公爵邸の囚われ王女様【１２８話】ネタバレ

「……はぁ、はぁ……」

鬱蒼とした森の奥、獣道のような細い道を抜けた先で、灰色のローブを纏った魔法使いルカは、ようやく身を隠せる場所を見つけた。

斜面に沿って傾きながら伸びた大木の根元。

そこには、洞穴のように自然と抉れた空間があった。

彼は幹と根を掴み、慎重に下へ降りる。

自然が用意した即席の隠れ家に身を滑り込ませて、ようやく長い息を吐いた。

「……はぁ……」

見上げた西の空では、いつの間にか太陽が沈みかけている。

魔法使いとして、森で夜を越すこと自体は慣れていた。

だが今夜は――誰かに追われているという事実のせいか、迫り来る闇が、いつもよりずっと重く感じられた。

胸の奥に、嫌な予感が静かに広がっていくのを、彼は無視することができなかった。

来ることだけが、ただただ恐ろしかった。

『魔法使いシネットは、まだなのか？』

周囲に神経を尖らせてみたが、返ってくる音はなかった。

数時間前、牢から出されたルカは、そのまま騎士たちが用意した馬車に乗せられた。

どこへ向かうのかと問うても、誰一人として答えはしなかった。

だが、このときばかりは、ルカはそれほど恐れてはいなかった。

魔法使いアストが、きっと自分を救ってくれると信じていたからだ。

何よりも、彼はアストが最も目をかけていた魔法使い。

王都へ密書を届けるような極秘の任務を任されるほどに。

彼の予想どおり、馬車は修道院の城壁を一つ、また一つと越えて外へ向かっていった。

ただし、一つ目の城壁を過ぎて間もなく、馬車はその場でぴたりと止まった。

何事かと、向かいに座る兵士たちの顔を交互に見やったが、彼らは何も答えなかった。

ただルカを、外へ放り出すように突き飛ばしただけだった。

頭から地面に叩きつけられる衝撃に、彼は一切の抵抗もできない。

その隙に、彼を運んできた馬車は、来た道をそのまま高速で引き返していった。

――まさか、こんな形で解放されるとは。

「ふざけやがって……！」

地面に転がったまま、悪態をついた、その瞬間。

背後から、肌を刺すような禍々しい気配が押し寄せてきた。

間違いない。明確な殺意だ。

おそるおそる振り返ると、武器を構えた数人の男たちが、包囲するように距離を詰めてきている。

「う、うわあっ！」

よろめきながら立ち上がった彼の掌から、反射的に魔力が溢れ出した。

だが、それがどんな魔法なのか、自分でも把握できていない。

――死ぬ。

その恐怖だけが、脳裏を支配する。

詠唱も理論もなく、ただ思いつくまま。

生き延びたい一心で、彼は無我夢中に魔法を放ち続けた。

それでも、運よく効果はあったようだ。

正気を失ったかのように森の中へ駆けていく彼の後を、あの恐ろしい男たちはすぐには追ってこられなかった。

わずかに冷静さを取り戻したとき、思い浮かんだのは、牢獄で見た魔法使いシネットの光。

彼がここから遠くない場所にいるという事実を思い出した瞬間、それがたとえ命綱であっても見つけられたようで嬉しかった。

決して仲が良いとは言えないが、彼は白いローブの魔法使いなのだから。

当然、ルカを守る義務があった。

そうして彼は、ノアに追跡の光を送ることになったのだ。

だが、木の根元で完全に落ち着きを取り戻してみると、少し軽率だったのではないかという考えも浮かんだ。

『あの怪物に光を付けておくのは、ちょっと気が引けるな』

あのずる賢い猫は、仮面を直しながら、さも自分がとても有能であるかのように振る舞った。

――気分の悪い連中だ。

そう思った、その時。

少し離れた場所から、人の気配がした。

「……あの人、魔法使いは一撃で首を落とせって言ってたよな」

「いや、俺は“お前がやれ”って言われたと思ったけど？」

「仕方ないだろ。あの方が直々に出るって言い出したんだから。どうなろうと結果は同じさ。俺たちは命令通り、死体を確認すればいいだけだ」

――“あの方”。

ルカは息を殺したまま、男たちの会話に耳を澄ませた。

わずかな手がかりでも掴めないかという、ほとんど祈りに近い期待を抱いて。

