悪役なのに愛されすぎています【９４話】ネタバレ

微妙な空気の中、朝食を終えたロニ・ボールドウィンはすぐに書庫へと向かった。

彼は書庫の入り口に置かれていた図書用カートを引き出し、目についた本を次々と取り出して積み上げていった。

そしてその本の山が胸のあたりまで届いた頃、大きなソファの片隅に身体をうずめて座った。

一冊ずつ本を読みながら、時にはその本で頭をこつんと叩き、時には真剣に顎を撫でて考え込んだ。

召使いたちが時折やって来て「坊ちゃま、お食事のご準備が…」と声をかけてきたが―

「どうなさいますか？」と尋ねたとき、ロニは毎回ページをすくう手を止めて断った。

正直に言えば、それほど空腹でもない。

彼は本の世界に完全に没頭していて、ページをめくる手はますます速くなり、時間が経っていることさえ気づかなかった。

いつの間にか太陽はすっかり傾き、月が高く昇っていた。

そうしてロニを大切に思う屋敷の人々は、彼の様子を心配し始めた。

彼は一日中ほとんど食事をとらず、果物をほんの少しつまむ程度で、ひたすら本に没頭していたからだ。

彼の健康に何か問題が起きてしまったのではないかと不安になり、使用人たちは慎重に声をかけた。

「坊ちゃま、少しでもお食事を召し上がって、どうかご休憩なさってください」

「お風呂のお湯も準備できておりますが……」

このような切実なお願いにも、ロニはページをめくる手を止めるだけで「退いてくれ」と言うばかりだった。

ロニの読書を止めることはできないまま、執事たちは退室しなければならなかった。

しかし翌朝、ロニが前日と同じように本の中に没頭している姿を見た執事たちは、もうこれ以上放っておけないと判断した。

彼らはまずヒギンス夫人の部屋の前へと駆けつけた。

ロニを図書室から出す方法をご存じかどうか、夫人に確認するためだ。

「お願いです、許せません、よくも私の娘を使ってそんなお願いをしてくるなんて！？どういうつもりなの！？」

……執事たちはそれ以上聞くのをやめることにした。

ドアの向こうから聞こえてくる声があまりにも恐ろしかったからだ。

とはいえ、このままでは読書に没頭しすぎているロニの健康に悪影響が出るのは明らかだった。

そこでヒギンス夫人は、次にロニに強く影響を与えられる人物のもとへ助けを求めに行った。

「ねぇ……坊ちゃん。」

その人物は、まさに公爵家が誇る騎士、イサヤ・メルンだった。

イサヤは朝の訓練中に呼び出されたようで、汗でびっしょり濡れた訓練用シャツのまま、裾には草の切れ端まで付いていた。

「なんだ？」

イサヤの声に、ロニは一日ぶりにようやくスープを口に運んだ。

しかめっ面をした顔で。

もちろん、汗にまみれたイサヤの姿を確認してからは、彼の顔はさらにしかめられた。

「汗だくのままで屋敷に来るなんて、騎士として恥ずかしくないの？」

幸い、イサヤには即座に返す言葉があった。

「メロディがそう言うなら、僕は恥ずかしくないよ。」

素朴な笑みとともに返ってきたその言葉に、ロニは呆れた顔でスープをすくった。

「いや、お前は十分に汚いよ。イサヤ・メルン。」

「でも、さっきロニ様だって同じ服着てたじゃないですか。それに、髪も……まさか、香りを嗅いでないの？」

イサヤが鼻をこすりながら尋ねると、ロニはひどくプライドを傷つけられた。

他でもない、イサヤにそんなことを言われるなんて。

「嗅ぎに行く途中だったんだよ！君が前を塞がなければ、今頃ぼくはその香ばしい匂いを楽しんでいたはずなのに！」

読んでいた本『北部公爵との熱き婚約』をパタンと閉じ、ロニは勢いよく立ち上がった。

「行こう！」

そう言うと、彼はイサヤの手首を取り、ズンズン歩き出した。

「えっ……ぼくも？なんで？」

「なぜって？この素晴らしい香りを嗅ぎながら屋敷に戻るつもりなんだよ？それに君はぼくの……」

ロニはしばらく歩きながら話し、ふと立ち止まり、切なげにイサヤを見つめた。

言葉を続けるのも面倒くさそうな様子で、ロニはうんざりしたように言った。

