公爵邸の囚われ王女様【１７０話】ネタバレ

ゴロゴロ――雷鳴のような轟音が処刑場一帯に響き渡った。

その音に馬たちはざわめき、台地で休んでいた鳥たちは一斉に空高く舞い上がる。

「な、何の音だ……？」

その場にいた者は誰一人として例外なく、顔を上げ、空を仰いだ。顎が限界まで引きつるほど見上げたその先で、彼らはようやく影の主を理解した。

「ご、ご……ゴーレム……！」

過去を知る誰かが、悲鳴のように叫ぶ。

石で造られた生命体は、堂々と直立し、片腕を前へ突き出していた。まるで、何者かを阻む盾であるかのように。その足元には、桃色の髪をした少女、クラリスがいた。ほとんど傷ひとつ負っていない状態だった。

クラリスはゆっくりと顔を上げた。この突然の状況にも、彼女は少しも動じていないような、落ち着いた表情をしていた。

「あなた……！」

アメルダの両肩が、小刻みに震えていた。彼女が振り下ろした剣は、ゴーレムの手によって止められ、もはや一歩も動かせない。その硬さを、人の力で打ち砕くことは不可能だった。

クラリスはアメルダから視線を外し、自分の頭を包み込むように守ってくれているゴーレムの手をそっと撫でた。深い感謝を込めて。

「魔法使いアデル・シネット様……私の魔法に……反応してくれたのね」

彼女の立場からすれば、クラリスの魔法など、あまりに単純で、あまりに幼稚で、拍子抜けするほどの代物だっただろう。そもそもクラリスは、魔法をきちんと学んだことなどなかったのだから。

それでも、もはや疑いようがなかった。――本当に、生きていたのだ。

クラリスは、その神秘的な事実を前に、思わず全身が震えるのを感じた。今すぐにでも駆け寄り、彼女に会ってみたかった。あの偉大なる魔法使いから学びたいことが、あまりにも多すぎたのだ。

「よくも……最後まで私の邪魔をしてくれたわね……！」

剣を構え直したアメルダは、再びクラリスへと腕を伸ばす。しかし、その前に立ちはだかったのは、あのゴーレムだった。

――ガンッ！

重厚な金属音が響き、堅牢な剣はゴーレムの手に真正面から叩き落とされ、二つに折れてしまう。鋭利だった剣先は処刑台から遠くへと弾き飛ばされ、地面に突き立った。

「……っ！」

次の瞬間、全身の力を込めてゴーレムにぶつかった反動で、アメルダの身体が大きく後方へ弾き飛ばされた。狭い処刑台の外へと、彼女の体が傾いていく――それは、ほんの一瞬の出来事だった。

混乱したアメルダは、本能的にクラリスへと手を伸ばした。だが、その琥珀色の瞳と目が合った瞬間、何かを悟ったように、彼女はその手を引っ込めた。

アメルダを引き止めようと、限界まで腕を伸ばしていたクラリスは、突然遠ざかるその手を、ついに掴むことができなかった。

「……どうして？」

一瞬、激しい混乱が胸をよぎった。生きるためなら、どんな手段でも選ぶ。それがアメルダ・セファスの本性ではなかったのか。

改めて見つめたアメルダは、なぜかどこか満ち足りた表情で、静かに目を閉じていた。

「ノア！」

クラリスの切迫した叫びと同時に、風の魔法がアメルダへ向かって奔流のように放たれた。青い魔力が、彼女の身体を包み込んでいく。彼女の身体は、まるで宙に浮かんでいるかのように見えた。そして、ゆっくりと地面へ降り立った彼女は、微動だにしない。――気を失っているのだろう。

あまりにも一瞬で起こった異変に、群衆はもちろん、騎士たちでさえどう動くべきか分からず、ただざわめくばかりだった。中には、事が失敗に終われば「幼い子どもを殺せ」という大王妃の命令を思い出し、青ざめる騎士もいた。

しかし、ゴーレムの出現によって混乱した場は完全に統制を失っており、いつの間にか村人たちは、小さな子どもたちを守ろうとするかのように、兵士たちから距離を取って固まり合っていた。

