公爵邸の囚われ王女様【１６６話】ネタバレ

昨日とはあまりにも違う、穏やかな朝が訪れた。

それも、重傷者の大半を魔法で運び去ることができたからこそ可能だった。

クラリスは「弱い敵はいなかった」というノアの言葉を、今になって初めて実感していた。少し魔力を使っただけで簡単に倒れてしまう自分とは違い、彼は継続的な治癒魔法を施しながらも、魔力切れの兆しを一度も見せなかった。

バレンタインとユジェニは、気がつけば背中合わせのまま、ぐっすりと眠りに落ちていた。ベンスも無事に治療を受け、鼻を鳴らしながら眠っている。ブリエルの姿が見当たらないところを見ると、マクシミリアンが半ば強引に部屋へ連れて行き、楽な場所で休ませたのだろう。おそらく彼女の隣で、彼自身もかろうじて目を閉じているに違いない。

そのほかにも見慣れた顔を何人か確認し、クラリスはようやく安堵の息をついた。

全員、無事だった。

「あ、ライサンダー殿は……？」

少し遅れて彼の存在を思い出したクラリスは、治療所の外へ出て周囲を見回した。

王城の兵士たちが交代する様子が目に入る。彼らは城壁や治療所、そして避難によって空になった村を守っており、ライサンダーはその兵たちを統率していた。彼は巡回から戻った兵士たちの報告に耳を傾け、すぐに皆の意見を取りまとめて、素早く新たな命令を下すこともあった。

その姿を横目で見ていると、どこか妙な気分になった。

奇妙に笑いながら自分の死を望む、恐るおそる恐怖を抱くような人物だとばかり思っていたのに、こうして静かに眺めていると、ふと……。

「少し、公爵様に似ている気がする。」

ライセンダーの傍らには、騎士が一人立っていた。何気なく彼らを確認したクラリスの胸に、ひとつの疑問が浮かんだ。

「……あの時の騎士たちじゃない気がする。」

王直属の騎士たちが彼の側を守っていないのは、不自然だった。いくら人手が足りないとはいえ、必ず一人は彼の護衛に付くはずではないか。

クラリスは鞄の中から、赤い小さなゴーレムをこっそり取り出し、手に取った。

「もしかして、北側の城壁であの人たちを見たことはある？ 数日前、森であなたが誘導した騎士たちのことなんだけど。」

赤い石は小さな頭をかしげ、こくりと頷いた。

［あの人ね、体に宝石……つけてた。でも、今はない……］

「体に宝石？」

［ひどい言葉……たくさん言われた。だから、ちょっと嫌。ううん。この辺りにはいない。ここへ来る間……ずっと聞こえなかった］

どうやらそれは、騎士の服に施された宝石装飾――やや粗削りな鉱石だったらしい。それらが、ここには存在しないということ。

（もしかして、王都へ戻った？ 陛下が目的を変えたと知って……？）

クラリスが兵士たちの列に合流する以前から、ライサンダーがマクシミリアンを討つため、北の城壁へ向かっている事実を知る者は誰もいなかった。バレンタインの騎士や兵士たちは、ただ理由は分からずとも様子がおかしいと感じつつ、王がセリデンの不在を悟らぬよう、急ぎ駆けているのだと考えていたようだった。

最初にライサンダーに付き従っていた二人の騎士だけが、彼が王都を離れた本当の目的を知っており、状況が変わったことを察して、それをアメルダに知らせるために戻ったのだろう。

