残された余命を楽しんでいただけなのに【８５話】ネタバレ

私の記憶では、カマンは作中でちょうど三度だけ本性を現した。

一度は、何年も書き続けてきた日記を焼き捨てながら、声を上げて泣いた場面。

ここには少ししたポイントがあって、本人は淡々とした表情で燃えていく日記を見つめていた――と記憶しているはずだ。

そしてもう一度は、母が亡くなったとき。

――ああ、思い出すのも嫌だ。

……うっ。

私は思わず身震いした。

小説の中で“悪女”だったイサベルのせいで、日々追い詰められていた母が、ついに亡くなってしまうあの場面。

今となっては薄れてきているとはいえ、思い出すだけでぞっとする。

とにかく、小説では母が亡くなった後――カマンは一年の間、ただの一言も口にしなかった。

それが、母の死を悼む彼なりのやり方だった。

「そして最後の場面は、覚醒した主人公アロンによってビロティアン帝国が滅びるとき……だったはず、多分？」

そのとき、カマンはアロンと対峙する。

ちなみにカマンは、ビロティアン皇家最後の生き残りだった。

――剣を捨てて降伏しろ。皇帝はすでに死んだ。私は復讐を終えた。お前に望みはないが、命だけは見逃してやる。

アロンの言葉に対し、カマンは剣を手放さなかった。

そして、戦いの中で命を落とした父の亡骸へと歩み寄り、静かに二度、膝をついた。

――それでも、私は父を愛していました。

生涯、胸の奥に押し込めていたその言葉を口にして、カマンは自ら命を絶った。

……それが、小説の結末。

実際のところ、『<時限爆弾の悪女が死んだ後>』の物語は、主人公アロンとヒロインのアセリアを中心に展開していた。

ビロティアン帝国の第三皇子カマンは、ただ通り過ぎていく脇役の一人に過ぎない。

それでもなお、私の心を強く揺さぶったのは、カマンの事情と私自身の境遇がどこか似ていたからだと思う。

「誰かにとっては当たり前のことでも、誰かにとっては切実なものがある。」

私にとって、“家族”がまさにそうだった。

私も同じだった。

私にも、家族がいなかったから。

小説の内容を思い出しながら、カマンの顔を思い浮かべた。

ただ、少し……守ってあげたい。

格好いいからじゃない。本当に。

今の私は、まるで姉のような気持ちだった。

……本当だ。

簡易ベッドに横になっていた私は、がばっと体を起こした。

「どちらへ行かれるんですか？」

ユリが尋ねてきた。

「うん、カマン様のところに行こうと思って」

「夕方に行くとおっしゃっていませんでしたか？まだ私も準備が……」

「大丈夫。夕方までには戻るから、ユリはユリなりに最善を尽くしてちょうだい」

「かしこまりました」

私は幕舎を出て、カマン様を探しに向かった。

――なんでこんなに広いの？

これはまずい。誰かに道を聞かないと。

行き交う兵士たちは皆、鋭い空気をまとっていて、声をかけるのが少し怖い。

言えばきっと親切に教えてくれるだろうけど、これは完全に気分の問題だ。

――優しそうな人に聞こう。

そう思ったそのとき、見覚えのある顔が目に入った。

「え？ルカイン兵長？」

エルベ山脈第七警戒哨の兵長、ルカインだった。

かつて皇宮を訪れていたルカイン兵長が、この基地にいた。

「わっ、皇女殿下ではありませんか！」

ルカイン兵長は、およそ十名ほどの部下を率いて歩いていた。

彼は大きく声を張り上げる。

「全体、気をつけ！敬礼！」

ザッ、ザッ、ザッ！

兵士たちが一糸乱れぬ動きで整列した。

「えっ、ちょ、ちょっと待ってください！」

嫌な予感が、ひしひしと込み上げてくる。

そしてその予感は、見事に的中した。