「は、反逆……反逆だ！」

「マクシミリアン公爵が魔法使いと結託して反逆を……！」

混乱の中で数名の騎士が剣を抜き放ったものの、その叫びには、もはや説得力の欠片もなかった。

「我が騎士たち、剣を収めよ！」

さらに、処刑台の上から――絶対的権力者、ライサンダーの声が響いた。

「王室の騎士となった者が、よくも我が民に害をなそうというのなら――この処刑台に自らの首を差し出す覚悟をしてもらおう！」

その威圧的な叫びに、これまで不安に揺れていたセリデンの人々は、即座にライサンダーとマクシミリアンに向かって大歓声を上げた。

クラリスは、なおも処刑台の上に腰を下ろしたまま、その光景を茫然と見つめていた。激情に駆られて声を張り上げる人々の中に、傷ついた様子の者は一人として見当たらなかった。本当に、誰一人として怪我などしていない。

「クラリス。」

やがてマクシミリアンが近づいてきた。彼はクラリスを縛っていた鎖を一息に断ち切り、そのまま彼女を高く抱き上げた。突然、幼子のように宙へと持ち上げられたクラリスは、驚きのあまり反射的に彼の首元にしがみつき、思わず声を上げた。

「じ、自分の足で歩けます！ 魔法使いさん、公爵様、私、十六歳ですから！」

だが彼は、素早く階段を降りていくだけで、決してクラリスを地面に降ろそうとはしなかった。そうしてしばらく歩いた後、彼は小さな声で語りかける。

「……考えていたんだ」

「え？」

「お前が、まだ幼かった頃のことをな」

彼はずっと昔――二人が初めて出会った日の出来さを、静かに語り始めた。あの処刑場の床が、どれほど冷たかったのかを思い出すたびに、何度も何度も後悔したのだと。

「だから私は、いつか過去へ戻りたいと願った。あの日の幼いお前を抱き上げて……もっと温かな場所へ連れて行ってやれたらと、そう思い続けていた」

「……」

クラリスはすぐには答えず、ただ彼を強く抱きしめ返した。互いの頬が触れ合うその場所に、じんわりと温もりが広がっていく。それは、長い時を越えてようやく重なった、後悔と祈りの証だった。

場内は静まり返り、温かな気配が満ちていった。

「……運んでくださったんですね。私がこの世で、いちばん好きな場所へ。」

「……ああ。よかった……」

いつの間にか階段を下りていた彼は、ブリエルのもとで、そっとクラリスを地面に降ろした。

「ごめんなさい、クラリス。」

涙で目を潤ませたブリエルは、それ以上、彼女を抱きしめることができなかった。彼女は、どうにかしてアメルダにゴーレムを触れさせられると自信をもって前に出た。だが結果として失敗し、クラリスを処刑台へ上がらせてしまったのだから。

「いいえ。」

クラリスは静かに首を振った。

「仮にあのまま事が進んでいたとしても、処刑を止めてほしいと懇願した私のお願いが、どれほど残酷だったか……分かりますか。」

それはかつて、ノアの魔法がクラリスを止めてしまった時と同じだった。大切な人が危機に瀕しているのに、ただ見守ることしかできない――その残酷さと、無力さ。取り返しのつかない思いを、胸に残したまま。

「……ごめんなさい」

クラリスは、あの日の凄惨な記憶と感情を、ブリエルや周囲の人々すべてに背負わせてしまったことが、どうしようもなく辛かった。しかしブリエルは、すぐに首を横に振る。

「実を言うとね、ベンス卿には待機してもらっていたんだ」

「……え？」

「だから、もしゴーレムがほんの少しでも遅れて起き上がっていたら……ベンス卿の放った矢が、処刑台に届いていた」

そう言って彼女は、遠くの木陰で強弓を構えたまま佇むベンス卿を指さした。彼は今なお身体に包帯を巻いていたが、それでもどんな状況でも標的を外さない、比類なき名射手だった。

