残された余命を楽しんでいただけなのに【７８話】ネタバレ

月日が流れた。

「空の島」でも積極的にラーメンを受け入れた。

依然として料理協会の関係者たちは陰口を叩いていたが、ラーメンの爆発的な人気を完全に防ぐことはできなかった。

ナルモロ・コーポレーションの名声は天を突くほどに高まり、誰もがそれを認めざるを得なかった。

ラーメンを世界各地へ流通させるための流通網、「テイサベル移動関門」が至るところに設置された。

ラヘルラが言った。

「このように事業を拡張すれば、いずれ移動関門で事故が起きるだろう、ナルモロ。」

「承知しております。アルペア王国内では、徹底した管理と監督を通じて事故が起こらないようにしています。おかげで3か月の間、ただの一件の事故も発生しませんでした」

「魔法の研究所側でも油断すれば事故を起こすだろう。分かっているな？」

「もちろんです、陛下。」

「その余裕がどこから来るのか非常に気になる。正確な理由が必要だ。」

「はい。その間に、テイサベル転移関門は進化いたしました。」

「進化したと？」

「ブロックチェーン技術というものが組み込まれたのです。」

「それは何だ？」

「ご説明するのは少し難しいですが、とにかく人が管理するよりもはるかに安定的で透明な管理が可能になります。外部からの操作はさらに不可能です。」

そしてナルモロは、同じ内容の報告をイサベルにも送った。

「姫様。姫様が積極的に信じて任せてくださったおかげで、新しい技術を生み出すことができました。実はもともとロスイルド公爵家に提案したものですが、そこに別の技術を組み合わせて完成させたものです。」

