公爵邸の囚われ王女様【２４話】ネタバレ

午後になってマクシミリアンはシェリデンに向かう馬車に乗る。

少し待つと、公爵夫人とクラリスが手をぎゅっと握ったまま近づいてきた。

彼の視線は自然に彼らが取り合った手に向かう。

なぜか手の甲が熱くなるような気もした。

勘違いだろうけどね。

（昨日は・・・私が気が狂ったのかもしれない）

彼女が爆竹を見上げることに夢中になっているとき、彼らの手の甲がずっとぶつかっていたた。

あの時のマクシミリアンは、冬の手袋越しに感じられる奇妙な感覚にとらわれ、空を埋め尽くした爆竹は全く目に入らなかった。

どうしてそうなったのだろうか。

彼はやっと馬車に乗る自分の妻を改めて見る。

普段と全く変わらない様子。

（多分気づいていないのだろう。ぼうっとして空ばかり見ていたから）

確かに知っていたらじっとしていなかっただろう。

怖がる人と手の甲が触れたのだから、驚いてさっさと手を落としたはず。

彼は苦笑いし、窓越しに視線を向ける。

いつの間にか馬車が出発し、少しずつ風景が変わっていた。

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「それで？」

馬車に乗っているクラリスの隣に座っている公爵夫人がひっきりなしに声をかけていた。

少しトーンが高いのを見ると、とても楽しそうだ。

「ノアと私はリボンを交わした友逹の仲になりました」

「だからリボンが一つしか残ってないんですね？」

「はい、今度会う時に必ず同じリボンをして会うことにしました。ノアと早くまた会いたいです」

「本当によかったです。同年代の友逹だなんて」

「公爵夫人も同じ年頃の友逹がいますか？」

「い・・・いますよ」

「夫人のお友逹なら、きっと美しい貴族のお嬢様だと思います。シェリデンに招待したことがありますか？」

「あ、はい。ところで、ノアは本当に賢い子だと思います」

「そうなんです！ノアは崩れたゴーレムを研究するそうです。私の友逹がそんなにすごい人だなんて、とても誇らしいです」

クラリスは両足をぶらぶらさせながらにっこりと笑い、公爵夫人は子供の顔にくっついた髪の毛を取ってあげながら一緒に笑った。

いつの間にかマクシミリアンは窓の外を眺めていた視線を向け、彼らの姿をじっと見つめるようになった。

大したことのない日常的な光景。

大人は子供を可愛がり、子供は大人にペちゃくちゃ喋る・・・。

（まるで家族みたいだね）

彼は突然自分の考えにひどく驚いた。

家族だなんて。

ここにそんなものがどこにあると。

この場にいるのは、弟を孤独な王にして逃げてきた卑怯者。

その卑怯者の没落に巻き込まれ、好きでもない男と結婚することになった犠牲者。

そして、18を最後に決めた捕虜だけ。

その残酷極まりないリストに「家族」がというソフトな言葉が定着できる空間は
どこにもなかった。

「早くノアが来る日になってほしいです」

「それでは、その日のためにシェリデンに帰ったら、屋敷を案内する練習をしてみましょうか？」

「わ、私がですか！？」

「はい、もちろん・・・。あ、公爵様が許してくださるといいのですが・・・」

二人の視線がそのままマクシミリアンに向かう。

同じ期待を抱いているせいか、なぜか似て見えるほどだった。

家族でも、何でもない関係なのに。

「・・・許可します」

そう答えると，マクシミリアンは自分がかすかに微笑んでいることに気づいた。

彼はすぐに表情を引き締めて、再び窓の外を見る。

二人は浮かれて屋敷案内の計画を立て始めた。

マクシミリアンは思わずその可愛い話に耳を傾けるようになる。

3人を乗せた馬車がシェリデン邸に入った。

途中で村に立ち寄ってしばらく休息を取ることもあったので、大人たちは比較的疲労感のない状態で到着することができた。

しかし、まだ若いクラリスはかなり疲れていたようだ。

今はマクシミリアンの膝に頭を当てたまま横になっている。

座ってうとうとしている子供を彼が運んできて直接膝に寝かせたのだ。

「足が不自由ではないですか？」

ブリエルは高貴な人に不快な思いをさせたことを気の毒に思った。

「大丈夫です」

「もうすぐお屋敷ですね」

「そうですね」

ブリエルはマクシミリアンの顔をじっと見る。

もしかして、彼も手の甲が触れたことを気にしているのだろうか。

「お疲れ様でした」

しかし、事務的な話が聞こえてくる瞬間には、何か気が抜けたような気がした。

やはり大したことではなかったようだ。

（確かに、昔は人気のある王子様だと言っていた）

ハンサムな顔に身分まできちんとしているので、美しい女性ともっともらしい恋愛は何度もしてみたことが明らかだった。

そんな男にやっと手の甲が触れたことなんて何でもなかっただろうし。

（私は・・・初めてだったのに・・・）

ブリエルはなぜか落ち込んでしまった。

「行きましょうか」

その時、マクシミリアンがある提案をしてきた。

問題はブリエルが聞いていないという点だが。

「は、はい？」