つまり――たとえゴーレムが動かなかったとしても、クラリスが命を落とする可能性は最初から存在しなかったのだ。アメルダの剣がクラリスの喉に届くよりも早く、ベンス卿の矢が彼女を射抜いていたはずなのだから。

クラリスは、妙にあたふたしながら、なぜか文句まで口にしてしまった。

「は、はあ……でも……それだと、かえって戦争になってしまったかもしれませんよ……」

とりわけ、アメルダの実家であるレノクス家が、黙ってはいなかったはずだ。するとブリエルは、腰に手を当てたまま、からりと明るく笑った。

「この世に、戦争が怖いからって自分の娘を死なせる母親がいると思う？」

「そ、それは……そうですけど……」

クラリスがしどろもどろになると、ブリエルは残った涙をぐいっと拭い、両腕を大きく広げた。

「もう、だめ！ 今度は絶対に！」

そう言って、クラリスをぎゅっと抱きしめた。

「ちょ、ちょっと！ そんなに強く抱きしめてたら危ないですって！」

クラリスは、彼女のお腹の中にいる大切な命のことを思い、慌てて声を上げた。その事実を、今さらのように思い出したのだ。

「危険なんて、なかったじゃない。私は、ただ……」

だがブリエルは、クラリスを抱きしめる腕に、さらに力を込める。

「私はね、クラリス。自分の娘が、心のままに人を愛せるようにと願っているだけなのよ」

気づけば、涙を流しているのはクラリスのほうだった。処刑台の上で、独りきりで命を差し出しているつもりでいた。けれど実際には、その瞬間でさえ、愛する人たちの手厚い庇護に包まれていた――その事実が、あまりにも胸を打ったのだ。

「……泣かないで」

ブリエルは優しく背を撫でながら、しかしどこか厳しさを含んだ声で告げる。

「まだ、すべてが終わったわけじゃないでしょう？」

「……はい」

クラリスは、ようやく小さくうなずいた。彼女の言葉は正しかった。

――今こそ、すべてを明らかにしなければならない。

ゴーレムが動き出したあの日。王の側近たちの目前で起きた、あの出来事の真実を――。それを知るべき時は、もう来ていた。いったい、何が起きていたのか。

＊ ＊ ＊

アデル・シネットが、長い静寂の中で初めて異変を感じたのは、自分のゴーレムの内部に、見知らぬ者の魔力が入り込んだときだった。

彼女が設定していた魔法によれば、「真実」を知るために必要な六人が揃うまでは、この保存魔法は決して解除されてはならないはずだった。あえて「六」という少なくない人数を定めたのは、異なる立場の人間が集い、それぞれの視点から真実に向き合ってほしかったからだ。

しかし、数年ぶりに戻ってきた小さなゴーレムには、別の者の魔力が濃く染みついており、長年安定していた保存魔法は少しずつ揺らぎ、時間そのものへの干渉が始まっていた。それでも、その状況下でアデルは身動きが取れなかった。彼女は、非常にゆっくりではあるが、確実に――死へと向かう場所へ向かっていたからこそ。

彼女にできることはただ一つ。小さなゴーレムに頬を預け、ノアの身体から戻ってきたその存在が語ってくれる話に、静かに耳を傾けることだけだった。

息子の腕の中で、彼女は時に笑い、そして何度も涙を流した。守れなかったという罪悪感に、心が押し潰されそうになるたび――小さなゴーレムから、見知らぬはずの温かな魔力が溢れ出し、そっと彼女を抱きしめてくれた。その強大な力は、きっと……ゴーレムが語り継いできた、いつもノアの希望であり続けた少女から生まれたものなのだろう。

――クラリス。

石の身体は、少女の名を告げた。アデルは、少し遅れてその名を繰り返す。まだ会ったことすらないはずなのに、いつの間にか、その名を呼ぶ声には、確かな愛情が宿っていた。

そして――ある日のことだった。

アデルは、ゴーレムの向こう側から騒ぎを感じ取った。群衆によって地面が揺れるそのとき、ゴーレムの内部でも、数年ぶりに小さな石が震え、床を転がった。

――物が、動いている。

保存魔法が、その力を失いつつあることは明らかだった。それは彼女自身の力が衰えているためでもあり、同時に、小さなゴーレムの主であるクラリスの影響でもあった。真実を求めるあの子の心が、長い年月保たれてきた魔法を、少しずつ揺さぶっているのだ。