「本当？」

「はい。詳しくご説明しましょうか？」

ラヘルラ国王と向き合うときには極めて事務的だった事業家のナルモロは、今や愛する妹を前にしたかのように優しく微笑んでいた。

イサベルの心臓が高鳴った。

「いいわ！それで？」

ナルモロが開発したものなら、きっとものすごく面白いに違いない！

王女ならではの、少し工学的なものならなおさら嬉しい！

「技術の名前はブロックチェーン技術というものです。」

「え？」

イサベルは耳を疑った。

『これ、なんで今出てくるの？』

それは〈悪女が死んでから〉の中盤以降に出てくるもの。

ナルモロを大富豪にしてくれるための布石。

けれどまだ悪女であるイサベルは死んでもいないし、死ぬまでにはあと14年も残っているのに、その技術がもう姿を現したのだ。

イサベルの驚きに満ちた顔を見ながら、ナルモロはまた笑みを浮かべた。

『とにかく愛らしい方だな。こういう話がそんなに楽しいのだろうか？』

数学の話、工学の話、そして化学の話まで。

この三つを何よりも好んでいる。

『でも、一番好きなのはやっぱり美味しいものの話だろう？』

そう言いながらも、ナルモロの顔から笑みが消えることはなかった。

「そうだ。この技術はキムボルッコリとも関係があるんですよ。お聞きになりますか？」

数か月前のキムボルッコリの腹痛事件。

それがブロックチェーン技術の発端だった。

数か月前。

キムボルッコリが「もう一杯！」と叫ぶ姿を、こっそり見守っていた人物が一人いた。

大陸でも珍しい黒髪と黒い瞳を持つ女性だった。

美貌が際立ち、人々の視線が自然と彼女に引き寄せられた。

だが、周囲の視線をものともせず、彼女の瞳はただひたすらにボルッコリへと向けられていた。

「そ、そんなことになったらダメよ。あんなふうだとお腹を壊すってば。」

彼女は唇を軽く噛み、不安そうに足をぶらぶら揺らした。

かつては世界を滅ぼす直前まで追い込んだと知られる「黒炎竜」だったが、今では息子思いのただの母親。

その耳に声が届いた。

―ここは私のレオナと変わらぬ天空の島だ。争いは起こさないと約束しただろう。分かっているね？

竜の力に満ちた声だった。

それはロベナ大公にして叡智の竜、ラビナが送ってくる声だった。

―お姉ちゃん、アロンを止めてよ。お腹壊しちゃう！

―アロンはどこにもいないでしょ？しっかりしなさい、アロンじゃなくてキムボルコルよ。どうしていつも境界を混同するの？

竜たちの間には、不文律がある。

竜が姿を変えて別の生命体となったなら、その生命体として尊重するという不文律。

だから「知恵の竜」ラビナはラビナではなくロベナであり、アルンは幼竜ではなく、ボルッコリ＝キムボルッコリなのだ。

そのように扱うのが道理だった。

「でも、お姉さま、お腹が痛いって……？」

「死にはしない、心配するな。」

「身内のことを、そんなに軽く扱えるの？」

「竜に“身内”なんてあるものか！ 人間の視線で私を測らないで。」

「でも今は人間でしょう。」

「それなら、なおさらボルッコリが私の“身内”であるはずがない。」

ロベナの頭の中に、稲妻のようなひらめきが走った。

―言葉で争わないで！

その言葉はまるで「もうくだらない口論はしない。ただ世界の滅亡でも引き起こしてやろうか」と言っているようで、ロベナは思わず身震いした。

ロベナは深いため息をついた。

―お腹を壊さないように助けてあげるから。だからお願い、静かにして。

―本当に？そうしてくれるの？

―声の調子が少し変わったね？

―だって私はお姉ちゃんを愛しているから。

―二度も愛したら、この世界は持たないよ。

空の島が真っ二つに割れる不吉な想像が頭をよぎった。

ロベナはもう一度、深いため息をついた。

―しっかりして、お願いだから。

ともあれ、ロベナは妹のしつこい（？）頼みによって、ビアトンに会うことになった。

しかし先にロベナを訪ねてきたのは、ビアトンの方だった。

「主様。私がこんなことを言うのはあまりないことなのですが……」

「急にどうしたの？」

「感謝をお伝えしたくて参りました。」

ロベナの体が小さく震えた。

「あなたから“ありがとう”なんて言葉を聞いたのは、一千万年ぶりくらいだと思うわ。」

「人間がどうやって一千万年も生きられるんです？ 竜でもそんなには生きられませんよ。」

「心の持ちようで、一千万年でも生きられるわ。ただ、そうしないだけ。」

「主様はそれをどうしてご存じなんです？」

「……本にそう書いてあったの。」

「どんな本ですか？ 私、主様より読書量は多いですよ。見ていたはずなのに、私は見逃してしまったようです。」

ビアトンの目は細められていた。

その目はまるで「私はすでにすべてを知っていますよ、師匠」と言っているようで、ロベナはなんとなく気分が悪くなった。

「感謝を言いに来たのなら、ただ『ありがとう』だけ言えばいいのよ。余計なことは言わないで。」