「少女。」

不穏な考えに沈み込んでいたその時、すぐ背後からノアが呼ぶ声が聞こえた。クラリスは驚いて振り返った。

「ノア、部屋で休んでいるんじゃなかったの？」

治療所に姿が見えなかったため、当然、部屋に戻って休んでいるものだと思っていた。無理をしていたのだから、それも当然だと考えていた。

「ああ、少し休みました。やることを思い出して、すぐ出てきたんですけど。」

「やること？」

「それが……あ、あそこが良さそうですね。」

彼は少し周囲を見回したあと、庭の一角、木陰が濃く落ちる場所へと歩き出した。何事かと後を追うと、彼は芝生が柔らかな場所に腰を下ろすよう促した。

「急にどうしたの？」

彼はクラリスの正面に腰を下ろし、そう声をかけた。

「失礼してもいい？」

「……え？」

それがどういう意味かを問い返す間もなく、ノアはそれを了承と受け取ったらしい。ためらいも見せず、彼女の足首をつかんだ。

クラリスは驚いて、思わず体を引く。

（そうでなくても、何日も体を洗えていないんだから、全身に臭いが染みついてるはずなのに……よりにもよって、足なんて……！）

だが、彼女が逃げるより早く、彼は汚れきった靴を脱がせてしまった。

「うわ……」

思わず、彼が呻いた。好きな相手に、突然こんなひどい足の臭いを嗅がせてしまう状況が、あまりにも恥白く、耐えがたくて――クラリスは思わず、ぷいと怒ったようにそっぽを向いた。

「わ、わたし……立っているだけでもつらいの！」

「少し無理をしたみたいだな。こうなると思ってた。」

彼はクラリスの反応をさほど気にも留めず、今や疲労で重くなった両まぶたをゆっくりと持ち上げた。

クラリスは、もうこのまま死んでしまいたいと思った。もともと生きたいと思っていたわけではなかったが、ここまで来てしまうと、生き抜く気力が湧いてこなかった。

「マクレド卿から話は聞いている。君は避難する人々に馬車を譲り、セリデンへ向かったそうだな。」

足元に白い魔法陣が広がった。回復を促す治癒魔法だった。

「譲った……わけじゃない。」

クラリスは、比較的落ち着きを取り戻した声で、静かに答えた。

「ともかく、走ってきたのは事実だ。その結果、足がこうなった。」

「あとで、マランが運んでくれたんだと思うけど。」

「大丈夫だ」と言うクラリスの言葉を、彼はまるで聞いていないかのようだった。治療の魔法は途切れることなく続いている。クラリスは仕方なく、足首をつかまれたまま大人しく座っていた。

「あ……」

正式に困惑と、汚れた足を差し出してしまった恥ずかしさに気を取られて見落としていた、ノアの様子がようやく目に入った。

部屋で少し休んできた、という言葉は、おそらく嘘だったのだろう。仮面も、髪も、端麗なローブに至るまで、昨夜と何一つ変わっていない。彼は今もなお、真っ赤な血と体液、そして土埃にまみれていた。

「……私も、聞いた」

クラリスは小さく呟いた。

「ノア、少しも休まずに戦ってたんでしょう」

「私は白きローブの魔法使いだ、少女」

いつの間にか彼は、クラリスのもう片方の足首もつかみ、今度は靴と靴下を一緒に、手際よく脱がせていた。

「力を持つ者が責任を果たすのは当然のことだ。だから、これは何でもない。私より魔力もなく、あの地獄を越えてきた公爵に比べれば。彼は本当に……敬意を払われるべき方だ。」

言っていることはもっともなのだが、自分の苦労を取るに足らないもののように語るノアの姿を見て、クラリスはなぜか胸が痛んだ。少しくらい、胸を張ってもいいのに。

「もういいわ。」

彼は青々とした芝生の上に、クラリスの足をそっと下ろした。クラリスは汚れた靴下と靴を履き直そうとして、やめた。汚れてもいたし、何より足裏に伝わる、ふわふわとした芝生の感触が心地よかったからだ。

「それじゃあ、少女は戻って休むといい。私は少し治療所に――」

向かい合って座っていた彼が立ち上がろうとした瞬間、クラリスは慌てて彼のローブを掴み、引き止めた。

「ほかに、どこか痛むところはある？」

そういうわけではなかった。クラリスはただ、ノアがほんの少しでも休めていたらよかったのに、と思っただけだ。力ある者としての責任を背負う覚悟は分かっている。けれど、結局のところ彼も、限られた力しか持たない一人の人間にすぎないのだから。無理を重ねて、あとになって体を壊してしまったらどうするのだろう――そんな不安が胸をよぎる。

