公爵邸の囚われ王女様【４７話】ネタバレ

日が暮れる頃にはシェリデン邸はかなり騒々しくなった。

王室から急に派遣されたという客が到着したのだ。

持っているものの中で一番いいスーツを着たロックハートは、自分の部屋の窓辺で派手な馬車を見つけては、目を丸くする。

王の臣下が来ると思っていたが、実際に到着した金色の馬車は新聞で見た王族専用の馬車だ。

「それなら王族の誰かが直接ここに来たということ？」

公爵が王室と良い関係を結んでいるという事実はよく知っていたが、この程度だとは。

彼は思ったより大きな幸蓮を手に入れたようでドキドキした。

これでクラリスとの問題も完全に解決した。

少し前、彼はクラリスがグレゼカイア王家の罪をすべて責任を負うことができる唯一の人であることを教えた。

そして、どうやって罪を償うことができるのかも。

『君が最善を尽くして不幸になるしかない。グレゼカイアの名の下に無念の死を遂げた人々の感情を推し量ってみると、それは当然のことだと思わないか？』

クラリスは彼の話を聞いて少し怯えたようだったが、すぐに頭を下げる。

『そしてこの話は公爵様にはしないほうがいい。何も失ったことのない権力者は、どうせ理解できないだろうから』

彼は公爵に何度も話すなという願いを繰り返した。

その度にクラリスは「わかった」とはっきりと約束してくれた。

「子供たちは本当に単純だね」

彼は軽く微笑んだ。

「優しい口調で話すと、その向こうの本気なんて少しも気がつかないのだから」

特に、クラリスのように多少盲な面がある子供は、より簡単だった。

ロックハートは鏡を近くでのぞき込み自分の髪を少しずつかき上げる。

ここで王家の人によく見えさえすれば、今後は自分にすごいチャンスが来るかもしれない。

もしかすると、これから王と王妃が産む子供を教えることになるのではないか？

「それはあまりにも過剰な妄想なのか？」

そう思いながらも彼はしきりに笑みがこぼれるのを我慢できなかった。

このようにロックハートが楽しい妄想を続けたのもいつのまにか1時間。

彼は門をうろうろしながら何度も時計を確認し、執事が自分を呼びに来ないかずっと廊下の足音を気にした。

しかし、いくら待っても彼を探す声は聞こえてこない。

思ったより長くかかるんだけど・・・。

王が送ったという手紙を公爵が確認する時間ぐらいは待つことになるということは知っている。

しかし、そろそろ晩餐会を始める時ではないか？

「晩餐会は中止になったのかな？」

しかし、だからというには、どこかから流れてくるこの美味しそうな匂いを説明することができなかった。

それに王家の人が来たのに晩餐をしないはずがない。

（それとも私を忘れたのか？）

しばらくそんな気がしたが、ロックハートは首を横に振る。

「もう少し待ってみよう」

彼は平静を装ってソファーに腰を下ろした。

しかし、1分もしないうちに席から飛び上がり、すぐに廊下に飛び出す。

周りを見回すと、いつもと違って誰もいなくて静かな方だった。

彼はゆっくりと廊下を通り、１階に続く階段の近くに到着する。

欄干越しに見下ろせる1階ホールには、公爵夫婦はもちろん、邸宅で働くすべての人々が集まって手を叩いていた。

「どうしたんだ？」

「おめでとうございます、クラリスさん」

クラリスはとても緊張した目で自分に近づいてくる緋色の髪の女性を見る。

自分を「デビナ・サッパーズ」と紹介した彼女は、この王国の王妃だった。

クラリスは子供の頃から「王妃」という言葉に恐怖を抱いていたので、実は酷く怯えていた。

しかし、勇気を出して礼儀正しく答える。

「あ、ありがとうございます、王妃殿下」

「殿下はクラリスさんが立派な１８歳になると決心した事実にとても感銘を受けたとおっしゃったそうです」

「本当・・・ですか？」

クラリスは少し横目でシェリデン公爵を見ると、彼は小さくうなずいた。

「はい、それで殿下が直接」

王妃はクラリスに長いネックレスをかける。

胸の近くに届いた銀製ペンダントには巨木が陰刻で刻まれており、色とりどりの宝石がまるでその実のようにちりばめられていた。

「クラリスさんを被後見人にすることにしたそうです。あなたが美しい実を結ぶことを願っています」

「本当に」

クラリスは改めて礼を述べた。

「殿下の寛大な心に感謝します」

「それより教師を助けることに大変苦労していると聞きましたが、その問題は・・・」

話しているうちに王妃はマクシミリアンを振り返った。

クラリスと直接話し合うことではないと思っているようだ。

「殿下が気を使ってくださったおかげで、これからは容易に解決できると思います」

「よかったです。しかし、念のため私の実家でも参考にする優秀な教師たちのリストも持ってきました。私の恩師もいらっしゃるそうです」

王妃の話に後ろで待機していた侍従が封筒の一つを公爵に差し出す。

「お心遣いありがとうございますが」

「受け取ってください。公爵が断ったら、せっかく持ってきた私の心が恥ずかしくなるじゃないですか」

マクシミリアンがしぶしぶ封筒を受け取り、王妃は少し腰を低くしてクラリスと近くで向かい合う。

「これから学びたいことがあれば遠慮なく何でも話してください。どの先生もクラリスさんを教えたがるだろうから」

「それは・・・公爵様と公爵夫人がもう私のために苦労しないという意味ですか？」

「感心ですね。はい、そうなんです。１８の誕生日まで、あなたは王室の保護を受ける子供なのです」

