公爵邸の囚われ王女様【１３６話】ネタバレ

高い位置に太陽がある時間帯だというのに、部屋の中は夜のように暗い。

人の気配は、ほとんど感じられなかった。

――もしかして、眠っているのだろうか。

クラリスは物音を立てないよう注意しながら、トレーを押して部屋の中へ足を踏み入れた。

長いあいだ動きのなかった空気が、淀んだまま彼女の頬を撫でる。

「……出ていけ」

闇の向こうから、ヴァレンタインの掠れた声が響いた。

クラリスは思わず足を止め、声のした方へと顔を向ける。

部屋の奥、最も隅に寄せ集められたような濃い闇が、そこにあった。

彼女は開け放たれていた扉を、そっと手で押し閉める。

トレーをその場に置いたまま、音を立てないように彼へ近づいていった。

「出ていけ！聞こえないのか、今すぐ……！」

叫び声には、懇願――いや、切迫した拒絶が色濃く滲んでいた。

まだ、誰にも会いたくないのだろう。

それでもクラリスは、その願いを叶えることができず、静かにその場に留まった。

――なぜだろう。彼が、泣いているような気がした。

訪ねてきた相手の足取りが、侍従のそれとは違うのだと、彼はようやく悟ったらしい。

蒼い瞳が、ゆっくりと彼女を捉える。

この濃密な闇の中でも、彼はクラリスを見分けた。

「……お前……」

いつもと同じ呼び方に、クラリスは胸を撫で下ろしながら、彼と同じく“いつもの答え”を返す。

できるだけ、距離を詰めたままで。

「はい、王子殿下」

距離が縮んだからか、それとも暗闇に目が慣れたからか。

そのときになって、ようやく彼の姿が輪郭を帯びる。

乱れた髪。

留めることすらされていない衣服。

そして――鮮紅の血が伝う手の甲。

まるで、掻きむしったような傷。

あれは、おそらく自分でつけたものだ。

あまりにも深い苦悩を、誰にも頼らず、ただ一人で飲み込もうとした――その痕跡だった。

クラリスは、荒れて傷だらけの彼の手を、このまま放っておくわけにはいかないと判断した。

「お薬を……取ってきますね」

このままでは、彼の手に消えない痕が残ってしまう。

自らを傷つけた証が長く残るのは、決して良いことではなかった。

クラリスがくるりと身を翻した、その瞬間。

熱を帯びた手が、彼女の足首を掴んだ。

「い、行かないで……！」

切迫し、追い詰められた声とともに。

「……お願いだ」

彼は、とうとうクラリスの足元に縋りついていた。

「王子殿下……」

一体、何があったというのだろう。

あれほど自信に満ちていたヴァレンタインが、ここまで自らを痛めつけるほどに。

彼の手のひらから流れていた赤い血は、いつしかクラリスの足首にも移っていた。

掴む力は、次第に熱を帯び、強く、深くなっていく。

まるで、彼女と一つになろうとするかのように。

「…………」

クラリスは、そっと身を低くした。

互いの顔が近づいた、そのときになってようやく、彼は足首を掴んでいた手をゆっくりと離す。

「行きません」

クラリスは真正面から彼を見つめ、はっきりと答えた。

「どこにも行きません。ここにいます」

同じ意味の言葉を繰り返すたび、ヴァレンタインの表情から、張りつめていたものが少しずつ剥がれていくのが分かった。

だからこそ、クラリスは彼の前に腰を下ろし、床の上で向かい合った。

しばらくの間、ただ互いの顔だけを見つめ合う。

やがて、わずかに落ち着きを取り戻したようなヴァレンタインが、重たげに口を開いた。

「……お前を」

掠れた声だった。

「考えていた」

「……私を、ですか？」

彼は力なく、こくりと頷いた。

「……地下牢に、行ってきたんだ」

「……あ……」

クラリスは、どこか痛みを含んだ笑みを浮かべた。

「……ごめんなさい」

自分の存在そのものが、彼に無意味な思考を強いてしまった――そんな気がしてならなかった。

「どうして、お前が……！」

ヴァレンタインは、荒々しく声を張り上げる。

彼が突然声を荒らげることには、もう随分慣れたつもりでいた。

それでも、今回は少しだけ、胸を突かれた。