「はぁ。」

イサヤはにっこりと笑い、彼女が嫌がる言葉をすぐに口にした。

「僕は坊ちゃんの友達だよ。」

「ふざけんな！くたばれ！」

ロニはまた足を踏み出しながら怒鳴った。

ちょうど周囲にいた使用人たちがイサヤを真似て笑い出したので、彼はまた芝居がかった表情で言った。

「風呂の準備をしろ、すぐにだ。」

「は、はい！かしこまりました！すぐにご案内できるよう準備いたします！」

「風呂が必要なのは二人だよ。」

「もちろんです！」

使用人たちは慌てて姿を消し、ロニはイサヤとともに自分の部屋へ入っていった。

近くの浴室から水を汲む音が聞こえるところを見ると、どうやら使用人たちが水を準備しているようだ。

ロニは腕を組みながら、しばし考え込んでいた。

実のところ、彼は昨日からずっと本を読んでいたのだった……

「えっ？！」

しかしその考えを深める間もなく、ロニの目の前でイサヤが突然シャツを脱ぎ始めたのだった。

「お、お前、正気か？！」

ロニが叫んだとき、イサヤはズボンのバックルまで外していた。

それも、あまりにも堂々と！

ロニはあっけにとられ、口も閉じられなかった。

「……もしかして、公爵様は服を着たまま洗う派か？」

ズボンの裾を掴んだまま、イサヤはおそるおそる尋ねた。

それに対し、ロニは無意識のうちに答えていた。

「いや、脱いで洗う派だけど。」

「よかった。」

イサヤはすぐさまズボンを下ろしながら、なにやらブツブツ言い始めた。

「よし、上はもう脱いだし……下も脱いだから……あとは靴下だけだな。靴はもう脱いでるし……」

ロニは目を見開いたまま、その場から動けなかった。

「……おい、まさか本当に今ここで洗うつもりなのか……？」

イサヤは振り返り、爽やかに笑った。

「もちろんだよ！さっき“戻る前に香りを嗅いでみたい”って言ったでしょ？」

「……よくできたって？なんでそんなにあっさり脱ぐんだ！」

ロニはイサヤのたくましい胸や腕の筋肉に視線が引き寄せられるのを、あわててそらした。

（まあ、騎士だから体格がいいのは当然だけど……）

けれど、実際にはそれをじっくり見たいという気持ちはまるでなかった。

「ねえ、服を脱ぐのにもマナーとかあるの？　騎士団ではそんな話聞いたことないけど。」

「他人の部屋で服を脱がないのは当然のマナーだろ？」

「でも、一緒に風呂に入るじゃない？」

「………」

ロニは言葉に詰まり、仕方なくシャツのボタンを外した。

しばらくして、二人は大きな浴槽にのんびりと浸かり、冷えたハーブティーを飲んでいた。

温かい湯の中で身体が心地よくほぐれ、たまった疲れもすっかり癒されていくようだった。

「すごく気持ちいい。」

そう言うイサヤの頭には、使用人がふざけて結んだ両サイドの髪を束ねたタオルがのっていた。

「坊ちゃんの周りを気遣うことも、結構いいことだと思うよ。」

彼は残っていたお茶を一息に飲み干し、水の中で軽くストレッチをした。

ロニーは、彼が動くたびに変化する背中の筋肉の形を不思議そうに見つめていたが、やがてそっとお茶のカップを置いた。

使用人たちにしばらく水を取りに行くよう命じた後、ロニーは湯船の外で両腕を伸ばして気持ちよさそうに体をほぐした。

「……調べてみた。」

やがて彼が静かに口を開くと、ふざけていたイサヤの表情も真剣なものに変わった。

はっきり会話したわけではなかったが、二人は同じ瞬間を懸念していた。

「とりあえず、昨夜の婚約に関する資料が思ったより多くて、まだ結構残ってるんだけど、本を読んだんだ。すごく面白かったよ。」

「婚約に関する古い記録があるって？」

「うん、すごかった。」

ロニーは自分が読んだ本のタイトルをひとつずつ挙げていった。

「姉妹間の婚約者、強制婚約、北部公爵家との熱い婚約、三人との婚約、不倫相手との偽装婚約、皇太子との偽りの婚約……などなど。タイトルを見ればわかるように、婚約といっても本当にいろいろあったよ。」

