公爵邸の囚われ王女様【１７７話】ネタバレ

正式に招待を受けた魔法使いの一団が到着すると、セファス王城は大きく城門を開き、彼らを迎え入れた。

新団長を含む、白いローブの魔法使いが三名。それに従う見習い魔法使いたちを合わせ、総勢十名の魔法使いが使節団の名のもとに城へと足を踏み入れる。だが、訪れたのは彼らだけではなかった。他国の――ライの司祭団もまた、今回の戴冠式に関心と祝意を示すために訪れていた。

本来なら王家の兄弟の間に争いが起きていないかを監視する目的もあったのだろうが、彼らが滞在している間に目にしたのは、終始一貫してバレンタインを大切に想う二人の兄の姿だけだった。

明日の儀式を控えたこの日は、各国と魔法使い団との会合が予定されていた。その合間にも時間を割いて秘密裏に案件を処理する必要があったため、バレンタインはひっきりなしに誰かと握手を交わし、言葉を交わしていなければならなかった。マクシミリアンが自ら前に出て彼を補佐し、予定の調整まで引き受けてくれていなければ、身体を二つに分けて人と会わねばならなかったかもしれない。

その強行軍がようやく終わったのは、その日の夜――時刻はすでに真夜中近くに差しかかっていた。まだ酒を口にできない年齢であるのが、せめてもの救いだった。

マクシミリアンは、いまだに来客たちから「ご出産おめでとうございます」という祝辞を、もう何度目かわからないほど受け取っていた。

「……死にそうだ」

彼は投げやりに上着を脱いで従者へ渡し、そのままベッドへごろりと倒れ込んだ。そして首だけを動かし、部屋の机の方を見る。明るく灯されたその席には、ユジェニが腰掛けて本を読んでいた。

「兄上がへとへとになって働いて戻ってきたのに、挨拶のひとつもないのか？」

「帰ってきたら年上の兄にきちんと挨拶する、という礼儀も知らないのですか？」

「……いい。言い争う気力もない。いつ戻った？」

「夕食の頃に到着しました」

「じゃあ、首都での用事は完全に片づいたのか？」

「はい」

「ふむ……司祭たちが、お前をそう簡単に帰してくれるとは思えないが」

ユジェニは、満点で公務試験を通過していてもおかしくないほどの逸材だった。それなのに、次席どころか――そもそも試験結果そのものが存在しないという。あまりにも不可解な事態に、彼女を応援していた司祭たちが揃って動揺したであろうことは、想像に難くなかった。

「ただ、ひたすら謝られただけでした」

バレンタインはゆっくりと腰を上げ、ユジェニのほうを見つめた。もしかすると、彼女は自分を恨んでいるのではないか――そんな考えがよぎる。

「年下のあなたの寛大な心に感動してもいいはずなのにね」

ユジェニはその言葉を逃さず、すかさず嫌味を返した。

「いいわ。それで、ここに来て何をしてたの？」

「クラリスと食事をして、それから三番目の城壁の見学コースもきちんと回りました。少し前に別れたところです」

「楽しそうじゃない。ところで、私が送ったドレスはどうしたの？ どうしてまだ修道院指定の服なの？」

バレンタインが口ごもると、彼女は手にしていた本をぱたりと閉じた。そうしてから、彼女はようやく彼の方を振り返った。

「ドレスがひどく野暮ったいですね。美的感覚はいったいどうなっているんですか？」

「……」

「冗談です。私の身分には、この服が一番ふさわしいと思っただけですよ」

バレンタインは鼻で小さく笑い、席から立ち上がった。

「プリンセス・ユジェニになったら、面白そうじゃない？」

それは本気で勧めた言葉ではなく、明らかにからかいだった。ユジェニがむっとするだろうことを分かった上での発言だ。

「感じが悪いですね」

「クラリスが選んだ観光コース、あまり気に入らなかったみたいだな。ここで暮らしたいと思わないってことは」

「私はただ、ユジェニ・マクレドとして生きる方がいいんです。ちょうどセリデン公爵様も、私に良いご提案をくださいましたし。夏になったら、正式に雇ってくださるそうです」

バレンタインは、ゆっくりと頷いた。マクシミリアンは、ユジェニがバレンタインと双子だと知って以来、ずっと彼女のことを家族のように気に掛けていた。――いや、もしかすると、すでに最初から家族だと思っていたのかもしれない。

