悪役なのに愛されすぎています【９０話】ネタバレ

メロディはすぐに手紙を開いて読んだ。

その中には、公爵領で過ごすヒギンス家の執事の妻の話はもちろん、公爵自身の話も一緒に書かれていた。

多忙な中で時間を割いて書かれたのか、内容は多くなかったが、その丁寧な筆跡を見るだけで十分に心が落ち着く。

「何か良いことでも書かれていたんですか？」

「え？」

「お嬢様の表情がすごく明るくなったので。」

侍女の言葉に、メロディはふと微笑んだ。

「うん、ただこうしてお父様の字を見られただけでも嬉しいの。」

本当に困った事態が起こっていたなら、こうした簡単な手紙で連絡してくることも難しかっただろう。

「無事に過ごされているようで安心しました。」

「ごめんなさい。」

すると侍女がすぐに謝罪をしてきた。

「え？どうして？」

「お嬢様がご主人様のことをこんなにも心配していらっしゃるのに、手紙を遅れてお渡ししてしまって……。」

「そんなことないよ！」

メロディは急いで手を振った。

もちろん、手紙をもっと早く受け取っていたら良かったかもしれないが、侍女を責めるつもりはなかった。

「それでも、お父様の手紙が届いたのはよかった。少なくともお母様の心配の半分くらいは和らいだはず……。」

ため息をつきながら話していたメロディは、ふと動きを止めた。

『そういえば……。』

彼女はクロードと一緒に邸宅を出るとき、ヒギンス夫人に手紙を残していた。

いや、実際にはただのメモ書きにすぎなかったけれど。

「クリステンソンへ行ってきます。」

それ以来、メロディはお母様に叱られることがなくなった。

彼女がメロディを深く思っていたなどという考えは、彼女の中にはまったく浮かばなかった。

それもそのはず。

たった一度も、無事に移動しているとか、無事に到着したという知らせが届いたことはなかったのだ。

「……無神経な人。」

メロディは勢いよく立ち上がった。

足元に置いていた水差しが床に倒れたが、今はそんなこと気にしている場合ではなかった。

「どうしよう！」

罪悪感が押し寄せてくる。

メロディは思い出した。

あの夜、ヒギンス夫人が持っていた蝋燭がすっかり燃え尽きて、ほとんど消えかけていた光景を。

もしかしたら、彼女はメロディが帰ってくるのをずっと待ちながら、あの蝋燭を灯していたのかもしれない。

連絡もなしに、帰るという知らせもなく。

そして、その知らせを待ちながら、毎晩目を開けて眠れなかったのかもしれない——

『そういえば、お母様、少し疲れた顔をされてた……』

メロディはそのまま慌てて自分の部屋を飛び出した。

後ろから侍女が「お嬢様？」と不思議そうに声をかけたが、振り返ることもなく走り続けた。

彼女は靴も履かずに裸足のまま廊下を駆け抜けた。

ドタバタと足音を立てながら厨房にたどり着くと、ヒギンス夫人は周囲を片付けているところだった。

「お母様！」

慌てた声で呼びかけると、彼女はしかめっ面で顔を上げた。

「またあなたの大事な教えを忘れたようね。」

「私が悪かったんです！」

メロディは真っ先に大切な言葉を口にした。

深く頭を下げて謝罪し、夫人は何も言わずに聞いていた。

「許可もなく、勝手に……クリステンソンへ……。」

しかし、メロディがそこまで話したとき、夫人の手がそっと彼女の肩に触れた。

驚いて顔を上げると、夫人はスプーンを口にくわえたまま、静かに黙っているようにと合図していた。

『……なぜ？』

その意図を汲み取れず戸惑っていると、夫人は視線で周囲を指し示した。

気がつくと、いつの間にか侍女たちが近くに来ていたのだ。

『使用人たちは、私が母の親戚の家に行っていたことになっているから……』

「ついてきなさい」

