公爵邸の囚われ王女様【６５話】ネタバレ

「感謝を表します」

10日後、北側の城壁から無事に帰ってきたマクシミリアンが一番先にしたことは、騎士たちを率いて外壁の前に腰を下げたことだった。

「ところで、一体どうやって知って鳴かせたのでしょうか？ここ数年は、ひょんなことから鳴いたり、変な声ばかり出していませんか？」

ベンソンの問いに公爵は石でできた固い外壁を見上げながら静かに答える。

「私たちがちゃんと気づいていないのかもしれない。この鐘はいつも全力を尽くしてくれたのだろう。心から感謝すべきことだ」

一方、クラリスは自分の部屋の窓辺であごを当てたまま、彼らの丁寧な挨拶を嬉しそうに見守っていた。

「コー」

彼女の肩の上に座ったモチが渡した言葉にクラリスは首を横に振る。

「外壁卿は自分の功で偉そうな顔をする方じゃないわ。きっと当然のことをしたと思うだろう。そうでしょう？」

クラリスは内壁を見回しながら尋ねた。

［もちろん、外壁卿はシェリデンを守ること自体を誇りに思う素晴らしい騎士です］

「そうだね。それより本当に不思議だ。クラリスが特別な石を探して触らなくても対話が
できるということですか？］

「うん」

クラリスはすぐにうなずいた。

以前は、邸宅内にある特別な石を手で触った時だけ会話することができた。

しかし、今は邸宅のとこにいても内壁の声が心の中に響き渡る。

[クラリスはこの邸宅の魔法の主人です。当然のことです］

そうかな？

クラリスは少し変な気分になった。

たかが罪人の身分に過ぎないのに、あえて邸宅の「主人」だなんて。

［外壁卿もクラリスのことを「ご主人様」と呼ぶんですよ］

［私がいつ！］

開いた窓越しに外壁がかっと叫んだが、内壁はこれを簡単に無視して話を続けた。

［邸宅の主人になられたので、私たちと一緒にシェリデンのサツマイモをもっとたくさん処断してください！］

［主人に任務を任せるなんて、お前がそれでもテーマを知っている壁だと言えるのか？屋根が少し開いて風にでもなったんじゃないの？］

外壁がそんなに激しくなると、それ以来壁は少し静かになった。

おそらく内壁と外壁同士が静かに言い争っているようだ。

クラリスはぎこちなく微笑み、窓を閉めた。

「コオ？」

「ただ、ちょっとおかしいからだよ。主人って言われることにね」

「コー」

「魔力を分けてやるのは難しいことじゃないわ」

「コー！」

モチは机の上に飛び上がり、ひどく怒った。

彼はクラリスが特に長い間風邪に苦しむのは、この邸宅に魔力を奪われ続けているためだと話す。

「奪われるんじゃないって。そうすると、私はこの屋敷から食料を奪い、部屋を奪っているのよ」

「コー」

「当然だなんて・・・。そう考えると困る。とにかく、公爵様はいつかこの邸宅にふさわしい本当に素敵なゴーレムマスターを探してくれるだろう」

クラリスは机の上にあごを当ててそっと声を殺した。

外壁や内壁が聞こえないように。

「私はそれまで恩を返すだけで」

モチは何かもっと話そうとするように口を大きく開けたが、すぐに砂利になって机の上に散らばってしまった。

クラリスが砂利を集めてポケットに入れると、ちょうどノックの音が聞こえてきた。

［公爵様です］

ありがたいことに内壁はやってきた相手を前もって知らせてくれた。

それはクラリスの生活をよくしてあげるためのことだが・・・。

今はその便利さを享受する間もなく緊張から始まる。

「は、はい・・・！」

震える声で答えると、待っていたようにすぐにドアが開いた。

久しぶりに会う真っ黒で大きなマクシミリアンの姿にクラリスは自然に両肩が縮こまってしまう。

大きく見開いた彼の目が怖かった。

だが、逃げることはできないので、モチが入ったポケットをやっといじるだけだった。

いつのまにか彼が机を回ってクラリスのすぐ前まで近づいてきた。

「全部聞いた」

その第一声にクラリスの顔色がいよいよ真っ青になって白くなってしまった。

（どうしよう、どうしよう？）

クラリスは彼とまともに顔を合わせることさえできなかった。

「料理人が謝罪した」

「・・・はい？」