「それで……どうして私を呼んだの？ こんなに人が多い日に、わざわざここに留めておくなんて、賢明とは言えないわ」

「君に見せたかったから」

淡々と返された答えに、ユジェニは大きく目を見開いて問い返した。

「……王になる姿を誇示したかった、という意味？ わざわざ？」

「それも、もちろん含まれている。でも、それよりも――」

バレンタインは、意識して作っていた硬い表情を、ゆっくりと緩めた。

「俺が、どこで、どうやって生きてきたのか。それを君に知ってほしかった」

「……もしかしたら、私がここに残ることになっていたかもしれない、ってこと？」

「そうだね。もちろん、今になって会ったからといって、何かが変わるわけじゃないけどさ」

「はい。私は、育った場所で育ったままの人間ですから」

「まあ、そうだろうな」

そう言って、バレンタインは少し笑った。

ユジェニは、決しておとなしい王女のような存在にはならないだろう。城壁の外に出たいと思えば、ただぼんやりと外を眺めるだけのバレンタインとは違い、彼女は壁を壊してでも走り出すタイプだった。

「それでも」と彼女は続けた。

「生まれた場所を、自分の目で確かめられてよかったです。招いてくださって、ありがとうございます。王子様」

「王子様じゃなくて、兄さん、だろ」

「ありがとうございます、バレンタイン。あ、姉さんと呼んでくれてもいいですよ」

「うわ、お前ほんとに……！」

「じゃあ、行きましょうか」

バレンタインが戸惑っている間に、ユジェニは椅子から立ち上がった。

「では、私はこれで失礼します。クラリスが待っていますから。この本は読み終えたらお返ししますね」

本を抱えた彼女が、静かに机の脇を回って部屋を出ようとした、そのとき――。

「ユジェニ」

バレンタインが、彼女を呼び止めた。相変わらず、ベッドに腰掛けたままで。

「……本当に、俺は君に何もしてやらなくていいのか？」

――『姉として、相応しい待遇をしてください』

そんな答えが返ってきたら、本気で腹を立てていただろう。その考えを見透かしたのか、ユジェニは立ち止まり、肩をすくめてこう答えた。

「以前、手紙でもお伝えしましたけど。私は地位も財産も、必要ありません」

「……そうか」

「そういうものを受け取らなければ、家族になれないなんて思っていません。良くも悪くも、私たちがきょうだいだという事実は、はっきりしているんですから。あ、それから――」

彼女はにっこり笑いながら、手にしていた本を軽く振った。

「もらっていってもいいですよ。これ、私がいただきますね」

せいぜい本が一冊だ。バレンタインは、それ以上言いたかったことを口にするのをやめた。彼女の育った環境では、本がどれほど貴重なものだったかを知っていたからだ。彼は大きく腰を下ろし、脚を組んだ。

「その本はだめだ。俺も最後まで読めてない。代わりに作文を一つ持っていけ」

「感想文はお送りします。あらすじも含めてね」

「正式書類の規定で、一枚三十行、合計十枚分でな」

「私を誰だと思っているんですか」

ユジェニは笑いながら、本を軽く放り投げるようにして受け取った。

「同じ分量の団長報告書を書く覚悟が必要ですね」

「その倍は余裕を持って書け」

「私は、三回は寝ながら書きますから」

二人はしばし互いをじっと見つめ合い、やがて同時に視線を逸らした。

彼女は挨拶も残さず、そのまま彼の部屋を後にした。だが、バレンタインは特別寂しさを覚えなかった。どうせユジェニとは、これから先も顔を合わせずとも消息を知り合う――そんな家族として、生涯を共にしていくのだから。

「……まったく。兄貴には、一言も言っていかないんだから」

彼はそう呟き、再びベッドへとごろりと身を投げ出した。

＊ ＊ ＊

同じ頃、クラリスは本宮二階の回廊に立ち、壁に掛けられたエレオノーラ王妃の肖像画を、かれこれ一時間も見つめ続けていた。

それは、実に美しい女性だった。絵の中に溶け込んだ彼女の清らかな微笑みは、見つめる者の心の奥までも、そっと温めてくれるように思えた。

「申し訳ありません、王妃様」

クラリスは、エレオノーラの肖像の前で、心から詫びた。なぜなら彼女は今、この神聖な絵を「利用」している最中だったからだ。実のところ、クラリスは肖像を鑑賞するためにここに来たわけではなかった。目的は別にあった。それも、かなり陰鬱なものだった。

――ノアが滞在している部屋が、ちょうどこの肖像画と向かい合っているの。

クラリスはノアに一刻も早く会いたかったため、バレンタインの侍従に静かに頼み、彼が滞在している部屋を事前に調べさせていたのだ。だが、エレオノーラ王妃の肖像の細かな描写をすべて見尽くすほどの時間を費やしても、ノアは部屋に戻ってこなかった。どうやら今日は、王城に到着したばかりで、あちこちに呼び出されているようだった。

