大公家に転がり込んできた聖女様【１５２話】ネタバレ

一方、神殿では――。

数日が経ってもブラオスが現れないことに痺れを切らし、ラビエンヌはついに特室から地下の牢へと移された。

わずかな慰めだった部屋は消え、冷たい石の床と薄いマットレスだけが置かれた牢獄。そのマットレスすら寝返りを打つたびに軋み、背中に痛みが走る。まともに眠ることすらできない劣悪な環境だった。

「出してよ！ ここは私がいる場所じゃない！」

牢に入れられてからというもの、彼女はずっと毒づきながら現実を否定し続けていたが、ラビエンヌのもとを訪れる者は誰一人いなかった。食事の時間になると、ただ義務的に料理を運んでくる侍女がいるだけだった。

「待って！ 父はまだ連絡をよこしていないの？ それに大司教たちはどうなったの？ 長老会は私をここに閉じ込めて何をしているのよ！？」

我慢できなくなったラビエンヌは、食事を差し出そうとした侍女に詰め寄り、苛立ちをぶつけるように問い詰めた。

「申し訳ありませんが、私には何も分かりません。『どんなことがあっても口を開くな』と命じられておりますので……」

侍女はそっけなく答えると、それ以上関わるつもりはないと言わんばかりに、そのまま牢を後にした。

完全に無視されたラビエンヌの顔が、悔しさで歪む。

（父に知らせていないはずがない……。それなのに、どうして何も起きないの？ それに――あの誘拐はどうなったの？ 失敗したっていうの……？）

エスターを誘拐することさえ成功すれば、すべての問題は解決すると思っていた。しかし、今こうして自分が捕らえられている現状を見れば、作戦が失敗したのは明らかだった。

不安に駆られたラビエンヌが、爪を噛みながら落ち着かない様子でいると、やがて誰かが静かに牢の中へと入ってきた。

「……カリード？」

相手がカリードだと確認したラビエンヌの目が、ぱっと輝いた。特別室にいた時も、牢に移されてからも、彼女を訪ねてきた者は誰一人いなかった。ブラウンズ公爵は彼女を見捨てたようだったが、それでも今この状況で自分を訪ねてきてくれたのは、カリードだけだった。

「来てくれたのね。どれだけ嬉しいか分からないわ。外がどうなっているのか教えてくれる？ お父様は？」

ラビエンヌは、今や自分を助けてくれる唯一の存在がカリードだけだと思い込み、安心したように微笑んだ。

だが、カリードの返答は冷淡だった。

「ブラウンズ公爵は来ないつもりのようです」

「そんなはず……ちゃんと私のことを伝えたのよね？」

「はい。何度か神殿に人を送って確認しましたが、最近は邸宅を空けてどこかへ出かけているようです」

「そんな……ありえないわ」

動揺したラビエンヌは唇を噛みしめ、落ち着かない様子で牢内を行き来した。

（まさか……もう私を聖女として認めないってこと？ ……違う、そんなはずない。お父様に会わなきゃ）

いつも「聖女にならなければならない」と言っていた父の言葉を思い出し、ラビエンヌの表情が硬くなる。

「カリド、お願い……私を助けて。ここから出る手助けをしてちょうだい。あなたはまだ聖騎士でしょう？ こっそり私をここから連れ出せるはずよね？」

ラビエンヌはこうなった以上、どうにかして神殿を抜け出し、父に直接会わなければならないと考えた。しかし、カリドの視線は冷ややかなままだった。

「なぜ私がそのようなことを？」

「あなた……！ 私を助けに来たんじゃないの？」

「いいえ、違います」

「はっ、じゃあ何しに来たのよ？ こんな惨めな姿を見に来たってわけ？」

「確認したいことがありまして。以前、あなたが私に渡したあの液体は何だったのですか？」

その瞬間、ラビエンヌの瞳が大きく揺れ、思わず視線を逸らした。

「もしあれが毒なら、あなたは皇太子に危害を加えようとしたことになります。下手をすれば、神殿全体を巻き込む大問題です」

「……それを知って、あなたはどうするつもり？ 私を告発でもするの？」

「逃げられると思っているのですか？ 逃げるつもりはありません。本当に毒であるなら、このまま皇宮へ行き、すべてを報告します」

「正気なの！？ そんなことをすれば終わりよ。聖騎士の身分だって失うわ。一体、何のためにそんな犠牲を払うの？」

ラビエンヌは理解できないという表情でカリドを睨みつけた。

「犠牲ではありません。罪を犯したなら、その報いを受けるべきです。そうしてこそエスピトス様の御前に立つ資格があるのではありませんか。少なくとも、神に仕える者であるならば」

