残された余命を楽しんでいただけなのに【１０１話】ネタバレ

イザベルは、あらゆる“気配”に対して異常なほど敏感な感覚を持っていた。

だからこそ、眼前に突きつけられた本物の殺気は、幼い身体で受け止めるにはあまりにも重すぎた。放ったのは、創成魔法師クリアス。まるで恐ろしい悪魔が耳元で死を宣告しているかのような絶望が、彼女を支配する。

（私はここで死なない……！）

絶対に死ぬわけにはいかなかった。ようやく与えられた、二十一年目の新しい人生なのだ。まだ、ここで終わりたくはなかった。

（生きたい！）

必死に逃げろと叫ぶアルミテルの声が遠くで聞こえる。だが、外へ逃げるのが最善策ではないことは分かっていた。外からはすでに、激しい砲撃の音が響き渡っている。

（私は死なない！）

生への執念とも言える本能が、イザベルの無意識を突き動かした。彼女の脳裏に、これまで見てきた中で最も強大だった魔法使い――ロベナの姿が浮かび上がる。実の父でさえ敵わないのではないかと思わせるほどの、圧倒的な気配。そして、その気配を模倣して『外殻の巨人』を発動させた成功体験が、記憶の底から鮮烈に引き出された。

『皇女様は、ご自身も気づかないうちに師匠の魔法をコピーしていたのですよ』

『驚かないのですか？ あなたも魔法使いなのだから、それがどれほど異常なことか分かるはずでしょう』

ロベナすら驚愕させたイザベルの異能が、今まさに極限状態で覚醒しようとしていた。

冷たい風が吹いたかと思うと、鋭く張り詰めた寒気がクリアスの身体を包み込んだ。以前に模倣した時は不完全な再現に過ぎず、周囲一帯を無差別に凍らせてしまった。だが、今は違う。背後には守らなければならない仲間たちがいる。すべてを凍結させれば、彼らまで傷つけてしまう――その強い想いがイザベルの魔力を精密に制御し、膨大なマナを一点へと収束させた。

「――氷牙召喚」

空間に巨大な魔法陣が浮かび上がる。クリアスを包み込む猛烈な吹雪と極寒の冷気の中から、巨大な氷の牙が出現し、一直線に襲いかかった。

クリアスは口元から流れる血をぬぐった。

（あの小娘の皇女が……！）

創成魔法師である自分が、あんな見下していた少女に傷を負わされた。それは到底受け入れがたい事実だった。どれほど油断していたとはいえ、ここまで急行するために多くの体力と魔力を消耗していたとはいえ。

『こんな手を食らうとは』

ほんの一瞬ではあったが、彼の体は確かにイザベルの魔法によって拘束され、魔力回路すら封じられた。それを強引に解いた瞬間、召喚された武器が胸を狙って飛来したため、慌ててシールドを展開したが、急激に魔力を動かした反動で魔力回路を損傷し、血を吐く羽目になったのだ。

『思った以上に魔法への理解が深いな。あの小娘は危険だ』

あのような人材がベロティアンで生まれたということは――魔法連邦の立場からすれば、災厄に等しかった。せめてもの救いは、皇女の体が強大な魔力に耐えきれず倒れたことだった。クリアスは冷酷に目を細める。

『必ずここで終わらせなければ』

彼は全力で魔力を解放し、ありとあらゆる戦闘魔法を駆使した。アルミテルはクリアスすら舌を巻くほどの健闘を見せたが、それも長くは続かなかった。結局、聖騎士だった平民出身の軍人は意識を失い、その場に倒れ込んだ。

『この女さえ始末すれば、容易に片付けられる』

虚空に炎でできた十字架が浮かび上がり、倒れたアルミテルの背へ向かって落下していく。クリアスは胸の内で歓喜の声を上げた。

『処刑だ！』

だが、その瞬間――彼は信じられない光景を目にした。

『ん？』

炎の十字架が、唐突に掻き消えた。

それだけではない。クリアス自身も、まったく身動きが取れなくなっていた。常に味方だったはずの自然の魔力が、今は彼を厳重に拘束している。何らかの禁呪が発動したのだ。

『な、何だ……？』

声すら出せなかった。まるで時空そのものが停止してしまったかのようだった。時間を操る魔法――それは創成魔法師でさえ到達できなかった、すべての魔法使いが夢見る究極の領域であり、決して手の届かない理想郷だった。