しかしアデルには、今が真実を開くのにふわさしい時期なのか、判断がつかった。彼女が時間を止め、この場所を保存してきた理由は、セファス王国の王であり、魔物と戦った戦友でもあるアチ・セファスの死が、あまりにも理不尽だと感じたからにほかならない。

その思案が、わずかに長引いたとき――。

一体の小さなゴーレム、マランがアデルのもとを訪れた。

堅牢な石の籠に身を収めた小さなゴーレムは、アデルが守っていた保存魔法の内側へと、強引に――しかし確かな意志をもって割り込んできた。この空間を維持していた力よりも、マランに宿っていた、不格好ながらも切実な魔法のほうが、なお強かったがゆえに成し得たことだった。

次の瞬間、ゴーレムはぽとりと、彼女の膝の上へ落ちる。同時に、長きにわたってほとんど遮断されていた――「時間の流れ」が、このゴーレムの内部へと一気に流れ込み始めた。

「……っ！」

アデルは、マランを両手にそっと載せたまま、はっと顔を上げる。この小さなゴーレムは、アデルを目覚めさせ、この空間が抱え続けてきた真実を、外の世界へ伝えてほしい――そのために、ここへ来たのだ。

だが顔を上げた時には、彼女が維持しているはずだった保存魔法は、すでにクラリスの圧倒的な力によって完全に掻き消され、痕跡すら残っていなかった。アデルはなおも身をすくめたまま、自分の腕に抱えられた、その小さな存在を見つめ続けていた。

小さなゴーレムを、軽く――とん、と叩いた。それだけで全てを理解したゴーレムは、その場で立ち上がった。

そして、アデルは――。

「……あなたの主人に、私の頼みを伝えてくれる？」

残された最後の力を振り絞り、かすれるほどの小さな声で、そう告げた。

＊ ＊ ＊

崩れ落ちたゴーレムが起き上がると、深い地中に埋もれていた王の執務室が、そのまま姿を現した。

マクシミリアンが厳重に出入りを管理していたその場所へ、クラリスはゴーレムマスターという資格を理由に、誰よりも先に足を踏み入れることができた。

執務室の中央には、客を迎えるためのソファと、茶卓が置かれている。正面には、堅牢な木材で作られた、質素な書机が一つあった。一見すると高級そうなソファとは対照的に、その机は、どうやらセリデンから持ち帰った木材を使って、急ごしらえで作られたものらしかった。装飾と呼べるものはほとんどなく、広い板の上に、ただ脚が取り付けられているだけの簡素な造りだ。

そこには、三つの遺体が横たわっていた。ソファの上に一つ、床に一つ、そして机の前に一つ。

クラリスは、まず床に倒れている遺体へと近づく。わずかに窪んだ喉元には、まだ人の温もりが残っていた。命が失われてから、それほど時間が経っていないのだろう。

男は、深紅のマントと、堅牢な革で仕立てられた衣服と長靴を身に着けていた。肩に施された装飾は、金と宝石で丹念に細工された、明らかに高位の者の証だった。工芸に詳しいわけではないクラリスでさえ、その繊細な意匠を目にした瞬間、かつてマクシミリアンが語っていた言葉を思い出す。

――ただ、王家の品であることだけは分かる。父上が大切にしていた、あの職人の手によるものだ。

クラリスは、改めて倒れ伏した男の顔を見つめた。眉間に深く刻まれた皺が、なぜか彼の性格そのものを雄弁に物語っているように思えた。

「この方が……」

先王、アチ・セファス。

その頬を伝って流れ落ちた黒髪の色が、どこかマクシミリアンと重なって見えて、クラリスは胸が少し痛んだ。胸元から背にかけて深く刻まれた傷を見るに、心臓を貫かれたことで命を落としたのだろう。彼の身体から流れ出た血は、絨毯の上に粘つくように広がっていた。