湧き上がるような歓声。

「軍紀厳正、我らが誇りなる皇女殿下に敬礼！」

――それを上回る、さらに大きな喝采。

「かっこいい皇女様！」

ルカイン兵長は、誇らしげな顔で叫んだ。

「軍歌、開始！一、二、三、四！」

「かっこいい！皇女様！」

続いて響き渡る軍歌に、私は思わず全身がこわばるほどの恥ずかしさを覚えた。

――内容は、まったく変わらない。

勇ましいだの、皇女様のための戦士だの、戦えば無敵で忠誠は熱く、ひたすら皇女を称える――そんな感じの歌だ。

正直、私が知る中で最悪の歌だった。

「はあ……」

ベースキャンプを行き交う兵士や使用人、そして数人の騎士までもがこちらを振り返っているのが分かる。

顔が熱くなっていくのを止められなかった。

それとは対照的に、軍歌を披露したルカイン兵長は、どこか誇らしげだった。

「皇女殿下、何かご命令はございますか？」

話を聞くと、ルカイン兵長はこの地に再配置されたらしい。

給料も上がり、待遇も良くなったとか。

「……あの軍歌は、今後禁止です」

「……え？」

「禁止。私の言っていること、分かりますよね？」

「は、はい。承知いたしました」

ルカイン兵長はぎゅっと唇を噛みしめた。

どこか悔しそうだ。

「せっかく、もっと立派な作曲家に依頼して作ったのに……」

――え、依頼して作らせたの？

それだけでも十分おかしかったのに、後ろから兵士たちが口を挟んできた。

「ご覧ください。あまりに洗練されすぎているのが問題なのではありませんか？」

……は？

「軍歌にしては上品すぎる、ということです」

……私の知らない世界でもあるの？洗練とか高級とか、概念が違うのかな。

「申し訳ありません。次はもっと勇ましく、荒々しい軍歌をご用意いたします、皇女殿下！」

……いや、それ以上荒くなったら大惨事な気がするんだけど。

私は話題を変えることにした。

「……ルカイン兵長、お願いがあります」

ビシッ！

彼はすぐに直立不動の姿勢を取った。

「お願いとは何でしょう。ご命令ください！」

「私を、カマンお兄様の屋敷まで案内してください」

「命、承りました。」

私は無事に――あんな妙に洗練された軍歌を聞いたせいで、本当に無事かどうかは怪しいけれど――ともかく、カマンお兄様の屋敷に到着することができた。

イサベルをカマンの屋敷まで送り届けたルカイン兵長は、部下たちの前で鼻高々だった。

「見ただろう、お前たち？皇女殿下が俺の名前を覚えてくださっていたんだぞ。」

「確かに拝見しました。皇女殿下とお近づきとは、実に羨ましい限りです。」

部下たちはルカイン兵長を羨望の眼差しで見つめていた。

彼らも確かに目撃していた。

皇女がルカインの名前を覚え、直接その名を呼んだ瞬間を。

ルカインはしばらく得意げに胸を張っていたが、やがてため息をつき、本音を漏らした。

「正直なところ、あれは皇女殿下だからだ。俺が特別だから覚えてくださったわけじゃない。」

皇族が名前を覚えてくれる――それはこの上ない栄誉だった。

ときには「名前を覚えておこう」と口先だけで言う者もいたが、本当にそれを実行する高位貴族は多くない。

だが、皇女イサベルは違った。

彼女は本当に名前を覚えてくれていた。

それだけで、兵士たちにとっては十分すぎるほどの感動だった。

「殿下は、どんな相手にも真心をもって接してくださるお方だ。それがあの方の器というものだろう。俺たちみたいな下っ端にも気を配ってくださるし、ラヘラ王国での功績なんて語りきれないほどだ。ほら見てみろ、俺の名前も覚えてくださるうえに、私にまで気軽に話しかけてくださるんだぞ？」

