継母だけど娘が可愛すぎる【３６１話】ネタバレ

それはカリンだった。

彼女は地上にいた時よりも、この場所でさらに自由で解放的に見えた。

彼女は私たちに近づくと、きりっとした態度で挨拶をした。

「お久しぶりです、ブランシュ陛下。オベロン皇后陛下、先王殿下、そして先王妃殿下にもご挨拶申し上げます。」

以前のカリンはいつも不満げな態度が目立っていたが、今私たちの目の前にいる彼女は、ただ一生懸命な外交官そのものだった。

そうだった、全部変わったんだ。

感慨深くカリンを見つめていると、彼女が私を見て微笑んだ後、すぐに表情を引き締めた。

「まずは中へどうぞ。応接室にご案内します。」

私たちはカリンの案内に従い、宮殿の中へ入った。

階段はなく、天井が大きく開けた独特な構造だった。

応接室に入ると、カリンは毅然とした表情を崩さずに言った。

「お世話をする者たちを呼びますので、私は席を外します。ごゆっくりお過ごしください。」

「もう行くの？」

久しぶりに会えたのに、こうもすぐに立ち去るとは。

これまでのことも聞けていないのに…。

カリンの一瞬の躊躇する表情を見て、他の人々をちらりと見た。

その視線は、自分がここにいていいのかを問うているようだ。

ブランシュとセイブルが励ますように微笑みかけると、彼女は一息ついてから私のもとへ駆け寄り、しっかりと抱きしめてきた。

「王妃様、お会いしたかったです！王子様もお生まれになったとか。すぐにでも伺いたかったのですが……！」

カリンは興奮気味に言葉を次々と紡いでいった。

先ほどまでの公的な態度とは異なり、感情が溢れ出ているようだった。

ああ、なんて愛らしいんだろう。

私は喜びを体全体で表現するカリンの姿を微笑ましく眺めた。

「私も元気にしてたよ。そうだね、カリンが前に欲しいって言ってた服を持ってきたの。」

「王妃様、最高です！こちらの服も素敵ですが、たまに人間界の服が恋しくなるんですよ。」

彼女の笑顔の中には、少しだけ切なさが混じっているように感じられた。

その後、カリンとセイブルが視線を交わし、カリンは丁寧に頭を下げた。

「先王殿下、このようにお目にかかれて本当に光栄です。そしてイベル王子様の誕生も心よりお祝い申し上げます。」

かつては自分を守るために必死だった彼女が、今では立派で自信に満ちた声で話している。

その姿に感慨深さを覚えた。

セイブルも堂々とした様子で彼女の挨拶を受け入れた。

「カリン外交官、遠い場所での任務、本当にお疲れ様。」

「当然の務めを果たしたまでです。」

カリンとセイブルが親しげに話す様子を見て、私は少し驚いた。

セイブルは腕の中にイベルを抱き、彼女に見せた。

「こちらは知っているだろうけど、イベルだよ。」

「おお！王子様ですね。初めてお目にかかります。」

イベルはカリンに向かって小さな手を差し出した。

その姿を見たカリンは、どこか懐かしそうな表情を浮かべた。

え？何だろう、その表情は？

その目の奥に感じた微かな感情の理由がわからず、私は困惑していた。

すると、カリンは軽く咳払いをしながら言った。

「実は……先にお伝えすべきことがあります。」

「え？何の話か教えてくれる？」

私が隣に立ち、カリンの報告を待っていると、何かが近づいてくるような気配がして、水の流れが変わったのを感じた。

「アビゲイル！」

その呼び声が、水流に乗って響き渡った。

ナディアが赤いマントをなびかせながら、海の波のように応接室に入ってきた。

彼女はまるで竜巻のように私たちの周りをぐるぐると回った。

ナディアの下半身は魚の尾の状態になっていた。

ナディアは興奮してどうしたらよいかわからない様子で、まるで子犬が尻尾を振るように尾びれを揺らしていた。

「アビゲイル、ようこそ！ ブランシュも！ 他のみんなも！」

その言葉に、カリンの表情が瞬時に険しくなった。

彼女はナディアの頬を軽くつねると、腕を組み直した。

「ナディア殿下、落ち着いてください。礼儀を守りましょう。」

「セイブリアン王、オベロン皇后、アトランティスにお越しいただきありがとうございます。」

本当に素早い態度の切り替えだ。

カリンの礼儀正しさには感心するばかりだ。

未来が明るく感じられる瞬間だった。

そんな気持ちでナディアを見つめていると、彼女の後ろから小さな子どもが一緒に入ってきた。

その子どもはイベルくらいの年齢で、はっきりとは分からないが、生まれてからまだ1年も経っていないように見えた。

赤い髪をしているので人魚の王族のようだが、よく見ると何かが少し違う。

背中や首に見られる鰓のような部分はあるものの、その子には魚の尾びれがなかった。

私は不思議に思って尋ねた。

「ナディア、その後ろの子は誰ですか？」

「ああ、ヒルデのこと？」

彼女は笑いながら振り返り、ヒルデを抱き上げて自分の腕にしっかりと抱きしめた。

そして、にっこりと笑いながら言った。

「私とカリンの娘だよ！」

「……娘ですか？」

「うん！」

ナディアのあまりのあっけらかんとした答えに、かえって驚くこともできないくらいだった。

不思議に思い、私は慎重に考えをまとめてから尋ねた。

「養子ですか？」

「違うよ？ 実の娘だよ。」

「どうやって生んだんですか？」

するとナディアは得意げに鼻を鳴らしながら、満足そうに語り始めた。

彼女は得意げな表情で言った。

「ふふ、ちょっと頑張っただけよ。どうやってか聞きたい？ 実は──あっ！」

顔を真っ赤にしたカリンが、勢いよくナディアの背中を叩いた。

その音は軽快に響き渡った。

「静かにしてください！この方が恥ずかしい思いをしているのがわからないの？」

「ごめん！ごめん、カリン！ 一度だけ許して！」

一国の王であるナディアの無邪気さに、私は思わず微笑んだ。

確かにこの国の未来は明るいと感じられる。

カリンは落ち着きを取り戻しながら軽く咳払いし、説明を付け加えた。

「ええと……元々、人魚族は性別に関係なく子どもを生むことが可能です。混血もその対象に含まれます。」

「そういうことだったんですね。」

「うん、そういうこと。」

妖精が花から生まれるという話を聞いたことがあるし、それも納得だ。

ブランシュとセイブルも感心している様子だった。

「名前はヒルデよ。グンヒルドお姉さんの名前から取ったの。ヒルデ、あちらのアビゲイルお姉さんに挨拶してきて。」

「うん！」

ヒルデはナディアの腕からするりと抜け出し、ぷかぷかと私の方に向かって泳いできた。

そして、晴れやかな顔でにっこり笑った。

なんて可愛いの！

ヒルデが体を少し捻ると、周りの水が柔らかく揺れた。

私の周りを泳いでいたヒルデが、ふと動きを止めてどこかを見つめた。

それはセイブルの方だった。

いや、正確に言うと彼の腕に抱かれているイベルをじっと見ていたのだ。

そして、ヒルデはイベルの方へじわじわと近づいていった。