残された余命を楽しんでいただけなのに【６話】ネタバレ

お父さんの声は冷たかった。

まるで寒風のように感じられる、周囲を凍りつかせるような冷たい声だった。

母が答えた。

「陛下、ノックをなさるべきでは？」

「……」

父は母の言う通りに動き、部屋の外でノックした。

続いて聞こえてきたノックの音。

トク、トク。

すると母は穏やかな声で尋ねた。

「もしかして私の愛しい皇帝陛下でいらっしゃいますか？」

「……今回はノックした。」

母は私を乳母に預けた後、自ら扉を開けた。

「ありがとう。愛しています。」

父の顔には小さな笑みが浮かんでいた。

私はわかる、あれはただのレベルの違いだ。

父は自分の子どもを愛したことは一度もなかったが、母は心から愛する設定だった。

それがどうやってきっちり区別されるのかは理解できなかったが、とにかくそうだった。

母が話し始めた。

「陛下、お声がとても荒々しいのですが、何があったのでしょうか？」

「皇后、それは違う……」

ルルカは私をベビーベッドに寝かせた後、車を取りに行くと言って席を外した。

「陛下がそのようにおっしゃると、私はどうにも無念で胸が痛みます。」

「……」

剣術では世界最強と言われる父だが、母にはいつも頭が上がらなかった。

父は母に逆らうと、絶対に間違いを犯してしまうのだ。

それでも、もし父が間違いを犯したとすれば、それは私が生まれた時くらいのものだった。

苦労して私を産んだのに、ろくでもない子どもが生まれたと言わんばかりに、冷たく接していたのだから。

小説の中で直接的に描写されてはいなかったが、その夜、父は母に一日中付き添っていたのではないかと思う。

「まあ、ビロティアン皇家で娘が生まれたことを喜ぶべきだろう。」

母があれほど苦労して産んだのが私みたいな問題児（？）だったため、父が本当に見たくなかったのかもしれない。

……とはいえ、当時の私は気分が良かったから気にしていなかったが、振り返ると結構傷ついたことになるのかな？

それでも私は楽観的に考えることにする！

母もまた、私を産んだことを謝りたいくらいだったので、これはこれで普通に受け入れるしかない状況だった。

とにかく、父はかなり困惑しているようだった。

一見無表情なのに、突然喉仏が大きく動いた。

「……すまない。」

「そうであれば、どうしてそんなに辛辣な言い方をされたのか教えてください。私が何か間違ったことをしているのなら、直しますから。」

話を聞いていると、母が泣きそうな顔をしているのに対し、父は冷や汗をかいているようだった。

ツク、ツク。

私は草を摘んだ。

陽射しは暖かく、風は心地よかった。

草を摘むのにぴったりの日和だった。

（まあ、大目に見てあげれば、愛する母が会いたくて探し回っている途中で……一人でとても楽しそうな声を聞いて嫉妬心が芽生えた……ってところかな？）

私は母と父を見つめながら、そう考えた。

父は男性たちと地位を争う世界観最強者だ。

そんな父のほとんど唯一ともいえる弱点は母だった。

父がかつて男性に敗北を喫した決定的な理由も、まさに母のせいだった。

『母の世話を焼くために、母の体も心も傷ついてしまい、結局集中力を欠いた設定だった……。』

母が亡くなった後、父は食事を断った。

「『皇后がいない世界は耐えがたいものだな。』」

かつて帝国の繁栄と栄光のために生涯を捧げたロンは、そう嘆きながら涙を流した。

「ロンは未来を失った人のように、一日一日を何とか生き延びるだけだった。」

そして、次第に気力を失い、ついには男主人公に敗北し、帝国が没落してしまった。

一見無表情で冷徹だが、実は母以外には甘い人物だったことが思い出され、その事実に心がざわついた。

『父の顔をもう一度だけ見よう。』

横たわる父の顔は見えなかった。

仕方がない。

体を起こした。

この男の視線が今日はやけに重い。

父の視線が私に注がれた。

私は父に向かって強い視線を送る。

「おとうさま！」

手で父を遮った。

ふらふらと立ち上がる。足が震えて、心が揺れた。

「おとうさま！」

「この子、いったい何をしているのだ？」

「あなたを呼んでいるじゃないですか。」

震える足で、私は必死に立っていた。

黒曜石のような黒い瞳が私を見つめていた。

私はその瞳に吸い込まれそうだった。

反射的に言葉を発した。

「サランヘヨ（愛してる）。」

なぜこんな言葉を口にしたのか、自分でもよくわからなかった。

ただそれだけだった。

「……」

トクン、トクン。

父が私の近くに歩み寄った。

少し怒っているように見える顔だった。

「もう一度言え。」

声が一段と小さくなった。

「サラン……ヘヨ（愛してる）。」

ぎこちない沈黙が流れた。

この時、私は少し怖くなった。

無意味なことを言って叱られるかもしれない、そう思った。

私たちは一応親子関係ではあるが、それでも非常に親密な感情的やりとりはなかった。

「私がやりすぎたのかな？」

私は慎重に問いかけた。

「パパ……怒ったの？」

どう見ても怒っている表情だ。

ママが隣で助け舟を出してくれた。

「怒っているわけじゃないのよ。」

その一言で私は心がだいぶ和らいだ。ママの言葉はまるで魔法のようだった。

「あなたのお父さんは見た目よりも感情が豊かだから。」

「ふん。」

「娘の前では素直になってもいいんですよ。家族の前まで冷徹である必要なんてありません。」

