公爵邸の囚われ王女様【１４３話】ネタバレ

夜も更けるというのに、ノアからの手紙は届かなかった。

誕生日が過ぎ、一日、また一日と日が流れ、さらには一週間が経っても――ノアからは何の音沙汰もなかった。

クラリスは、次第に不安を募らせていった。

もしかして、魔法使いの城で何かあったのではないか、と。

彼女は時間ができるたび、外壁の見張りに声をかけ、遠方から吹いてくる風が不穏な噂を運んできていないかを尋ねた。

だが、魔法使いの城はセリデンからあまりにも遠く、しかもその城の内情を知った風が都へ流れ着くことなど、滅多にない。

不安が胸に重くのしかかる夜には、ノア宛てに手紙を書いたこともあった。

けれど、彼の身に何が起きているのか分からない以上、理由の分からない心配をぶつけることはできず、クラリスはその思いを文字にすることができなかった。

結局、便りに綴られるのは、ただの安否を気遣う言葉ばかりで――ノアからの返事は、ついに戻ってこなかった。

――そういえば、バレンタイン王子とも、もうずいぶん長い間、連絡を取っていない。

前回、彼の別宮からそのまま戻ってきて以来、クラリスは彼に一通の手紙も送らなかった。

その代わりに、毎日公爵が読んでいる新聞を部屋へ持ち込み、そこに彼に関する記事が載っていないか、こっそり目を通していた。

もしも、「バレンタイン王子がどこかの宴に出席した」そんな短い記事を見つけるだけでも、胸が躍り、その一文を何度も何度も読み返した。

「……元気にしているのかな」

記事に書かれているのは、彼の公的な行動ばかりで、気分や表情がうかがえるような情報は、ひとつもなかった。

「……それなら、いいんだけど」

クラリスはベッドの上にごろりと転がり、窓の向こうに広がる、澄みきった夏の青空を見上げた。

「……変な夏だな」

公爵夫妻と家族になると約束してから、この夏は、どこか落ち着かないままだった。

それでも、セリデンで過ごす日々は宝石のように穏やかに輝いていた。

だが、胸の奥に巣食う不安は、霧のように消えてはくれなかった。

むしろ――二人からの便りが途絶えた期間が長くなるほど、クラリスの心の中で、その不安は少しずつ重みを増していくように感じられた。

「どうしよう……」

クラリスは両手を額に添え、誰に聞かせるでもなく、そっと呟いた。

「……すごく、会いたい」

「コオ」

鏡の前にいたマランが、とてとてと歩み寄り、クラリスの頬に身体を預ける。

ひんやりとした感触が、いつも通り優しく心を落ち着かせてくれて――そのまま抱き寄せたクラリスは、ほんの少しだけ、涙をこぼしてしまった。

そして。

その静かな日々に変化が訪れたのは、太陽が高く昇りきった、数日後のことだった。

――ついに、喜ばしい知らせが届いたのだ。

「バレンタイン王子殿下が北の城壁へ向かわれるですって？ノアまで連れて？」

マクシミリアンが慌ただしく訪ねてきて伝えた知らせは、この夏に入ってから、クラリスが初めて耳にする――あの二人に関する新しい話題だった。

彼女は思わず顔を輝かせ、マクシミリアンの腕をつかんだ。

「公爵様、お願いがあります」

「……そう言うと思っていたよ」

マクシミリアンは、まるで彼女の反応を予想していたかのように、深く息を吐いた。

「北の城壁へ行きたいんだろう」

クラリスは慎重にうなずいた。

どうやら、彼はあまり快く思っていないらしいと察したのだ。

「君がそうしたいなら、そうすればいい」

「でも……公爵様がご不快に思われるなら……」

「不快だ」

彼はきっぱりと言い切った。

