公爵邸の囚われ王女様【１３９話】ネタバレ

ユジェニとも別れ、馬車の前に着くと、なぜかノアのほうから先に手を差し出していた。

馬車に乗り込むのを手助けするつもりなのだろう。

この好機を、そのまま見過ごすわけにはいかず、クラリスはすぐに彼の手に自分の手のひらを重ねる。

「……うん、すごくいい。」

胸の奥がふわりと浮き立つのを感じ、クラリスは思わずにこっと笑ってしまった。

ノアはぐっと力を入れて、クラリスを馬車の中へと引き上げた。

無事に座ったのを確かめると、名残惜しそうに手を離したものの――クラリスが離れていく彼の手を見つめていると、ノアは無言のまま、馬車の扉をきっぱりと閉めてしまった。

クラリスは窓に張りつき、ノアに向かって笑顔を向けた。

「ノア、本当に……魔法師の城へ戻って……あなた、本当に大丈夫？」

「ええ、もちろんです。ああ、森から持ち帰った石のことを心配しているのなら、ご安心ください。必ず魔法使いメイビスの墓のそばに供えておきますから」

「石のことが心配なわけじゃないの」

クラリスが案じているのは、ノアのことだ。

最近は何事も起きていないとはいえ、魔法使いアストがいかにも胡散臭い存在であるのは否定できない。

しかも、気立ての優しいノアは、今もなお彼を完全には疑いきれていないようにも思えて……。

「――少女」

その胸中を見透かしたかのように、ノアは窓辺に置かれたクラリスの手に、そっと自分の手を重ねた。

甲の上をなぞるように、彼の指先がかすかに触れ、クラリスは思わず息を呑み、ぱちりと大きく目を見開いて彼を見つめる。

「前にも言いましたが……どうか、私をあまりか弱く見ないでください」

「…………」

「私は、怪物の声を聞く者です。それは――」

言葉の続きは、静かな空気の中に溶け込み、これから語られる真実の重みだけが、そっと胸に残っていた。

「……いえ、別に外見の話をしているわけじゃありません。」

ノアは整った顔立ちをしていた。

横顔にのぞく白い耳でさえ、やけに目を引くほどに。

今しがた彼女を支えてくれた長い指も、言うことなしだ。

クラリスは言い返したい気持ちをぐっと飲み込み、本当に大切な点を口にした。

「でも前に、ノアは言ってたでしょう。私を害せるのは、たった一人だけだって。もしその人が悪意を持ったら、どうなるの？」

クラリスは、それがもしかすると魔法師アストなのではないかと、ひそかに考えたことがあった。

もしそうなら、事態はかなり深刻だ。

ところがノアは、くつくつと笑い出した。

「心配いりませんよ、少女。まさか私を殺すつもりでも？」

「ば、馬鹿なこと言わないで！」

「なら大丈夫です。今、あなた自身が言いましたよね。その“唯一の相手”は、私を殺さないって。」

「……え？」

動揺して問い返すと、彼はクラリスの手を取ったまま、わずかに力を込めた。

「それは……少女のことだ」

――ノアを殺せるのは、ただクラリスだけ。

あまりにも突飛で、現実味のない話だった。

そもそも、そんな発想をしたことすらなかったのだから。

「どうして、そんなことを言うの？」

「ただ……少女が不安にならないよう、はっきり伝えておこうと思って」

窓の向こうに滲む紫がかった視線が、わずかに濃さを増し、彼の言葉に込められた本心が、より深く伝わってきた。

「私の命は、少女の手の中にあります。今までも、そしてこれからも」

「…………」

「だから、どうか私のことを心配しすぎないでください」

最後に彼はそっと手を離し、指先でクラリスの髪をやさしく撫でると、一歩だけ距離を取った。

その仕草の余韻が、静かな空気の中に、いつまでも残っていた。

クラリスは言葉を失ったまま、彼の言葉について考え込んだ。

「後でセリデンに着いたら、手紙を書いてください。私は、少女からの便りを心待ちにしています。」

「私も……」