「仕方ないわね」

年はせいぜい三つ違いとはいえ、彼はクラリスよりもはるかに多くの責任を背負っていたのだ。

――もう少し待ってから、自分の部屋に戻ろう。そのうちユジェニも、バレンタインの部屋から戻ってくるだろうし……。

そう考えた矢先、回廊の向こうから、複数人が近づいてくる足音が聞こえてきた。クラリスがふと振り返ると、そこには魔法使いたちの一団がいた。全員が灰色のローブを身にまとってはいたが――彼らは、クラリスがただ肖像画を眺めているだけの人物だと思ったのか、特に気に留める様子もなく、彼女の背後を通り過ぎようとしていた。

「……あの」

一瞬の躊躇の末、クラリスは彼らに控えめに声を掛けた。

「……はい、何でしょう？」

宮廷作法に不慣れな魔法使いたちは、平凡な貴族の令嬢にしか見えないクラリスに話しかけられ、わずかに戸惑った様子で答えた。

「突然すみません。もしかして、魔法使いのシネット様はお忙しいでしょうか」

彼女がノアの名を出した途端、彼らの表情が同時に強張った。今でもなお、彼を「怪物」として警戒しているのだろうか。

「あなたが……あの方に、どういったご用件で？」

「あ、友人です。修道院でも一緒でしたし、それに……」

クラリスは言葉を詰まらせながら、彼との縁を説明しようとした。しかし彼らは最後まで聞くこともなく、すべて察したというように頷くと、きっぱりと言い切った。

「その方はお忙しいです」

そう告げると、挨拶もなくクラリスの前を通り過ぎていった。

（余計なことを聞いてしまったわね）

彼女は少し気恥ずかしい気持ちで、スカートの裾をいじっていた。するとその時、背後から誰かが彼女を呼ぶ声がした。

「お姉さん」

ずいぶんと幼い声だった。振り返ると、灰色のローブを身にまとった十歳ほどの少年が、彼女をじっと見上げていた。その姿に、なぜかノアの幼い頃の面影が重なり、クラリスの口元には自然と微笑みが浮かぶ。

「こんにちは、魔法使いさん」

「お姉ちゃん、師匠を待ってるの？」

「師匠？」

「魔法使いのシネットだって聞きました」

「あ……ええ、そうよ。魔法使いシネットを待っているの」

「ぼくはね！」

少年は胸を張り、得意げな表情を浮かべた。

「師匠の弟子、ヨナだよ」

その一言で、クラリスは悟った。ノアがこの子に、どれほど強い覚悟と想いを込めて教えを授けているのかを。でなければ、あの彼にとって特別な名を、こんな幼い子に与えるはずがなかったのだから。

「きれいな名前ですね。師匠がつけてくださったんですか？」

「えへへ、はい！」

クラリスは、今度こそ自分の名を名乗ろうとした。しかし子どもはその隙を与えず、嬉しそうに自慢を始める。

「師匠はすごく強くて、かっこいいんですよ！ ぼくも絶対、師匠みたいになります！」

「それは楽しみですね」

「あ、そうだ」

子どもはようやく思い出した、という様子で、クラリスに用件を切り出そうとした。いったい何の用事があって、ノアの弟子が自分を訪ねてきたのだろう。期待を込めて見つめていると、子どもは大きく目を見開いて、こう尋ねた。

「お姉ちゃん、うちの師匠のこと、好き？」

（え、どうしてわかったの……？）

クラリスは、まさか自分の顔にそう書いてあるのでは、と本気で心配になった。バレンタインに勘づかれただけでも十分なのに、まさか最初から――見ずとも分かる。この子は、クラリスの正直な感情を、すでに察しているのだと。

彼女がしばし言葉に詰まっていると、ヨナは追い打ちをかけるように続けた。

「残念だけど、うちの師匠にはね、世界で一番大切にしてる人がいるんだ。だから、お姉ちゃんは諦めたほうがいいよ。可能性は、ぜんぜんないから」

「……え？」

少年は、ぐっと声を張り上げた。師が愛している人の存在さえも、自分の誇りであると言わんばかりに、胸を大きく張って。

「師匠が愛してる人はね、才能があって、とっても綺麗な方なんだって！ 師匠は、毎日でもその人に会いたいって言ってるよ。ぼくね、師匠がその人の話をするときが一番好きなんだ。だって、そのときの師匠が、いちばん幸せそうに見えるから！」

