乙女ゲームの最強キャラたちが私に執着する【１７６話】ネタバレ

一方で、二人の関係に注目しているのは周囲の人々だけではなかった。

別の意味での陰口や噂話も活発に行われていた。

好奇心旺盛な幼い貴族の子供たちは、ダリアがセドリックではなく、自分たちの兄と一緒に来たことを見てひそひそ話し始めた。

「最近、あの二人の仲が悪いのかな？」

「どうだろうね。」

「でも、少し前に大きな出来事があったじゃない？」

「皇太子殿下が正式に皇太子になられるって話もあったし。」

「それが原因で関係が悪くなったの？」

ダリアは敵が多いタイプではなかった。

そういう性格ではなかったがそうなるはずもなかった。

しかし、ダリアの身分や周囲の人々は、いつも彼女を話題の中心に据えた。

過ぎた関心は、少しでも外れるとすぐに敵意へと変わるものだ。

もちろん、貴族の若者たちも例外ではなかった。彼らはさらに執拗で、意地悪だった。

「へえ、それにしてもペステローズ家の令嬢に見合う相手となると、どれほど高い基準になるのかしら？」

そんな皮肉めいた言葉が飛び交った。

彼らは最も地位の高い人物の機嫌を取るため、揶揄する度合いをさらに強めていた。

その中心にいたのが、メリダ・アルトゥスだった。

彼女は少し前から、ダリアを嫌っていることを隠そうともしていなかった。

そのおかげで、ダリアの周囲には彼女に敵意を抱く者が増えていた。

特に、まだ恋人がいない若い貴族たちの間では、メルドンの次に有力な権力者であるアルトゥスの隣を狙う者が多かった。

メリダは目を細め、にこりと笑いながら、さらに彼らを煽った。

すると彼らはますます調子に乗り、悪意ある噂話がどんどん広がっていった。

しかし、やがて何かを察したのか、彼らはひそひそと話しながらその場を去っていった。

メリダは彼らが去ると、静かに名前と家門をメモした。

そして、密かに柱の陰で彼女に近づいたアドリシャに、小さくちぎった紙片を渡した。

「不穏分子のリストです。」

「……ありがとう。」

「あなたが私に感謝することはないわ。それより、ブルーポート公爵様とペステローズ公爵様に、うまく伝えてちょうだい。」

メリダはいつも極めて政治的な人物だった。

どんな状況でもそれは変わらない。

このリストは、アドリシャの手を経て、ヒーカンとルウェインの手に渡ることになる。

そして、彼らの適切な介入によって、リストに載った者たちは首都に長く留まることはできなくなるだろう。

その代わりに、メリダはわずかな政治的利益を得ることができる。

『どちらに転んでも、損はしない。』

メリダはアドリシャが立ち去るのを見送ることなく、腕を組んだ。

若者たちはこのようにして片付けられたが、年配の貴族たちはまだ落ち着いていなかった。

彼らの視線が交わりダリアの表情を見逃すことなく観察していた。

もともとこの場を絶好の機会と考えていた彼らは、普段の倍の費用をかけて娘たちを着飾らせ、セドリックの関心を引こうとしていた。

しかし、ダリアが席を外すのを見て、彼らはすぐに活気づいた。

彼らは密かに期待しながら静観し、セドリックの反応を待っていた。

しかし、セドリックは彼らの言葉には全く耳を貸さず、ダリア・ペステローズの姿を目で追い続けていた。

その視線を誤解したある貴族が興味を引かれた様子で話しかけた。

「おや、どなたをご覧になっているのですか？」

セドリックは答えず、ただシャンパンのグラスを手に取った。

彼の視線は依然としてダリア・ペステローズに釘付けだった。

彼女はメルドンに手を引かれ、バルコニーへと向かっていた。

二人は何かを話しているようだった。

ダリアの銀灰色の髪が夜の月光を受け、さらに神秘的に輝いていた。

セドリックはこれまで、あのような髪色を見たことがなかった。

「美しいな。」

「え？ 何がですか？」

「……私が愛していた人が。」

「……え？」

「髪の色が……何だって？」

セドリックは目を細めた。

まるで理解できないというように。

彼の周囲にいた人々も、その反応を理解できず、戸惑いながら静かに様子を見守っていた。

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ダリアはぼんやりとしたまま立ち尽くしていたが、メルドンが背中を軽く叩くと、ようやく我に返った。