「……私は関係ないわ。あれはただの聖水よ」

「すでに、あなたの表情で真実は分かりました。これで十分です」

カリドが牢を訪れたのは、ラビエンヌの言葉と反応を確かめるためだった。前聖女が毒を盛られたという噂を耳にし、もしかして同じものではないかと推測していたのだ。

追い詰められたラビエンヌは、普段の傲慢さを失って明らかに取り乱し、その反応によってカリドは確信を深めた。彼女が前聖女に毒を盛ろうとしていた事実は、これでほぼ確定した。

「たとえ本当に毒でなかったとしても、用心して損はありません」

「カリド、お願いだからやめて。違うのよ！ 私は……何のためにここまでしてきたと思っているの！？ みんなだって私を聖女だと言っていたじゃない。これが全部、私一人の責任だっていうの！？」

カリドは、錯乱したように叫ぶラビエンヌの姿を痛ましげに見つめた。

「誰もがあなたと同じではありません」

それだけを告げると、カリドは静かに牢を後にした。

「そんなはずない……お父様に何かあったのよ。きっと私を助けに来てくれる……それが当たり前じゃない」

虚ろな目をしたラビエンヌは、その場に崩れ落ちるように座り込み、ぶつぶつと呟き続けた。神殿が、あるいは父が迎えに来てくれるという希望を、彼女は最後まで捨てきれずにいた。

翌日。

ドゥエン大公が招集した会議が開かれることになっていた。

ドゥエンは約束の場所へ向かい、皇帝があらかじめ用意した護衛の騎士たちに伴われ、正門ではなく別の通路から皇宮へと入った。他の貴族たちも同様に案内されていた。

彼らが通されたのは、普段は立ち入りが制限されている、皇宮でも最も古い庭園の一つだった。

「ようこそ」

すでに庭でくつろいでいた皇帝が、ドゥエンの姿を見つけて手を上げる。

ドゥエンは皇帝の背後に見える、円形の大きな石のテーブルへと視線を向けた。椅子まで含めてすべて石で造られたその卓は、下部が洞窟のようにくり抜かれており、庭園と一体化した見事な造りになっていた。

すでに一日早く到着し、皇帝に大まかな状況を説明していたドゥエンは、軽く挨拶を交えながら問いかけた。

「ブラウンズ公爵――いや、ハドソンについてはどうお考えですか？」

ドゥエンがあえて口にした“ハドソン”は、ブラウンズ公爵のファーストネームだった。大公は一人しかいないため、彼は便宜上、名前で呼んでいたが、他の三公家の当主たちは通常、家名で呼び合う。それでもドゥエンがあえて“ハドソン”と呼んだ背景には、ブラウンズ公爵家を必ず没落させるという強い意思がにじんでいた。