「……あ、うん」

だが、「あなたが休めていたらよかった」と、そのまま口に出すことはできなかった。話してみると、ノアは自分がやるべき仕事を次から次へと思い出してしまいそうだったからだ。

「ノア、ひとまず少しだけ、ここに座ってくれる？」

幸いにも彼はクラリスを急かすことなく、彼女の言う通り、再びその場に腰を下ろした。

「そんなに痛いのか？」

「少し。だから、ちょっとだけ目を閉じてくれる？」

「目を閉じて、どうやって治療するんだ？」

「うん、だから。」

クラリスは適当な言い訳を考えたかったが、何も思い浮かばなかった。

「……私が靴下を、履くから？」

「必ず目を閉じないと、靴下は履けないってわけじゃないだろう？」

「靴下も服の一部よ。足を出して、ふくらはぎまで引き上げて履くものなのに、ノアは淑女が着替える姿を全部見るつもり？」

それは完全に屁理屈だった。けれど幸いにも、ノアは少し戸惑ったように顔をしかめ、「そういう意味じゃない」と言わんばかりに、慌てて両目を閉じた。

「絶対に、目を開けちゃだめ」

クラリスは仮面の隙間から、彼の様子をそっと覗き込んだ。

「絶対に開けないでよ。魔法の純潔に誓って……！」

彼は少し照れたように、両手を胸の前で組み、ぶつぶつと呪文を唱えはじめる。だが、それも長くは続かず、やがてその動きはゆっくりとほどけていった。

どうやら、少しずつ眠りに落ちているようだった。

――「平気だ」なんて言っていたくせに……嘘つき。

相当疲れていたのは間違いない。ほんの少し目を閉じただけで、眠りに沈んでしまうほどに。これほどよく眠れるのなら、いっそ部屋に戻って、きちんと横になればいいのに。そんな思いが、胸をよぎる。けれど、クラリスが揺り起こしてみたところで、彼は「少しでも眠ってしまった」ことを悔やみ、また治療所へ駆け出してしまいそうだった。

クラリスは鞄から赤いゴーレムを取り出し、そっと口づける。そして、ノアが握ったままの手のひらの上へ、そのゴーレムを静かに乗せた。

彼とゴーレムの間で、小さな光が生まれた。

確信は持てないが、それはもしかすると、クラリスの魔法だったのかもしれない。ゴーレムに口づける瞬間、ノアが心地よい眠りに落ちてくれたらいい、という正直な願いを、その中にすべて込めたのだから。

ほどなくして、深い眠りに落ちたのか、彼は小さくこくりと頭を揺らした。そして間もなく、クラリスの太ももの上に、彼の頭がとんと落ちてきた。

「……？！」

驚いて見下ろすと、彼は仮面がずれて半分ほど外れていることにも気づかないまま、完全に眠り込んでいた。

クラリスは邪魔そうな仮面を、そっと彼の顔から外した。すると、ふと触れた彼の頬から、なんとも不思議な感覚が伝わってきた。

「……あったかい。」

ノアに触れるたび、いつも感じていたあの冷たさは、もうどこにもなかった。もしかすると、それはゴーレムを身に帯びていた影響だったのかもしれない。

――自分は、ノアのひんやりとした感触が好きなのだと、ずっと思っていた。幼い頃からクラリスを慰めてくれていたマランも、どちらかといえば冷たい存在だったから。

けれど、今となっては温度など大した問題ではなかったようだ。こうして彼に触れた瞬間に胸に満ちるこの鼓動と喜びは、少しも薄れてはいない。こんなふうに感じるということは、クラリスは――ずっと前から……。

「……ノアのこと、好きだったんだと思う」

思わず声に出してしまったあと、クラリスは慌てて彼の顔を確かめた。深い疲労のせいだろうか、幸いにも彼は、クラリスの大切な秘密を聞き取ることはなかった。

［このいたずら者たちめ！ このおばあちゃんがどれだけ探したと思ってるんだい？ さあ、こっちへおいで。角がずいぶん鋭くなったねえ、まったく手のかかる子たちだよ。ん？］

