公爵邸の囚われ王女様【１６５話】ネタバレ

北側の城壁。

高い壁の上へと、巨大な魔物が突然跳び上がった。その衝撃に驚いた数名の兵士が悲鳴を上げ、次々と城壁の外へ落ちていく。

「うわあああ！」

死を覚悟した兵士の背後に、冷たい風の塊が吹きつけた。それは落下していく身体を優しく押し戻し、地面へと無事に降ろした。

「……た、助かった……」

かろうじて高鳴る心臓を押さえながら、彼は恐る恐る顔を上げた。だが、兵士の無事を確認したノアはすでにその場を離れており、視界に残っていたのは、白いローブの裾が翻る一瞬の名残だけだった。

その直後――熱い血しぶきが、兵士の頭上に降り注いだ。

血を浴びたまま顔を上げると、そこには、たった一振りの剣を携え、魔物を一撃で切り伏せたマクシミリアンの姿があった。

「クウ……」

雷のように頑強な肉体を持つマルルは、致命傷を負い、血を流しながらも、なおマクシミリアンへと飛びかかろうとする構えを崩していなかった。

だが、城壁に据えられていた投石機を操り、跳び出してきた彼が、マルルの喉元を一撃で断ち切る方が、わずかに早かった。苦悶の声を漏らしていたマルルは、ほどなくして動きを止めた。

「大丈夫ですか？」

熊兵の背後からクエンティンが歩み寄り、様子を確かめる。公爵が席を外す際には、公爵代理として政務を任される立場ではあったが、鐘が四度鳴ったこの日は、騎士と医師を引き連れ、自らここまで駆けつけてきたのだ。

「問題ありません。我々のような者よりも、公爵様や魔法使い様の方が、よほどお疲れでしょう。とはいえ、そろそろ日没の刻……」

そう口にした、その時だった。ちょうど城壁の上に、マクシミリアンが立っていた。

そこにあった魔物は、巨大な眼を持つマルルの――その頭部を完全に吹き飛ばされていた。破壊された場所から、強烈な悪臭を放つ体液が四散する。

城壁の下に魔物の群れが押し寄せ始めてから、すでに十二時間が経っていた。マクシミリアンは一度も休むことなく、壁をよじ登ってくる敵を次々と斬り伏せ続けている。

「お薬と手ぬぐいをお持ちください。私が公爵様にお届けします。もう何時間も休まれていませんし、とても心配です」

クエンティンは、あらかじめ用意していた小袋を兵士の手に託した。そして足を止めることなく、城壁の階段を駆け上がっていく。

城壁の上では、ベンソンが強弓を構え、遠方から迫る小型の魔物へ正確に矢を放っていた。弓兵たちも一斉に矢を放つ。ベンソンほどの射程はないものの、雨のように降り注ぐ毒矢により、城壁付近まで迫った魔物たちは前進することすらできずにいた。

同時に、魔法使いシネトが放った深紅の炎の魔法が、複数の魔物を一斉に焼き払った。

高い城壁の下では、死が絶え間なく積み重なっていく。人間は捕食者に喰われぬために。魔物は種族を存続させるために。それぞれの生が正面から激突する戦いにおいて、誰一人として退く者はいなかった。

太陽が傾き、空が赤く染まるその時まで、戦いは続いた。

やがて城壁の下に積み上がった魔物の死骸は、新たに押し寄せる魔物たちの足場となり、彼らはより速く、人間の領域へと踏み込むようになっていく。さらに、血の匂いに誘われ、城壁にまで辿り着く魔物も加わり、その数は刻一刻と増していった。

巨大なカエルの魔物の後脚を斬り落とした、その直後――マクシミリアンの背後で、鮮烈な赤い炎が爆ぜる。振り返ると、マクシミリアンへ向けて、巨大な口を大きく開けていた魔物が、そのまま硬直し、真っ逆さまに落下していった。

「公爵様。」

視線を上げると、宙にふわりと浮かぶノアが、ローブをはためかせながら彼を見下ろしていた。かつては光を弾くほど純白だった魔法師団のローブも、今では血と体液にまみれている。