彼女は涙ぐみながら、メルドンの服の袖をつかんで揺さぶった。

「記憶が戻らないじゃない！どうすればいいの？」

「それは……。」

メルドンはぎこちない笑みを浮かべた。

彼女はそのとき初めて、自分がまるで彼の首を絞めるように服を握りしめていたことに気づいた。

驚いてすぐに手を離した。

メルドンは何事もなかったかのように、そっと彼女の手を取り、もう一度自分の袖に添えさせた。

「大丈夫ですよ。こうして気が晴れるなら。」

「あ、違うの……。」

「どうせお嬢様が揺さぶったところで、びくともしませんから。」

ダリアはその言葉に再び彼の服をつかみ、力強く揺さぶり始めた。

しかし、メルドンの言う通り、彼の頑丈な体はまったく動かなかった。

その安定感に妙な安心を覚えたのか、彼女はさらに強く彼の襟元を掴んで揺さぶった。

本当に怒っているというよりは、ただ何かにすがりたかったのだ。

「で、どうすればいいの？セドリック様が永遠に記憶を取り戻せなかったら？」

「大丈夫ですよ、ダリア嬢。私がちゃんと計画を立てていますから。」

メルドンは彼女を安心させるように、落ち着いた優しい口調で言った。

ダリアはしばらくして手を離し、少ししょんぼりした表情で視線を落とした。

「……はい。」

メルドンは、その姿にわずかに心を揺さぶられた。

時々、彼女は無意識のうちに……彼の忠誠心すら揺らがせる存在だった。

しかし、彼は本来の目的を決して忘れなかった。

「それで、その方法とは？」

ダリアは再び顔を上げた。

メルドンは表情を引き締めた。

「昔から最も効果的な方法があります。特にセドリック様には。」

「……え？」

「それは、嫉妬を煽ることです。」

メルドンは少し顎を上げながら後ろを振り返った。

あえてバルコニーの扉を閉じず、舞踏会の会場からここが見えるようにした。

そして、今もなおセドリックがダリアだけをじっと見つめていることを確認した。

記憶が失われても、感情は消えないということなのだろうか？

正直なところ、メルドンはダリアに「ほら、彼の目を見てごらん。心配することなんてない」と言いたかった。

しかし、今の彼女にはそんな言葉は慰めにならないだろう。

それならば――。

彼は真剣な表情で言った。

「今からダリア嬢には、セドリック様が本能的に嫌悪感を抱くような行動をしていただきますが、よろしいですか？」

「え……具体的にどうするのかによりますけど……わかりました。」

ダリアは何が起こるのかも知らずに承諾した。

メルドンは少し困ったような表情を浮かべたが、すぐに身をかがめ、彼女の耳元で計画を静かに説明した。

ダリアはすべてを聞いた後、少し戸惑った表情を浮かべた。

しかし、一方で少しときめくような気持ちもあった。

「そ、それって本当に効果があるんですか？」

「絶対に効果があります。」

「そうですか？」

「間違いありません。」

最終的に、ダリアは小さく息を飲んだ。

メルドンは微笑みながら、背後を振り返った。

セドリックは相変わらず彼女を見つめていた。

そこでメルドンは少し体をずらし、セドリックの視界の中でダリアの体を自分の方へと引き寄せた。

そして、彼はポケットからハンカチを取り出し、それを軽く握って彼女に見せた。

ダリアは少し緊張した表情で息を止めた。

メルドンは慎重に、そのハンカチを持った手をダリアの腰にそっと伸ばした。

まるで、彼女の体を包み込むように――彼の腕は、まるでダリアの腰を抱き寄せるように添えられていた。

「さあ、目を閉じてください。」

「本当にこれで効果があるんですか？」

「間違いなく効果があります。心の準備はできましたか？」

「……はい。」

ダリアは冷静な表情のまま目を閉じた。

メルドンは、セドリックから直接見えない角度で、もう片方の手をそっとダリアの顔の下側に添えた。

そして、そのまま彼の肩に彼女を預けるようにしながら、慎重に自身の手の甲に唇を近づけた。

さらに、彼はダリアの腰に置いた腕で彼女を優しく引き寄せ、まるで情熱的な恋人同士のような姿勢を作り出した。

そして、彼女の顔を片手でそっと押し上げ、ちょうどよい角度を作り出した。

メルドンは優しく息を止めて距離を縮めたが、彼の手が彼女の唇を覆っていたため、直接触れることはなかった。

しかし、その距離は思っていたよりもずっと近く、ダリアは微かに違和感を覚えた。

ダリアはぎゅっと閉じていた目をそっと開けた。

まだ、彼の顔がすぐ目の前にあった――。

目を開けていたメルドンが、視線で「どうした？」と問いかけた。

ダリアは気まずさに耐えられず、何度か瞬きをした後、再び目をぎゅっと閉じた。

メルドンは非常に演技が上手かった。

いや、もっと正確に言えば、どうすれば外から見たときに本物の口づけのように見えるのかをよく理解している人だ。

『メルドンさんの話では、セドリック様が私たちを見ているって言ってたけど……。』

こんなに必死に演じたのに、もし彼がただ「ダリアが他の男と会っている」としか思わなかったらどうしよう？

記憶が戻ったときに、かえって私に失望する結果になったりしないだろうか？

『いや、ちゃんと説明すれば分かってもらえるはず。』

しかし……今この瞬間に目を開けて、何も変わらないセドリックの顔を見る勇気はなかった。

ダリアは目をぎゅっと閉じた。

ガシャン！

そのとき、鋭い衝撃音が舞踏家場全体に響いた。

驚いたダリアは思わず目を開き、メルドンから体を離した。

完全に離れる直前、メルドンが最後にそっと彼女の耳元で囁いた。

「ね？やっぱり効果抜群でしょう。」

セドリックは怒りに燃えた冷たい視線でこちらを睨みつけていた。

先ほど舞踏会場を揺るがせた破裂音は、彼が握っていたシャンパングラスが砕けた音だ。

彼の手からは血は流れていなかったが、割れたグラスの中身が砕けたガラス片とともに床へと滴り落ちていた。

場内は静まり返り、皆が息を潜めていたため、セドリックの低い声はバルコニーにまで響いた。

「十分に見物されたなら、そろそろお引き取り願います。」

その言葉と同時に、彼の周囲にいた貴族たちは驚いて後ずさった。

そして、セドリックはまっすぐバルコニーへと足を運び、半開きになっていた扉を勢いよく開け放った。

ダリアは驚き、思わず後ずさった。

メルドンはその動きを察し、さりげなく彼女を自分の背後に隠した。

その様子がさらにセドリックの怒りを煽ったようだ。