「兵長、それはさすがに持ち上げすぎでは？」

「いや、殿下は称賛されて当然のお方だ！」

イサベルがその場にいたなら、思わず顔を覆っていただろう会話が続いていた。

「それにしても、どうして我々の『かっこいい皇女様』の軍歌をお気に召されなかったのか、考えてみようじゃないか。」

「やっぱり、洗練されすぎていたからでは？」

「軍歌はもう少し荒っぽさが必要ですからね。」

「本当にそれだけが理由か？他に見落としている点があるのでは？」

彼らはそれぞれの視点で真剣に議論を始めた。

しばらく黙って考えていたルカイン兵長が、突然手を打った。

「分かった！」

「おっ！何でしょうか？」

「イサベル皇女殿下のお名前が入っていないからだ！歌詞に一度も『イサベル』が出てこない！」

よく考えてみれば、あまりにも単純な話だった。

「俺みたいな一兵卒でも、自分の名前を呼ばれて覚えてもらえたら嬉しいし光栄だ。それがあの高貴な皇女殿下なら……なおさらだろう！」

「……ああ！」

「確かに、名前は入れるべきですね。」

こうして彼らはついに答えへと辿り着いた。

「次の軍歌には必ず『イサベル』という尊い御名を入れましょう！」

「完全に見落としていましたね。」

「ルカイン兵長、さすがです。この発想は認めざるを得ません。」

「それに『尊き』『賛美』といった言葉も盛り込むと、より良くなるでしょう。」

彼らの“発想会議”はさらにヒートアップし、ルカインがもう一つ提案を口にした。

「次の軍歌のタイトルは――《イサベル讃歌》なんてどうだ？」

その一言に、隊員たちからどっと拍手が起こる。

ルカインはまんざらでもなさそうに胸を張った。

一方その頃――カマンの束の間の休息は、あっさりと打ち破られていた。

「お兄様、イサベルです。」

「……」

カマンは、イサベルが来たことにすぐ気づいていた。

けれど、彼はイサベルと顔を合わせるのをあまり歓迎していなかった。

すでに手放したはずのもの――忘れたはずのものを、また思い出させられる気がしたからだ。

「……どうした？」

「ここは帝国でも特に重視されているベースキャンプだと聞きました。だからこそ、正規軍の中でも精鋭中の精鋭である『黒鯨』の部隊が派遣されているんですよね。そして、すべての皇子がここを経験するとも……」