「そこにいるか？見えるか？」

次の瞬間、その声が――真上から降ってきた。

心臓が跳ね上がる。

どうやら、自分が身を隠している木のすぐ近くまで来ているらしい。

「……いや、いないな」

「ちっ、あんな腰抜け、どこへ消えたんだ？」

男たちが舌打ちしながら、その場を離れていく。

足音が遠ざかったのを確認してから、ルカは、今まで必死に堪えていた呼吸を――一気に吐き出した。

肺の奥まで空気が流れ込み、ようやく、生きているという実感が戻ってくる。

――助かった……？

そう思ったのも、束の間だった。

背筋を、氷の指でなぞられたような感覚。

この森には、まだ何かが残っている。

ルカは歯を食いしばり、再び身を固めた。

本当の追跡は――これから始まる。

『助かった』

しかし、いったい「その人」とは誰なのだろうか。

まさか、魔法使いを害そうとする刃があるという意味だろうか？

『ともあれ、魔法使いシネットさえ来てくれれば……いや』

彼は考えを切り替えた。

必ずしも、シネットを待つ必要はないのではないか？

今の彼は、牢獄ではなく王都近くの森にいる。

貴族たちの権力が、この木の根元まで及ぶことはないだろう。

ならば、魔法使いアストの助けを得られるはずだ。

男たちの気配が完全に消えるのを待ちながら、

ルカはもう一つ、別の光を放った。

今度こそ、魔法使いアストに会えることを願って。

ノアとクラリスは修道院を抜け出し、冬枯れの畑を横切るようにして走った。

道を行く馬車があれば、無理を承知で同乗を頼むこともできただろう。

だが今日は、祈りのために修道院を訪れる者もなく、夕闇に沈みかけた道はひどく静まり返っていた。

畑を抜けると、王都へ続く街道の脇に、樫の木が密集した森が姿を現す。

ルカの灯した淡い光は、歩きやすく整えられた大路を外れ、二人を黒々とした木立の奥へと導いた。

人も馬車も通らない獣道。

常に影の落ちる場所には、脛まで埋まるほど雪が積もっている。

ノアもクラリスも革靴の中まで雪解け水が染み込み、足先の感覚が失われていくのをはっきりと感じていた。

それでも、歩みが緩むことはなかった。

――嫌な予感が、拭えなかったからだ。

街道を外れ、この混み合った森へと足を踏み入れた瞬間に覚えた、背筋を撫でるようなざわめき。

まるで森そのものが、二人に背を向けろと告げているかのような――そんな風さえ、吹いていた。

それでも彼らは、立ち止まらなかった。

「コオ。（気をつけて、クラリス）」

何かを感じ取ったのか、モチが静かに警告した。

そして同時に、彼らを導いていた小さな光が一瞬、揺らいだ。

「……まったく」

ノアが残念そうに息を吐いた。

「もしかすると、到着する前に魔力がすべて尽きるかもしれないな。急いだほうがよさそうだ」

彼は振り返りながら手を差し出した。

いや、正確には――クラリスが彼の手を取るのを待てず、彼のほうから一歩踏み出して、彼女の手をつかんだのだ。

それほど、状況は切迫していた。

クラリスは彼に引かれるまま懸命について行きながら、どうしても、彼に握られた自分の手から目を離せなかった。

『これは……ごく自然なことだったはずなのに』

ノアとクラリスが互いの手を握ったまま眠った夜が、何度もあったほどなのだから。

クラリスは顔を上げ、半歩先を行くノアを見上げた。

白い耳の後ろから長く垂れた空色の髪が、歩調に合わせて揺れ、すれ違いざまに彼女の頬をかすめていく。

クラリスは無意識のうちに思った。

――この人は、本当にきれいだ。

今はその顔に刻まれていた微かな疲労の影も、まるで嘘のように消えているというのに。

そして、彼の背を追ってもう一歩踏み出した、その瞬間だった。

森の正面から、突き刺すような強風が吹きつけてきた。

思わず足を止め、顔を背けなければならないほどの、圧のある風だった。

「……っ！」

荒れ狂う空気の流れが、二人の間を完全に通り過ぎたあと。

ノアとクラリスは、同時に、目を見開いて互いを見た。

「……今」

クラリスが低く呟くと、ノアも同じ感覚を抱いたのだろう、小さく頷いた。