周囲を見回しても、何も見えなかった。すべての空間が闇に包まれ、その中にクリアスだけが取り残されている。

「この子が生きたいと願った理由は一つだった。その理由だけを支えに、ようやく息をつないで生きてきた。なのに、その子は今、幸せになりたいんだって」

闇の奥から、幼い子どもの声が響いた。

「だ、誰だ？」

暗闇の中で、鮮やかなエメラルド色の瞳が輝いていた。

「この子が夢見る幸せが何か分かる？ 新しくできた友達と春のお出かけをして、辛いラーメンやトッポッキを食べてみて、フクロウみたいなその子ともっと仲良くなって、その友達の友達とも仲良く過ごして。ただ、それだけなんだ。誰かにとっては――」

裸足の誰かが、静かに歩み寄ってくる。

「誰かにとってはただの日常でも、この子にとっては希望なんだ。その希望を与えてくれた大切な友達に、ようやく出会えたばかりなのに」

それは少女だった。エメラルド色の髪と瞳を持つ、神秘的な少女。

「その小さな希望を踏みにじった大人に、私が与えるものは――」

エメラルド色の瞳が、鋭く細められた。

「――処刑だ」

直後、闇の空間がガラスのように粉々に砕け散った。クリアスを取り囲んでいた世界そのものが砕け、彼の周囲にあったすべてが終わりを迎えた。

・

・

・

それから二日が過ぎた。

帝国の執務室で、セレナはロンの手をぎゅっと握りしめていた。

「落ち着いてください。さあ、深呼吸を。私に合わせて。吸ってー、吐いてー……」

理性を失いかけるほど怒りに駆られていたロンだったが、「吸ってー、吐いてー」と繰り返すセレナの言葉に従い、ゆっくりと呼吸を整えた。ロンが座っていた金属製の椅子の肘掛けは、彼の怒気によって完全に粉砕されていた。執務室には凄まじい殺気が満ちていたが、不思議なことに、その殺気だけはセレナの周囲を避けるように広がっている。

『どれほど怒り狂っていても、妻にだけは怒れない病気』にかかっているロンは、深呼吸をしながら気持ちを落ち着かせた。

「セレナ、君は怒っていないのか？」

ロンの手には、本気で怒った時特有の青筋が浮かび上がっていた。それはセレナだけが知る秘密だった。セレナは握っていたロンの手へ、そっと力を込める。

「怒っています。本当に、とても怒っています。あの人たちは一線を越えました」

「私たちは長い間、平和を愛しすぎていたのかもしれないな、セレナ」

「ですが、クリアスはもう死にました。これ以上怒りをぶつける相手はいません」

「セレナ、君はこれがクリアス個人の暴走だと思うか？」

セレナの瞳の奥には、ロン以上に冷徹な怒りが燃え上がっていた。だからこそ、より冷静に準備しなければならないと考えていた。

「私も個人の暴走だとは思っていません。間違いなく魔法連邦の上層部が関与しているでしょう。ですが――彼らはこれをクリアス個人の暴走だったと主張しています。クリアスの全財産を謝罪のしるしとして私たちに譲渡するとまで言っていますしね。ここで戦争を宣言したところで、得をするのは向こうです。大義名分が不足しているだけでなく、決定的に民衆が恐れすぎている。事実がどうであれ、私たちは恐ろしく野蛮な剣鬼の国で、魔法連邦は温和で賢明な知恵の民というイメージですから」

「誰がそんなふうに思っているんだ？」

「大半の人たちですよ。ベロティアンは五百年もの間、情報戦のようなものを軽視してきましたから。イメージ戦略なんて小賢しい人間のやることだと考えていましたし」

それにもかかわらず五百年もの間持ちこたえてきたのは、ベロティアンの剣士たちがそれほどまでに強かった証でもあった。

「もしこれが本当に魔法連邦の意思だったのなら、私たちももっと慎重に、もっと徹底的に調べなければなりません。……いえ、本当のところ、それが彼らの総意だったかどうかなんて関係ないのです」

「それはどういう意味だ？」

「私は、事実がどうであれ、彼らを許すつもりはありません」

イザベルに並外れた魔法の才能があることは、すでに分かっている。そして、その才能がいずれ魔法連邦の神経を逆なでする存在になることも。たとえ今回の件がなかったとしても、いずれイザベルと魔法連邦は衝突していたはずだった。

