悪役に仕立てあげられた令嬢は財力を隠す【６１話】ネタバレ

「お兄ちゃん。好きな人ができたって？デートの場所を下見してこいって言われたんでしょ？」

体調が回復したビビアン皇女は、これまでできなかったことを取り戻すかのように、あちこち精力的に動き回り始めていた。

その中でも、彼女が最も頻繁に訪れていたのは、兄の宮だった。

エノク皇太子は、からかうように低く笑う。

「それが君の耳にも入ったか……内緒にしておけと、きつく言っておいたのに」

「もう、誰にも言ってないよ！家族にも言ってないし、本当に、あなただけのところに来ただけなんだから。口が堅いのは知っていますもの」

「まあ……俺の部下にはできないから、君に頼っただけだ」

「悪く取らないでくださいね。男の人なんて皆そんなものです。それに、私が――お兄様のデートのお役に立てるかもしれませんし？」

軽く挑発するような言いぶりは、少し癇に障るところはあったが――それでも、どこか妙に納得できる言葉でもあった。

エノク皇太子の表情が、ふっと真剣になる。

（……確かに、悩んでいたのは事実だ）

少しのあいだ考え込んだのち、彼は、自分が候補として挙げていたデート候補地のリストを取り出し、机に並べた。

「では――君だったら、この中でどこが良いと思う？」

ビビアン皇女は、書類の束に視線を落とし、まるで宝石でも選ぶかのように、一枚一枚を軽くめくっていった。

「なに……。デートを題材にして、報告書でも書くつもりなの？」

ビビアン皇女は、さすが兄だな、と感心しつつも、悪い気はしなかった。

いずれにせよ、デートに真剣に向き合うのは悪いことではないのだから。

「私だったら、前にあるものは全部いいと思う。でもユリア嬢は、後ろにあるほうが、もっと好みそうだけど」

――ぷっ。

ビビアンの返答は予想外だったのか、それを待ちながらお茶を飲んでいたエノク皇太子は、思わず体を崩した。

「知ってたの？」

「だって、あれだけ分かりやすいんだもの。気づかないほうが無理でしょ……。とにかく、デートする仲にまで進展したなら良かったわ。お兄ちゃんは知らないでしょうけど、私、ずいぶん手伝ったんだから？」

「……」

「はあ〜……ユリア嬢もお兄様も、どうしてこう揃いも揃って息苦しい性格なのかしら。
聞いてるだけで胸が詰まるわ……」

ビビアン皇女はため息まじりに言いながら、椅子の背にもたれてくすりと笑った。

「それで、どうしてそうなったの？前に言ってた“初恋の人”って、やっぱりユリア嬢のことなんでしょう？」

エノク皇太子はしばらく迷った末、静かに視線を落とし、小さくうなずいた。

（――もう、隠しても仕方がない）

どうせ周囲にはとうに察されている。

ならばいっそ、全部さらけ出して助言を仰ぐほうが良い。

そう判断しての沈黙だった。

「本当に不思議ね。前は“恋に狂って人生を壊す人間の気持ちなんて理解できない”なんて言ってたのに」

ビビアンは半ば呆れ、半ば面白がるように肩をすくめた。

「……」

「まあいいわ。結婚なんて所詮、家と家の結びつき。感情なんて、後からどうにでもなるものよ。で、どうだった？何年も持ち続けてた感情って？」

ビビアン皇女は、兄をからかいながらも、その反応を注意深くうかがっていた。

照れ隠しのない、あまりにも率直な言葉にも、エノク皇太子は素直に耳を傾けている。

（……本気みたいね。一言も言い返さないなんて。もしかして、本当に好きなの？）

そんな様子が、かえってビビアン皇女の楽しさを煽った。

「だって、初恋だって言うなら昔の話でしょう？いつ、どこで出会ったら、そんなに真剣な気持ちになるのよ。子どもの頃の感情が、何年も続くなんて？」

「……」

「お兄ちゃん、本当に歴代級の恋愛初心者だったんだ。わあ、びっくり。本当に純情ね」

ビビアンは、間髪入れずに手を叩いた。

どう見ても称賛というより、からかい半分の態度だった。

ビビアンは机に肘をつき、兄をまじまじと見つめながら言った。

「昔から言うでしょう？ “兄様みたいな人間が恋に落ちると、本当に怖い”って。ああもう、鳥肌が立つわ……本当にうちの兄様？ねえ、もしかして入れ替わってない？あなた、本当に――エノク・フィアストよね？」

「……」

エノクは返す言葉もなく、ただ視線を逸らす。

ビビアンはふと昔を思い出したように、手を打った。

「ねえ、覚えてる？ 私が幼い頃、“新しいティアラを作ってほしい”ってお願いしたときのこと。ダイヤモンドをベースにして、王室の宝石庫を開けさせて――サファイアとエメラルドまで持ってこさせたじゃない？」