公爵は、彼が一切休むことなく、城壁全体をたった一人で支え続けている現実を、改めて痛感した。それでもなお疲労の色一つ見せないその姿に、遠い昔「勝利の女神」と称されたアデルシェンの名が、自然と脳裏に浮かぶ。

「少しで構いません。休憩を取られてはいかがでしょうか。」

ノアは、マクシミリアンの反応速度が以前より明らかに落ちていることを気にかけていた。

彼は「大丈夫だ」と答えようとした。しかし、その瞬間――城壁の下から伸びてきた巨大な軟体生物の脚が、兵士の一人をがっちりと掴み、そのまま下へと引きずり落としていった。その姿を、目にしてしまった。

「……っ！」

剣を振るい、鎧に付いた血を払い落とした公爵は、躊躇なく踏み込み、兵士を捕らえていた脚を斬り落とす。ノアが落ちかけた兵士を掴み、城壁の上へと引き戻す間に、ほかの騎士たちが魔物の頭部へ次々と毒矢を撃ち込んだ。

「よし、あと少し耐えろ！」

公爵は周囲を見渡し、そう叫ぶ。実際、城壁まで押し寄せた魔物の数よりも、彼らが討ち果たした数の方がはるかに多かった。何より、侵入してきた魔物の中に夜行性の個体はおらず、このまま月がもう少し高く昇れば、疲弊した魔物たちはそれぞれの巣へと退いていくはずだった。

騎士たちは公爵に呼応し、声を張り上げて魔物を打ち払おうと士気高く叫ぶ。兵士たちもまた、それに続き、喉が裂けんばかりの鬨の声を上げた。

――その時だった。負傷者の治療にあたっていたクエンティンが、慎重に階段を上ってきた。

「こ、公爵様……」

彼は両手を小刻みに震わせながら、マクシミリアンの隣に立った。

「何があった？」

静かに問いかけると、クエンティンは一度周囲に目を配った。幸いにも、騎士や兵士たちは皆、声を張り上げて魔物と戦うのに必死で、こちらのやり取りに注意を向けてはいなかった。

「セリデン邸から、また鐘が四度鳴ったそうです。」

「……」

マクシミリアンは、ずきずきと痛む額を押さえた。体液で滑ってしまい、結局途中で拭うのをやめていた。

「どうやら、夜行性の魔物までこちらへ動き始めたようです。」

「王宮からの返答は？」

セリデン邸で初めて鐘が四度鳴らされた直後、マクシミリアンは王宮へ援軍を要請していた。

「それが……」

言葉に詰まったクエンティンは、静かに首を横に振った。

「返事がありません。念のため、再度要請も出しましたが……無視されている、と見るべきでしょう」

クエンティンは、「どうしますか？」という一言すら口にできなかった。結局のところ、今までと同じように、兵士たちが交代で休みながら耐え続ける以外に、打つ手はなかったのだ。

ただ一人、マクシミリアンだけは、始めから今に至るまで、一度も休むことなく魔物を討ち続けている。

「いずれにせよ、少しでも休まれた方がよろしい。明日の朝まで続く可能性もあります。もし公爵様が倒れでもしたら、本当に取り返しがつきません」

「俺は大丈夫だ。それよりも、魔法使いシネトの方が、明らかに無理をしているように見えるが……」

「私は問題ありません、ご覧の通り」

そう言って、彼らのもとへ素早く降り立ったノアは、断りもなくマクシミリアンの額に手を当てた。ごく軽い回復魔法だった。

「……ありがとう。」

「魔法使いは、この程度の支援魔法で力を消耗したりはしません。ご心配なく。」

そう言い残すと、彼は再び、魔物が次々と湧き上がってくる方角へと飛び去っていった。

マクシミリアンは、ほんの一瞬だけ周囲を見渡した。希望を口にしてはいたが、振るわれる剣は次第に切れ味を失い、放たれる矢も遠くまで届かず、力なく地面に落ちるものが増えていた。

それでも、戦いは続いていた。腕の感覚はとうに失われ、指の皮膚は剥がれ、血が止まる気配もない。それでも、彼らの瞳から闘志が消えることはなかった。

背後に、守るべき家族がいるからだ。少なくとも――彼らが遠くへ、安全な場所へ逃げ切るその瞬間までは、この城壁を死守する。その意志こそが、押し寄せる魔物を食い止める、何よりも強力な武器となっていた。