「……」

「国民は冷徹な皇帝を求めるかもしれないけれど、家族は優しい夫と父親を求めているの。私は優しいあなたを愛しています。」

ママがにっこりと微笑みながら私に言った。

「イザベル。イザベルが毎日ママに何て言っていると思う？」

「言ってみたら？」

「愛してる？」

「それはそれとして。」

「抱っこして？」

「そう、それをパパにも言ってみたら？」

この状況に驚いたのか、パパは二歩ほど後ろに下がった。

恐ろしいものに直面したような表情をしていた。

私はママとパパの間をうかがうように見た。

ママが目配せをして微笑みながら「どうぞ」と促してくれた。

私は勇気を出して手を差し出した。

「パパ、パパ。」

始まりは難しいだけだった。

一度勇気を出すと、次第に欲が出てきた。

「抱っこしてくれるの？」

パパの顔が当惑で赤くなった。

「イザベルはパパに抱っこしてほしいの？」

「うん！」

「どうして？」

「それは……」

目を見つめながら、ついに決心した。

本能的な気持ちを隠すには、赤ちゃんの絶対的な能力は弱すぎた。

どうせ私には21年しかないのだ。

私はただ、心の命ずるままに行動することにした。

「好きだから。」

「……」

「抱っこしてくれると嬉しい。」

「なんて可愛らしい子だ。ビルティアンの皇女にふさわしい振る舞いだと思っているのか？」

私はまだ不安そうに立ったままで、両腕を広げている状態だった。

そして直感的に思った。

ああ、これでまたお尻をぶつけるんだろうな、と。

だけど私の衝撃吸収最高レベルの防具であるお尻が、しっかり守ってくれるから大丈夫……ん？

倒れなかった？

私の体がふわっと浮いた。

「きゃー！落ちなかった！」

倒れる寸前に、パパが私を抱き上げてくれたのだ。

それは選択の儀式のように無表情で、無意味なものではなかった。

「抱っこしてくれた！」

本当に抱っこしてくれたのだ。

体温を感じた。

家族としてその庇護の中にいるという安心感があった。

パパの視線が私に向けられていた。

もともとの私は、パパの顔の造形さえ知らなかった。

韓国のあの子供は私の顔も見ずに私を捨てたけれど。

今は違う。

このすべてが贈り物のようだった。

「パパはプレゼントだよ（プレゼントです）。」

なんだか涙が出そうだった。

だけどもっと不思議だったのはその後だった。

・

・

・

彼女は見つめていた。

彼女にはわかっていた。

「本当に大切に抱いてるんだ。」

ロンがイサベルをどれほど慎重に抱きかかえているのか、彼女にはすぐに理解できた。

二人の姿を見ていると、まるで世界が豊穣さに満ちているかのような気持ちになった。

その中で、セレナは何かに気づいた。

「陛下？」

ロンの目は涙で充血していた。

セレナは思わず驚いた。

ロンと20年も一緒に過ごしてきたが、ロンが涙を見せたのはたった二度だけだった。

「自分の目に涙が浮かんでいるのに、気づかないなんて？」

ロンはただ黙って、自分の娘をじっと見つめていた。

ただ立っていた。

何かに引き寄せられたように。

セレナは慎重にロンのそばに立った。

彼の腕をそっと握った。

ここには見る者もいなかったので、彼女は皇帝を名前で呼んだ。

「ロン、私はあなたの涙を覚えています。」

二人きりの時。それは皇帝と皇后ではなく、夫と妻でいられる時間だった。

「一度は死んだと思われていたビアトン部官が生き返った時。そしてもう一度は、私があなたの誓いを受け入れた時。」

それが剣術帝国の皇帝が流した二度の涙だった。

「これで三度目になりますね。」

セレナは自分の指先でロンの涙を拭ってあげた。

ロンはようやく正気を取り戻した。

実際、彼は自分が涙を流していることにすら気づいていなかった。

ただ、自分の腕の中でニコニコと笑っている小さな命に、全身全霊を奪われていただけだった。

耳元で繰り返し響いていた。

「お父さんお母さんは贈り物だよ。」

その瞬間、この子供がまるで太陽のように思えた。

理由は分からないが、涙が溢れた。

彼は恥ずかしさを感じた。

「こんな……。」

どうやらその姿を妻に見られてしまったらしい。

実際、彼はセレナの前では常に強い存在であろうとしていたのだが……。

そう言いたかった。

「目に何か入っただけよ。」

セレナがにっこりと笑った。

跳ねるロンの上にいるのはセレナだった。

「今日のあなた、とても素敵よ。」

ロンの体がピクリと反応した。

ロンを喜ばせる唯一の方法、それはセレナの称賛だった。

「大切なものを大切にできるその気持ち、それが一番強い心だと思います。」

「……。」

ロンはじっとセレナの目を見つめることができず、そっと彼女の視線を避けた。

イサベルはその様子を平穏な眼差しで見守っていた。

『ふふ、私はきっとこの場面を知っている子供なんだわ。』

巻き込まれるときは巻き込まれ、抜けるときは抜ける。

今は抜け出すときだ。

『ちょっかいを出さずに静かにしておこう。』

ドキンドキン。

ロンの心臓が激しく動いているのを全身で感じていた。

『これ、爆発するんじゃない？』

少し心配になるほどだった。

だが、二人の恋の邪魔をするつもりはなかった。

『では、どうぞお二人で楽しくお過ごしください。私はちょっと寝させていただきます。』

イサベルはロンの腕の中で静かに眠りについた。

ロンはその後も、しばらくの間イサベルを抱き続けていた。