二人とも、はっきりと“何か”を感じ取っていた。

彼らは再び、風が吹いてきた方向へと走り出した。

いつの間にか、彼らを導いていた光は消えていたが、進む道に迷いはなかった。

なぜなら、彼らをかすめた風の中に、あまりにもはっきりと血の匂いが混じっていたからだ。

決して、遠くから流れてきたものではない。

その予感は外れず、再び息を荒らす間もなく、彼らは足を止めた。

似たような獣道の向こうに、ちょうど太陽が沈みかけているのが見えた。

そしてその手前――根を張った巨大な木の下に、血まみれの男が一人、崩れるように座り込んでいた。

「……魔法使いメイビス？」

ノアは慎重に声をかけながら、彼に近づいた。

深い闇のせいで、その姿ははっきりとは見えなかった。

「…………」

返事はなかった。

ノアは、もう一歩だけ前へ出た。

いつの間にか濃くなった闇が視界に滲み、彼の輪郭が少しずつ曖昧になっていく。

前屈みになり、頭を垂れたその背は、力を失ったかのように張りを欠いていた。

まだ乾ききらない濃い血が、肩口から伝い、雪の上へとぽたり、ぽたりと落ちていく。

「……っ！」

次の瞬間、ノアは反射的にクラリスを背後へ引き寄せた。

同じものを見たのだろう。

彼女の指が、彼のローブをきつく掴み、引き留める力がはっきりと伝わってくる。

「……これ以上は、見ない方がいい」

低く抑えた声だった。

幼い頃のクラリスが“戦争”の中で、あまりにも多くの残酷を目にしてきたことを、ノアはよく知っていた。

けれど――。

クラリスは、ゆっくりと首を振った。

視界の端に映ったその姿に、本能的な恐怖が走り、手も足も震えているのは確かだった。

それでも、彼女は目を逸らさなかった。

逃げないと、そう決めたように。

しかし、この死から目を背けたいとは思わなかった。

なぜか、そうしてはいけない気がした。

なぜなら、その遺体を見た瞬間――

「ノア……殺そうとしていた魔法使い……どうなっ……た……え？」

そんなノアの独り言が、なぜか脳裏をかすめたからだ。

クラリスはぎゅっと目に力を込め、ノアの隣に並んで立った。

「背中を刺されてる。もしこの人が魔法を使っていたなら、ノアなら痕跡で分かるって言ってたよね？」

隠すつもりはないという意志が伝わったのか、ノアは一瞬心配そうに遺体を見下ろしたあと、何かを感じ取ったように答えた。

「魔力が残っていれば分かる。でも残念だけど、ここにはそういうものは少しも残っていないみたいだ。」

「魔法を使っていないってこと？」

「それなら、かなり不自然だね。」

「魔法を使う余裕がなかったとか？魔法を扱うには集中力が必要だって言ってたじゃない。」

「……それは、そうだけど」

ノアは慎重な足取りで、崩れ落ちるように地に伏したルカへと近づいた。

「命の危険を感じた瞬間、人は自分でも気づかないうちに魔法を溢れさせるものだ。それは……君が恐怖を覚えるたび、無意識に“石”を引き寄せてしまうのと、同じだよ」

「……そうだとしたら」

クラリスは懐からモチを取り出し、口元に運んだ。

「モチ。周囲を見て、誰か様子をうかがっている存在がいないか、確認してくれない？」

「コオ」

「ついこの前が満月だったでしょう。だったら、誰かが起きていても不思議じゃない」

「コオ」

「雪が深くて、視界はきっと悪いだろうけど……それでも、念のため」

「コオ」

「……ありがとう」

モチは小さく鳴くと、白い雪原へと溶けるように飛び立っていった。

モチは雪の吹きだまりに半分ほど埋もれてはいたが、その短い脚で雪道をきちんと歩き回っていた。

その間、ノアはルカの体に直接触れることなく、魔法を使って彼の亡骸を静かに木へともたれさせた。

「……あ」

ようやくあらわになったルカの顔。

そこには、死が彼に残していった感情が、あまりにもはっきりと刻まれていた。

大きく見開かれた目、開いたままの唇。

いったい何が、彼をここまで驚かせたのだろう。

本能に近い魔法すら使えなくなるほどに。

「失礼します」

ノアは遺体に一言断りを入れ、彼のポケットを探った。