エノクは静かに首を振る。

「……ビビアン。あのときお前のために作らせたティアラは、“ダイヤモンドと、王室のサファイア”だけだったはずだ」

「え？あら……おかしいわね。私の記憶だと、もっといろいろ持ってこさせたような……」

ビビアンは首を傾げながらも、それ以上は深く追及しなかった。

代わりに、視線をまっすぐ兄へ向け――先ほどまでの軽い口調とは違う、落ち着いた声で口を開いた。

「……でも、今はわかったわ」

明るく振る舞ってはいたが、彼女は内心では少し緊張していた。

仲の良い兄妹とはいえ、それでもエノク皇太子は、簡単にからかえる相手ではない。

年の差はほんのわずかだが、幼い頃から兄はいつも大人びていて、落ち着いていた。

ビビアンが強引に引っ張っても、簡単には乗ってこない。

はっきり言えば、からかってもあまり面白くないタイプだ。

（なのに今日は、やけに通じるわね。不思議）

だが今日のエノク皇太子は、そのからかいをすべて黙って受け止めていた。

沈黙を守ってはいたが、途中で遮ることはしなかった。

顔や首が赤くなったり青ざめたりしているのが、はっきりと見て取れた。

『……私、そんなに驚いた顔してた？』

けれど今度は、兄は何も言わなかった。

いつもは余裕たっぷりに妹の相手をしてくれる兄が、ただ静かに口を閉ざしている。

「ねえ、ひとつ良い情報をあげるわ。ユリア嬢、もうすぐ誕生日なんでしょう？」

「……どうしてそれを？」

「この前、話してるときに分かったのよ」

ビビアンは何でもないことのように肩をすくめた。

「役に立つかなって思って。」

さっきまで蒼ざめていた顔色に、ようやく血の気が戻る。

エノク皇太子は、平素の冷静な表情を取り戻していた。

だが――胸の奥では別の感情が渦を巻く。

（……おかしい）

素直に肯定するはずのない男が、彼女の言葉を否定しなかった。

ただ黙って、グラスの中の氷をかすかに揺らしただけだった。

ビビアンの胸に、うっすらとした不安が広がっていった――そのときだった。

エノク皇太子が口を開いた。

「でもさ。君が“ユリア嬢”って名前で呼ぶのも、ちょっと嫉妬するな……」

「この人、どうかしてる……」

ビビアンは言葉を失った。

皇女らしくない、あまりにも素直な反応だった。

だが、エノク皇太子の言葉はそこで終わらなかった。

「誕生日だって言ってたよね。プレゼントは、何をあげればいい？」

「それは……」

「気を遣いすぎると負担になりそうだし。でも、他の人よりは記憶に残るものを贈りたくて……」

「……」

「好みに合っていて、実用的で、誕生日にもらったら“ちょうど嬉しい”って思える、そんなセンスのある贈り物。」

「そんな理不尽な話が、どこにあるっていうのよ。」

尖った言い方にもかかわらず、エノク皇太子は何も返さなかった。

ビビアンがまた胸の奥にざわつきを覚えた、その瞬間――彼の瞳に、ふっと明るい光が宿った。

「……だから、これから探してみればいい」

「毒を飲んだのは私なのに。どうしてお兄様の方が取り乱してるのかしら？」

ビビアンはついに、頭の中を駆けめぐっていた思考を口に出した。

彼女は神経質そうに髪をかき上げながら続ける。

「はあ……最初のデートではどこへ行ったのか、どんな会話をしたのか、なんで再会したのか――それを聞き出して驚かせてやろうと思ったのに……いざ話を聞くと、ただただ腹が立つばかりね？」

「責めないでくれ。ビビアン」

静かな声で、エノクは口を開いた。

「俺は……自分の感情と、自分が口にしてきた言葉や行動を、ひとつずつ振り返ってみたいんだ。君の言葉が間違っていないとしても……それでも、確かめたいことがある。話を聞いてくれれば……」

「うるさい。自分で考えなさい！」

兄の前では見せたことのない苛立った様子で、ビビアン皇女は歯ぎしりした。

ユリアの好みや、これまでに聞いた情報について説明されてから、エノクはようやく少し落ち着いた。

彼はため息をつき、こめかみを押さえた。

「……世界一、間抜けな人間になった気分だ」

「そう見えるわ。うん、初めて兄らしい姿ね」

何をしても格好いいと思っていた兄に、人間味が少し……いや、無駄にたっぷり溢れていた。

『そのうえ顔までいいなんて……理不尽にもほどがあるわよ。』

エノク皇太子は、どこか抜けたような言葉や、少し的外れにも思える行動をしながらも――その表情だけは、常に真剣で、気品すら漂っていた。

気の抜けた顔をしていると言われれば確かにそうなのに、それでも、深く考え込みながら軍勢を率いる将軍のようにも見える。

……どう考えても、凡庸な場面とは程遠い。

『それでも――ユリアのことが、あの兄様を“人間らしく”してくれたのね。』

逆に思えば、これまでずっと“皇太子”という枠、“完璧な兄”という枠に縛られて――無理を重ねて生きてきたのではないだろうか。

ビビアンは、どうにか前向きに考えようとしていた。

そのとき、エノクが静かに声をかける。

「ビビアン。……誕生日の贈り物で、ひとつ思い当たるものがあるんだ。もしよければ、隣で一緒に見てくれないか」

「嫌！誕生日プレゼントはお兄様が勝手に決めて！私とユリア令嬢がデートするの？」

エノク皇太子はビビアンを引き留めようとしたが、彼女は冷たく振り払って立ち上がった。

逃げるなら、今しかなかった！

『ここで捕まったら本当に終わり！』

人間味がなくて、ただ少し格好いいだけの兄のほうがまだよかった気もするし……。

「はあ……」

もう兄の執務室が見えない距離まで来ていた。

そこでようやく、ビビアン皇女は立ち止まった。

からかいに来たはずなのに、なぜか自分のほうが気力を吸い取られたような気分だった。