「王室の・・・保護を受ける子ども・・・」

クラリスはなぜか恥ずかしくてペンダントをいじった。

その時だった。

「なんてこった、執事が私を呼ぶのを忘れたようですね。でも大丈夫です。こんなに嬉しいことが起こるなんて！」

2階の階段からロックハート先生の声が聞こえてきて、クラリスはびっくりしながら彼を振り返った。

正装を着た彼は、使用人の間を縫って駆け出し、王妃に礼を尽くして挨拶をする。

「クラリスさんの担当教師です。このように明晰な子供を私一人で教えることがいつも心を痛めていましたが、殿下がこのような恩恵を施してくださったのですね！」

「あら、すでに担当教師がいましたね。公爵が何も言わなかったので知りませんでした」

「はい、ロックハート男爵家のラッパーTシャツと申します。これからは専門分野の先生たちを設け、もう少しレベルの高い教育を進めることができるようになって嬉しいです」

彼は感激したように自分の心臓の近くに手を上げては深い安堵の息を吐いた。

「私が徹底した面接を経て、最高の教師たちでチームを作ります」

今や彼はクラリスににっこりと微笑む。

「本当によかったね、そうじゃない？」

「はい、ロックハート先生」

「これからは私たちが一緒に努力して素敵な実が結ばれるようにしよう。恵みを与えてくださった殿下の期待が無駄にならないように」

ロックハート先生はまるで自分に酔っているようだった。

いや、そうであることが確かだ。

彼を眺める人々の覗線がたくさん歪んでいるのに、これを知らずに、ニコニコー人で笑っているのを見ると。

「う一ん、なんだか私がちょっと席を外してあげた方がいいですね」

突然の王妃の話に執事が出てきて、彼女を最高の客室に案内する。

首都から一緒に来た王妃の侍女たちがその後を追った。

時々ロックハートをちらちらさせながらだ。

続いて周辺を守っていた使用人の大部分も自身の仕事場に戻った。

「・・・あの、殿下？」

突然席を避ける王妃の姿をぼんやりと眺めていたロックハートは、今になって何か状況がおかしくなっていることが分かった。

「まさか・・・」

彼は細い目でクラリスを振り返る。

この子が約束を破って公爵にすべてを話したのだろうかと思って。

「話していません」

クラリスは彼の疑いを知ったのか彼をじっと見上げながらはっきりと言った。

「先生が私に何を教えてくださったのか、公爵には申し上げませんでした。私は約束を守ります」

ところで、この雰囲気は一体何なのか？

公爵夫妻はもちろん、彼らのそばを守る補佐官までもロックハートを虫のように見ているのではないか。

「もしかしたら、先生のおっしゃった贖罪の方法が正しいかもしれません。でも先生、私はですね」

「・・・」

「立派な人になりたいのです。それで・・・公爵様に申し上げるしかありませんでした」

「私を追い出せというのか？」

クラリスはそっと首を横に振る。

「先生をこれ以上傷つけたくないんです」

「・・・」

「そして先生の教育方針が私の考えととは全く違うんですよ。だから、一緒にいない方がお互いのために治ると思います」

「いや、どうしてそんなに大事なことを一人で！」

ロックハートは思わず声が上がった。

しかし、クラリスの後ろにそびえ立つ真っ黒な影を発見した瞬間には、すぐに口をつぐんだ。

「ロックハート先生」

「公爵、これは誤解です！」

「誤解？」

公爵が短く疑問を投げかける。

だから、何に対する誤解なのか説明しろという意味だった。

「いや、それが・・・初めて勉強の方向を決める時は、子供が多少反抗するものです。しかし、そのこだわりをすべて聞いてあげるのは難しいのです」

「先生が初めてこの仕事を見つけた時、私に説明したこと以外の勉強の方向があったのはは認めると？」

「・・・」

答える言葉がなかったので、ロックハートは口をぎゅっと閉じた。

公爵はしばらく彼を待つ寛大さを発揮した。

約5秒ぐらい。

そして結論を下した。

「ベンソン卿が先生を村の旅館まで案内してくれるでしょう。首都までは馬車をお出しできないこと、ご了承ください」

「公爵様！いや、クラリス、私が悪かった。だから私たち、また話してみよう。うん？これからの授業は全部君が望む通りにしてくれ」

切羽詰った彼がすぐにクラリスに腕を伸ばして近づく。

ここでクラリスを見逃すことはできなかった。

（王が後援する子を教えれば私の名誉も上がる・・・！）

しかし、すぐに公爵の腕が彼を阻んでクラリスを後ろに退かせた。

「先生を素直に送ってくれるのは、深く調べもせずに屋敷に人を入れた私の無知を一番叱責しているからです」

「公爵、どうか私の話を聞いてください」

「そこまでクラリスの担当教師になりたいのなら、今度こそ言ってみなさい、先生」

マクシミリアンは真っ黒な怒りに満ちた顔で彼を見下ろした。

「先生が初めてこの仕事を見つけた時、私に説明したこと以外の勉強の方向があったのだろうか？」

あまりにも当然ですが。

ロックハートは何の返事もできなかった。

すぐに邸宅から追い出された彼は、ベンソン卿の案内でシェリデン村の旅館に行くことになった。

一日が過ぎて夜が明けたら、この北を離れて他の所で新しい仕事を探すことである。

もちろん・・・見つかったのなら。

今日、邸宅には王妃だけでなく、彼女を随行するためについてきた騎士や貴族の夫人たちが多かった。

変な目で屋敷から追い出された先生の話は、すでに彼らの耳に入ってしまっている。

今や教養のある家族は彼を望まないことは明らかだ。