しかし、犯人たちがすべて持ち去ったのか、中には何も残されていなかった。

「……僕が、遅すぎた」

ノアは生気を失ったその瞳を見つめながら深く頭を下げ、心からの謝罪を口にした。

「私は白のローブをまとう魔法使い、ルカ・メイビス。本来なら、あなたを守る責務がありました。……それを果たせなかったこと、謝罪します」

そう告げると、ノアは白い雪の上に落ちた赤い血溜まりへ、静かに両手をかざした。

ルカを中心に、淡く透けるような球体がふわりと広がり、周囲を包み込む。

「……何の魔法？」

「保存魔法です」

その球は、ルカの身体を完全に覆い、外界から隔てるように保たれていた。

立ち上がったノアは、クラリスの方を見て、静かに説明を続ける。

「魔法使いの塔に保管されている血液に施される魔法と、同系統のものです。この魔法に守られている存在は、時間の影響を受けません」

「だから……どれだけ時間が経っても、採取された時点の状態を保つことができる」

一瞬の沈黙のあと、ノアは続けた。

「もしこの魔法がなければ……そもそも、血を採ること自体が不可能だったでしょう」

死者を集めて蘇らせるなどという行為は、もはや不可能だった。

「魔法使いは、仲間や友の死に疑問を抱いたとき、必ずこの魔法を使って現場を保存してきたんだ」

彼は沈んだ表情でルカを振り返った。

「もっとも僕は、彼を仲間や友だとは思っていなかったけれど……」

クラリスが彼の前へと歩み出た。

「責任を……感じているの？」

「僕には、機会があった。せめて、彼が捕らえられたときに引き止めることくらいはできたはずだ。いや、最低でも牢獄まで探しに行こうとするくらいは……」

「そんなに単純な話じゃなかったんでしょう。クエンティンおじさまも、そう言っていたじゃない」

クラリスは、彼から聞いていたルカの表向きの立場を、改めて思い返した。

「この事件の裏には、レノクス侯爵家が関与した痕跡があった」

その一族は、単に「有力な貴族」という言葉で片づけられる存在ではなかった。

大王妃アメルダの双子――オラヴィン・レノクス侯爵。

彼が「王の外戚」という立場をことさらに強調し、王室の長老として振る舞っている――そんな噂は、確かに耳にしていた。

「それほどの家門が、理由もなく名を汚されるとは考えにくい。……間違いなく、理由があったはずだ。あの連中が、魔法使いメイビスを殺さなければならなかった理由がな」

「その手紙の内容、とか？」

「あるいは……その手紙が“存在した”という事実そのもの、かもしれない」

「……そう、なると」

ノアはしばし黙り込み、困ったようにこめかみを指でなぞった。

「いずれにせよ、ここはもう引くべきだろう」

「引く、って？」

魔法使いの亡骸を、この凍てつく場所に置き去りにすることに、クラリスはどうにも割り切れない思いを抱いた。

「魔法師団に連絡を入れる。座標はすぐ割り出せるはずだ。魔法使いメイビスは……いずれ、魔法使いたちの土地へ戻されることになる」

そう言って、ノアは穏やかに視線を向ける。

「だから――少女が無理に背負う必要はない」

静かな言葉だったが、不思議と強い説得力があった。

「でも、こんなに寒いのに、一人で……」

死んだ人間に寒さや孤独は関係ないと分かっていても、クラリスはどうしても心配になってしまった。

「ここで今すぐ、私たちにできることも……ないし……」

そこまで話していたノアが、ふと顔を上げ、クラリスの肩越しに視線を向けた。

少し離れた場所から、ガタガタと馬車の音が聞こえてきたのだ。

ノアは音のする方へ、一歩前に出た。

最初はやや緊張した様子だったが、ほどなくして彼は安堵の息をついた。

森の道から姿を現した人物は、彼らにとって見慣れた存在だった。

「魔法使いアスト！」

深い森の闇の中でもクラリスが彼だと分かったのは、彼の前にも、ノアを導いていたのと同じ光が揺らめいていたからだった。

光は矢のように走り、ノアの結界をかすめると、そのまま虚空に溶けて消えた。

ほんの一瞬、ノアは小さな声でつぶやく。

「……魔法使いメイビスの魔法だね」