「どうしてお前が謝るんだ！どうして……！」

吐き捨てるような口調とは裏腹に、彼の瞳からは堪えきれなかった涙が零れ落ちていた。

「お前が何をしたっていうんだ……？どんな罪を犯したっていう……！一体、なぜ……！」

「私は……反逆の血を引く者です、王子殿下」

それは、いつも用意してきた答え。

けれどクラリスは、それを声にすることができなかった。

口にすれば――きっと、彼をさらに深く傷つけてしまう気がしたから。

「……くそ……」

込み上げる嗚咽を堪えきれず、彼はそのままクラリスの膝に額を預け、声を殺して泣き始めた。

クラリスは戸惑いながらも、正直なところ、少しだけ……ありがたいとも感じていた。

けれど、そんなことを口にできるはずもなく、ただ黙ってヴァレンタインの広い背を撫で続ける。

「クラリス、僕は……」

彼は彼女の膝に顔を埋めたまま、ぎゅっと服の裾を掴んだ。

白い布地が血で赤く染まっていく。

それでもクラリスは、気にも留めなかった。

「……罪人たちに、剣を向けた」

「王子……殿下？」

彼は、耐え難いというように首を縦に振る。

「こ、殺戮を……生きている人間を、僕が……」

その瞬間、彼の全身が激しく震え出した。

「……あ……」

「……彼らと、目が合った。恐怖に満ちた視線を向けられて……そのとき、僕は……」

震える腕を伸ばし、彼は必死にクラリスの腰を抱き寄せた。

まるで、そこに縋りつかなければ生きていけないかのように。

「……お前のことを、考えた」

どんな“クラリス”を思い浮かべたのか――分かる気がした。

処刑の恐怖に怯える人々を前にして、やがて同じ運命を辿る、熱に侵された彼女の姿を重ねたのだろう。

「そうしたら……それなのに、僕は……」

「王子殿下……」

「……胸を裂かれるみたいで……それでも、止められなかった……ごめん……ごめん、クラリス……」

彼の腕に力がこもり、クラリスは息苦しさを覚えるほどだった。

「……あのときの感触が、まだ……手に残っている。熱くて……脈打って……ああ、くそ……」

絞り出すような声で、彼は吐き捨てる。

「お前を、あんな場所へ送るなんて……絶対に、許されるはずがない」

「…………」

「お前、怖がりだろう！　こんなに小さくて、か弱いくせに……！」

彼はようやく、彼女を抱き締めていた腕を解き、顔を上げた。

涙と怒りに歪んだその顔が、すぐ目の前まで迫る。

クラリスは、せめて彼が少しでも笑ってくれればと願いながら、言葉を紡いだ。

「でも、王子殿下は……私のことを“強情だ”って言ってたじゃないですか」

それは、彼がふざけてからかうときに、いつも口にする言葉だった。

だからこそ、少しでも気持ちが和らげばと願ったのだ。

けれど――彼の表情は、まったく変わらなかった。

それどころか、かえって深く傷ついたようにも見えた。

「……きっと、方法がある」

「……え？」

「お前を殺すなんて、あってはならない。断じてだ。クラリス……私にとって、お前がどれほど――」

言いかけたところで、彼は何かに気づいたように、ふっと言葉を止めた。

「……？」

そして、どういうわけか――彼はようやく、いつもの不敵な笑みを浮かべた。

片方の口角だけを吊り上げた、どこか危うい笑い方だ。

「……本当に、どうかしてる」

そう呟きながら、彼はクラリスの髪の間で緩んでいたリボンを、指先でそっと引いた。

数本の髪が、そのまま彼の手に絡みつく。

前の祝祭で、彼が半ば強引に買わせたものだった。

「お前、本当に残酷だな」

それは、言葉だけ聞けば責める響きだった。

けれど――リボンに顔を寄せる彼の表情は、まるで別の感情を語っているように見えた。

彼という存在には、決して似つかわしくないほど、あまりにも穏やかで、優しい色を帯びて。

「……王子殿下と、一緒にいたじゃないか」

涙に濡れたままの蒼い瞳が、じっとクラリスを捉えていた。

「それで、そんなことしたわけ？はぁ……ほんとに」

彼はリボンの端を唇の近くへ引き寄せた。

なぜか――「……可愛すぎて困るな」とでも呟きそうな仕草だったが、クラリスは聞き間違いではないと確信していた。