彼は片手を必死に伸ばしており、クラリスもまた、その指先が指し示す先へと視線を向けた。

――そこには、凄惨な光景があった。

もう一人の遺体は、騎士の装束を身にまとっていた。何かに押し潰されるようにして、死に至った姿だった。おそらく……ゴーレムだろう。無惨な状態でありながらも、彼の髪だけは、陽光を受けてきらきらと輝いていた。クラリスが、どこか懐かしさを覚えたのは、その光だった。

「……マクレド卿。」

彼がユジェニを城の奥へと連れて行った理由も、これではっきりした。

――国王暗殺。

エレオノールから真実を聞かされたアメルダは、もはや王に知られるのは時間の問題だと判断し、先に手を下すことを選んだのだろう。魔族との戦争という、混乱に紛れやすい大義名分を利用して。眠る間もなく命を奪われたマクレドの亡骸は、どこか不気味でありながら、同時に哀れでもあった。

「……？」

クラリスは、彼の手に何かが握られていることに気づいた。慎重に近づこうとした、その瞬間――背後から追いついたマクシミリアンが、そっと彼女の肩を押さえる。

「私がやろう。君は、魔法使いシネットのほうを頼む」

低く抑えた声でそう告げられ、クラリスは振り返った。視線の先では、ノアがソファに腰掛けた母と、静かに向き合っている。

「……少女よ」

重く、しかしどこか慈しみを含んだ声が、その場に落ちた。クラリスが近づくと、彼は淡々とした声で先に口を開いた。

「ノア。」

剣で胸を貫かれた母の亡骸を前にするのは、誰にとっても酷く胸の悪くなる光景だろう。クラリスは、彼にかけるべき言葉を見つけられずにいた。

「……母を刺した剣には、マクレド卿の名が刻まれていた。」

「……先王陛下を先に殺し、そのまま母を刺したのだと思う。」

「普段の母であれば、騎士一人など相手にもならなかったはずだ。でも、たぶん原因は僕だ。」

「それはノアのせいじゃない。」

「さあな。」

彼は自嘲するように、かすかに笑った。

「……いずれにせよ、母をこのままにはしておけない。」

そう言うと、彼は無言で剣を握り、引き抜いた。粘つく血がアデルの膝を濡らし、ノアの衣はすでにぐっしょりと濡れていた。

――ぽとり。

彼は剣を手放し、前へと力なく崩れ落ちてきた母の身体を、全身で受け止めて抱き留めた。

「……正直に言うと、もっと大きくて、恐ろしい方だとばかり思っていました」

歴代でも屈指の大魔法使いと謳われた母が、想像していたよりもずっと小柄な女性だったことに、ノアは不思議な感慨を覚える。

「……とても、お美しい方です。本当に」

クラリスが静かにかけた言葉に、ノアは小さくうなずき、母の肩に顔を埋めた。初めて会った相手であるはずなのに、こうして抱きしめている感覚が、あまりにも馴染んでいる。それはきっと、彼女がノアの身体に遺してくれた――あのゴーレムのおかげなのだろう。ノアは、母が自分をただこの世に置き去りにしたわけではなかったのだと、今さらながら実感していた。

「……どうか、これからは安らかにお休みください。これまで、あまりにも重いものを、たった一人で背負ってこられたのですから……」

ノアは、再びアデルの身体をソファに楽な姿勢で横たえた。

「コオ。」

アデルのローブの隙間から、マランがそっと顔をのぞかせた。

「マラン。」

クラリスが手を差し出すと、マランはその上へ軽やかに跳び乗った。

「一緒にいてくれたんだね？」

マランはこくりと頷き、すぐそばにいたノアが、その小さな頭を優しく撫でた。

「ありがとう。母の最期を見届けてくれて。」

「コオ。」

「それに……」

クラリスは少し遅れて、マランの中にアデルの魔力が宿っていることに気づいた。それは、魔法使いアデル・シネットの、最後の想いだった。

感謝と愛情を宿したまま、その想いは静かにクラリスへと伝わっていく。

アデルの胸を貫いたあの刃は、確かに、彼女の心臓にまで届いていたのだった。