その口調は、はっきりと厳しかった。

「魔法師シネットが、君の誕生日に手紙一通も寄越さなかった、だと？」

「あ……ご存じだったんですか？」

彼は小さく頷き、クラリスの頭にそっと手を置いて撫でた。

「ノアを責めてはいけないよ。きっと、はっきりとした理由があってのことだ。君も分かっているだろう。ノアが、君のことをどれほど……」

クラリスは言葉に詰まり、少し俯いたまま続けた。

「大切な……友だちとして、接してくれているって……」

［外壁卿！公爵様が高級焼き芋を百本分食べたみたいな顔をしています！］

内壁の突然の叫びに、クラリスははっとして、ようやく彼の顔をきちんと見上げた。

しかしそこにあったのは、内壁がよく言う“焼き芋顔”とはまるで違っていて――柔らかく細められた目と、穏やかな微笑みで、彼はひたすら優しくクラリスを見つめていた。

その視線には、責める色も、怒りもなかった。

ただ、静かな心配と、深い慈しみだけが宿っていた。

「……どうせなら、この機会に彼ときちんと話してみるのがいいだろうな」

「私も、そう思います」

クラリスはようやく、彼の言葉を受けて小さく微笑んだ。

「ずっと心配していたんですけど、ようやく少し安心できました。とにかく、ノアと王子殿下が一緒にセリデンへ来られるというのは、二人にとっても大きな意味があることですよね。そうでしょう？」

「もちろん、私もそう信じている」

「修道院で三人一緒に過ごした時間は、本当に楽しかったです。最後が少し慌ただしくなってしまって、残念でしたけれど……」

かつてクラリスは、ノアにこんな話をしたことがあった。

バレンタインが戻ってきたら、みんなで連れ立って年代表にでも行って、ゆっくり時間を過ごそう、と。

結局それは果たされない約束になってしまったけれど。

「また会えるようになったなんて、本当にうれしいです」

「そうだな。君がそう思えるなら、それでよかった」

彼はそう言って、静かにうなずいた。

「……そうか……」

マクシミリアンは少し考え込むように間を置き、それからひどく慎重な口調で問いかけた。

「ブロカ大陸語は……順調に学べているか？」

「はい。公爵夫人と一緒なので楽しいですし、基本的な文章の作り方は分かってきました。ただ……動詞の活用を一つ一つ覚えて使うのが、少し難しくて……」

「なるほど」

「それに、発音も正しくできているのか分からなくて。たまに、ちゃんとした先生がいればいいのに、って思ってしまって……あ……」

言い終えてから、クラリスははっとした。

自分でも気づかぬうちに、まるで当然のように“教師が欲しい”と口にしてしまったことに気づき、頬が一気に熱くなる。

「す、すみません。不満を言いたかったわけじゃなくて……」

「いや」

マクシミリアンは穏やかに首を振った。

「熱心に学んでいる証拠だ。むしろ嬉しいよ」

「本当ですか……？」

「もちろんだ。私も、夫人の手助けができていると思うと誇らしい」

そう言って、少し照れたように続ける。

「最近は二人でブロカ大陸の市街地図を広げて眺めていてね。あれを見るたびに、まるで一緒に旅をしている気分になるんだ。……それが、なかなか楽しくてな」

その言葉に、クラリスは胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。

「はい。ご夫人は、いつかきっとブロカ大陸へ行かれるのでしょうね。あそこの緑の海は、本当に美しいと聞きました！あ、もちろん私は、セファスの海もまだ見たことはないのですが……」