マクシミリアンは、再び剣を握り直す。

――背後には、守るべきものがあった。たった一夜、持ちこたえることができれば、それで彼らの命は救われる。一時の疲労など、取るに足らないものだった。

ただし――助力は、どうしても必要だった。

（ライセンダー……）

クエンティンの言葉通り、彼は本当に、要請を拒み続けているのだろうか。それとも、返答を寄越す暇すらなく、兵を率いてこちらへ急行している最中なのか。

（頼む……）

マクシミリアンは休むことなく魔物を斬り伏せ、また斬り伏せた。同じ地面を踏みしめるその足が、再び着地するまでの時間は、おそらく一秒にも満たなかっただろう。

傾いていた太陽が完全に姿を消し、やがて反対の空に、青白い月が昇る。

そして――幸運にも、束の間の静寂が訪れたのだった。

張り詰めていた緊張が切れたのか、数名の騎士と兵士が、その場で武器を下ろし、座り込んでしまった。本来なら、まだその時ではなく、彼らの士気を奮い立たせなければならなかった。しかしマクシミリアンには、すでに限界を超えている彼らに、再び剣を取れと命じることはできなかった。

「公爵様、退却をお考えになるべきでは……。このままでは……」

ベンスが慎重に進言する。

わかっている。このまま耐え続ければ、兵士たちは魔物の餌食になるだけだ。だが、北の城壁をあっさり突破させてしまったら、その先は――？

マクシミリアンは、強く唇を噛みしめた。

――ドン！

爆発音のような、凄まじい轟音が響いたのは、その瞬間だった。

これまで、どんな魔物からも聞いたことのない異質な音。その聞き慣れない響きに、兵士たちは一斉に驚き、弾かれたように立ち上がって剣を構えた。

ドン！

その音は、彼らのいる場所へと、はっきり近づいてきていた。まるで大地そのものが揺さぶられているかのような振動も、同時に伝わってくる。

――何かが、おかしい。

そう感じて、胸騒ぎを覚えた者もいた。だが一方で、その響きとともに、遠い昔から語り継がれてきた“救い”を思い浮かべた者もいる。危機のたびに駆けつけてくれた、勝利の女神と巨大なゴーレム。

ドン！

「……だが、ゴーレムマスターはもういないんじゃなかったのか？」

誰かがそう呟いた、その瞬間――階段を駆け上がってきたクエンティンが、荒い息を整えながら叫んだ。

「ライセンダー殿下が、兵を率いてこちらへ向かっておられます！ バレンタイン王子殿下もご一緒です！ 今まさに、この方向へ――え、ええ……信じられないかもしれませんが……！」

朗報を告げていたクエンティンが、言葉を詰まらせた、その時だった。

遠方から跳躍してきた巨大な“何か”が、一瞬にして北の城壁を越え、轟音とともに着地した。巨大な体躯に、岩のように逞しい腕と脚を備えたその存在は――

「ゴーレムです！」

クエンティンが両腕を大きく広げ、思わず声を張り上げた。

マクシミリアンは、城壁から少し距離を取った場所に堂々と立つゴーレムを静かに見つめた。その肩の上に、しっかりと立つ小さな影――おそらくクラリスだろう。いったい、いつの間にここまで成長したのか。その姿は、かつて「勝利の女神」と称された偉大な魔法使いと比べても、少しも見劣りしないほどだった。