その日の午後、クラリスはためらうことなく、崩れてしまったゴーレムに残りの欠片をすべて返してやった。

［ありがとう。あなたが私の子の主人になったのなら、これからは私にとってもあなたは小さな主人だよ。ところで、ご飯はちゃんと食べたかい？］

変わらぬ優しい問いかけに、クラリスは思わず笑って答えた。

「たくさん食べました。ほんとうに、たくさん。」

［よしよし。］

「それから……真実を必要とする六人を見つければ、目覚めるとおっしゃっていましたよね？」

［ああ、もうそんな人たちを見つけたのかい？］

クラリスは、こくりとうなずいた。

「はい。今日まで守られてきた真実は、すべてを救うはずです。この場所を守ってくださって、ありがとうございます。」

［あらまあ、なんて可愛らしい言い方をするのかしら。はあ……胸の奥がむずむずするわ。その六人の名前を聞く日が、もう待ち遠しいわね］

「そのうちの一人は、私です」

［そう。なら、どれがあなたの“鍵”なのか、確かめてみましょうか。私の上に手を置いてごらんなさい］

クラリスがゴーレムに手を触れると、宝石の中から青い光が溢れ出した。しかし、それはほどなくして消えてしまう。

［あらまあ、これは……］

「もしかして、魔力が足りないんですか？」

［いいえ、そういうわけではないの。ああ、困ったわ……これを小さなご主人様に、どう説明したらいいのかしら］

ゴーレムが言葉に詰まるのを見て、クラリスの胸に、言い知れぬ不安が広がった。

［……大きなご主人様が遺した魔法によれば、あなたは“鍵”にはなれない、ということみたいね。ほかの人を、もう少し探してみる？］

鍵の役割を果たせる者が石に触れたとき、どうなるのかが気になったため、クラリスはマクシミリアンがゴーレムに触れるとどうなるのかを確かめてみることにした。

同じように青い炎が立ち上り、それはすぐにマクシミリアンの手のひらへと集まった。彼が手を離すと、石の上には彼の手のひらの形をした、くっきりとした刻印が残った。

［やっぱり、あなたは間違いなく“真実を必要とする鍵”だね！］

石は、クラリスが特別に紹介したわけでもないのに、マクシミリアンを「お父さん」と呼び、クラリスを嬉しくさせた。

ユジェニも同じ過程を経た。石の上には、彼女の手形も残った。続いて、ライサンダー、バレンタイン、そしてノアまでもが、石の上に手形を残した。

ただしブリエルだけは、クラリスのときと同じように、一瞬光が瞬いただけで、痕跡は残らなかった。

一日で、合計五つの手形が刻まれることになり、ゴーレムはもうすぐ目覚めることができそうだと告げ、ひとまず安舵した様子を見せた。

しかし、クラリスの不安はむしろ深まっていく。

――残るもう一人は、いったい誰でなければならないのだろうか。

夜も更け、彼らが応接室へ戻ったころ、クラリスとともにその人物について推理を重ねた。

「おそらくゴーレムは、私が守る者たちと、血縁や実質的な関わりのある人物だけを“鍵”として認めるのだと思います」

「……もしかして」

マクシミリアンは慎重な面持ちで、ノアへと視線を向けた。魔法師団と、アデル・シネットに関わりのある者がいるかどうか――それは、分からない。

ノアは静かに首を横に振った。

「母には家族がいませんでした。おそらく、僕が彼女にとって初めての血縁だったはずです。それに父については……まったく記録が残っていません」

「そうか……。だとすると、いったい誰が該当するんだ？」

「もしかすると……」

少し欠けた窓枠にもたれながら、ライサンダーが慎重に口を開いた。北の城壁で起きた混乱の後始末に追われ、さぞ疲れているはずなのに、彼の顔色は、森で再会した時よりもむしろずっと健康そうに見えた。