「私は、彼らを根絶やしにすると決めました」

セレナは静かに告げた。

「私たちの娘に残された時間は長くありません。幸せや喜びだけで満たしても足りないほど短い時間なんです。私は、娘に少しでも幸せな世界を残してあげたい。イザベルの敵には、イザベルの母親が誰なのかを思い知らせてあげるつもりです」

ロンはセレナを見つめた。セレナの内側では、氷よりも冷たい炎が激しく燃え上がっていた。

「私に任せてください。少しずつ、じっくりと。そうして完璧に準備を整えますから」

セレナは唇を強く噛みしめた。彼女は今でも、子どもたちに対する大きな負い目を胸の奥に抱えている母親だった。帝国の政務に追われるあまり、忙しいという理由で子どもたちと過ごす時間をほとんど作れなかったのだ。『温和の君主』という異名で呼ばれ、帝国臣民にとっては理想的な母のような存在だったが、自分の子どもたちにとっては理想の母親になれなかった。その罪悪感に子どもたちへの申し訳なさが重なり、彼女の怒りは抑えきれないほど膨れ上がっていた。

セレナの気持ちを察したロンは、静かにうなずいた。今度はロンのほうが、セレナとつないだ手に力を込める。

「セレナ、君を信じている」

「ありがとうございます」

「そして、いつかその時が来たら、私を使ってくれ。私は君の最も強い剣となろう」

セレナはふっと微笑んだ。まさに『温和の君主』の名にふさわしい、穏やかで温かな笑みだった。

「いつかその時が来たら、剣舞を踊ってください――父の剣舞を」

・

・

・

カルポア村襲撃事件は、住民たちに大きな傷跡を残した。

魔法連邦は連邦全体として正式に謝罪し、クリアスの全財産を没収して皇室へ献上すると表明した。さらに、魔法連邦自らがカルポアの復興支援に積極的に取り組み、遺族たちには莫大な補償金が支払われた。対外的には、「クリアスが誤解と独断、そして過剰な正義感によって引き起こした過ち」という形で発表された。

襲撃事件から二日が過ぎて、ようやくイザベルは意識を取り戻した。

「皇女様？」

誰かがイザベルを強く抱きしめていた。体格はイザベルよりずっと大きいはずなのに、この瞬間だけはイザベルよりも小さく見えた。

「また失うところでした」

「せ、先生……待ってください、先生。どうか離れてください」

イザベルは自分を抱きしめていたビアトンをそっと押し離した。ビアトンは、まるで世界のすべてを失ったかのような表情でイザベルから距離を取る。

「私の体から、そんなに嫌な臭いがしますか？」

知らせを聞いた途端、彼はここへ駆けつけてきたのだった。

「そうじゃないんです。先生の気持ちが伝わってきて……苦しくなるんです」

ビアトンは、また「二度目」と口にした。大切な人を二度も失うかもしれない――その途方もない絶望がイザベルの心にも流れ込み、目を覚ましたばかりの彼女には耐え難いほどだった。

「私の体が臭うからじゃないんですよね？」

「違います！ 絶対に違います！」

理由は分からないが、ビアトンからはいつも爽やかな香りがした。とても恥ずかしい話だが、背中に顔を埋めてその匂いを嗅いでいたくなるほどだった。（もし本当に臭かったら、嫌になっているはずだもの）とイザベルは思った。

「……本当ですか？」

「……分かりました。では、少し待つことにしましょう」

ビアトンもようやく落ち着きを取り戻し、アルミテルとイザベルから事情を聞き始めた。

「つまり、詳しいことは分からないが、気がついたときにはクリアスが倒れていたということですね？」

「はい。私が確認したときには、すでに息絶えていました。そして、ご存じの通り……」

決定的な証拠は何一つ残っていなかった。帝国から急行した調査官がクリアスの遺体に触れた瞬間、その体は煙のように消滅してしまったからだ。

「死亡していたことは確実なのですか？」

「私が見た限りではそうでした。ただ、相手は創成魔法使いですからね。何か別の細工をしていた可能性も否定はできません」

そのため、クリアスは「行方不明」という扱いになっていた。ビアトンは現場に他の手がかりが残っていないか調べたが、役に立つ証言はほとんど得られなかった。

【イザベルは私が守った。私がぶん殴った。】

不意に、フクロウのキムフクロウが胸を張った。

「そうだな。お前が守ったことにしておこう、キムヤクル」

【キムヤクルじゃない。本当に私がぶん殴った。】

「アルミテル隊長の話では、クリアスが現れた瞬間、お前は気絶していたそうだが？」

クリアスの気配を感じ取ったフクロウは羽を逆立て、牙をむき出しにしたものの、創成魔法師が放つ殺気に圧倒され、そのまま気絶してしまったのだ。今回の戦いで、キムフクロウの活躍はほとんどなかった。