通り過ぎながら夫人がささやいた。

メロディは凍りついたまま、その後に続いた。

だが、先を行っていた夫人は数歩進んだところで足を止め、振り返った。

「……？」

メロディは一瞬たじろぎながら、その間も、夫人はそばにいた侍女に何か指示を出し、まもなくメロディの前に室内用スリッパが置かれた。

「……あっ。」

意図を悟ったメロディは急いでスリッパを履く。

夫人はメロディが両足ともきちんと履いたのを確認して、ようやく再び体を向けた。

メロディはスリッパを持ってきてくれた侍女にそっとお辞儀をし、それからヒギンス夫人の後ろをついて行った。

到着したのは彼女の部屋だった。

「ドアを閉めて、中に入りなさい。」

ヒギンス夫人がそう言うと、メロディはすすめられたソファに腰を下ろした。

本当は叱られるために来た者が、気楽に座っていいのかと少し迷ったが、母のすすめを断る方がかえって不自然に思えた。

「………。」

夫人は今回も背を向けたまま、窓の外を見つめていた。

メロディはその背中と、自分の気持ちを重ねるように見つめていた――。

メロディはお気に入りの肘掛け椅子の側に行き、視線を落としたまま、物思いにふけりながら膝に手を置いた。

以前からメロディはこの部屋に入るのがとても好きだった。

もちろん……ある人たちはヒギンズ夫人を怖がっていた。

メロディも最初は彼女が怖かった。

でも、ヒギンズ夫人が思いやり深い人だと気づいてからは、彼女と過ごす時間が好きになった。

夫人が椅子で編み物をしていたり、本を読んでいたりする傍で、メロディはその足元に敷かれたふかふかのカーペットの上でまったりと過ごした。

ときには編み物を手伝いながら、毛糸を巻いていたこともあった。

『……でも、今は。』

今の時間は、ただ気まずく感じるだけだった。

そしてそれはすべて、自分のせいだった。

『謝らなくちゃ。』

メロディは固く決意した顔で口を開こうとしていた。

今回は本当に大事な話をしなければと心を固めて。

しかし、いつの間にか振り返っていたヒギンス夫人と目が合った瞬間、メロディの言葉は喉元で止まってしまった。

「ごめんなさいね。」

その一言、思いがけず聞こえてきたのは――ヒギンス夫人の口からこぼれた、穏やかな謝罪の言葉だった。

メロディは思わず立ち上がってしまった。

無理もない、それほど衝撃的な謝罪だったのだから。

「えっ、ええっ？！」

まさか、夫人が何か悪いことをしてメロディに謝罪するなんて。

悪いことをしたのはメロディの方だったのに。

「……たぶん、私が。」

動揺して何も言葉を返せないメロディとは対照的に、ヒギンス夫人は静かに言葉を続けた――。

「怖がらせてしまったね。」

「そ、それは……」

“そんなことないです”という言葉はうまく出てこず、メロディはただ小さな声を漏らすだけだった。

「……ごめんなさいね。」

そして再び謝るヒギンズ夫人の姿を見て、メロディはとても驚いた。

その夫人の表情から、深い悲しみが伝わってきたのだ。

メロディは、少しだけ心が痛んだ。

『……お母様も傷ついているんだ。』

そう考えてみれば、当然のことなのに、どこか思い至らなかった自分に気づくと、少し恥ずかしくなった。

以前の自分と今を比べて思った。

「親」という存在は、とても強い力を持っている。

それはメロディの人生すべてを不幸にしてしまうことも、一瞬にして幸せにすることもできるほどの力だ。

そんな思いを巡らせる中で、メロディは知らず知らずのうちに両親について、ものすごい思い込みを抱いていた。

何があっても傷つかない、絶対に揺るがない存在だと。

でも少し考え直してみれば、両親もただの人間だった。

子どもと同じように傷つき、疑念を抱いたりもする、平凡な……。