「…………」

「ほかの魔法使いたちにも話したけど、誰も信じてくれなかったんだ。魔法使いシネットは、無表情で冷たい人だって――。師匠は無愛想だから、誰からも好かれないって言われてます。でも、ぼくは知んでます。師匠は本当はとても優しくて、ぼくは師匠のことが大好きです。すごく、すごく！」

クラリスは少し戸惑い、何も言えずにただ見つめ返した。その沈黙を、少年は自分の言葉を疑われているのだと勘違いしたようだった。声が少し大きくなる。

「本当ですよ！ どうして信じてくれないんですか？」

「い、いえ。信じます、信じます」

「本当に？」

急いでうなずくと、少年はようやく安心したのか、再び柔らかな笑みを浮かべた。

「お姉ちゃん、いい人ですね。ほら、だから言ったでしょ。……あの、実はこれ、秘密なんですけど、お姉ちゃんにだけ教えますね？」

少年は身を乗り出し、声を潜める。

「師匠が好きな人の名前は……クラリス、っていうんです」

――びくり。

ヨナの言葉にクラリスが思わず肩を震わせた、その瞬間だった。暗い廊下の奥から、怒気をはらんだ叱責の声が飛んできた。

「ヨナ！ このいたずら小僧！ 今すぐ口を閉じろ！」

ノアだった。

「うわああ、師匠！ うわああ！」

突然、宙にふわりと身体が浮き上がったヨナは、ばたばたと腕を振り回したかと思うと、そのままノアのいる方へと引き寄せられてしまった。

「俺の話を勝手にするなと、あれほど言っただろう。城でしていたことを、ここでもやる気か？」

ノアは魔法で引き寄せた少年の身体をしっかりと掴み、そのまま宙にぶら下げるようにして、厳しい眼差しで睨みつけた。さっきまで元気に跳ね回っていたヨナは、次の瞬間には、彼が好きでたまらないと言わんばかりに両腕でノアの首にしがみつき、頬をすり寄せた。

「ぼく、師匠のことを自慢してただけだよ」

「それがどうして……いや、いい。もう部屋に戻って寝ろ。子どもが起きている時間じゃない」

ノアは、それ以上問い詰めるのを諦めた。

「ぼく、子どもじゃないのに」

「どう見ても立派な子どもだ。歯を磨いて、さっさと寝ろ」

そう言って、彼はヨナを軽くあしらいながら、さらに言葉を続ける。

「トマスに検査を受けさせたら、すぐに寝床に入るように。わかったな？」

「でも……まだ師匠のお友だちに、ちゃんとご挨拶できていません」

「…………」

ノアは少し離れた場所に立つクラリスの姿を、ちらりと見やった。彼女は完全に固まったまま、呆然と立ち尽くしている。どうやら、さきほどヨナが勢いよく叫んでしまった“あの名前”を、確実に聞いてしまったらしい。

「……私の友人は、お前の発言にかなりの衝撃を受けたようだ。少し時間をやろう」

「それに……師匠は、すでにクラリス殿に心を――っ、むぐっ！」

ノアは余計な宣言をしようとした弟子の口を、呪文でさっと封じ、そのまま養治担当の魔法師トマスの部屋へと力ずくで押し込んだ。

「……ふぅ」

扉が閉まったあと、彼は無意識に額に手をやり――そこで、ぴたりと動きを止めた。

もはや、隠すものは何もなかった。

自分を正直にさらすと決めてからというもの、ノアはこの気まずい状況を、どうにかこうにか受け止めながら過ごしていた。

その反動は、魔法使いたちの側に一気に現れていた。団長の部屋に誤って入り込み、素顔の彼を見て悲鳴を上げた者が十三人。部屋を間違えたと気づき、一度外へ出てから名札を確認し、再び驚きながら入ってきた者が十人。そして――団長の部屋に美しい侵入者が現れたと勘違いし、動揺のあまり攻撃魔法を放った挙げ句、それをすべて無感情に反射されて病室送りになった者が六人。

ヨナがノアのことを吹聴し始めたのも、決してこれらの出来事と無関係ではなかった。少年は、魔法使いたちがノアを「恐ろしい怪物」として嫌っているからこそ、ああした過剰な反応が起きるのだと信じ込んでいたのだ。だからこそ――少しでも彼を好きになってもらいたい一心で、ノアのあらゆる温かな逸話を、ところ構わず語り歩くようになったのだ。

……しかし。その騒がしくも健気な語り部は、ついに――最も核心である、この場所にまで辿り着いてしまったのだった。

ノアは、仮面を外したその素顔にわずかな朱をにじませながら、ゆっくりとクラリスの方を振り返った。回廊に流れる沈黙はどこまでも甘く、エレオノーラ王妃の肖像画だけが、二人の行く末を祝福するように静かに見守っていた。