「ご覧ください！ 殿下がゴーレムを連れてきてくださいました！ 本物の石で作られたゴーレムですよ！」

「……いや。」

マクシミリアンは、少しかすれた声でそう答え、首を振った。その声に応えるように、静かな言葉が返ってきた。

「……あれは、ゴーレムではありません」

「え？」

ゴーレムではないのなら、では何だというのか。クエンティンが訝しげに問い返すと、かすかに微笑んだマクシミリアンが、低く告げた。

「……マルルだ」

――魔物に、知性はあるのだろうか。

クラリスはかつて、セリデンに保管されていた蔵書の中で、同じ疑問を投げかけた書物を読んだことがあった。その書は、こう結論づけていた。

魔物が卓越した身体能力を備えて生まれるのは、不足した知性を補い、生き延びるために神が与えた恩寵である、と。

愚直で、単純。だからこそ――かえって恐ろしい存在。

だが今日、クラリスははっきりと感じていた。少なくとも彼らには、記憶力と学習能力が確実に備わっている、と。

マランが大きく足を踏み鳴らし、北の大地を震わせた瞬間――城壁へと休みなく迫っていた魔物の群れが、ぴたりと動きを止めた。

人を喰らって力を増す捕食者たちは、その咆哮の大きさも、体躯の巨大さも凄まじい。だが、それだけで説明できる反応ではなかった。

クラリスが限界まで力を注ぎ込み、城壁に手が届くほどまで育て上げたマラン。その大きさは、彼女自身と並んで立っても、ほとんど見劣りしないほどだった。しかも相手は多数。マランとクラリスは、たった二人きり。彼女は、状況次第では乱戦になる可能性も覚おうしていた。

それでも――マランが再び「ドン」と足を踏み鳴らすと、魔物たちは一斉に後退した。まだ何の攻撃もしていない。それなのに、彼らがマランの“存在そのもの”を恐れている理由は何なのか。答えは、すぐに導き出された。

彼らの中には、十八年前、あの場に居合わせた者もいたのだろう。その時、彼らが相対したのは――歴史上、最も偉大な魔法使いが生み出したゴーレムだった。魔物の硬い爪や牙はもちろん、どれほど強力な力であっても、ゴーレムには一切通じなかったはずだ。あの瞬間に味わった恐怖が、今なお彼らの記憶に深く刻み込まれていたのだろうか。

マルルが再び「ドン」と重い音を立て、彼らへと迫った、その刹那。恐怖を帯びた甲高い叫び声を上げる一体を先頭に、魔物の群れは一斉に森へと引き返し始めた。一体たりとも、取り残されることなく。

クラリスは、そっと背後を振り返る。城壁から距離があったため、そこにいる人々のほとんどは、ここにクラリスがいることすら気づいていなかった。彼らの目に映っていたのは、ただ――ゴーレムを称え、歓声を上げる光景だけだった。

だが、その中に一人だけ、歓声も上げず、武器も構えず、ただ静かにこちらを見つめている者がいた。

クラリスは、夜の闇よりもなお深い瞳を持つ、自らの守護者の視線を感じ取った。距離があって表情までは見えなかったが、なぜか彼が少し心配そうな顔で彼女を見ている気がした。

「戻ったら……公爵様に叱られちゃうかな？」

「クゥ？（どうして、叱られるのを前提に話すの？）」

マランの声は、その巨体に似合わず、どこか低く、落ち着いた調子に変わっていた。クラリスは、彼の手のひらを伝うように、するりと立つ位置を変えた。

「それは……うちの公爵様、心配しすぎると怒るの」

「クゥ？」

「でも、あんまり怒られるのは怖いから……目につかないところに、私を下ろしてくれる？」

クラリスの頼みに、マランは大きく息を吐いた。

息を整えると、彼女は再び北側の城壁へと歩を進めた。あの重く響く足音は、次第に遠ざかっていき、隊列を組んで迫っていた魔物の姿は、一体たりとも残っていなかった。

魔物がすべて退いたことを確認した騎士や兵士たちは、その場にへたり込み、力尽きたように座り込んだ。張り詰めていた心がほどけ、安堵から涙をこぼす者もいれば、押し寄せる疲労に抗えず、そのまま眠りに落ちる者もいた。

遅れて到着した王城の兵たちは、倒れ込んだセリデンの兵士たちを一人ずつ背負い、宿舎や仮設の治療所へと運んでいく。マクシミリアンとベンスもまた、自ら兵士たちに肩を貸し、立たせ、凄惨を極めた戦いの苦痛を、少しでも和らげようと奔走していた。

「公爵様……もう、本当にお休みになってください」

クエンティンは心配そうに、彼の袖をそっと引き留めた。しかしマクシミリアンは、はっきりとした疲労を感じてはいなかった。魔物が退くことを覚悟していた夜に、平穏は訪れなかったが、それでも彼は、まだいくらでも動ける気がしていた。