可愛い、だなんて。

もう子どもでもないのに。

たぶん彼は、「生意気で困る」と言うつもりだったのだろう。

普段なら、いつもそういう言い方をするから。

「聞きました。王子殿下、今日は何も召し上がっていないって」

「うん、食欲がなくてさ」

「それじゃ、お身体に障ります」

「……無駄な心配だ」

彼はクラリスのリボンを、何度も名残惜しそうに指で弄んでから、ようやく手を離した。

それでも、もっと触れていたいとでも言うように、視線だけがしつこくそこに残る。

「私が王子殿下を心配するのは、当然です」

「……友だち、だからか？」

「……はい」

「……うん」

彼の唇が、またわずかに歪んだ。

笑いを堪えているようにも、あるいは必死に何かを飲み込もうとしているようにも見える。

「……まあ、悪くないな。友だち、か」

「ええ、そうです。友だちは、いいものですよ」

「……だな、確かに」

そう言って、彼はふっと全身の力を抜き、クラリスの肩に額を預けた。

「……寄りかかることも、できるし」

そして彼は、心を整えるように、ゆっくりと息を吐いた。

――こういうときは、背中でも叩いてあげた方がいいのだろうか。

クラリスは、両手の置き場が分からず、少しの間だけ戸惑って、上げたり下ろしたりを繰り返す。

「クラリス」

その名を呼ばれ、彼女ははっとして、両手を彼の背にそっと回した。

「……え？」

「さっき言ったこと、本気だ」

「…………」

「君を殺すなんて、あり得ない」

「……そんなこと、言わないでください」

クラリスは、怯えを押し隠すようにそう答えた。

少し前に会ったライサンダーの警告が、まだ脳裏に鮮明に残っていたからだ。

「冗談だろ。兄貴たちが勝手に決めたことだ」

「違います。私はどうせ……」

クラリスは落ち着いた声で、九歳のときの話を語った。

十六歳まで生かしてほしいと、必死に頭を下げて頼み込んだのは、自分自身だったこと。

「私は、本当なら十二歳で死ぬ運命だったんです」

「ふざけるな！」

彼は強い口調で言い切ると、クラリスの腰を両腕で引き寄せ、きつく抱きしめた。

「そんな未来、認めるわけがない」

いつの間にか、抱き締められている側はバレンタインではなく、クラリスになっていた。

「絶対に駄目だ。絶対に……」

「王子殿下、お願いです、もうやめてください！私が決めたことを、そんなふうに……！」

クラリスは身を捩り、彼の腕の中から抜け出そうとした。

「関係ない！」

だが彼は、さらに強くクラリスを抱き寄せた。

乱れた髪の隙間から、その手が深く潜り込む。

「君は君の好きにすればいい。死にたいなら、好きに死ね！」

彼は荒い息のまま、しわくちゃになった赤いリボンを見つけ、再びその手で握り締めた。

「……でもな」

「俺は俺の好きにする。君を、生かす」

そして彼は、再びクラリスを強く抱き締めた。

――いや、違う。

それはまるで、彼女の命そのものを、必死に腕の中に閉じ込めようとしているかのようだった。

「……あいつは知ってたのか？」

久しぶりに投げかけられたバレンタインの言葉に、クラリスは小さく肩を震わせた。

その反応だけで、彼は答えを察したようだ。

「どうして……言ってくれなかった？俺より先に“友達”になったのは、あいつだったのに」

「そ、それは……」

クラリスが言葉を探している間に、彼女を抱いていた腕が、ようやく少しだけ緩む。

深い闇の中で、彼は再びクラリスを意味深な視線で見つめた。

「機会がなかった、ってわけでもないだろ」

「……」

「君は、そんな大事なことを隠せる性格でもない」

「……い、いえ。あります、王子殿下」

「じゃあ、どうして言わなかった？」

――それは。

理由が分からないわけでは、なかった。

――そうだ。

ノアが語ってくれた「未来」の話が、クラリスは好きだった。

本当に、それだけ……。

「……ああ、もしかして、それか？」

彼女の答えを待たずに、バレンタインは言葉を重ねた。

