した。

「お、おい！ 翡流！」

「うわっ！ 先生！！」

「わあ、思ったより高いね？」

上からゲウォンお兄ちゃんたちの悲鳴のような声が聞こえてくる。下の人だかりも大騒ぎになっているようだ。

ヒュウッ！

もちろん、私は風のクッションに守られながら、お父様の逞しい腕の中へすとんと安全に着地した。

だが、着地した途端、お父様からきついお叱りの視線が飛んでくる。

「無茶をするな」

「ふふ、お父様が絶対に受け止めてくれるって分かってたもん。信じてたから！」

私はお父様の返事を待たずにそう言うと、その腕の中から人々が集まっている方へ視線を向けた。

突然空から降ってきた私を見て、慌てて挨拶する人もいれば、ざわめき立つ人たちもいる。

「患者さんと見物人を整理しているのは、赤龍商会（ジョク・ユンハ）の人たちね……」

「護衛が二人もいながら、この騒ぎを片づけられなかったということは」

つまり、赤龍商会の人間では手出しができない、法的な「お墨付き」を持つ相手が現れたということだ。

ただ、私が一番気になったのは、お父様がどうしてこの無礼な大騒ぎを放っておいているのか、ということだった。

「ものすごい大声でわめいているけれど、どうしてお父様は吹き飛ばさないの？」

私は首をかしげた。近くで見ても、ただの厄介なクレーマーにしか見えない。お父様がいつものチンピラたちと違って手を出さない理由が気になった。

「様子を見ていた。昨日、本当に来た患者だからな」

「えぇ？」

お父様の言葉に、私は騒ぐ男の顔を凝視した。……あ、見覚えがある。昨日来た患者だ。

連れてきた幼い子どもが高熱を出していた、あの父親だ。

「『患者は殴るな』とお前が言っただろう」

間違いなく、今まで来ていた偽の患者たちは、私から「患者」として認識される前に、お父様によって物理的に放り出されていた。

けれど、時折本物の患者が病気の苦しみから苛立ち、神経質になってきつく当たってくることもあった。そのたびにお父様が前に出ようとしていたので、私はあらかじめお父様にお願いしていたのだ。

『大丈夫。身体が痛い時に患者さんが神経質になるのは、当たり前のことだから』

だから、少しくらいきつい態度を取られても、どうか気にせず受け流してほしい、と。

お父様は、私のその約束を不器用にもずっと守り、手を出さずに悩んでくれていたのだ。その優しさに胸がじんと熱くなった。

だが、感動するのも束の間、私はその患者の背後にある「意図」に気づいた。

もちろん、私にとっては大した問題ではない。

「そろそろ来る頃だと思っていたけれどね。恐慌を煽るためのサクラが」

この一週間の間、治療に不満を口にする患者が一人もいなかったわけではない。ただ、その数は圧倒的に少なかった。

私の処方する薬は、基本的に飲んだ瞬間から効果を発揮するし、軽い怪我ならその場で塞がってしまう。

そのため、周囲の患者たちも、

「私はあんなに綺麗に治ったのに、どうしてあの人だけ騒いでいるのかしら？」

「それって、本人の飲み方が悪いんじゃない？」

という空気になり、理不尽な苦情は自然と淘汰されていたのだ。

「まともな文句が通じないから、他の患者の不安を煽って騒ぎを起こそうとしているわけね」

私の薬を「偽物だ」「質の悪い薬草だ」と騒ぎ立てるのも、実に見え透いた言いがかりだ。なにせ、ジョク・ユンハが商会の名を懸けて最高品質の薬材を調達してくれているのだから。