突然聞こえてきたとんでもない話に、クラリスは再び頭を上げてマクシミリアンを眺める。

突然シェフのことを話した彼は、依然としておびただしい顔をしていた。

「君が飲む薬がそんなに苦いものだとは知らなかったそうだね。「知っていたら、飴を持ってきたはずだ」と頭を下げていた」

「そ、それは不当です！」

クラリスはすぐにシェフの肩を持つ。

「私は飴がなくても薬をよく飲みます！」

「しかし、長い間味覚を研究してきた料理人の見解によれば、「飴があればもっとよく食べただろう」と話した。効率が上がるということだよ」

クラリスは何とも答えることができなかった。

味覚に精通した料理人がそうだと話しているのに、クラリスがどう反発するか。

「ああ、そもそも・・・私が悪かったのです。あ、あの日私は・・・」

クラリスは最も重要な点について慎重に話そうとした。

脱獄を試みたのでは絶対にないと。

もしクラリスがそのような決心をしたと公爵が誤解すれば、さらに怒ったり、もしかしたら傷を受けそうだ。

彼は「クラリスの面倒を見るのはとても難しいことだ」という人たちの反対を押し切ってここまで連れてきてくれたから。

「そう、君が一人で使用人用の階段を下りていったって」

「・・・？」

今回も思いもよらない話が聞こえてきて、クラリスは目を瞬かせながら彼を見つめるだけだった。

階段の話がなぜ今出てくるのか。

「ずいぶん前に建てられた邸宅なので、使用人用の階段は子供には適していない。それで早くから君に中央階段を利用しろという命令を下したのだ」

「・・・はい」

「ところで君は前がよく見えない遅い時間に使用人の階段を利用したんだって」

「それは悪いことです」

クラリスはまず謝罪をした。

実はもっと大きな罪は別にあると思ったが、あえて公爵の言葉に何とも付け加えることは
できないのではないか。

「今回の事件に対する処罰を下す。クラリス・レノンは身長165センチになるまでは一人で使用人の階段を通れない。ただし、非常時には特別に利用を許可する」

「絶対に利用しません」

「絶対に？」

「あ、いや・・・使うようになる時は必ず大人と一緒にします。背が165cmになるまでは。非常事態を除いてですね」

「そうだね。必ず大人の手を握らなければならないことも忘れてはならない」

「忘れません！必ず握ります！」

公爵はようやく満足そうにうなずいて、口ザリーを振り返った。

休暇から帰ってきた彼女は，クラリスがいつの間にか病気になっていたことを酷く気にしていたのだ。

「他の使用人にも必ず話しておきます、公爵様」

「うん」

彼はクラリスを振り返った。

視線が合うと、少女は唾をごくりと飲み込み、覚悟を固めた。

（もう本当に私が悪かったことをおっしゃるだろう）

そして、それに見合う処罰も一緒に下すはずだ。

クラリスはそれが何であれ甘んじて受け取るつもりだった。

「それよりまだ熱があるように見えるね。薬はまだ飲んでいるのかな？」

「医者が言うにはもう薬は飲まなくてもいいと言っています」

口ザリーの報告にも彼はどうして疑問がいっぱい詰まった顔でクラリスを眺めていた。

（まさか公爵様は・・・私の健康を心配されて、あの夜の事をきちんと追及できないのだろうか？）

クラリスは腰をまっすぐにして両肩をしっかりと広げた。

最も健康そうな姿勢だ。

「公爵様、私は完璧に健康を取り戻しました！

クラリスは「これくらいなら怒ってくださるかな？」と期待する。

すぐにマクシミリアンが比較的安堵した表情で答えた。

「それはよくやった」

「・・・」

なんてこった、褒められてしまうなんて、そんなつもりじゃなかったのに！

「健康を守るという本分を忠実に履行したね。素晴らしい、クラリス」

油断している間にまた褒め言葉が溢れた！

どうやらマクシミリアンは称賛王ロザリーに次ぐ実力者だったようだ。

「いや、その、そうじゃなくて・・・」

「これからも健康を維持することに努めると信じている」

彼はクラリスの肩で手を上げ、励ますようにトントンとたたいた。

「・・・いや、私は」

処罰を受けなければならないんですよ。

クラリスはそう話すべきだと知っていながら、自分の唇をかみしめてしまった。