皇帝はその意図をすぐに察し、わずかに頷く。

「大筋の考えはあるが、他の家門の意見も聞いてから決断しようと思っている」

ドゥエンもまた、皇帝がすぐに結論を出すことができない事情を理解していた。それも想定内だったため、特に異を唱えることなく頷き、椅子に腰を下ろした。

ちょうどその時、ビスエル公爵家とベリオン公爵家の当主たちも到着した。ビスエル公爵家の当主カターが、ベリオン公爵家の当主エリーゼをエスコートしながら入室してくる。

「お久しぶりでございます、陛下」

二人は皇帝に礼を尽くし、それぞれ席に着いた。

「ドゥエン大公が自ら会議を招集なさるとは、珍しいことですね」

エリーゼはドゥエンに向かって柔らかく微笑み、場の空気を和らげた。

「急な招集にもかかわらずご参集いただき、感謝する。とりわけ陛下には深く御礼申し上げます」

形式的な挨拶がいくつか交わされた後、頃合いだと判断したカターが、軽く身を乗り出して口を開いた。

「それで、どういうことですか？」

ドゥエンは皇帝に一瞥を送り、視線で合図を交わすと、自ら本題を切り出した。

「この場に一人欠けているのを見れば、察しはついているだろうが。私は四大公家の中から、ブラウンズ公爵家の除名を提案する」

その瞬間、カターとエリーゼの表情がわずかに引き締まった。すでに事情を知っていた皇帝は静かに聞いていたが、残る二人の当主はその言葉に大きな衝撃を受けていた。

オスティン帝国において四大公家とは、長い歴史を持つ象徴的な存在である。その伝統を、当代の判断だけで断ち切るなど――二人の表情は自然と厳しくなった。

「これほど急に除名とは……いったい何があったのですか？」

「最近、神殿の動きが騒がしいという話は耳にしていますが、詳しい事情までは掴めていません。それと関係があるのですか？」

カターとエリーゼが納得できるよう、ドゥエンはこれまでの経緯を順を追って説明した。

直近では、ブラウンズ公爵家がエスターを拉致しようとした件。さらにラビエンヌが前代聖女を害し、自らを偽りの聖女として振る舞っていたことも含めて語られた。そして現在帝国に広がっている疫病も、ブラウンズ家が自らの利益のために真実を隠蔽したことに起因するという結論に至った。

「今回の疫病で、すべての領地が甚大な被害を受けています。多くの人命も失われました。……それがブラウンズ家のせいだというのですか」

「ベリオン公爵、我が領も同様です。ドゥエン大公の支援がなければ、領民の半数が命を落としていたかもしれません」

事実を突きつけられ、エリーゼとカターは言葉を失った。そして、ブラウンズ家の非道な行いを強く非難した。

「とはいえ、どれも重大な案件ばかりで……どこから問いただすべきか見当もつきませんね」

エリーゼは驚きを隠せない様子で、ドゥエンをじっと見つめて問いかけた。

「以前、大公が子を養子に迎えたという話も耳にしましたが、その子が聖女だったとは……本当に何も知らずに引き取られたのですか？」

「本当だ。私も知ったのはつい最近だ。それに……エスターは我が家の子で間違いない」

ドゥエンは、キャサリンに関することまで含め、すべてを包み隠さず打ち明けた。いずれブラウンズ家が血縁を主張してくる以上、今ここで隠しておくべきことではなかったからだ。

一瞬、場に重苦しい沈黙が落ちる。皇帝もまたこの話は初耳だったのか、複雑な表情を浮かべた。

「その子が大公妃の妹の娘とは……驚くべき巡り合わせだな」

「私も証拠や目撃者がなければ信じなかったでしょう。そして……ハドソンは、おそらく自分こそが私の娘の実父だと主張してくるはずです」

ドゥエンが急遽この会議を招集した理由もそこにあった。証人として連れてきたアルバートとルシファーも、その場でこれまでの経緯をすべて証言した。

「当初は除名まではやり過ぎではないかと思いましたが、すべてを聞くと……想像以上に深刻ですね」

「ええ、十分な理由があります」

カターとエリーゼは証人の証言まで聞き終え、静かに頷いた。

「ベリオン公爵家を代表して、この件に賛成します」

エリーゼが先に意思を示すと、カターもそれに続いて手を挙げた。

「カター・デ・ビスエル。同じく我が家もブラウンズ公爵家の除名に賛成する」

思惑通りに話が進み、ドゥエンの口元にわずかな笑みが浮かんだ。

全員が意見を表明し終え、これまで静観していた皇帝も、重々しく口を開く。

「昨日、ドゥエン公からこの件を聞き、私も大いに悩んだ」

皇帝としては、できる限り帝国に混乱や影響が及ばぬ形で収めたいと考えていた。だが、ブラウンズ公爵家はすでに看過できないほどの罪を重ねている。

「よって、私もブラウンズ公爵家を四大公家から除名することに同意する。加えて、その罪の重大さに鑑み、当主ハドソンの罪は公開裁判にて裁くものとする」

皇帝の決断により、場の意見は完全に一致した。ドゥエンは満足げな表情を浮かべ、ゆっくりと足を組んだ。

「ありがとうございます、陛下。きっと帝国の未来にとって正しいご決断となるでしょう」

「そうであってほしいものだ」

ブラウンズ公爵家は、歴史的に見れば紛れもない功績ある名門であった。その功により、他家とは異なり、三代ごとに聖女を輩出するという特別な恩賞まで与えられていた。

だが四大公家から除名されれば、初代聖女との約定も破棄されることになり、二重の意味で名誉を失うことになる。それゆえ皇帝としては、これが正しい判断だと理解しつつも、帝国の歴史に傷を残すのではないかという思いを拭いきれなかった。