ミハエルも、数か月後にはこの場所へ配属される予定だった。

「それほど重要な場所なら、皇女として一度は見ておくべきだと思ったんです。」

カマンはベッドに横になったまま、そっけなく体を背けた。

「好きにすればいい。」

「でも……ここ、本当に広くて道も複雑で……ここまで来るのもすごく大変でした。」

「……」

カマンは何も答えず、ただ目を閉じた。

イサベルと話すこと自体が、無駄な時間のように感じられたからだ。

イサベルは隣で休む間もなく、ぽつぽつと話し続けた。

「こんな軍歌、初めて聞きました。すごく……恥ずかしくて、隠れたくなっちゃって。」

「……」

「だから、ここまで逃げてきたんです。」

「……」

傍から見れば、カマンは完全に無視しているようにしか見えなかった。

だがイサベルは、そうは受け取らなかった。

――この人は、こんなふうになるまでに、きっとたくさん傷ついてきたんだ。

そう感じていたからだ。

（少しでも、楽にしてあげたい。）

気がつけば、彼女はもう八歳。

そして、残された時間はあと十三年。

その限られた時間を、少しでも意味のあるものにしたいと思っていた。

（せめて、一人くらいは……）

「私、一人くらいなら……慰めてもいいですよね？」

一人きりのとき、手を差し伸べてくれる存在がどれほどありがたいか――イサベルは、そのことをよく知っていた。

彼女はカマンのベッドの端に腰掛ける。

「お兄様。私たち、遊びませんか？」

「……」

「厳しい規律とか決まりきった日課から、少し離れてみるのはどうですか？」

「……」

休む間もなく話し続けるイサベルに、カマンはうんざりしていた。

（……うるさいな。）

だが、それでも何も言わなかった。

「私、お兄様と仲良くなりたいんです。だって、私たち家族でしょう？」

その言葉を聞いたカマンは、苛立たしげに体を起こした。

「家族みたいなことを……」

「きゃっ！」

ドンッ！

ベッドの端に腰掛けていたイサベルが、そのまま後ろにひっくり返る。

カマンは唇をわずかに噛みしめ、イサベルを見下ろした。

「その程度の体幹も保てないのか？」

「うう……」

イサベルは後頭部をさすりながら起き上がる。

だが、転んだにもかかわらず、どこか嬉しそうだった。

「どうして笑っている？」

「頭をぶつけたのに、なんともないんです」

「それが笑う理由になるのか？」

「だって嬉しいんです。こんなに丈夫な体でいられるなんて。普通の体だったら、かなりのケガをしていたかもしれません」

「それが“丈夫”だと？」

カマンにとっては、到底理解できない言い分だった。

あの程度の衝撃すら受け止めきれない、まるで出来損ないのような体が、どうして誇れるものになるのか。

「……私のこと、心配してくれたんですか？」

「見苦しいだけだ」

「えっ……見苦しい、ですか？」

イサベルは目を丸くした。

くるくるとよく動く、琥珀色の瞳がぱちぱちと瞬く。

「……」

「傷つきました」

「知るか」

「でも、ちゃんと返事してくれましたよね？私たち、少しは仲良くなれました？」

「……」

イサベルに振り回されているような感覚に、カマンはひどく不機嫌だった。

「……仕方ない。切り札を使うしかないですね」

「……」

カマンは面倒くさそうに再び枕へ頭を沈め、そのまま背を向けた。

イサベルはまたベッドの端に腰掛ける。

「私、切り札を使うんですか？」

何度も話しかけられても、カマンはそれ以上反応を見せなかった。

しかし完全に追い払おうともしない。どこかで、手加減している様子だった。

それだけで、イサベルには十分だった。

（やっぱり……優しいところ、あるんだ）

イサベルはそっと口元をほころばせた。

「私、本当に切り札を使いますからね。止めないでください」

「……」

「本気ですよ。止めても無駄です」

「……」

「ほら、止めてみてください。本当に、本当に本気ですから」

「止めたことなんてあったか？」

「お兄様がそこまで言うなら、我慢してあげてもいいですよ？」

「……」

あまりのやり取りに呆れ、カマンはわずかに顔を向けてイサベルを見た。

イサベルはくすくすと笑っている。

その笑みが、なぜかやけに眩しく感じられた。

「うるさい。消えろ」

「私は蝋燭じゃありませんよ？」

「……」

「ごめんなさい。久しぶりに会えて嬉しくて、ついはしゃいじゃいました。でも、たった一人の妹にそんな言い方するのは、ちょっとひどいですよ？傷ついたので、切り札を使うことにしますね」

「……」

そこまで言われて、カマンもさすがに気になり始めた。

“切り札”とは一体何なのか。

イサベルには、不思議と相手の興味を引き出す力があった。

「私、お兄様の好きな人を知ってるんです」

誰にでもある、幼い頃の憧れや初恋。

カマンにも、そんな存在がいた。

「それに、その人とはとても仲がいいんですよ。その人に頼まれて、ここに来たんです」

背を向けていたカマンの背中に、イサベルはトントンとリズムを刻むように軽く叩いた。

トントン、コン、コン。

「デュウ・ウィナー……じゃなくて、一緒にご飯でもどうですか？」

キレンの副官であり、幼い頃からの友人でもあるメリンが尋ねた。

「隊長、どうして急に休暇を全部使ったんです？」

「ただ、ちょっと可愛い子に会いに行くだけだ」

「彼女でもできたんですか？」

「そうだったらいいんだけどな」

「彼女でもないのに、なんでそんなに嬉しそうなんです？」

「俺が嬉しそうに見えるのか？」

「どう見ても、かなり浮かれてますよ？」

メリンはじっと目を細めた。

どう考えても怪しい状況だった。

「可愛い子って、年下なの？見た目は？性格は？ほら、お姉さんに全部話してみなさい」

「そういうのじゃない」

キレンは椅子にもたれ、少し考え込んでから口を開いた。

「十歳くらいの女の子って、何が好きなんだ？」

「ああ……隊長もあの有名な“姪バカ”なんだ？」

「まあ、そんなところだ」

剣を握って生きてきた二人の女は、顔を突き合わせて真剣に悩み始めた。

「女の子なら、やっぱり軽い鎧とかがいいんじゃない？」

「いや、それはダメ。もらったらプライド傷つくと思う」

「プライドが？なんで？」

「覚えてないの？私、十歳の誕生日に軽鎧もらって、めちゃくちゃ泣いたじゃん」

「ああ、そうだ。思い出した。あのときなんで泣いたんだっけ？」

「重いのが着られないからって、仕方なくもらったみたいで嫌だったのよ」

「プライドが傷ついて泣いたのよ」

「ああ……！」

キレンは何かを悟ったように、深く納得した表情を浮かべた。

「言われてみれば、そうかもしれないな」

「私たちの子どもの頃をよく思い出してみて。一番嬉しかったプレゼントって何だった？」

二人は顔を見合わせた。

長年連れ添った友であり戦友でもあるからか、すぐに気持ちが通じ合う。

そして同時に叫んだ。

「十歳の誕生日にもらったマント！」

「十歳の誕生日にもらった巨大マント！」

そのマントは、十歳の子どもには大きすぎて重く、実用性なんてほとんどなかった。

それでも、とにかく嬉しかった。

「マントってね、格好よくてロマンがあるのよ。ほら、」

「マントにはロマンがあるでしょ」

「そうね、それに決まり。ちょうど八歳で発育もすごくいいし、私たちの十歳の頃と大差ないはずよ」

二人は完璧な結論だと言わんばかりに、互いに向かって親指を立てた。