「マクレド卿と関わりのある人物を、さらに探す必要があるかもしれません。」

そして彼は、次第に小さくなる声で、「……兄上」と付け加えた。その言葉に、真っ先に反応したのはユジェニだった。

「そのゴーレムに、父は実質的に関わっているのですか？」

「…………」

ライサンダーは、複雑な視線でユジェニを見つめた。

「……ああ、あくまで推測だが。」

「お話しください、陛下。」

席を立ったユジェニは、彼をまっすぐに見据えた。彼は静かに頷いた。

「皆が知っているとおり、王家は神より“唯一性”を許されている。ゆえに、同じ運命を分かつ存在は認められない。母が双子を産んだという事実そのものが、すでに不吉の証だった」

彼はほとんど感情を滲ませない淡々とした声で、説明を続ける。

「母は、二人のうち一人を殺そうとした。だが、マクレド卿が金髪の赤子を一人、連れ去ったそうだ」

「そんな話を、どうやって……？」

「母は“確かに人を殺した”と思い込んでいるようだが、王城の目と耳をすべて塞ぐことはできなかった。バレンタインが生まれたその日、マクレド卿が赤子を抱いて王城を去る姿を見た侍女は、一人や二人ではない」

年老いた侍女たちの語るその話は口伝となり、今なお王城のどこかを、幽霊のように彷徨っている。ライサンダーもまた、親しくしている侍女から同じ話を聞いていた。それ以降、ほかの話を耳にした侍女がいるかどうかは、定かではなかった。