「ちょうど数時間後にハドソンとの面会が予定されている。その場で身柄を拘束するのがよいだろう」

ブラウンズ家の軍事力は、ドゥエンの領地と比べれば大したものではない。とはいえ、ハドソンがやけを起こして暴走すれば、事態は大きく混乱する恐れがあった。そうなる前に手を打つ必要があった。本日、皇帝と単独で会う機会を狙い、その場で拘束するのが最善と判断された。

「はい。宮中で身柄を押さえ、同時に領地も速やかに制圧すべきでしょう」

ドゥエンの騎士団を動かすことも可能だったが、帝国に無用な誤解を招く恐れがあるため、今回は皇室騎士団が動くこととなった。

「では決定だ。まずはこの書類に各自の印を押せ」

皇帝が合図すると、側近のゴードンがそれぞれの前に書類を一式ずつ配った。この事態を見越して、前夜のうちに用意されていた文書である。

「四大公家の当主の過半が賛成したことにより、その意に基づきブラウンズ公爵家を四大公家から除名する――その旨の文面だな」

ドゥエン、カター、エリーゼが順に印を押していく。その間、皇帝は庭園を見渡しながら、どこか物寂しげに呟いた。

「皆は知らなかっただろうが、ここは帝国が初めて誕生したとき、皇室と四大公家を定めたまさにその円卓なのだ」

「まあ……その隠された場所が、皇宮の中にあったのですね？」

エリーゼは意外そうな目で、庭園と円卓を改めて見回した。いずれの歴史書にも、初代聖女と皇帝、そして四大公家の初代当主たちが誓約を交わした日が記されている。だがその場所は秘匿されており、長年、多くの学者がその所在を探し続けてきた場所だった。

「そうだ。帝国の歴史が刻まれ始めたこの地で、今度は我々がその歴史を書き換えるのだ」

ちょうどそのとき、すべての書類に印が押されると、書類はひとりでに宙へと浮かび上がり、円卓の中央へと集まった。さらに銀色の糸のような光が書類を包み込むのを、全員がはっきりと目にした。

「今のは……私だけが見えたのでしょうか？」

「エリーゼ公、私も見えました」

エリーゼとカターだけでなく、ドゥエンも一瞬自分の目を疑ったが、銀色の光はすぐに消えてしまった。

「それほど驚くことでもない。この庭園には、いまだ初代聖女様の痕跡が至るところに残っているのだから」

皇帝は諸侯たちの反応を見て穏やかに微笑み、中央に置かれた書類を手に取った。

「これでブラウンズ公爵の除名は確定した」

長い歴史と多くの聖女を輩出してきたブラウンズ家は、いまやその終焉を迎えようとしていた。その後、四人は軽く茶を飲みながら、やがて訪れるはずのハドソンを待つのだった。

そして約束の時間になると、秘書がハドソンの到着を知らせに来た。

「陛下、ブラウンズ公爵が到着されました。現在、応接室へご案内しております」

厳しい表情の皇帝は小さく頷き、他の三人と視線を交わした。

「では、全員で向かおう」

約束の時間通り、ハドソンは何の疑いもなく応接室で皇帝を待っていた。

「陛下は別の場所にいらっしゃるのですか？」

「はい。午前中に別の面会がありまして。まもなくお越しになります」

ハドソンは秘書の言葉を疑うことなく受け入れ、壁に掛けられた鏡を見ながら服装を整えた。

「すべてうまくいくはずだ」

すでに首都に到着してからしばらく経っていたが、彼が何もせずに待っていたわけではない。エスターに対する親権を主張できるよう、キャサリンとの過去を都合よく作り替えた筋書きを用意していたのだ。

「どうせキャサリンはもういない。なら、真実は私の記憶次第だ。……ちっ、ルシファーの奴も連れて来るべきだったな」

ルシファーを置いてきたことを悔やみ、屋敷に人をやって呼び寄せようとしたが、すでにドゥエンに連れて行かれたと聞かされていた。それでもハドソンは、ルシファーがいなくても自分の思い通りに事は運ぶと信じていた。

そうしてしばらく待っていると、皇帝の側近であるゴードンがハドソンを迎えにやって来た。

「陛下がお呼びです。執務室へご案内いたしますので、こちらへ」

「分かった」

応接室を出て執務室へ向かうハドソンは、どこか引っかかる違和感を拭えなかった。以前に皇宮を訪れたときと大きく変わった点はないはずなのに、説明のつかない妙な感覚があった。さらに、連れてきた護衛たちも執務室のある本館に入る直前で足止めされ、彼一人で入ることになった。