「城の上で倒れている者たちを、安全な場所へ移すのが先だ。皆、地獄をかいくぐってきたのだ。眠るなら、きちんとした場所で休ませてやらねば」

「それなら！ 私がやります。私に任せてください！」

「いや、君はすぐに走って、避難民たちに“戻ってきても大丈夫だ”と伝えろ。皆、この場所を心配しているはずだ」

「遠くへ行かせても無駄です！ 私がいなければ、他の騎士たちが公爵様に小言を言われますから！」

「分かった、分かった。だから急げ」

クエンティンが駆け去り、倒れた兵たちのもとへ向かおうとしたそのとき、誰かがマクシミリアンのズボンの裾をつかんだ。見下ろすと、篝火の影の下で倒れていた誰かが、彼の裾を必死に握っていて――そこに、彼は倒れていた。

「ご……爵様……」

「ベンス？」

少し前まで、両腕に兵士を抱えて階段を下りていったはずの騎士が、なぜここで、こうして倒れているのか。マクシミリアンは急いで膝をつき、彼の様子を確かめた。

「申し訳……ありません。も、もう……限界で……」

そう言葉を絞り出した瞬間、彼の太腿から血が滲み出た。分厚い革の防具は裂けるように破れ、床には血溜まりが広がっていく。

「……こんな状態で、負傷者を運んでいたのか？」

マクシミリアンは顔を強張らせた。金属製の鎧に守られていたため、彼が出血していることに、すぐには気づけなかったのだ。――いや、彼の靴はすでに赤黒く染まっていた。ほんの少し注意して見ていれば、すでに大量の血を失っていることは分かったはずだった。

「最低限の止血だけでも……いや、待て――お前か……」

マクシミリアンは彼を ancestral（古くからの部下）として叱責しかけて、やめた。ベンスは自分の身を顧みることも忘れ、苦しむ兵士たちのことを先に考える男だったからだ。

マクシミリアンは自分のマントの裾を大きく引き裂いた。まずは止血が最優先だった。流れ出ている血の量が、あまりにも多い。

「公爵様、あの……切実なお願いがあります」

「そういう話は、回復してから聞こう」

「いえ、感動的な話ではありません」

ベンスは、マクシミリアンが強く縛った布を、不安そうな目で見つめた。

「公爵様がこのまま止血を続ければ、死んでしまいます」

「……」

「止血とは血管を締めることであって、人を締め上げるものではありません。以前、チャールズがそう言っていました。公爵様が止血を受けて倒れ、あの世で神父様を一瞬見かけた、と」

マクシミリアンは、引き裂いた布を手にしたまま動きを止めた。ベンスはあまりにも多くの血を失っており、どう見ても命に関わる状態だった。判断力が著しく低下しているのも、疑いようがない。

「お、俺は……長生きしますよ。少なくとも、クラリスが結婚して、生まれた可愛い子どもの鼻に、にんじんを塗ってやれるくらいまでは……」

「なぜ、うちの娘を君の判断で勝手に結婚させるんだ。そんなこと、許すつもりはない」

それにしても――どうして、よその家の主に向かって、平然と“にんじん”など差し出そうとする。言いたいことは山ほどあったが、マクシミリアンはまず、彼の脚に布を巻きつけた。

「うわっ！ 殿下っ！」

ただそれだけのことだったのに、ベンスは悲鳴を上げ、身をよじらせた。同時に、血がさらに溢れ出す。

「少しは大人しくしていろ！ にんじんを塗る職人を、老いぼれにしたくなければ！」

「ここで人が死にます！ 本当に死にますから！」

いっそ、このまま担いで下りた方が、まだ良かったのではないか――そんな思いが、ふと脳裏をよぎったために、マクシミリアンはやむを得ず、彼から手を離した。

「私がやります」

その瞬間、彼のそばへ別の人物が歩み寄ってきた。思いがけない声に、マクシミリアンはわずかに驚き、聞き間違いではないか確かめるように振り返った。

血と魔物の体液で全身を汚したライセンダーが、苦笑を浮かべながらベンスの太ももを両腕で抱え込み、即席の圧迫止血を施していた。

「兄上が治療系統に関して絶望的なほど才能がないことは、私も覚えていますよ。ですが……まったく良くなっていないようですね」

「……」

そう言って笑うライセンダーの顔は、正直なところ少し痛々しかった。しばらくまともな食事も睡眠も取れていなかったのだろう。くぼんだ目の下からは、頬骨が不自然なほど浮き出ていた。