その推測に、皆がたどり着いていた。

「母上が、何の条件もなくあなたをマクレド卿に預けたとは思えない。」

「あなたを生かすための条件が……」

「そうだ。あのゴーレムの中にあるのだろう。彼は約束を守る騎士だから。」

「父をご存じなのですね。」

ユジェニが、羨望をにじませた声でそう言うと、ライサンダーは寂しげに微笑み、首を横に振った。

「知っている、というほどの間柄ではない。ただ……彼に関わる者の中で、鍵となり得る人物を知っているか？」

ユジェニはしばし、侍女や村人たちの顔を思い浮かべたが、やがて首を振った。

「いえ。ですが、それよりも私には、ずっと気になっていたことがあります。」

ユジェニは、ライサンダーはもちろん、その場にいる全員をゆっくりと見渡した。

「なぜ、誰もあの方を候補に挙げないのですか？」

「王妃陛下のことか？」

クラリスが問いかけ、ユジェニは小さく頷いた。

「……ばかなの？」

バレンタインが即座に口を挟む。

「家族への礼節を守れ、バレンタイン」

すぐさまマクシミリアンが、年若い弟の振る舞いを咎めた。たとえ双子であっても、越えてはならない一線というものがある。

「……ああ、分かりました」

肩をすくめたバレンタインは、落ち着いた口調で言い直す。

「君、前に母上と会っていたよね」

「はい」

「その方には、真実が必要そうだった？」

「はい」

「なるほど。それで……“鍵”になる、って……どういうこと？」

バレンタインは言葉に詰まった表情で、ユジェニをじっと見つめた。彼女は気まずそうに、もう一度説明する。

「私の目には……誰よりも、あなたが必要に見えたの。です。ご本人がそれを望んでいるかどうかは分かりませんが。」

その場にいた誰一人として、すぐに言葉を返すことはできなかった。結局、はっきりとした結論が出ないまま話し合いは終わり、人々は一人、また一人と応接室を後にした。

ただし、マクシミリアンだけはクラリスを呼び止めた。全員が退出し、クラリスとマクシミリアン、そしてライサンダーだけが応接室に残った。

「クラリス、昨夜ライサンダーから、すべての話を聞いたよ。」

「お二人で、お話しされたんですか？」

クラリスは両手を胸元で重ね、ほっとしたように微笑んだ。忙しさのあまり、きちんと話す時間も取れなかったのではないかと、内心気にしていたのだ。

「そうだ。君のおかげだ。」

マクシミリアンは、そう言ってクラリスの頭を優しく撫でた。その目には、もはや隠しきれないほどの深い愛情が宿っていた。

「また、君に礼を言わなくてはならないな。それだけじゃない。魔物を食い止めてくれたことについてもだ。マランは、一緒にいるのか？」

彼が問いかけると、次の瞬間、クラリスのポケットに入っていたマランが、彼女の肩へと軽やかに跳び乗った。

「コオ」

「ここにいたのか。今回も本当に助かった。皆の命を救ってくれて、心から感謝している」

「コオ（大したことじゃないよ）」

「強く、それでいて謙虚だ。騎士の徳を備えている」

「……マランの言葉が、分かるのですか？」

「分からない。だが、君の友だちなら、きっと称賛の言葉を贈っているだろう。親しい友は似るものだ、と言うからな」

公爵のその言葉は、ひどく心に残るものだった。

マランはクラリスに向かって「叱れなくて残念だったな？」と楽しげに冗談を言いながら、公爵の手の甲へぴょんと跳び乗った。マクシミリアンは、自分の腕をよじ登ってくる小さなゴーレムを、わざわざ引き離そうとはしなかった。

その少し離れた場所で様子をうかがっていたライサンダーも、やがてクラリスの前へと歩み寄ってきた。

「俺も……君に話さなければならないことがある、グレジェカイア王女。」

「クラリスと呼んでください。みんな、そう呼んでいますから。」

彼は一瞬、唇を結んだ。先ほどまで無神経な発言を平然としていた人物とは思えないほどだった。

「……俺は、君を殺そうとした。」

「ええ。私が敗戦国の王女ですから。」

「いや、最初は確かにそうだった。だが、そんなことはすぐにどうでもよくなった。俺が本当に望んだのは――お前の死で、兄上に深い傷を残したかった」

「…………」

「兄上は恐ろしく見えるが、実のところ誰よりも心が脆い。寄る辺のない子どもを、すぐに慈しんでしまう人だ。それを誰よりも早く理解していたのは、この私だった。ずっと昔から……そんな私を、兄上は愛してくださっていた」

その告白を聞きながら、マクシミリアンは、いつの間にか肘の近くまでよじ登ってきたマランの、ふわふわとした頭を撫でつつ、過去を思い返していた。

――「マックスが、その子を愛してくれるように願っているわ！」

どうやらデビナが語っていた話は、真実だったようだ。

「傷つけたかった。そして同時に……兄上が、お前を憎もうとするなら、そのすべてを真正面から受け止めてくださることも、願っていた」

「……陛下」

「いや、正直に言えば、それだけを願っていた。……ごめん。幼い君を殺そうとしたのは、決して許されることじゃなかった。まったく関係のない君を……」

今、ライサンダーはクラリスの前で、深々と頭を下げていた。

「すべて、俺の過ちだ。」

簡単に許しを請う言葉を続けないのは、そんな資格すらないと思っているからだろう。

「……何と答えればいいのか、分かりません。」

クラリスが少し困っていると、公爵がすぐに助け舟を出した。

「無理に答えなくていい、クラリス。ライサンダーは君を責めたいわけでも、謝って気持ちを楽にしたいわけでもない。」

「ええ、それは分かっています。陛下が本心からおっしゃっていることも。」

クラリスは、もう一度ライサンダーを見つめた。

「ただ私は、いつも最悪の事態を想定して生きてきたせいか、少し判断を急いでしまうところがあるんです。その――ですから……今こそ、私の考えをお伝えしたいのです」

顔を上げたライサンダーは、真剣な面持ちで静かに頷いた。

「正直に言えば、私は陛下を深く憎んだことはありません。おかげで、多くのことを学ばせていただきましたから。ですが――恐れを抱いたことはあります。それでも、こうして謝罪してくださったことは、素直に嬉しく思いました」

その言葉に、ライサンダーの顔色がわずかに変わる。しかし、すぐに「ですが」という一言が添えられた途端、彼は再び身を強張らせた。

クラリスは大きく息を吸い込み、凛とした厳しい表情で彼を見据える。

「陛下ご自身も、公爵様と共に幸せになれる道を探してください。それが――私が陛下をお許しするための条件です」