「前は気にせず一緒に入れたはずだが……」

「最近変更されました。陛下の警護をより厳重にしているためです」

「……そうか」

得体の知れない不安が胸をよぎったが、確信には至らず、そのまま執務室へと続くいくつもの扉を通り過ぎていった。

「閣下、剣はここでお預かりいたします。お戻りになるまで、我々が責任をもって保管いたします」

扉の前で、ゴードンが手を差し出す。

「……剣までか？」

ハドソンは眉をひそめた。護衛だけでなく剣まで預けさせられることに引っかかりを覚えたが、頼み事をしに来た立場でもあり、渋々従った。

「ここだな」

そうして執務室の扉が開いた。中を確認する間もなく、背後から誰かに背中を強く押され、そのまま室内へと押し込まれる。

「……っ！？」

その瞬間、何が起きたのか叫ぼうとしたハドソンの目が驚愕に見開かれた。

（なぜ……ここに三人もいるんだ……！？）

瞬時に状況を理解したハドソンは、これは罠だと判断し、すぐさま逃げようと振り返った。しかし、すでに重々しく閉ざされた扉は、いくら取っ手を回してもびくともせず、決して開くことはなかった。

ドンッ！ ドンッ！

「開けろ！ 今すぐだ！」

ハドソンは扉を叩きながら叫んだ。当然ながら扉は開かず、むしろ待機していた騎士たちが駆け寄ってきて、ハドソンを一うちに取り押さえた。

すでに自分が拘束されたことを悟ったハドソンは、すぐに表情を整え、何も知らないふりを装う。

「陛下、これは一体どういうことですか？ 陛下からお呼びだと聞いて参ったのに、皆さまがこうして揃っておられるとは……何か重要な会議でもあるのですか？」

皇帝はハドソンの前まで歩み寄り、静かに見下ろした。

「事情を聞く前に逃げようとするとは……ずいぶんと肝が据わっているな、ブラウンズ公爵」

「そのようなことはございません、陛下。何の連絡も受けていなかったため、この状況に驚いただけでして……驚きました。ですが、これほど急にお呼び立てとは。まずは座って話を聞かせていただけませんか？」

「それは難しいだろうな。今日、お前が大公の娘を誘拐しようとしたという話を聞いている」

ハドソンがどれだけ取り繕っても、皇帝の態度は変わらなかった。

「いったい誰がそんな馬鹿げた話をしたのですか？」

否定はしているものの、ハドソンはどうやってこの場を切り抜けるかで頭がいっぱいだった。

（アルバートが見たのか……）

当然死んだはずだと思っていたアルバートが生きていて、自分を裏切ったのだとしたら厄介なことになる。

「知らぬふりをしても無駄だ。すでに誘拐を主導した者から、お前が受け取った金、術策、そしてお前が出した指示についての証言が出ている」

皇帝の言葉を聞いた瞬間、ハドソンの表情がわずかに変わった。

「……事実ではありますが、ここにはやむを得ない事情があったのです」

「事情だと？」

ドゥエンが背後から鋭い視線を向けていたが、ハドソンは気づかないふりをして話を続けた。

「実は……昔、私が関係を持っていた女性がいました。心から愛し合っていたのですが、彼女は子どもを身ごもった後、私に迷惑をかけまいとして黙って去ってしまったのです」

「愛だと？ それで捨てたのか」

ハドソンの戯言に怒りを覚えたドゥエンが前に出ようとすると、皇帝はひとまず話を聞こうと彼を制した。

「その女性が産んだ子が、現在ドゥエン大公が養子にしている子なのです。最近になって知りました。私は誘拐をしたのではなく、自分の娘を取り戻そうとしただけです。陛下、私は娘に会いたいのです。これからでも遅くはありません。今まで与えられなかった愛を与え、育てていきたいだけなのです」