それでも、傷口を注意深く観察するその眼差しは真剣で、「大丈夫です」と言わんばかりにベンスを安心させるものだった。その口調には、幼い頃の彼が持っていた、どこか無邪気な茶目っ気が滲んでいた。

「……どうやって？」

「もう大丈夫です」

彼が手を離すと、マクシミリアンはすぐさまベンスを担ぎ上げた。今は何よりも、治療所へ運ぶことが最優先だ。

――それでも。久しぶりに見る、あのライセンダーと、もう少し言葉を交わしたいという思いが、胸に残った。

階段を下りながら、彼は名残惜しそうに弟を振り返る。視線が交わると、ライセンダーはぎこちなく笑った。

王城で見せていた、あの張りつめた険しい表情は、もうそこにはない。代わりに浮かんでいたのは、長い間、胸の奥に押し込めていた希望を、ようやく掴み取ったかのような、穏やかな顔だった。

何が彼を、ここまで変えたのか。マクシミリアンは、深く考えるまでもなく、その答えを悟った。

――ライセンダーは、クラリスと共に、ここへ戻ってきたのだ。

弟に穏やかな微笑みを向けると、彼は再び素早く階段を駆け下りていった。

幸い、誰にも気づかれることなくマランの背から降りたクラリスは、最も人手が足りていなさそうな治療所へと急いだ。

城壁の下に張られた巨大な天幕の中では、身体を動かせる者なら誰であろうと、負傷者のために慌ただしく立ち回っていた。やるべきことは山ほどある。寝かせる場所を整えること。水や簡単な食事を配ること。汚れた身体を拭いてやること。町の人々の多くが避難してしまったこの場所では、そうした手助けをする人手さえ不足していた。クラリスはごく自然に人々の間を行き来しながら、必要とされる仕事を次々と手伝っていった。

その間に、ノアやバレンタイン、さらにはユジェニ、ブリエルとも顔を合わせていた。

バレンタインの場合は、ライセンダーを説得した後、王城の馬車に乗せられていた彼を救い出し、ともにここへ向かったのだから、ここで再会すること自体は不思議ではない。同じ理由で、ノアと鉢合わせしたことも、驚くべきことではなかった。彼がここに残っていると、最初から分かっていたのだから。

――だが。煤と血にまみれ、見る影もなくなった彼のローブを目にした瞬間だけは、多忙の最中でありながら、思わず立ち止まり、呆然と彼を見つめてしまった。

ユジェニにも、言いたいことは山ほどあった。どうして、こんなにも危険な場所へ戻ってきたのか、と。とりわけ、腹に子を宿すブリエルに対しては、わずかながら責める気持ちすら湧いた。彼女こそ、誰よりも守られるべき存在なのに――それでも前線に立ち、騎士たちを気遣っているのだから。

やがて、マクシミリアンがベンスを治療所へと運んできた。

ベンスは、クラリスの姿を見つけるや否や、もしかするとその姿を見て、「案外、結婚もできるかもしれない……ただし相手は相当選ばないと、だが」とでも言いたかったのかもしれない。クラリスはそれがどういう意味かと問い返したが、ベンスは答える代わりに深い眠りへと落ちてしまった。

再び負傷者が押し寄せてきた。いつの間にかライセンダーも治療所へ降りてきており、直接負傷者の世話をしていた。簡単な医術を学んだ経験があったのか、彼の応急処置は素早く、しかも的確だった。

その様子を見ているうちに、クラリスはふと重要な事実に気づいた。

いつの間にか、真実を切実に求める者たちが、皆この場所に集まっているということに。

だからこそ、今度こそは。

「皆の前でゴーレムを……いいえ、真実を明らかにしなければならない」