彼は指を一本一本折りながら、読んだ内容をざっくりと説明した。

たとえば、婚約者は姉なのに、妹が姉のふりをして婚約を履行する話。

元の家門が皇帝の命令に従って婚約する話。

家から追い出された女性が恐ろしい噂を打ち消すために誠実な男性と婚約する話。

ロニーはその他にも十以上の婚約エピソードをわくわくしながら語り、スプーンをくるくる回していた。

「うーん、あまり……良くないな。」

「そう、良くないね。」

二人は一緒にスプーンを動かしていた。

互いにたくさんの婚約話の中から共通点を見つけていたのだ。

ロニーはため息をついた。

「みんな最初は『こんな婚約なんて受け入れられない』って思って始めるけど、結局は結婚しちゃうってことだよね。」

イサヤは深く息を吐き、両膝を抱えるようにぎゅっと抱きしめた。

そうしなくても、昨夜メロディが「婚約なんてしない」と言ったことが思い出されたからだ。

ロニーの研究によると、それは婚約の成立を目の前にした人が言いそうな典型的なセリフだった。

「……メルが結婚するなんて。」

故郷にいるイサヤの母は、そんな知らせを聞いたらきっと大喜びするだろう。

でも、彼自身はどうしてもこの重苦しい気持ちが晴れなかった。

「ま、万が一、礼儀も知らない人間が婚約しに来たらどうしよう？」

「ふふ、それは心配ないよ。」

それについてはロニーも信じていたようで、自信満々の顔で答えた。

「ヒギンズ夫人が、その人を縛ってお尻から投げ捨てるから。」

「わっ！」

すぐにイサヤの表情も明るくなった。

それはとても信頼できる話だったからだ。

「でも、本当に信じてるのは別にあるんだ。」

「……本当に信じてること？」

ロニーは指先で浴槽の縁をトントン叩いた。

まだ何かを考えているようだった。

「ねえ、メロディがゲームしてるの見たことある？」

「ゲーム？」

婚約の話の途中でいきなり何の話？というように、イサヤは怪訝そうにスプーンを止めた。

「そうだよ、あいつ、絶対に負けないもん。」

そう言って少し考え込んでいたイサヤは、冷めたスープをすくって飲んだ。

そういえばそうだった。

メロディがガチャを引けば、超低確率で出るSSSランクの特級レアカードが当然のように出てくる。

主催者が優遇されるタイプのゲームでは、10連続でボーナスを引き当てて、一瞬で勝敗を決めたこともあった。

「それに、私が読んだ本にもこんなくだりがあった。」

ロニーは首をかしげながら、あるご婦人の台詞を口にした。

「結婚相手を決めるのは、結局は確率ゲームに参加するようなもの。冷めたものよ。」

「わっ、確率ゲーム！」

イサヤは両手をぶるぶると震わせながら叫んだ。

「メルが一番うまいじゃないか！」

「そうだよ！」

ロニーは両手を額に置いたまま、深刻な表情でうなずいた。

「たぶん、首都でも一番イケメンで、金持ちで、献身的で、あらゆる面で完璧な男性が選ばれるはず！」

それは非常に説得力のある結論だった。

これまでメロディが積み上げてきた功績を見るだけでも確かだ。

「最悪の場合、婚約を申し込んだのが皇太子かもしれないし。」

ロニーは今まで読んだ小説の中で、男性主人公のおよそ14人が直系皇族だったという事実を説明した。

「直系の皇族でなくても、廃嫡されたとかあまり良くない地位の皇族と結婚する例がさらに21もあるけど、それには当てはまらないはず。」

イサヤはそれ以外にどんな可能性があるのか尋ねた。

ロニーは「公爵家」が39.9で圧倒的な人気を誇っているという事実を語った。

イサヤは報告しながら、誇らしげに少しあごを上げた。

父と兄のことを思い出して、自慢したくなったのは間違いなかった。

「それ以外にも、いろんなギルド長とドラゴンが3体と2体いたよ。」

「もしかして……騎士は？」

「そんなにいなかったよ。5人くらい。」

「おお、ドラゴンに勝つなんて。」

「でもその中の98人が皇室騎士ってところに注目したいよね。」

ロニーはイサヤの肩をぽんぽんと叩いて、少し笑った。

「それに魔法使いや商人なんかも何人かいた。みんな悪くない男たちだった。……ただ、ひとりを除いて。」

「ひとりだけ？」

「うん、ちょっと頼りないやつがいた。もしかして力を隠してるのかと思ったけど、本当にただの頼りない男だった。でも人気のある本じゃないから、気にしなくて大丈夫だと思うよ。」