そう言いながら、ハドソンはエスターに対する自分の親権を主張した。

「もしそれがすべて事実だとしても、正式な手続きを踏むべきだろう。誘拐などという手段が許されるわけがない」

「ドゥエン大公に会いにも行きました。しかし、大公は娘に対して異常なほど執着していて、とても正当に引き渡してくれるとは思えませんでした」

そう言いながら、ハドソンは逆にドゥエンを、娘を奪った罪人であるかのように仕立て上げた。

「むしろすべて明らかになってよかったです。陛下、どうか私が娘を取り戻せるようお力添えをください」

さらにハドソンは、わざとらしく涙を浮かべて哀れを誘った。その姿に呆れたドゥエンは、鼻で笑いながら首元を押さえた。

「エスターは私の娘だ。その汚らわしい口で語るな」

「ドゥエン大公、私はあの子の父親です。当然、私が引き取るべきではありませんか？」

ドゥエンはハドソンを軽蔑するような目で見下ろし、口を開いた。

「お前が知らない事実がある」

「何だと……？」

「エスターはお前の娘であるだけでなく、私の姪でもある」

「姪……だと……？」

「キャサリンは、かつて私の妻だったアイリーンの妹だ。つまり、私にもエスターの親権を主張する権利があるということだ」

「そんなはずはない、陛下！ あり得ません！」

キャサリンがこれまで一度も自分の姉について話したことがなかったため、ハドソンは当然、ドゥエンがエスターを奪うために嘘をついているのだと思い込み、声を荒げた。しかし、すでにドゥエンが提出した証拠によって、その事実は裏付けられていた。

証拠の提示を終えた皇帝は、ハドソンの弁明を聞くことなく、すぐに次の罪状へと移った。

「お前の罪はそれだけではない。聖女として任命した娘が偽物だったそうだな？」

「そ、それは私もつい最近知ったことです！ すべては私の娘ラビエンヌが独断で行ったことです」

何食わぬ顔で娘にすべての責任を押しつけるその姿に、他の家主たちの表情が一斉に険しくなった。

「娘が一人で聖女を詐称したというのか？」

「はい。本当に、私は娘が聖女だと信じていたのです。陛下もご存じでしょう、あの奇跡を……」

「本当にすべて娘の罪だというのか？ 仮にそうだとしても、その家の娘がどんな罰を受けようと構わないのか？」

「……残念ですが、過ちを犯した以上、相応の罰を受けるべきです。聖女に対する歪んだ欲が、あの子を狂わせてしまったのです。必要であればラビエンヌをブラウンズ家から追放いたします。ですが、どうか家門全体に責任を負わせることだけはおやめください、陛下」

本当に心を痛めているかのような表情を作りながら、ハドソンは最後まで自分の罪は一切認めず、どうにか逃れようと必死だった。

「陛下、もうこれ以上聞く必要がございますか？」

ドゥエンは、これ以上続ければ今にもハドソンに剣を振り下ろしかねない様子で、腕を組みながら言った。

「すでに証人も証拠も揃っています。逃げ場はありませんよ、ハドソン」

エリーゼは舌打ちしながら、呆れたような視線をハドソンに向けた。

「私は他の三家と共に、お前――ブラウンズ家を四大家門から除名することを決定した」

皇帝の宣言に、ハドソンの目が見開かれ、思わず声を荒げた。

「そんなことは認められません！ 四大家門からの除名など……そんな……そんなことが許されるのですか！？」

「他の三家と私の同意があれば可能だ。よって今この時をもって、ブラウンズ領および全財産は皇室が接収する」

一瞬にしてすべてを奪われたハドソンは、信じられないという表情で固まった。

「陛下！ そんなのは横暴です！ 認められません！ 正式に抗議します！ この決定を他の貴族たちにも知らせて――」

最後まで叫び続けたが、すぐに騎士たちに取り押さえられ、その声はかき消された。

「ハドソンは裁判まで宮廷の牢に入れておけ」

「はっ。では、すべて娘の仕業だと言うのなら、神殿にいる娘も連れてきて、共に裁くべきでは？」

ドゥエンは、ハドソンとラビエンヌの罪が誰のものか、はっきりさせるつもりだった。疑いようもなく、二人は同時に極刑を受けることになるだろうと考えていた。

「それがよいな。すぐに神殿へ召喚の通達を出せ」

「陛下、では神殿の処遇はいかがなさいますか？」

カターの問いに、皇帝は顎に手を当てながら慎重に答えた。

「伝染病が完全に収束するまでは、ひとまず様子を見るとしよう」

神殿側の関係者にも責任を問う必要はあるが、今は四大家門の再編という大きな変化の最中であり、下手に動けば混乱が広がりかねなかった。

「まずは、偽の聖女の件とブラウンズ家の除名を、帝国全土に公表する」

神殿は、本物の聖女が別に存在するという事実を、いまだに隠し続けていた。その事実が明るみに出るだけでも、神殿の威信は大きく損なわれ、これまでのような影響力を振るうことはできなくなるだろう。