馬車が発つ前に答えなければと、クラリスは急いでそう返した。

手紙を待っている、と。

だが実際、彼女が本当に待っているものは、手紙だけではなかった。

――いいや、まったく別のものだった。

少し前なら、自分の本心を正直に打ち明けていいのか悩んだだろう。

けれど、今のクラリスは違った。

ユジェニの助言があったからだ。

クラリスがどれほど気持ちを言葉にしても、ノアは決して気づかない。

だからこそ、これからはただ率直に伝えることにしたのだ。

「ノアが迎えに来てくれるのを、指折り数えて待ってる。毎日、会いたいと思うから。」

「……あ。」

こんな答えが返ってくるとは思っていなかったのか、ノアは一瞬だけ言葉に詰まり、無意識に仮面の縁へと手を伸ばした。

「そ……それは、いずれにせよ行くつもりでしたよ！ほら、僕たちが一緒に調べている件もありますし。少女がきっと僕を呼ぶでしょう？そうですよね？」

ユジェニの助言は、見事に的を射ていた。

ノアは、クラリスの胸の内を、ほんの少しも察してはいなかったのだ。

そのことに、クラリスはなぜか肩の力が抜けるような気がして、むしろ、ほっとしてしまった自分に気づく。

――少なくとも、ノアにこの想いを悟られる心配はなさそうだ。

「うん。その理由もあるけど……正直に言うと、私はノアのことが好きだから。たくさん会いたいって、そう言ってるの」

胸の奥がすっと軽くなる。

クラリスの口元には、気づかぬうちに穏やかな笑みが浮かんでいた。

一方で、ノアはというと、わずかに身じろぎしたかと思うと、慌てた様子で馬車の側面を軽く叩く。

「あ、ええと……とにかく、早めに出発したほうが良さそうですね！このままだと日が落ちて道も暗くなりますし……」

彼の声は少しだけ上ずっていて、それが妙に可笑しくて、クラリスは小さく息を弾ませた。

「そうなると、危険が増すかもしれませんから。」

「まだ昼間だけど？」

「行きなさい。どうか、日がいちばん高いうちに。私があなたを心配して引き返す姿を、見たくないのでしたら！」

……あ、それはちょっと見てみたいけど。

そんなことを考えているうちに、クラリスを乗せた馬車は、ゆっくりと動き出した。

名残惜しさに振り返ると、ノアはいつの間にか地面にしゃがみ込み、深くうなだれていた。

その後ろで立っていたユジェニは、いたわるような眼差しで彼を見つめている。

「……ノアも、修道院を離れるのが、やっぱり寂しいのね。」

クラリスは小さくそう呟きながら、どこか満ち足りた気分で馬車の背もたれに身を預けた。

これから先、ノアにどれほど「好きだ」と伝えられるのだろう。

そう思うだけで、胸が弾んで仕方なかった。

――これからは、手紙のたびに「好きだ」と書いてあげよう。

あれほど真剣に想いを打ち明けたところで、どうせノアは気づかない。

そう思うと、むしろ清々しい気持ちにさえなった。

ハイデンに到着したクラリスは、まず公爵夫妻に挨拶を済ませ、改めて滞在の許しを得ると、次にバレンタインのもとを訪ねた。

表向きの理由は、修道院の仲間たちの近況を伝えるため――ということになっている。

だが、それはあくまで建前だった。

本当は、彼が無事に過ごしているのかが気がかりだったのだ。

何度か手紙を送ってはいたが、返事が届いたことは一度もない。

「……あの日以来、王子殿下はずいぶん変わられた気がする」

死刑囚と面会して戻ってきた彼は、クラリスをこのまま死なせるわけにはいかないと、珍しく感情をあらわにしていた。

言葉遣いは荒く、態度も強硬だったが、クラリスには、そのすべてが彼なりの必死さから来るものだと分かっていた。

その慎重な心遣いは、ありがたいと思えた。

――けれど、王子殿下がそのような考えを抱くのは、やはり危険だ。

かつてセパス王は、クラリスの処刑を妨げる者は、たとえ誰であろうと決して許さない、と公言したことがあった。

