悪役に仕立てあげられた令嬢は財力を隠す【６５話】ネタバレ

「いらっしゃいませ。ユネットです」

公爵城を出て、母と最初に向かったのは、ほかでもない――私が代表を務める《ユネット》だった。

これまで私は、職員を指導するときも、会議に臨むときも、常に身分を隠し、別人を装ってきた。

けれど、もうそうする必要は、どこにもなかった。

違う。

今回、私ははっきりと理解した。

私はこれまで、「悪女」だと言われる自分を恥じて、隠したくて、自分自身さえも否定してきたけれど――それはすべて、前世の話だ。

今の「ユリア」という人間は、そこまで出来の悪い人間ではない。

何より、私は今ユネットの代表だ。

身分を隠して働くのも限界だったし、これからは医薬事業への本格参入が控えている。

むしろ、今こうなったのは好都合だった。

――「プリムローズ公爵様。私が公爵家を出たら、行く当てなどないとおっしゃいましたよね？」

貴族の令嬢だろうが何だろうが、何も分からない。

家名がなければ、私は何者でもない――そう言った。

でも、彼は知らなかった。

私が何を好きで、何に関心を持ち、どんな仕事をしているのかを。

『これもまた、気分のいい“逆転”ってやつかしら？』

セリアンを通じて事前に連絡を入れていたおかげで、店内のスタッフたちは私を丁寧に迎え入れてくれた。

とはいえ、それだけだった。

大騒ぎすることもなく、広い店内にいる客たちは入口の出来事にほとんど関心を示さない。

別の店ならともかく、ユネットでは貴族が直接足を運ぶこと自体、珍しいことではない。

数人のスタッフが挨拶に来た程度で、特別視されるような空気はなかった。

「では、いつも通りお仕事に戻ってください」

そう言われ、私は歩みを進める。

スタッフが私に挨拶をするため一時的に空いたスペースがあったせいで、その場にはぽつりと空白が生まれていた。

そのためだろう。

化粧品に意識を集中させていた一人の客が、自分が思案に沈んでいることに気づいていないようだった。

視線を感じた瞬間――その人は、手にしていた品を手から目を離さないまま、客が尋ねた。

「最近、空気が乾燥していて風邪をひきそうで心配なんです。これ、塗るだけでいいんですよね？」

「ユーカリ配合の軟膏は、鼻の下や喉元に塗っていただくと、鼻炎や風邪の予防に効果があります。ただし、風邪を治す薬ではありません」

私は商品をじっくり確認することもなく、淀みなく説明を続けた。

私の返答に、客は納得したような声で言った。

「じゃあ、これって何のために売ってるんです？喉とか乾燥しすぎて、つらいんですけど……」

「この軟膏に含まれているユーカリとペパーミントには、鼻炎や風邪で鼻が詰まったときに効果があります。あくまで補助的な用途だと考えてください」

「ああ、なるほど。口を開けずに眠れるようになるってことですね……え？あ、あれ？」

遅れて顔を上げた彼は、私の顔を認めるなり、思わず声を上げた。

「え、あ、いや……プリムローズ公爵令嬢が、どうしてここに？あ、化粧品を買いに……来られた、とか……？」

その瞬間になって、周囲の視線が一斉にこちらへ流れてくるのを感じた。

私が変装もせず、“ユリア”としてユネットを訪れたのは、これが初めてだった。

驚きの空気に包まれる中、私は小さく、けれどはっきりと微笑む。