「連れていこう」

「……え？」

「その……海、だ」

「本当ですか？私が公爵さまと一緒に海を見に行くことになるんですか!?」

クラリスは、これまで絵でしか知らなかったセファスの波を思い浮かべ、目を輝かせた。

「そうだ。約束しよう」

「どうしよう……とても嬉しいです」

「ただし、クラリス」

マクシミリアンは少し真剣な表情で、彼女を見下ろした。

「この約束は、私たち夫婦と君――三人だけの秘密にしておいたほうがいいだろう」

「あ……はい。それがいいと思います」

クラリスがどれほど王室の庇護を受けていようと、気まぐれに海辺まで遊びに出かけているなどという噂が広まって、得をすることは一つもなかった。

「私も……秘密にしておいたほうがいいと思います」

「助かる。では、後日あらためて人を遣わすから、北側の城壁へ向かう日程が決まったら知らせてくれ」

「はい！いつでも出発できるよう、前もって準備しておきます！」

クラリスはただ素直に喜び、マクシミリアンの表情が一瞬だけ曇ったことには、ついに気づかなかった。

そして、数日後。

王室の兵を率いたヴァレンタイン王子は、セリデン北部の城壁へと向かった。

崩れ落ちたゴーレムを調査し、先王の遺骨と、王室に伝わる秘宝を探し出すためである。

この遠征によって、ヴァレンタインは瞬く間にサーフェスで名を知られる存在となったが――それは、これまで影に隠れて育てられてきた王子にとって、あまりにも急激な注目の始まりだった。

それは、彼の肖像が公開されたからだった。

自分の兄によく似た端正な顔立ちの青年が、真っ先に父を探しに立ち上がるだなんて。

年配の貴婦人たちは、「なんて美しい王子さまなの」とその心根まで褒め、涙ぐむ者までいた。

「どう見ても、肖像画のほうがずいぶん柔らかい印象じゃない？」

一方、北へ向かう馬車の中で、クラリスは新聞に載ったバレンタインの肖像を、かなり不満げに眺めていた。

「王子さまの目は、こんな形じゃありません」

彼女はロザリーのほうを見て、少しだけ鋭い視線を向ける。

「もちろん、その目つきが悪いって言いたいわけじゃないですよ。ただ……雰囲気が違う、って言いたいだけです。私は」

するとロザリーは、口元を押さえたまま、くすくすと笑った。

「王子さまが、そのお話を聞いたらどんなお顔をなさるか、楽しみですね」

「私もそう思います。きっと、私に怒るでしょうし。きっと、ひどいこともたくさん言われると思います」

あまりにも長いあいだ会えなかった反動だろうか。

クラリスは、ヴァレンタインが自分に腹を立てる場面を想像しただけで、なぜだか心が弾んだ。

「そうしたら、私は王子殿下の腕をぺしっと叩きますね。そしたら殿下は、ゴーレムに殴られて死にかけたくせに、って大げさに叫ぶんです。……それから……」

クラリスは、その隣に立つノアの姿を思い浮かべた。

きっと彼は仮面をつけ直し、新聞を一通り読み終えたあとで、『少女の判断は正しい』などと言って、ヴァレンタインと遠慮なく言い合いを始めるに違いない。

――そこにユゼだけいてくれたら、本当に完璧なのに。

一瞬、『ベルベルさんもいたほうがいいかな？』という考えもよぎったが、クラリスは小さく首を振った。

やはり彼女は、少し距離があるくらいがちょうどいい。

「早く着いてくれたらいいですね。それでも、私がセリデンの子として、あの二人を迎える役目は……」

そう思いながら、クラリスは遠くを見つめた。

「そこにいなきゃいけないでしょう？」

「そんなに急がなくても、私たちのほうが先に着くはずよ」

それでもクラリスは、二人が自分たちより遅れて到着してしまったらどうしよう、と落ち着かなかった。

「公爵さまが出発なさるときに、一緒に行くものだと思っていました」

公爵は二日前に、先に北の城壁へ向かっている。

クラリスはブリエルとの勉強の時間を優先するため、今日になってようやく出発することになったのだった。

「それでよかったの？」

「もちろんです！」

「それは安心ね。奥さまも、ずいぶん心配していらしたから。あなたが舞踏会のような場所に出席することを、負担に感じるかもしれない、と」

「ま、待ってください。私がそんな場に……え？本当に私が舞踏会に行くんですか？」

クラリスは一瞬、自分の耳を疑った。

今、ロザリーは確かに「舞踏会」と言ったはずで――。

クラリスは、十六になるまで一度も舞踏会に出席したことがなかった。

だからこそ、それが当然だとも思っていた。

「当然、騎士たちを迎える舞踏会が開かれるはずよね。だから首都から淑女たちも来るって聞いたけど……奥様、何もおっしゃっていなかったの？」