「白いローブの魔法使い――あいつなら、本当に君を救える、ってやつ？」

なぜだろう。

そんなふうに考えたことは、一度もなかったはずなのに。

まるで、ずっと隠されていた真実を突きつけられたみたいに、心臓がどくりと大きく跳ねて、そして沈んだ。

それはずっと昔――ノアとセリデンで、星を眺めていた夏の夜のことだ。

『私があの子に言おうとしていたのはね……つまり』

ゴーレムマスターだという事実が明るみに出たら、どうなるか――そんな話をしていたとき。

怯え切っていたクラリスに、ノアはこう言ってくれた。

『……一緒に逃げよう、って意味だよ』

『大陸は広いし、この世界には、魔法師団だけがすべてじゃない』

その言葉は、あの夜の星空みたいに、優しくて、遠かった。

「セファス王家の権力が及ばない場所だって、探せばきっとある。それに――僕は、空間と時間の制約すら超えた魔法使いだから」

そう言って、彼はクラリスが決して怖がらないように、軽く頭をとんとんと叩きながら、こんな約束をしてくれた。

『だからね。まずは、君の望むように生きなさい。万が一のときは――僕が、どこへだって連れていく』

あのときクラリスは、彼の言う「万が一」に、処刑という結末が含まれていないと、どこか無邪気に信じていた。

――でも、ノアは……。

なぜだか、彼は本当に、クラリスを生かすために動くような気がした。

空間と時間の制約を超えた魔法使い。

そんな彼なら、その気になれば、目的の一つや二つ、容易く叶えられるのだろう。

――もしかしたら、バレンタインの言う通りなのかもしれない。

ノアこそが、最も簡単にクラリスを救える存在。

それでも。

『それは……ダメ』

クラリスは、心の奥で、そう呟いた。

彼女は、少し前に対面したセファスの王――ライサンダーの言葉を思い出していた。

『お前を生かす道は、処刑以外にないだろう。お前一人だけじゃない。家族も、部下も……すべて含めてだ』

『一人ずつ、丁寧にだ。その首が落ちていくのを、代わりに見届けることになる』

それは、脅しですらなかった。

ただの“予告”だった。

彼は実際に、ひとつの国家の公爵ですら、「死ね」の一言で瓦解させられるほどの権力を持っている。

――クラリス一人の命と、セリデンの人々の命。

天秤にかけるまでもなく、その重さは明白だった。

クラリスは、そっとバレンタインの肩を押し、わずかに距離を取った。

彼が最後まで離さなかった赤いリボンが、二人の間で細く引き延ばされ、やがて――ぱらりと、バレンタインの手の上に落ちる。

『……ノアに言えなかったのは、別の理由があって』

クラリスは、そう心の中で続けた。

ノアなら、きっと助けてくれた。

誰かを犠牲にすることなく、すべてを覆す方法を探し続けただろう。

――だからこそ。

彼にだけは、言えなかった。

彼に“選ばせる”ことだけは、どうしても、できなかったから。

「……違うんです。ノアは、私に“未来”を語ってくれた、ただ一人の人だから」

「……は？」

「自分でも想像できなかった、私が十八になるまでの人生を、どう生きるかを……ノアは、本当に何気ない顔で話してくれたんです」

クラリスは、努めて軽やかに見せる微笑みを浮かべた。――本当に、なんでもないことのように。

「それが、嬉しかったんです。忘れたくないと思えるくらいに」

バレンタインは、言葉に詰まったように彼女を見つめ、やがて、深く息を吐いた。

「……まったく。君らしい、どうしようもない理由だな」

幸い、それ以上追及してくる様子はなかった。

「だから……ノアには、言わないでください」

「君は……あいつのこと、考えないのか？」

「……え？」

「いずれ、あいつが真実を知ったとき、どう思うか――そこまで考えての判断なのか、って聞いてる」

「…………」

クラリスは、答えられなかった。

「……考えてないだろ。そうだよな、君が死ねばそれで終わりだと思ってた。でも、あいつはどうなる？君に“十八、二十”なんて先の話をしていたあいつが、それをどうやって受け止めるか――考えたことはあるか？」