「買い物じゃありませんよ。ユネットの代表として、出勤してきただけです」

ざわつく人々を前に、私は軽く会釈した。

しかし彼らは誰一人として、すぐには理解できない様子だった。

目を瞬かせ、戸惑いと緊張が混じった視線があちこちに揺れる。

その中の一人が、恐る恐る問いかけてくる。

「……あの。ユネットの代表というのは、つまり――この化粧品を、すべてご自身で開発なさった、という……？一人で作っているって聞いたんですが？」

「はい、そうです」

「全部、自分で栽培した作物を使っているとも聞きましたけど？」

「私には『成長の祝福』という力があるんです。だから、気候に左右されることもなく、季節外れでも育てることができました」

「それは……」

実際、それ以上に世間の関心を集めたのは、ユネットが急成長する中で注目された“材料”の存在だった。

もしその材料が本当に使われているのだとしたら、この時期に、どうやってその作物を手に入れたのか――当然、疑問が生まれる。

この点についてはさまざまな憶測が飛び交い、質問も相次いだが、ユネット側は「事業上の秘密」として伏せてきた。

そして、その秘密を――今日、私自身が明かす番だった。

「事実です」

「……プ、プリムローズ公爵夫人？」

「この子、本当に母を思う気持ちが深くてね。ある日、乾燥でつらそうにしている私を見て――カレンドラのローションを作ったのが、ユネットの始まりだったの」

「そんな経緯が……」

そこまで話が及んで、ようやく人々の表情に納得の色が浮かんだ。

「アフターサンクリームは、公爵家の騎士たちのために作ったものですよ」

「ああ……。パックの種類がもう少し多いと嬉しい、という声もありまして。前向きに検討してみますね」

そう言って、私は続く質問にも淀みなく答えていった。

「……」

「じ、実話なんですか？」

その頃には、店内の誰もが私に新たな質問を投げかけることをやめていた。

代わりに向けられるのは、尊敬と驚きが入り混じったスタッフたちの、静かで真剣な眼差しだった。

状況は、すっかり変わっていた。

事前に連絡を入れて、軽く様子を見に来ただけのつもりだったが、少なくとも今に至るまで、ユネットの社員たちにさえ、代表の正体が「ユリア・プリムローズ」であることは知られていなかった。

けれど今、私が見せた振る舞いだけで、彼らは理解したはずだ。

自分たちを育て、化粧品を作り上げたのが、この私なのだと。

『正直、最初は半信半疑だったけれど、それでも向き合い方が立派だ』

そんな評価を受けた。

代表が出社すると聞いていたのに、少人数での来店に留めた点も好印象だったし、教えたとおりに化粧品を販売できていることも、十分に満足のいくものだった。

「では、今日はこれで失礼します。また次の機会に」

店舗スタッフと話を終えた私は、その場で静かに微笑んだ。

「それでは、また後ほど。どうぞごゆっくりお買い物を」

そう言って立ち去ろうとした、そのときだった。
どこか言いよどんでいた一人が、意を決したように声をかけてきた。

少しだけ――いや、かなり察しがいい。

「……あの、プリムローズ公爵家の方々って、ユネットの代表が公爵令嬢だなんて、一度も口にされていませんでしたよね。同じ家族のリリカ様のことは“聖女だ”って、誇らしげに話していたのに……。この前も社交の席でお見かけしましたが、少し様子が……」