「特別にそうしましょう。」

ビアトンの堂々とした態度に、ロベナはつい笑ってしまった。

（なんだかんだ、この子と一緒にいると面白いのよね。）

楽しいし、

（ちょっと可愛くもあるし。）

どうしても黒炎竜カデルリナの影響を大きく受けたせいで、人間が可愛く見えてしまうのかもしれない。

ロベナは心の中でクスクスと笑った。

『私はカデルリナとは違う。』

すでに竜としての自我は完全に確立されていた。

人間の姿で生きているのは、ただの戯れにすぎなかった。

戯れに過ぎぬものに、これ以上深入りする必要はなかった。

「これをボルッコリに渡してちょうだい。」

「これは何ですか？」

「まあ…… 胃や腸を保護する薬みたいなものよ。お腹が痛いときに飲むの。」

「どう見ても宝石なんですけど？」

「そう見えるだけよ。」

「原理はなんですか？」

「細かいことはいいの。主様が渡せと言えば渡して。」

「いや、人間界では初めて見るものなので、興味があって……」

まるでロベナを指差して「あなたは人間じゃないでしょう？」と言っているかのような雰囲気だった。

「何？」と問い返す前に、ビアトンが素早く続けた。

「とにかく、ミツバチの羽音のところへ行けばいいんですよね？」

「そうだ。」

ビアトンは軽く宝石を拾い上げると、気取った仕草で腰をかしげた。

「師匠のお言葉、承りました。キムボルクルさんに届けましょう。」

イサベルは天空島で最も良い宿泊場所、塔の最上階に滞在していた。

ビアトンはイザベルの部屋に入る前に、ナルモロと先に会った。

「これをちょっと研究してみて。」

キムボルッコリは腹痛で苦しんではいたが、それでも少しは耐えられるだろう。

「これは何ですか？」

「とても貴重な宝石のようだね。私は初めて見るけれど、何か特別な存在がキムボルッコリと皇女様のために授けたものらしい。」

単にキムボルッコリの腹痛を治すために、こんな宝石を与えたというのか？

そうは思えなかった。

腹痛を治すだけなら、神殿の高級ポーションを手に入れて与えれば十分だからだ。

ここは完全にロベナの領域であり、彼女の力をもってすればポーションのひとつを用意するのは、難しいことではなかったのだ。

『師匠の真意は何だろう？』

ミツバチの羽音の腹痛を和らげる魔法のような宝石であることは間違いない。

しかしその裏には、何かが隠されている。

勘の鋭いビアトンはそれを見逃さず、ナロモロと共に宝石を注意深く調べた。

しばらく時間が経った後、ナロモロが顔を上げてつぶやいた。

「確かではありませんが……探していた物質のひとつかもしれません。」

「そうか？」

「はい。これがあれば、テイサベル転移ゲートを完全に完成させられると思います。」

「その通りだ。」

ビアトンは宝石を手にしてイサベルの部屋へと向かった。

というのも、この宝石の本来の持ち主はキムボルクルだからだ。

これを持ってくるには、キムボルッコリの承諾が必要だった。

『腹痛がひどくなったのか。』

案の定、キムボルッコリは今、体中が赤くなり苦しんでいた。

イザベルは心からキムボルッコリを心配していた。

まるで世の中の痛みをすべて背負ったかのような表情で、悲しげに言った。

「ビアトン先生。ボルッコリがとても苦しそうです。治療ポーションのようなものを手に入れることはできませんか？」

「手に入れることはできますが、手に入れないでしょう。」

「どうしてですか？ボルッコリと仲良くないからですか？」

ビアトンはイザベルと会話を交わすふりをしながら、キムボルッコリにだけ密かに声を届けた。

― キムボルッコリさん、よく聞きなさい。

ロベナはキムボルクルに渡すようにと言った。

これを守らなければ、ロベナは怒るに違いなかった。

ロベナの言葉に従わないまま、この宝石を正しく活用できる合法的な方法が必要だった。

―この宝石は君の腹痛を和らげることができる。だが一方で、イサベル陛下にとって大きな助けとなる宝石でもあるんだ。君が飲んで治せば腹痛は消えるが、陛下にとっては得難い機会を失ってしまう。とても悲しいことだろう。

その時、イサベルは切実な表情で口を開いた。

「ボルクルが少し乱暴で、ビアトンを敬遠して仲良くしなかったことは分かっています。でも彼は私の友達です。私の友達はビアトン先生の友人でもあります。それなのに、なぜポーションを用意しないなんて言うのですか？」

キムボルッコリはそっと宝石を取り出した。

助けるとかどうとかより、とにかく自分の腹痛を治したい一心だった。

『ああ、危なかった。』

ただ取り繕っているだけなのに、イザベルは相変わらず愛らしくて可愛い。

可愛いのが一番恐ろしいなんて…… 心臓がひどく痛んだ。

― 君が少し腹痛を我慢してくれれば、皇女様にとって大きな助けになる。君が同意してこそ、この宝石の所有権を皇女様に渡すことができるんだ。君がお腹をちょっと苦しむ代わりに、皇女様は幸運を手にすることになる。