今までカニンが送り込んできたならず者たちは、影に潜んでいた白龍おじ様や黒飛龍おじ様によって、幽霊のように静かに裏路地へと連行されていた。

（ただの腹痛だと思って騒いでいたならず者の便秘を、その場で治してあげた時のあの驚愕の顔は、今でも忘れられないけれど）

だから、今さらこの程度の騒ぎには驚かない。むしろ「最後の悪あがき」がこれか、と呆れるくらいだ。

「乳臭いガキの診断なんか、当たるわけがないだろう！」

昨日来た男が、私に向かって指を突きつけ、怒鳴り散らしてきた。その傍らに、昨日連れていたはずの子どもの姿はない。

「君が噂の『幼き医員』かね？」

それまで黙って推移を見守っていた、あの学者風の男が一歩前に出て口を開いた。

「その通りだけど」

木製の眼鏡をかけた男は、わざとらしく両肩をすくめて見せた。

「私はこの街で薬局を営む薬剤師、ス・ジェヒョンだ」

「黒・翡流です」

「……姓が『黒』か。やはり、そういうことか」

薬剤師を名乗るジェヒョンは、診療所の看板を忌々しげに指さした。その手には、昨日私がその患者に手渡した薬包が握られている。

「お前が作った薬には、人体に害を及ぼす致命的な欠陥がある。幼いくせに、今まで罪もない人々を騙して治療ごっこを楽しんでいたのか？」

落ち着いた、しかし群衆の不安を煽るには十分な、よく通る声だった。私は思わず心の中で感心してしまった。

（今回は、ただのチンピラじゃなくて、本物の厄介者を連れてきたのね）

アジトを潰されたカニンは、今ごろ怒りで我を忘れて必死になっているのだろう。

『あいつら、この前の依頼人（カニン）の手先か？』

お父様が私の耳元で、かすかに地響きのような低い声で尋ねた。

『見たところ、あいつらは叩き出しても問題なさそうだな。今すぐ始末するか？ どこまで吹き飛ばせばいい？』

『ううん、お父様。少し様子を見よう』

考えてみれば、これはなかなか面白い見世物になりそうだ。

私はわざと「こほん」と小さく咳払いをすると、お父様の胸に顔を埋めた。

「お父様……」

そして、わざと怖がっている振りをしながら、お父様の服の裾を小さな手できゅっと掴む。

「ひっ……怖いよぉ……」

周囲の同情と不安を誘うための、完璧な名演技。前世を含め、こういう立ち回りはお手のものだ。

……が、私を見たお父様は、眉をピクリと跳ね上げた。

いや、ちょっと待って。娘が「怖い」と怯えているのに、「さて、こいつは今度は何を企んでいるんだ？」という疑り深い目を向けるのはどうなの。父親としてその反応は正解なの？

私は内心で舌打ちしつつ、周囲の反応を観察した。

（見てなさい。私はちゃんと名前も名乗ったわ）

それに、お父様のその真っ黒な髪は、帝国でも異彩を放つホク一族の特徴そのものだ。

（お父様の恐ろしい正体に気づいても、お構いなしで仕掛けてくるわけね）

その時だった。

「皆さん」

それまで沈黙を守っていた、あごひげを蓄えたほくろのある中年男性が、重々しく一歩前へ出た。

「ここにいるス・ジェヒョン薬剤師の言葉が、一点の曇りもない真実であることを――この私が保証しよう」

彼は、周囲の東洋人たちとは明らかに異なる、西大陸特有の彫りの深い顔立ちをしていた。

「この幼い医員が作った薬はすべて、一時的に痛みを麻痺させるだけの偽物です！ 皆さん、どうか騙されないでください！ この私、国家公認中級医員であるフェイマンが、その動かぬ証拠をお見せしましょう！」

国家公認、中級医員。

それは、帝国が医師としての確かな技術を保証する厳格な資格制度だ。等級は下級、中級、上級、最上級の順に分かれており、上位になるほど取得難易度は跳ね上がり、有資格者の数は極端に少なくなる。中級医員ですら、この地方都市では滅多にお目にかかれない権威ある存在だった。

（こんな資格持ちまで買収するなんて、カニンもずいぶん大金を叩いたわね）

私は心の中で小さなあくびを噛み殺した。

（うん、これもそろそろ来る頃だと思っていたわ。偽薬の難癖ね）

「私が……偽物の薬を作ったというのですか？」

私は、お父様に抱かれたまま、悲しげに首を傾げてみせた。

たとえそう言われても、この一週間で私が治療した数百人の患者たちが、現に健康を取り戻しているという事実は消えない。

しかし問題は、カニンが多額の金を積んで呼び寄せたらしいこのフェイマンという男が、この界隈ではそれなりに名が知られた医師だったことだ。さっきまで面白半分で見物していた群衆の顔に、少しずつ動揺の色が混じり始める。