最初からそんな男性が婚約者として登場する確率は1でもなく、0.1ですら高いと言えるだろう。

「でも、本当にメルに会いに来る男が皇太子だったらどうする？」

その場合、ボールドウィン公爵家とヒギンズ男爵家が力を合わせたとしても、止められないかもしれない。

「王宮でヒギンズ男爵家に結婚を申し込むなんて、まずありえないと思うけど。」

「でもメルって、最悪の確率をすり抜けてきたことが一度や二度じゃないしね……」

二人は同時にため息をつき、水の中で体を伸ばした。

彼らの頭が同時に水面下に沈みしばらくの間、ぷくぷくと泡が立つ音だけが響いていた。

そして数日が過ぎた後、メロディの最初のデートの日がやってきた。

これまでロニーとイサヤはメロディの婚約相手に関する情報をほとんど得られなかった。

わかっていたのは、ある伝統ある小さな名家だということだけ。

ただし、ヒギンス夫人が「その立派な伝統すらなければ、こんな依頼を受け取った瞬間に怒っていたでしょう！」と怒っていたことから、そのことが分かったのだった。

二人は屋敷の近くにある大きな木の後ろに身を隠し、相手の馬車が到着するのを待った。

「相手が誰であれ、私たちはとても慎重に接しないといけないよ。」

ロニーは興奮気味なイサヤを心配して、たしなめるように言った。

「わかってる？」

「もちろん。私が騎士の名にかけて、公爵家の名誉に泥を塗るようなことをすると思う？」

彼が「騎士の本分」と言ったとき、ロニーは腕を組み、からかうように笑った。

「メロディが関わると、ちょっと変になっちゃうよね、君。」

「う……うん。」

イサヤは少し考え込んだあと、自分の髪をそっと撫でた。

「だってさ、僕にとって一番大切な人だもの。心配せずにはいられないよ。」

「えっ?!」

ロニは自分の耳を疑った。

まさかイサヤ・マルーンがそんな甘ったるいことを言うなんて！

「だって、“一番大切な人”ってことは、僕のあらゆる思考がその人を中心に回り始めるってことだよ。」

それに加えて、イサヤはつい最近までロニーが夢中になっていた小説からそのまま出てきたようなセリフまで言ってのけた。

「き、気が狂ったの?!」

「僕はいたって正常だよ。もしかして嫉妬してるのかな？たとえメルが相手でも、メルを優先するなんてことはないよ。でも、坊ちゃんも同じでしょ？」

「バカ言うな！俺がどうして！」

ロニーは身を潜めると約束していたのを忘れて、思わず大声を上げてしまった。

イサヤはロニーをじっと見つめながら、慎重に質問を投げかけた。

「じゃあ坊ちゃんは、なぜここでこんなことしてるの？」

「……え？」

「メルのことを大切にも思ってないし、重要だとも思ってないって言いながら、どうしてここにいるのかってこと。」

ロニーは「そりゃそうさ！」と当然のように口を開いたが、その先は何も言えなかった。

『なぜだ？』

考えてみれば、メロディが婚約者に会うと言ってから、ここまで一生懸命あれこれ調べてきたけど……どうしてそんなことしていたんだ？

そんなふうに考えたことはなかった。

『うーん……そうだね、この屋敷で起きることに気を配るのは当然か。』

ロニーは公爵家の人々に気を配ることで父からの信頼を得てきた。

『メロディはお父様が認めたこの屋敷の一員だし、それに……』

ロニーはずっと前、彼女と交わした約束を思い出した。

彼がメロディの好みや趣味を知ったあの日のこと。

二人はお互いを友達として認め合った。

ロニーはナイフとフォークを持ちながら堂々と宣言した。