王の言葉は、硬い岩に深く刻まれた文字のように、時が流れても容易に消えることはない。

だからもし、バレンタインがクラリスを助けようとすれば、ライサンダーは彼を排除しに動くだろう。

同じ王族だからといって、情けをかけてもらえるなどという期待は、最初から抱かないほうがよかった。

幼い頃のクラリスもまた、兄に命を狙われながら、無事に成長できたわけではなかったのだから。

――それでも、今は少し時間が経った。

王子殿下も、当時のことを忘れているかもしれない。

そう考えているうちに、いつの間にか彼の別邸へと到着していた。

すると、クラリスの前にバレンタインの侍従が歩み寄ってきた。

「王子殿下は、ただいまご多忙です。お引き取りください。」

彼はぶっきらぼうにそう言いながらも、どこかクラリスの反応を窺うように、ちらりと視線を向けてきた。

前回、食事の代わりに差し入れをしてくれた件を、気にかけている様子でもあった。

「少しだけでもお会いできませんか？修道院の修練生たちから、王子殿下にお伝えしてほしい話があると頼まれていて……」

「それは無理だな」

「お元気かどうか、確認するだけでも……心配で。王子殿下にお伺いすることは、できませんか？」

「まったく、君は人を困らせるのが上手だな！」

彼はそう言って顔をしかめ、両手を大きく振った。

その仕草が、どうにも“どうしても行ってほしい”と懇願しているように見えて、クラリスはかえって申し訳なくなった。

「行け。な？聞いてみて、少しでもあの方の気が晴れそうなら、もう行ってきなさい……！あ、いや、違う」

「……はい？」

「何でもない！」

彼は語気を強めて言い切り、話を打ち切るようにそっぽを向いた。

侍従は、少し前の言葉を必死に取り繕おうとしているようだったが、無駄な努力だった。

クラリスは、はっきりと聞き取ってしまったのだから。

バレンタインは、心変わりするつもりはないのだ、と。

それはつまり――

「もしかして、王子殿下が……私には会わない、とおっしゃったのですか？」

「い、いえ！決してそのようなことは……！」

侍従は、震える唇で必死に否定した。

「……では、いったいなぜです？」

だが、顔色を失ったクラリスの様子を見て、もう隠し通せないと思ったのか、彼は大きく息をついた。

「私がこんな失態を犯すとは……情けない限りです。」

「…………」

「とにかく、あまり深く考えないでください。王子殿下は、いまは外での務めに専念なさっているだけなのですから。」

「外部活動、ですか？」

「そうだ。ときどきは、王妃陛下の名代として、社交の席に顔を出されることもあるほどだ」

ヴァレンタインが王室の一員として、その立場を確かなものにしていくのは、祝福すべき出来事だった。

実際、彼の振る舞いに注目する貴族も徐々に増えつつあり、これから先、状況はさらに変わっていくのだろう。

「……あ」

クラリスは、彼の言葉の裏にある意図をすぐに理解してしまった。

王室の一員となったヴァレンタインの隣に、クラリスのような“気安い友人”の居場所はない――そう告げられているのだ。

王族に求められるのは、親しみやすさではなく、揺るぎない威厳と敬意。

それを保つためには、身分の低い友人との親密な関係は、むしろ足枷でしかなかった。

「……そう、ですね」

当然の帰結だと、頭では理解していた。

だからこそ、その結論に胸を抉られることもなかった。

それは、明らかな嘘だった。

けれど、理解できないわけでもなかった。

――むしろ、バレンタインがここまで迷いなく、確かな道を選び取ったことを、喜ばしく思えるほどだ。

「王子殿下のご判断は正しいと思います。私の考えが浅はかでしたね。」

「い、いえ、それは……」