（私にとっては、聞いたこともない無名の一医師に過ぎないけれど）

私の記憶に残っているのは、歴史に名を残すような本物の大医師や大薬師ばかりだ。こんな小悪党の腰巾着の名前など、覚えているはずがない。

医師フェイマンは、私を見下ろして勝ち誇ったように笑った。

「お嬢さん、お前の才能が並外れていることは認めよう。だが、やりすぎだ。一体どこで、このような邪悪なまやかしの術を身につけた？」

口元は笑っていたが、その細められた瞳の奥には、冷たく陰険な嫉妬の光が宿っていた。

「貴重な才能を、人を騙すために使うとはな」

三度も人生をやり直したおかげで、人間の人相くらいは嫌でも分かるようになった。このフェイマンという男の顔を見ていると、つくづく思う。

（こういう底の浅い連中って、本当にみんな似たような顔をしているわね）

少し医療の知識をかじって権威を得ただけで、万能の神にでもなったかのように錯覚する人間。彼らは決まって、幼い天才を目の敵にするのだ。

「お前の診断などすべてデタラメだ！ 自覚はあるのか？ 器具も使わず、ただ見ただけであらゆる病気を見抜けるなど、そんな馬鹿げたオカルトがあるか！」

フェイマンは、大きな袖がはためくほど大げさに両手を広げた。その一挙手一投足が、まるで安っぽい舞台役者のようだ。

「真の医師にとって、診断とはあくまで様々な検査を重ねた上での補助にすぎない！ 笑わせるな……片腹痛いわ！ 私は、お前のような不届きな『自称医師』を絶対に認めん！」

すべての医師が、これほど偏狭なわけではない。けれど、こうした偏見を大衆に植え付けて引きずり下ろそうとする連中には、どの人生でも必ず出くわす。本当にうんざりだ。

「お前は間違った道を学んでしまった。私が正しい医学の道へ導いてやろう。だから、私を主人のように崇め、従うのだ」

「その類稀なる才能を、これ以上人々を騙すために使ってはならない。私の教え通りにしなさい……」

医師というより、怪しい新興宗教でも開けば大成功しそうな語り口だ。

だが、周囲の群衆からは、ぽつりぽつりと不安そうな囁き声が漏れ聞こえ始めた。

「フェイマン先生は、この街でも指折りの名医だから……」

「うちの親父の病気も、わずかな診療代で診てくださったし……」

「あんな立派な先生がおっしゃるんだから、やっぱりあの幼い先生の薬には、何か怪しい副作用があるんじゃないかしら？」

ざわめきが波紋のように広がる中、私はただ平然とフェイマンを見つめ返した。

（世論なんて、本当に脆く、流されやすいものね）

大衆が悪いわけではない。国が保証する「資格」という絶対的な権威を前にして、それを疑うことの方が難しいのだから。

薬剤師のス・ジェヒョン、そして医師のフェイマン。彼らはその権威をフルに活用して、昨日来た患者すらも取り込んでみせた。

すべては、シニオン家への忠誠を示すための、最後の派手なパフォーマンスのつもりなのだろう。

「お前がこれまで治療したとされる患者の容態、そして処方した薬を我が薬局で押収して分析した。その結果、お前の薬はただの『健康補助剤』――つまり、一時的に気力を補い、回復力を高めるためだけのビタミン剤に過ぎないことが判明したのだ！」

その言葉が引き金となり、群衆の動揺は決定的なものとなった。

「だから言ったんだ、あんな子どもに医療ができるはずがないと」

「一時的に元気になったように見せて、裏で毒を盛っていたんじゃないか？」

せいぜいキャリアを積んできた大人が、束になって三歳の子どもを陥れようとするなんて、滑稽極まりない。

「正直に認めよう。補助薬としては優秀だ。一時的に病が治ったように錯覚するのも無理はない。だが、根本的な治療には全くなっていないのだ！」

（うん、やっぱりダメね、この人たち）

もしかしたら、少しはまともな医療知識を持った相手かと一瞬だけ期待したけれど、これ以上の妄言に付き合う時間は無駄だ。これ以上、彼らの独り舞台を。

「お父様！」

私が声をかけると、驚いたことに、お父様はずっと私の顔だけを見つめ、静かに合図を待っていた。

私はにっこりと天使のように笑って、医師たちの一団を指さした。

「この人たち、ちょっと空中で頭を冷やさせてあげて」

ビュオオオッ！！！

次の瞬間、診療所の前に暴風が吹き荒れた。

そして、目の前であり得ない光景が展開された。

「うわああああっ！？」

悲鳴とともに、医師のフェイマンがロケットのように空中へ吹き飛ばされた。

それだけではない。同調していた薬剤師のス・ジェヒョンも、湿疹が出たと騒いでいた詐病患者も、まとめて一塊になって空へと舞い上がったのだ。

私は思わず、あんぐりと口を開けた。

（わあ……本当にロケットみたいに飛んでいったわ）

もちろん、感心している場合ではない。私は慌ててお父様の服を引っ張って抗議した。

「高すぎるよ！ これじゃ話ができないじゃない！」

「懲らしめてほしいと言ったのではなかったか？」

「違うよ！ お話をするんだから、少しだけ、ほんの少しだけ浮かせるだけでよかったの！」

顔が見えないほどの高さまで打ち上げてどうするのよ、このお父様は。

それでも、お父様は微動だにせず、どことなく機嫌悪そうに腕を組んでいる。まあ、私が来る前からあんな三流の戯言を延々と聞かされていたのだから、一流の武人として腹が立つのも無理はない。