「僕とメロディの間には、とても上品な友情があるんだよ。」

まるで宝物を誇るかのように語るその言葉。

しかし、イサヤはナイフをいじりながらそっと顔を背けた。

どこか気まずそうな顔をしながら。

「他人の友情に、どうしてそんな顔をするんだよ？」

「いや……別に。」

イサヤは何か言おうとしたが、それをやめた。

「ただ、坊ちゃんって、すごくかわいいなって思って。」

イサヤはにっこり笑って答えたが、ロニーはなぜかひどくモヤモヤする気分になった。

理由はまったくわからないのに！

ロニーは硬い木をしっかり掴みながら、この妙な感情がどこから来るのかを考えていた。

けれど、数秒も経たないうちに、その悩みは全て吹き飛んでしまった。

遠くから馬車が近づいてきたのだ。

二人は近づいてくる馬車を注意深く観察した。

特別なところのない、普通の馬車だった。

あえて言えば、少し古めかしいデザインというくらいだろうか。

馬車の後部に吊り下げられていた飾りは、非常に派手であった。悪く言えば、田舎臭い。

ロニーは思った――「皇族の関係者が身分を隠すときって、こういう感じだったよな」と。

「……まさか本当に……」

ロニーは不安な気持ちのままイサヤに先ほどと同じ警告を送った。

「相手が誰であっても、飛び出しちゃだめだからね。わかった？」

「心配しないで。今は顔だけ確認するって決めたじゃない。」

馬車はさらに近づいた。

ロニーは家門の紋章があるか確認したが、特に見当たらなかった。

「もうすぐだ。」

やがて玄関に使用人たちが集まってきた。

その中には、いつも通りの表情を浮かべたヒギンス夫人の姿も。

馬車が邸宅の前に止まった。

「冷静に行動するんだよ。冷静に……」

ロニーは震える呼吸を整えながら、ちょうどそのとき、馬車のドアがバタンと開いた。

真っ先に目に飛び込んできたのは花だった。

それは、未婚女性の家に訪ねる際に持っていくのが礼儀とされる、典型的な贈り物である。

ロニーはまず、その男性に少しだけ高い評価を与えた。

基本的なマナーは理解しているようだったからだ。

しかも、メロディに求婚だなんて！

人を見る目があるに違いない。

あの子は、ボールドウィン公爵家とヒギンス子爵家が誇る美しいお嬢様なのだから。

「……つまり、そんなに悪い奴じゃないかも。」

ロニーがそんなことを思った瞬間。

ついに、相手の全貌が明らかになった。

「……！」

一瞬、ロニーとイサヤは互いに顔を見合わせた。

二人とも、自分の目を疑った。

あれが本当なら、メロディはまたしても、0.1％にも満たない奇跡的な確率を引き当てたことになるのだから！

そして再び二人の視線は玄関に向けられた。

花を持った男は、どこかぎこちなく落ち着かない様子でそわそわしていた。

イサヤは一瞬あきれたようにため息をつき、眉をひそめながら口を開いた。

平民出身の彼を見ても、その立ち振る舞いには品位というものが微塵も感じられなかった。

これでは、公爵家から歓迎を受けられるはずがない。

イサヤの予想は大きく外れることなく、次の瞬間にはロニー・ボルドウィンが男の体に飛びかかり、その襟首をつかんで叫んだ。

「……はっ？ぼ、坊ちゃん!?」

冷静に行動すると言っていたのに！

イサヤは今にも卒倒しそうな顔でロニーのあとを追って玄関へと駆け出した。

ロニーはまるで錯乱したかのように相手の男を揺さぶりながら怒鳴りつけた。

「お前、ここがどこだと思ってるの!?」