「そうですか。同じ家族、ですものね」

その言葉に、私は思わず小さく笑みを浮かべた。

けれど、それ以上は何も答えない。

あえて、何も。

私は背を向け、その場を後にした。

「え、えっと……公爵令嬢。このあと、どちらへ？」

「楽しいところ、ですよ」

ユネットを出た私が向かった先は、宝石店だった。

――ついさっき口にした一言で、何人かの視線が、はっきりとこちらに集まったのを感じながら。

「プリムローズ公爵家の人間が、私が代表だと名乗ったことはない――そうおっしゃいましたね？その件について、今お答えしましょう」

そう、ユネットの代表という立場は確かに大したものだ。

だが、驚くにはまだ早い。

（どうせ、私がプリムローズ公爵家を出たという噂は、すぐに広まる）

家門を出た私を見て、彼らがどう騒ぎ立てるかも、おおよそ想像はつく。

――ならば。

（せっかくここまで来たのだ。話題性を、もう少し大きくしてみようか）

私は滑らかで、迷いのない足取りで前へ進んだ。

そして、ユネットの代表だと噂する人々の目の前で――つい先ほどまで身につけていた首飾りを、ためらいなく外してみせた。

それは父であり、いいえ、プリムローズ公爵から贈られた、ラディエタのルビー。

私は一切の迷いもなく、宝石商に告げる。

「いらっしゃいませ……え？」

「宝石を売りに来ました」

ユネットは大通り沿いにあり、その一言はすぐに、周囲にいた目撃者と宝石商の耳に届いた。

見物人を伴って華やかに現れた私に、宝石商は一瞬戸惑ったものの、すぐに私の手の中にある宝石を見て、言葉を失った。

「……え？こ、こんなに貴重な宝石を、売られると……？」

妖しく、そして澄み切った輝き。

圧倒的な存在感を放つ大きさ。

――誰が見ても、ただ者ではない宝石。

私が一切の躊躇もなく「売る」と口にした瞬間、その場にいた全員の空気が、ぴたりと凍りついた。

それでも私は、静かに微笑んだ。

「ええ。価値があるからこそ、今、手放すんです」

その言葉が、ただの取引ではない“何か”の始まりであることを、誰もが直感していた。

相手の顔は、状況を理解できていないという色に染まっていた。

「え、えっと……それって、もしかして公爵家の家宝として知られている『ラディエタのルビー』では……なぜ……？」

宝石を売ると告げられたとき、即座に商談モードへ切り替わるのは商人として当然の反応だ。

ラディエタのルビーが市場に出たという噂が流れれば、買い手はすぐに現れるだろう。

そうなれば、希少な宝を扱った宝石商として評価も跳ね上がる。

しかし相手の様子を見るに、金銭的価値だけでなく、宝石そのものへの思い入れも強いらしい。

ラディエタのルビーのような首飾りが売りに出される状況に、明らかな戸惑いがあった。

それも無理はない。

この種の宝石は、簡単に手に入るものではない。

だからこそ公爵家では「一族の宝」と呼び、これまでリリカにすら与えなかったのだろう。

けれど私は、取り合う様子もなく肩をすくめた。

「このネックレス、綺麗でもないし……正直、あまり好みじゃないんです」

「ひっ……！」

目を見開いて固まる宝石商を前に、私は余裕のある仕草でもう一度、肩をすくめる。

「それに、このネックレスの売却代金はユネットが定期的に寄付している財団へ、全額寄付してください」

「は、はい……？は、はい……！」

宝石商の返事は、もはや反射に近かった。

その言葉に、店内にいた人々も一斉に息をのむ。

――ラディエタのルビーを売る、と言ったときよりも。今の一言のほうが、よほど信じがたい、という顔だった。

「もう私は、プリムローズ公爵家の人間じゃないもの」

静かに、けれどはっきりと告げる。

「だからプリムローズ公爵家の宝石も、私にはもう必要ないの」

その瞬間、ただの“売買”だったはずの場は、誰の目にも明らかな決別の場へと変わっていた。

彼から受け取ったものを売って金を手にするより、その売却代金すべてを寄付すると言ったほうが、見た目としてもずっといいだろう。

私が首飾りを売るのは、プリムローズ公爵家の人間と親しくないからであって、金が欲しいからでは決してない。

かつて家族だった私が、ユネットの代表であることすら知らないほど、彼が私に無関心だった――そこまで察して説明してくれる人間は、そう多くないだろうが。

「首飾りを売れば、相当な額になりますよ……それを全部、寄付するってことですか？」

プリムローズ公爵は、私に向かってこう言った。

――公爵家を出たお前は、もう何者でもない、と。

（だったら）

「なら、あなたからもらったものから捨てていけばいいでしょう。試しに、ね」

もう、隠さない。

私の本心も、正体も――そのどれ一つとして。