ほどなくして、彼らの前に姿を現したアルステアは、周囲を照らす魔法で状況を確認し、ようやく地に伏したルカの姿を見つけたようだった。

その表情に、蒼白な衝撃が走る。

「ルカの魔法を辿って来たが……どうやら、間に合わなかったらしい。保存魔法まで施してあるとはな……」

「アスト様が来ると分かっていたら、待っていたわ」

ノアの言葉に、アルステアはゆっくりと首を横に振った。

「保存は、早いに越したことはない。たとえ、ほんの僅かな差であってもだ」

「……魔法使いアスト」

クラリスは一歩前に出て、彼をまっすぐに見据えた。

その瞳には、恐れよりも、確かな意思の光が宿っていた。

「グレジェカイア嬢、こんな場所でお会いするとは、実に奇遇ですね」

「クラリスは、ただ私についてきただけです。魔法師団の件を軽々しく言いふらすような人では、決してありません」

クラリスはこのときになってようやく、こんな状況でアルステアに会えたことを、自分が内心では少し嬉しく思っていたのだと気づき、それが恥ずかしくなった。

魔法師団としては、この件について静かに調査を進めたいはずだ。

「も、もちろんです。私は絶対に話しません。誓います」

「ええ、承知しています。私はグレジェカイア嬢を信頼しています。あなたは、お顔立ちがセリレン公爵様に似ていますから」

彼は再びノアへと視線を向けた。

「じきに捜索隊がこちらへ来るでしょう。心配せず、戻られた方がよさそうですね」

「魔法使いアスト」

ノアは彼の顔をじっと見つめた。

何かを深く考え込んでいる様子だった。

「……心配しなくていい」

そう言って、アルステアは柔らかく微笑み、ノアの頭をくしゃりと撫でた。

「ルカは、私が目をかけていた魔法使いだ。この死がどこから来たものか――必ず突き止める」

「……子ども扱いしないで」

ノアは彼の手を軽く叩き落としたが、その動きに本気の拒絶はなかった。

「ああ、そうだったな。すまない……女性の友人の前で、これは失礼だった」

「だ・か・ら！そういう余計な一言を、いつまで言うつもりなんですか！」

耳まで真っ赤にしたノアが声を荒らげ、勢いよくクラリスの腕を掴むと、そのままアルステアの結界を抜けて歩き出した。

「もう戻る。今後の話は、魔法使いの城でする方がいいでしょう」

「馬車を呼ぼうか？」

「いらない！」

即答だった。

「……とはいえ、グレイジェカイア嬢は、少し疲れているようだが？」

アルステアの視線が向けられ、クラリスは一瞬だけ言葉に詰まった。

だが、ノアは歩みを緩めることなく言い切る。

「この子は大丈夫だよ。私がついてる」

その声には、はっきりとした覚悟が滲んでいた。

アルステアはそれ以上は何も言わず、ただ静かに二人の背を見送った。

雪を踏みしめる足音が遠ざかっていく。

――そして、森に残されたのは、結界の消えかけた光と、横たわる一人の魔法使いだけだった。

アルステアはルカを見下ろし、低く息を吐く。

「……安心して眠れ、ルカ。これは、私の責任だ」

冷たい風が吹き抜け、森の闇が再び深さを取り戻していった。

「……です」

その言葉で、ようやくノアははっとしてクラリスを振り返り、彼女はすぐに首を横に振った。

「私は大丈夫、ノア」

「それでも、こんな夜更けに森を歩くのは感心できません。グレジェカイア嬢」

彼は軽く手を払うようにして、少し離れた場所に控えている馬車へ合図を送った。

「捜索隊が来るまで、私はルカのそばを離れられません。ですから、必ず馬車に乗ってお戻りください。妹の恋人に、これくらいするのは当然でしょう」

ノアがまた泣き出しそうになったため、クラリスは慌てて一歩前に出て、代わりに答えた。

「そ、そうですね！魔法使いアストのご配慮に感謝します」

「グレジェカイア嬢にとっては当然のことです。いずれ家族になる間柄なのですから」

「……とにかく、急いだ方がよさそうですね」

彼女の手を握ったノアが急かし、クラリスは彼について、馬車のある場所へと戻ることになった。

その前に、木の陰に隠れていたモチを、手のひらにそっと乗せ、素早くポケットへ滑り込ませたことも、彼女は忘れていなかった。