「わ、私は……」

クラリスは、ようやく口から零れた言葉を、最後まで紡ぐことができなかった。

――バレンタインの言う通りだった。

今のノアがくれる喜びが、ただ嬉しくて。

自分が消えたあとのことなど、考えたことはなかった。

「あ……」

「君は自己中心的だ。分かってるか？あいつに、どれだけ残酷なことをしているのか――分かってるのか！」

荒い声で吐き捨てると、バレンタインは、まるで自分のほうが傷ついたかのように、震える瞳を伏せ、勢いよく顔を背けた。

「くそ……」

「……ごめんなさい」

クラリスは、自分でも理由の分からない謝罪を、ただ口にした。

それは、彼に向けて差し出された。

なぜか――そうしなければならない気がしたから。

「……」

彼は答えなかった。

ただ、もう一度だけ、こくりと小さく首を縦に振る。

「……それから、差し出がましいのは承知していますが、王子殿下」

クラリスは、彼の正面へと歩み出た。

「お願いします。私の“最後”は……私自身の手で、決めさせてください」

赤いリボンを握りしめた彼の手が、細かく震えていた。

――決して、黙って見過ごすつもりはない。

その意思が、はっきりと伝わってくる。

クラリスは、彼を説得できる言葉を探し、口を開いた。

「私にとっては……とても大切なことなんです」

今、ようやく動き出したこの話は、もしかすると――バレンタインのためだけでなく、クラリス自身のために語られるものなのかもしれなかった。

「他の人には分からなくても……王子殿下なら、きっと分かってくださいますよね」

「俺が……どうしろって言うんだ……！」

彼はようやく顔を上げた。

怒りに満ちた瞳――だが、その奥には、確かに涙が滲んでいた。

「王子殿下」

クラリスは、今も震えが止まらない彼の手の甲に、そっと手を重ねた。

「私は……グレジェカイアの王女です」

「……」

「その国を愛していたかと問われれば……正直、そうとは言えません」

「……それなのに、なぜだ」

「それでも――誰かにとっては大切な故郷で、思い出が詰まった場所なんです。そして私は、その国の“最後の王族”ですから」

“最後の王族”――その言葉に込められた重みを、他の誰が分からなくとも、バレンタインだけは理解できるはずだ。

予感は外れず、彼の顔が強張る。

「私の死は、私一人のものではありません。それは……レジェカイアの定めです」

静かな声だった。

けれど、その一言は、重く、確かだった。

「それは――私が“最初で最後”に果たす、王女としての務め。そして、私にだけ許された……“私自身の選択”なんです」

クラリスは、彼の手を握る指に、わずかに力を込めた。

「ですから、バレンタイン王子殿下」

切実に、縋るように彼を見上げて。

「どうか……私が王女として、最後まで役目を果たせるようにしてください」

「……お前、本当に」

彼は歯を食いしばった。

「身勝手だな」

クラリスは何も言い返さなかった。

その言葉が、あまりにも正しかったから。

「俺が、なんでお前みたいな――……ああ、くそっ！」

荒々しく叫び、彼は自分の髪を掻き乱した。

「それで……リボンは返してもらいますね」

クラリスが、彼の手に握られた赤いリボンをそっと引く。

だが、彼はすぐにそれを強く引き戻した。

「駄目だ。……これは、渡さない」

「……やめてください。そのリボン……私にとって、とても大切なものなんです」

「…………」

一瞬、バレンタインの手から力が抜けた。

その隙を逃さず、クラリスは素早くリボンを取り上げると、慣れた手つきで自分の髪を結い上げた。

揺れる髪の間で、赤い色彩が静かに踊る。

バレンタインは、その強く鮮やかな色を見つめてから、再びクラリスの顔を見た。

彼女は、無理にでも笑顔を作った。

だが、彼の表情は依然として硬いままだった。

クラリスは、バレンタインが食事を終えるのを、この目で確かめてから、ようやく城を後にした。

帰り道、彼女は幼い頃から胸に抱いてきた決意を、ひとつひとつ数え直す。

――立派な、十八歳になって。

――そして、死ぬ。

その覚悟だけは、最初から最後まで、少しも揺らいでいなかった。

『私は、決して運命を変えない』

その事実に、惜しさを覚える必要はなかった。

そもそも、十八で死ぬと決めた“約束”がなければ、クラリスはあの日、処刑台で命を落としていたはずなのだから。

もしそうなっていたら――公爵夫妻とここまで親しく、穏やかな時間を過ごす幸福も知らなかった。

屋敷の外壁や内壁を指さしながら、セリデンの楽しい話に耳を傾けることもなかっただろう。

自分がもっと辛い状況にあるときでさえ、自分を気にかけ、心配してくれたバレンタイン王子と、“友人”になることもなかった。

そして、何より――

「ノア……」

いつの間にか、かけがえのない存在になってしまったその名を、クラリスはそっと唇に乗せた。

ただ呼ぶだけで、胸の奥が温かく脈打つ。

心臓が、幸福を思い出したかのように、静かに高鳴った。

――あのとき、もし死んでいたら……。

その先の言葉は、胸の内にしまい込んだまま、彼女は歩き続けた。

そんな感情が、この世に存在することすら、彼女は知らなかっただろう。

クラリスはそっと、両手を胸の鼓動の近くに重ねた。

確かにそこにある、温かく、静かな脈動。

「本当に……よかった」

小さく零れた声は、誰に聞かせるでもない独り言だった。

クラリスは静かに、自分が守りたいこの世界に言葉を捧げる。

「私、こんなにも幸せなんだもの。しかも……この気持ちが、どこから生まれたのかも分かっている。本当に、感謝しなきゃいけない」

――けれど、勘違いしてはいけない。

これ以上を望む欲は、この美しい世界に“歪み”を呼び込む。

それだけは、決してしてはならなかった。

「だから私は……与えられた時間の中で、精一杯生きる。出会った人を、景色を、出来る限り愛するの。たくさん、たくさん」

一陣の風が吹き抜け、クラリスの髪を優しく揺らした。

彼女はそれを手で押さえ、前を向いて、もう一歩踏み出す。