「ちょっとだけ魂を抜いてから、降ろしてあげて」

お父様が少しだけ風を緩めると、空中をぐるぐると回転していた三人組が、真っ青な顔をして地上へと滑り落ちてきた。

驚いたことに、まるで絶叫アトラクションに乗せられたような目に遭っても、彼らはすぐに悪あがきを始めた。

「き、貴様ら正気か！？ 身分も持たぬ野良医師の分際で、国家公認の医師に能力を使うとは！ こ、このような暴挙、医師協会が黙って見過ごすと思うなよ！」

さすがは国家公認の肩書きを持つ身、プライドだけは一流らしい。

薬剤師のジェヒョンも、ガタガタと膝を震わせながら大声を張り上げる。

「わ、私も正式な薬剤師だ！ 協会に報告すれば、お前たちの診療所など一瞬で取り潰しだ！」

ちなみに、湿疹が出たと騒いでいた男は、恐怖のあまり白目を剥いて気絶していた。

私はお父様に抱かれたまま、地面にへたり込む彼らの目の前まで近づかせた。

「ひぃっ、ち、近寄るな！ これ以上の暴力は……！」

安心して。これ以上、お父様の物理的な暴力（物理）を振るうつもりはないから。

「逃げられないように、ちょっと空に浮かんでもらっただけだよ。話の途中で突っ走るからいけないの」

「だ、誰が突っ走っているというのだ……！」

私は口元を片方だけ不敵につり上げ、フェイマンと視線を合わせた。

「私の薬が偽物だって言うなら、私がこの一週間で治した骨折も、激しい出血も、深い傷も、全部ただの『健康補助剤』で治したって言うの？ それ、医学的にどう説明するの？」

「そ、それは……！」

フェイマンは動揺を隠すように、顔を歪めて嘲笑った。

「外傷の治療など、目に見える分、内臓の病を治すよりも遥かに簡単だ！ 誰でも知っている常識だな！ お前の能力も、せいぜいその程度の小手先の術だということだ！ だから私は、お前の『才能だけ』は素晴らしいと言ってやっているのだ！」

「見下しながら、上から目線で褒めたふりをするなんて、本当に器が小さいわね」

「うるさい！ これ以上、罪もない人々を惑わせるな！ お前のような不気味な子どもは、成長すれば必ず災いをもたらす魔女になるのだ！」

ああ、その台詞、前世でも前々世でも耳にタコができるほど聞き飽きたわ。

「言っていることの辻褄が、最初から最後まで全く合っていないのよ」

私が治したのは、本当に外傷だけだと思っているのだろうか。

その場で長年の痼疾（内臓疾患）がきれいに完治した患者も大勢いるというのに、彼らはただ、自分の知識の範疇を超えた技術を「認めない」と駄々をこねているだけだ。

周囲の群衆も、ようやく彼らの支離滅裂な主張に気づき始め、半信半疑の目で医師たちを見つめ直していた。

「口だけは達者な子どもだ。お前がそこまで言うなら、本当にそれほど優秀な医師だという証拠を見せてみろ！」

それでも、見物人の半数はまだ疑いの目を向けている。「国家公認・中級医員」という肩書きが持つ信頼は、それほどまでに大衆にとって絶大だった。

もちろん、私は一ミリも気にしない。

そんな井の中の蛙など、これまでの人生で何百人も踏み台にしてきたのだから。

（国家公認？ 笑わせないでよね）

三度目の人生の最後で、私がどこの地位まで登りつめたか、あなたたちは知らないでしょう？

最上級医員のさらに上――帝国にただ一人しか存在を許されない、伝説の【最高医員】の座よ。

（さあ、かかってきなさい）

私はにっこりと愛らしく笑うと、小さな人差し指をくいっと動かして、彼らを挑発した。

三歳児のぷくぷくとした手足でやっても、あまり迫力はなかったけれど、効果は抜群だった。

「もう一度、テストをしてあげましょうか？」

「な、何をだと？」

「本物の薬と偽物の区別すらつかない、その節穴のようなお目目をね」

真っ赤になって怒り狂うフェイマンの顔を見る限り、ずいぶん効いたようだ。

さあ、ここからは、私がどうやって帝国一の医師であり薬剤師になったのか、その圧倒的な格の違いをたっぷりとお見せする番だ。

「さあ、誰でもいいから、重症の患者さんをここに連れてきて。彼らの目の前で、今すぐ完治させてあげるから」

本物の「奇跡の医療」を――今ここで、骨の髄まで叩き込んであげる。