そして、ほぼ同時にとてつもないスピードでヒギンス夫人の平手がロニーの背中めがけて――

イサヤは、そのあまりにもショッキングな場面を直視できず、両手で顔を覆ってしまった。

バシッ。

ロニーの大きな背中を叩く音が、館内に響き渡った。

メロディは母の助言に従い、部屋で静かに求婚者の訪問を待っていた。

まったく心配はしていなかった。

事前に段取りも聞いていたし、ヒギンス夫人が彼を応接室に案内したあと、自分が出向いて話せばいいだけだった。

礼儀さえ守れば、顔を赤らめるようなやり取りをせずに断れるだろう、と。

ただし、彼女の「無難な縁談お断り計画」は、なぜか最初からつまずいていた。

そもそもの発端は、誰かの密告だったようで——

『……？』

平穏であるべきこの邸宅に、なんという怒号が響いているのだろう。

しかし、それだけでは終わらなかった。

すぐに別の誰かが、今度は苦しげな悲鳴をあげた。

その声を聞いただけで、まるでヒギンス夫人が誰かをバシバシ叩いているような情景が浮かんだ。

メロディは自然と、以前耳にした言葉を思い出していた。

「どんな奴であれ、うちの小娘に手を出すつもりなら、縄で縛ってそのケツを蹴り飛ばしてやるわ！」

……まさか、それを実行に移したの？

一瞬の疑念にメロディは目を細めた。

首都の貴族であるヒギンス夫人が、よその家の青年に対してそのような態度を取るとは――

『……でも少し前に密告があったんだよね。』

不安になったメロディは何度も扉の前を行ったり来たりして悩んだ末、ついに自ら外へ出て様子を見に行くことにした。

扉を開けて廊下を抜け、玄関の方へと向かうと、いつの間にか集まっていた使用人たちがざわざわと騒いでいた。

『何か悪いことでも起きたのかな……？』

心配そうな顔で玄関前に現れたメロディ。

彼女を見つけた使用人たちは慌てて左右に道を開いた。

人の波が割れると、メロディの視界には自然と目を見張るような場面が飛び込んできた。

「………」

とりあえず、ヒギンス夫人の手のひらがロニーの背中に向かって全力で振り下ろされていた。

「バシン！」と音が鳴り響き、今にも背中が裂けそうな気配。

ロニーはその痛みに耐えるような表情を浮かべながら、相手の男の襟首をさらに力強く掴んでいた。

彼らの間で、イサヤが今にも泣き出しそうな顔でヒギンス夫人にぴったりくっついていた。

「坊ちゃんにはきっと理由があってなさってるんです。だから、お願いですからもう叩かないでください。坊ちゃんの背中がカメの甲羅みたいになっちゃいそうです……」

メロディは最後に、ロニーに押さえつけられている男性の顔を注意深く見つめた。

実は彼女は「縁談を申し込んできた家門から誰かが来る予定だ」という情報しか知らなかった。

ヒギンス夫人は、どの家門の誰が来るのかについては口をつぐんでいたのだ。

『……！』

その男の顔を見てメロディは思わず目を見開き、彼をじっと見つめた。

なんと表現すべきか分からないが、メロディにとっては見覚えのある人物だった。

『……知ってるけど、名前は忘れちゃったな』

記録院の試験のとき、すぐ隣の席に座っていただけの関係だったからだ。

「とりあえず、君は失格ね。突然だけど、そういうこと。」

「名前すら呼ばれなかったほうが不合格ってことですか？」

「皇帝陛下も敬意を払うというボールドウィン公爵の寵愛を受けているなんて、なんて気楽な人生なの。」

もちろん、その人が一方的にケンカを売ってきたことはあったものの、という話だ。

玄関で起きた騒ぎは、メロディの介入によってどうにか収束した。