その後、皇帝の命を受けた大規模な皇室騎士団が、ブラウンズ領を制圧するために出発した。

皇宮を出たドゥエンとカター、エリーゼは、それぞれの領地へ戻る前に最後の挨拶を交わした。

「ブラウンズ家の件も神殿の件も、すべて片付いたら、また集まろう」

ドゥエンの言葉に、意外そうにカターが拳でドゥエンの肩を軽く叩いた。

「なんだ？ 酒でも飲むのか？」

「そうだ。お前が酒を全部おごるなんてな」

公式の場では敬語を使うが、ドゥエンとカターは長い付き合いだけに、互いにあまり堅苦しい呼び方を気にしない間柄だった。冗談のつもりだったカターは、ドゥエンの返答に豪快に笑いながらも、かなり驚いた様子だった。

「お礼なんていりません。これからは三大公家の力がさらに強くなるでしょう。私はあくまで正義と、自分の領地のために判断しただけです」

いつも公私のがはっきりしている、エリーゼらしい答えだった。

「では、私はこれで失礼します」

エリーゼは二人と軽く握手を交わすと、ドレスの裾を整えながら先に馬車へと乗り込んだ。

その後、ドゥエンも去ろうとしたが、カターが後ろから呼び止めた。

「ドゥエン、この前言ってたお前の娘の誕生日、もうすぐだったよな？」

「ああ、あと一週間だ」

「でも、なんでこんなに静かなんだ？」

「盛大に祝ってやりたかったんだが、娘が伝染病の関係で小さく済ませたいって言ってな。残念だが……仕方ないさ。それでも、俺の娘への想いは相当深いんだ」

エスターへのさりげない自慢が混じったドゥエンの言葉に、カターは少し気まずそうに咳払いを何度かした。

「じゃあ今回は、外部の人間はまったく招かないつもりか？」

「いや、そういうわけじゃない」

ドゥエンは皇宮の中を軽く見回した。特別に招待状は送っていないが、いつの間にか皇太子ノアをすでに招いてしまっていたからだ。

「子どもたちと親しい何人かは呼ぶつもりだ」

「それはいいな。じゃあうちの息子もパーティーに参加していいか？」

以前からジュディとセバスチャンの仲が良いことを知っているドゥインは、気軽にうなずいた。

「セバスチャンか？ もちろんだ。来てくれるなら、子どもたちも喜ぶだろう」

「ふむ、それで……もしかしてな？ うちのセバスチャンがエスターのこと、かなり気に入ってるみたいでな。エスターはどう思ってるのか気になるんだよ」

楽しげな声でセバスチャンとエスターをくっつけようとしたカターに対し、ドゥエンの目つきが途端に鋭くなった。

「うちのエスターをあのガキが好きだって？ いつからそんな話になった？」

カターはまずいことを言ったと察し、慌てて手を振った。

「いやいや、そういう意味じゃない。ただの話の流れだって。だが、なんでそんな言い方をする？ ガキって？ うちのセバスチャンのどこが悪い？」

「そうか。別の思惑があるなら、エスターの誕生日には来ないほうがいいだろうな」

「ははっ、ずいぶん厳しいな。セバスチャンがどれだけお前の娘の誕生日に行きたがってたか、俺がどれだけせがまれたと思ってるんだ？」

すでにセバスチャンに「招待をもらえる」と言ってしまっている以上、ここで引き下がるわけにもいかない。

「……じゃあ、来ていいってことでいいな？」

カターはドゥエンにこれ以上何も言わせないように手を振ると、そのまま馬車に乗り込み、すぐに出発してしまった。

「こいつもあいつも大騒ぎしやがって……全部うちのエスターが可愛すぎるせいだな。そうだろ、ベン？」

「その通りでございます」

ドゥエンは苛立ちながらも、どこか誇らしげな笑みを隠しきれなかった。

「俺も急いで戻って、エスターに知らせてやらないとな」

エスターが喜ぶ顔を思い浮かべながら、ドゥエンは乗ってきた馬車も置き去りにして、自ら馬に飛び乗った。