「それなら名前を“キム気絶”に変えたらどうだ？ お前、真っ先に気絶したんだからな」

【うそつき！ キムフクロウは気絶してない！】

カァッ！ と、キムフクロウはビアトンに向かってくちばしを鳴らし、抗議した。表向きは強気だったが、その内心は複雑だった。しばらくの間、幻聴が聞こえているような気がしていたのだ。

――お前も見ただろう？ あの恐ろしい奴を。

（フクロウは怖がらない）

――あの竜は禁忌を破った。あの力は間違いなく竜の力だった。そして、本来なら人間の姿のまま使ってはならない力だ。

（キムフクロウ、分からない。何を言っているの？）

――思い出せ。あの竜が遊戯の最中に神の力を引き出して使ったことを。あの竜にできたのなら、私たちにもできるはずだ。その方法を見つけられなければ、私たちはイザベルを失うことになる。いつか必ず、イザベルは私たちのもとを去ってしまう。

キムフクロウは目を閉じ、眠っているふりをした。理由は分からないが、そうしなければならない気がした。だが、「イザベルを失う」という言葉に、キムフクロウは勢いよく立ち上がった。

【嫌だ。】

キムフクロウの目から、豆のような涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。イザベルと別れるなんて、あまりにも耐え難いことだった。キムフクロウはベッドに横たわるアセリアのもとへ駆け寄り、そのお腹の上に飛び乗った。

【教えて。】

その声に驚いたイザベルは、慌てて駆け寄り、キムフクロウを抱き上げた。

「キムフクロウ！ リアは病人なんだから、静かにしてあげないと」

【教えて！】

キムフクロウの瞳からは、どこか焦点がずれたような奇妙な気配が漂っていた。だがイザベルはその微かな変化に気づかず、その違和感を察したのは、黙ってキムフクロウを見つめていたビアトンただ一人だった。

「何を教えてほしいの？」

【強くなる方法！】

そこまで言ったところで、キムフクロウははっと我に返った。自分が何を口走っていたのか、まったく覚えていなかった。

アセリアは少し寂しそうな顔をした。

「最初は私のところに来てくれたのに」

だが、キムフクロウに情け容赦はなかった。くちばしを尖らせて、ぷいっと顔を背ける。

【触るな。】

まるでアセリアが少しでも頭を撫でようものなら、その手に噛みつきそうな勢いだった。ロベナ大公事件のあと、人を噛んではいけないと学んだからこそ我慢しているのであって、そうでなければもうとっくに噛みついていたかもしれなかった。

「ふふっ」

イザベルはアセリアを慰めるように微笑んだ。

「髪の色と目の色が変わったから、少し戸惑っているだけじゃないかな？」

かつらが外れたことで髪色が変わり、意識を失っている間に瞳の色まで変化していた。小説の描写通り、どちらも鮮やかなエメラルドグリーンだった。そして、もう一つ不思議なことがあった。

（病気の気配がない……）

理由は分からなかったが、本来の姿である“竜”が何かをしたのだろうと推測するしかなかった。ともあれ、アセリアは近いうちに健康を取り戻せそうだった。本当に不思議だったのは、アセリアの顔立ちである。

（確かに昔の私に似ていたはずなのに）

細かく見れば確かにそうだったが、それだけだった。髪と瞳の色が変わったせいか、その印象は劇的に変化していた。似ていると言えば似ている。けれど、以前のように「そっくりだ」とは感じられず、初めて会った時とはまるで別人のようだった。

（原作のヒロインって、こんなに綺麗だったんだ）

その場がぱっと明るくなるような美しさだった。イザベルは明るく笑いながら言った。

「そのうちまた仲良くなれるよ。キムフクロウは優しい子だから」

キムフクロウはぷいっと勢いよく顔を背けた。

【違う。キムフクロウはイザベルにだけ優しい。】

イザベルの腕の中に抱かれたキムフクロウは、そっと首を傾げた。そういえば、なぜ最初にあの女の子と出会った時、あれほど懐かしい気持ちになったのだろう？ よく分からないが、どこかイザベルと似た雰囲気を感じていた気がする。

だが、もう今となってはどうでもよかった。キムフクロウはそれ以上深く考えないことにし、大好きなイザベルの温もりに身を委ねた。