使用人たちはみすぼらしい姿で倒れていた求婚者を応接室に運び込み、ヒギンス夫人はロニーとイサヤを連れて姿を消した。

メロディは母の後を追いたかったが、とりあえず応接室へ向かう。

彼と視線が交差した瞬間、メロディはスカートの裾をつまんで一礼した。

試験場での出来事があったからだ。

まだ彼の正体が分からなかったが、不当な扱いを受けた人に悪く言うことはできなかった。

そこでメロディはまず「大丈夫ですか？」という親切な言葉をかけようとした。

だが、相手の考えは違ったようだった。

メロディと目が合った瞬間、彼は眉をひそめた。

「一体、どうしてｓんなことを？」という不満混じりの言葉と共に。

メロディは、彼がどこに引っかかっているのか考えてみた。

まさかあの騒動の時、彼がロニーを止めなかったことを責めているのか？

「それはですね、ロニーは私より身分の高い方でして。私が勝手に止めるわけにはいかないんです。」

「えっ、それが問題って誰が言ったの？あなた、わざとそうしたの？」

「何をですか？」

「何って決まってるでしょ？！」

彼はその場からパッと立ち上がって、メロディを鋭い目でにらんだ。

「うちの家門から手紙が届いたことは知ってたよね！どうして縁談を断らなかったの?!」

「……え？」

そのあまりの剣幕に、メロディはただ「え？」としか返せなかった。

「だってさ、私たちがまた会って特別に良かったわけでもないのに、なんで縁談を受けたわけ？って話よ！」

「相手があなたとは思っていませんでした。」

「冗談やめてよ。手紙に私の名前が書いてあったはずでしょ？」

「母が手紙を見せてくれなかったんです。」

そしてメロディは、少し微笑みながら、重要な事実もあわせて告げた。

「それに、私はそちらの名前すら知りませんでした。」

すると彼は目を見開き、メロディを呆然と見つめた。

「俺の名前を知らなかったって……？」

「知っておくべきだったんですか？」

「どうして知らない？」

「紹介してくれなかったじゃないですか。」

「紹介は君もしなかったよ。でも試験官が名前を呼んで……あ。」

男はしばらく頭をかかえた。

かなり困ったように。

おそらくメロディの名前が合格者として呼ばれ、彼は落ちて呼ばれなかったことを思い出したのだろう。

「なんてこった。」

彼は大きくため息をつき、自分の腰の両側に手を置いた。

「……スチュアート・ミドルトンだ。」

やけくそ気味の自己紹介を終え、彼は面接室の扉に向かって体を向けた。

「とにかく、もう行く。」

「えっ。」

メロディも慌てて立ち上がって彼の後を追った。

「もう行くんですか？ もう少し……。」

彼はポケットに両手を突っ込みながらメロディを冷たく振り返った。少し前の出来事を忘れようとするかのように。

「……行かなくちゃいけませんね。」

「ったく、たかが女一人相手にこれは何なんだよ。」

そうぼやきながら彼は玄関の方へ向かった。

玄関前で車を持ってきていた使用人たちは凍りついたように立っていた。

メロディは彼らに小声で「戻られるそうです」と状況を伝えた。

すると使用人たちは慌てて彼の帽子とジャケットを取りに走る。

そのジャケットはさっきまでロニーによってぐちゃぐちゃにされていた。

しかし、公爵家の熟練の使用人たちは短時間で新品のような状態に直してきた。

まるで魔法のようだった。

スチュワードもその事実には少し驚いたのか、彼の帽子と使用人を交互に見ながら、「ふん」と鼻を鳴らしてさっと身を引いた。