侍従は何か慰めの言葉を探そうとしたようだったが、やがて小さく首を振り、自分から口をつぐんだ。

「王子殿下に、私がいつも応援しているとお伝えください。それから……」

クラリスは一歩下がり、そっと髪を耳にかけた。

指先に触れた赤いリボンが、彼女に不思議な勇気を与えてくれたおかげで、クラリスは気負うことなく、まっすぐ立って穏やかに微笑むことができた。

「バレンタイン王子殿下も、きっと私を応援してくださっていますよね。」

侍従が、はっきりとした眼差しで見つめてくるのを、クラリスは一瞬だけ受け止めた。

そして、何事もなかったかのように礼儀正しく一礼すると、来た道を静かに引き返した。

春のやわらかな陽射しに導かれるように、クラリスと公爵夫妻は、懐かしきセリデンへと向かった。

帰路は急ぐ旅ではなく、まるで小旅行のようだった。

マクシミリアンが「何があってもブリエルに無理をさせてはならない」と強く念を押したため、彼らは通り過ぎる町ごとに足を止め、休息を挟みながらゆっくりと進んだのだ。

そのおかげで時間には余裕が生まれ、クラリスは夜ごとに机に向かい、勉学に励む時間をしっかりと確保することができた。

けれど、走り出した馬車の中では、どうにも勉強に集中できなかった。

その理由は――

「……本当に、これをセリデンまで付けて行くんですか？」

クラリスがノアと一緒に作ったモビールが、馬車の天井からぶら下がっていたからだ。

「恥ずかしいです。」

クラリスは何度も、あの拙いモビールを外してしまいたい衝動に駆られた。

けれど、ブリエルが揺れるモビールをそっとなでながら、こんなふうに言うものだから、もう強くは言えなかった。

「でも、このモビールを見ると、赤ちゃんは楽しくなるんですよ。」

「……うぅ。」

「ちゃんと、愛されているって伝わるんです。」

「赤ちゃんが生まれて、実際にこれを見たら、がっかりするかもしれません。私が作ったものなんて、すごく不格好ですし。」

「そんなことありません。私が見ても、思わず感嘆の声が漏れるほどですね」

「実は、それを作ったのはノアなんです」

「まあ。大理石だけでも立派なのに、この華やかさ……本当に見事ですわ！」

「……それも、ノアが手掛けたものなんです」

「まあ……」

夫人がさすがに言葉に詰まると、向かいで書類に目を通していた公爵が顔を上げた。

「私は、この壺が気に入った。表面の凹凸が実に生き生きとしている……」

そう語りかけたところで、彼の言葉はふと途切れた。

ブリエルが、慌てた様子で首を横に振ったからだ。

「……まさか、サツマイモですか？」

慎重に問いかけた公爵の一言に、ブリエルはついに声を上げて嘆いた。

「ああ……」

「いずれにせよ、根菜というのは優れた作物だ。長年セリデンを支えてきた栄養価の高い食材でもある。セリデン邸を飾る調度の一部としても、これ以上ないほど相応しいだろう」

その言葉に、場の空気はどこか和らぎ、ブリエルは力なく肩を落としながらも、小さく息をついた。

サツマイモであろうと、ジャガイモであろうと——それがノアの手によるものである限り、その価値は揺るがないのだから。

クラリスは、真っ赤になった顔で、彼が「サツマイモ」だと思い込んでいたモビールの正体を、そっと明かした。

「それ、ヒトデです。」

公爵の眉がぴくりと動いた。

「……ほう。呼び名を間違えたことは謝ろう。私は……一つだと思い込んでいたのだ。ヒトデとは、四つの腕が集まって一つになるものだろう？」

いつも厳格で真面目な公爵が、赤ん坊用のモビールを大切そうに撫でながら、真剣に言い訳をする姿は、あまりにも可愛らしかった。

必死に笑うのをこらえていたクラリスだったが、隣にいたブリエルが先に吹き出してしまう。

それにつられて、クラリスもとうとう笑ってしまった。

そしていつの間にか、その様子を見ていたマクシミリアンまでもが、穏やかに微笑んでいた。