ビアトンが言った。

「だから、その程度の腹痛なら克服できるはずです。なぜならボルッコリの鳴き声はボルッコリの鳴き声だからです。とても強い力を持っています。そうでしょう、キムボルッコリさん？」

イザベルに大きな助けになるという言葉に、キムボルッコリの決定が下された。

[もちろん。]

[同意。]

ビアトンはにっこり笑った。

ついに宝石の所有権を合法的に得たのだ。

「ご健闘を祈ります、キムボルクルさん。」

そしてナルモロは、ビアトンから正式に宝石を受け取ることになった。

ビアトンの言葉通り、それはこの世に存在しない種類の宝石だった。

ナルモロはその宝石を研究した。

その研究は、帝国随一の感情師マルコ・ユルミエールと共に行われた。

「世の中で、我が家の秘伝書にしか記されていない――これは『天命の瞳』という宝石です。我が家門の初代家主であったセバスチャン名人でさえ、噂でしか聞いたことのない希少なものでしたが……まさか実在するとは。」

マルコは感嘆し続けながら宝石を眺め、そして尋ねた。

「宮廷の秘庫から持ち出されたものと疑っておられるのですか？」

そうではなく、ただ誰かが渡したのだと。

そうは言えず、代わりに尋ねた。

「天命の瞳とは一体どんなものなのですか？皆がそんなに驚く理由は？」

「記録によれば、条件が合えば特定の気運を瞬時に複製し、周囲に放出する役割を持つ宝石だとされています。」

「それなら、腹痛も抑えられるのですか？」

「理論的には、腹痛を和らげる気運を瞬時に増幅し、体全体に行き渡らせる役割を果たせるかもしれませんね。理論上は可能でしょう。ですが、実際にこれを消化剤や胃薬として服用することもあるのでしょうか？」

マルコはその場で飛び上がった。

「まさか！この貴重な宝をそんな用途で使うとおっしゃるのですか？それはユルミエールを侮辱するに等しい行為です！」

「本当に誰もいないのでしょうか？」

「いるとすれば、伝説に登場する狂気の光竜カデルリナくらいでしょう。」

「ふむ、なるほど。わかりました。」

かつて大陸を滅亡寸前に追い込んだとされる黒炎竜――光竜カデルリナの名を挙げるのは、実質的に「そんな存在は現実にはいない」と言っているに等しかった。

そのとき、マルコは周囲を見回し、小声で言った。

「内密にご提案がございます。お聞きいただけますか？」

「『天命の瞳』があれば、『熱命の瞳』も作れます。つまり、効果が少し落ちる複製品をいくつも作れるということです。」

「そうですか？」

「ええ。時間さえいただければ十分に可能です。」

マルコは実に感動した様子だった。

名人としての挑戦意識と情熱が、燃え盛るように湧き上がっているように見えた。

ナロモルは未来の大富豪らしい直感で、この状況をすぐに見抜いた。

『これは私のチャンスだ。』

すべての人には数多くの機会が通り過ぎていく。

だが多くの場合、それが機会だと気づかずに逃してしまう。

しかし、ナルモロの本能は単に好機を掴むことだけに留まらなかった。

目の前の欲望と興奮に惑わされ、大事なものを見失うような真似は決してしなかった。

「ですが、私も最低限の協議をしなければなりません。明日の正午に再び伺ってもよろしいですか？」

ナルモロが一歩後ろに下がると、その隙に進み出たのはマルコだった。

彼はどうしても「天命の瞳」を研究したいと考えていた。

「前向きにお考えいただいているのは間違いないですよね？」

「もちろんです。」

「では、私にお任せいただけませんか？」

ナロモルはヘヘッと笑いながらも、言うべきことはしっかり言った。

彼は小説の中で「蒐集家」と設定された人物であるため、一生職人として生きてきたユルコよりもはるかに執念深かった。