彼は最後までまともな挨拶もせず、馬車に乗り込んだ。

彼はポケットに両手を突っ込みながら立ち去った。

メロディが窓の外から「気をつけて帰ってくださいね」と声をかけたときも、彼は一切振り返ることなく。

しばらくして、スチュアートが乗った馬車は公爵家を離れた。

メロディが彼を見送り屋敷に戻ると、召使いのひとりが彼女に花束を手渡した。

「これは？」

「スチュアート・ミドルトン様からお嬢様への贈り物です。少し手入れされたようですが……」

「へえ。」

薄い色合いの婚約者用の花束だった。

彼は婚約者の代わりにその花を選んだようだった。

だが屋敷の混乱のせいで、花はほとんどくたびれ、ちぎれていた。

「ほんとに台無しね。」

それはこの花に対する感想ではない。

彼女にとっての最初の婚約者であるミドルトンがまさにこのようだったからだ。

今やミドルトン家は正式に抗議をしてくるだろう。

ヒギンス家はもちろん、ボールドウィン公爵家にまで。

『多くの人々の前で公子様がそんなことをしたのだから、言い訳もできないはず……』

メロディは、自分の婚約破棄によって公爵家にも損害を与えたのではないかと気が重くなった。

メロディの婚約者であるミドルトンを拒絶した後、ロニーは自分の部屋から出てこなかった。

他人の出入りも許さなかった。

ただし、クロードの出入りまでは防ぐことができず、彼はしばらくロニーの話を聞くことができた。

ロニーの部屋の前でうろうろしていたメロディは会話を終えて出てきたクロードをメロディが呼び止めた。

「ロニーは大丈夫ですか？」

「はい。今はもう落ち着いたようです。」

彼は心配しないようにと優しく微笑んだ。

しかしメロディの額には深いしわが刻まれてしまった。

「ねえ、あの……坊ちゃん。ロニは一体どうして……」

「ごめん。」

クロードはしわ寄ったメロディの額を指先でそっとなぞり、頭を撫でながら答えた。

「僕の口から話すべきことではないと思います。」

「そんなに大変なことだったんですか？つまり、ロニーとミドルトンさんの間であったことなんですね？」

「大変だったと言うなら……うん、そうだね。」

彼は軽く微笑みながら、メロディの耳元に垂れた髪を撫でて戻してあげた。

「とにかく、心配しないで。」

「でも、もし正式に異議申し立てが来たら！」

「そうだとは思いませんが……仮にそうだとしても、それはメロディ嬢のせいではありません。」

慰めの言葉はありがたかったが、メロディは言い訳をせずにはいられなかった。

「実は母が……婚約を一方的に断れと言っていました。」

今となっては、母の言葉を聞かなかったことが悔やまれた。

今日訪ねてきたスチュワードのミドルトンも、なぜ断らなかったのかと皮肉っていたし。

「大人の直感は時に、驚くほど正しい判断をするものです。」

「……はい。」

「それに、メロディ嬢が忘れていることがあるようですが。」

クロードは一歩ほど後ろに下がり、軽く腰をかがめた。

まるで自分を紹介するかのように。

「僕も大人です。」

「……？」

「ヒギンス夫人ほどではありませんが、私の上司も文句を言ったりはしないでしょう。」

彼は「だから、そんなに心配しないでください。」という言葉だけを残し、メロディのそばを通り過ぎていった。

執務服のまま一人残されたメロディは、ロニーの部屋の前で慎重にノックした。

「ロニー……？」

しかし返ってくる答えはなかった。

今は誰とも会いたくない様子に、メロディは仕方なくその場を後にすることにした。