「旅の疲れがとれなかったら、大丈夫です。しばらく村を見回すこととはいえ、かなり歩かなければならないだろうから」

マクシミリアンは毎年シェリデン市内で人々に会っていた。

今まではブリエルに一緒に行こうと頼んだことがなかったのに・・・。

（もしかして、公爵様も・・・。いや、私なんかが！）

ブリエルは興奮し、自分の期待に胸をなでおろした。

「考えてみると、私が訳もなく大変な仕事を勧めましたね」

ブリエルは自分を責めるような話にさっと首を横に振る。

考えてみると彼女が公爵の勧めであれこれ悩むテーマになっていたのか？

そもそも、本当の公爵夫人なら当然すべきことだ。

「行きます！」

ブリエルはすぐに大きな声で答えた。

なぜか彼は喜んでいるように見えたが、それは自分の期待によって作られた錯覚に違いないだろう。

あんなに立派な男が自分と二人きりで市内を歴訪することを喜ぶはずはないだろうから。

（でも・・・私は）

彼との外出だなんて。

ブリエルは自分の興奮を警戒した。

これはデートではなく、あくまでも公爵夫妻としての仕事。

（・・・だから公爵様も仕方なく同行しようとお話されたんだと思う）

ブリエルはなぜか意気消沈した。

庭を過ぎた馬車は玄関前でスムーズに止まる。

到着を待っていた使用人一行が彼らの帰還を歓迎した。

いつの間にか少し眠りから覚めたクラリスは目をこすりながらマクシミリアンと一緒に馬車から降り、ブリエルはその後を追う。

（まるでお父さんと娘みたいだね）

無論、こんな事を声に出すわけにはいかず、一人で笑ってしまったが。

「変わったことは？」

質問をするマクシミリアンのそばでクラリスがあくびを我慢するために肩をすくめた。

見たところ、無愛想な男とかわいい子供の克明な対比に視線を離すことができないのはブリエルだけではないようだ。

使用人たちもちらちらしながら彼らの姿を眺めるほどだったからだ。

「珍しいね。夫人の親しい人物ですか？」

ブリエルは今度もマクシミリアンの話を聞いていなかった。

（他の考えは禁止！）

彼女は自分を厳しく叱責し、慎重に了解を求めた。

「すみません、もう一度聞いてもいいですか？」

すると執事が彼女の前に足を運んでは親切にまた話してくれた。

「お友逹がいらっしゃってお待ちしております。女中まで連れてきて何日か滞在されていました」

「・・・え？」

友逹って？

ブリエルの友人はみんなメイド時代の友人ばかり。

それでも今は連絡が全部途切れた状況だ。

まさかアセラの友逹なのかな？

「だ、誰・・・って言ってました？」

ブリエルは怯えた顔で尋ねたが、その答えは．玄関の向こうから聞こえてきた。

「久しぶりね」

聞き慣れた声にブリエルは両肩を縮こまって顔を上げる。

ドレスを着た銀髪の女性がこちらに近づいていた。

「あ、お嬢・・・」

お嬢様。

ブリエルは長い習慣で彼女に声をかけようとしたが、すぐに口をつぐんだ。

「はじめまして、公爵様」

すぐ前に迫ったアセラは、まさに白鳥のような美しい身のこなしで公爵に挨拶をする。

「お会いできて光栄です。ずっと外国にいて、アセラが結婚したという知らせも今になって聞きました」

彼女はブリエルと腕を組むときに手の甲を優しくなでた。

まるで久しぶりに会った親しい友逹に接するようにだ。

「この子も、こんなに素敵な方と結婚したら、私にもっと詳しく手紙を書いてくれればよかったのに」

「ご、ごめんなさい」

彼女は再びマクシミリアンの方を向いて魅惑的に微笑んだ。

「気が急で、むやみに走ってきたので、主人もいない家に留まる迷惑をかけてしまいました」

「気にするな」

「寛大な方ですね。あ、そうだ。公爵がグレゼカイアで大きな功績を立てたという話は聞きました。本当にすごいです」

「・・・失礼ですが、先に入らなければならないようです」

「あら、もちろんです。長い旅行で疲れた方を私が捕まえましたね。お恥ずかしいです。それでは後でまたご挨拶します、シェリデン公爵様」

「ああ・・・」

彼がしばらくためらうと、女性はにっこり笑って自分を紹介する。

「ブリエル・ウッズと申します。どうかブリエルと呼んでください」

ブリエルは自分の名前に驚き、言葉を失った。

（いったい何を考えているんですか、お嬢様！？）

シェリデン公爵との結婚が嫌で、自分を代わりに送っておいて、こんなに突然やってくるなんて！

「それでは、お先に失礼します」

マクシミリアンは紳士の礼を尽くして丁重に挨拶をした。

そして、姿勢を正した後は、彼女に向かって柔らかい口調で話をする。

「シェリデンヘようこそ、ブリエル・ウッズさん」

その瞬間、ブリエルは心臓の片方を何かで突いているような気がした。

彼の口から自分の本当の名前が流れてくるなんて・・・。

いつかはマクシミリアンに自分の本当の名前を話す計画だった。

しかし、このようなやり方ではなかった。

それに人を呼ぶ言葉でその名前を間くことになるとは・・・。

ブリエルはしばらく唇をかんだまま、心臓の片隅に苦悩の心を押し込んだ。

お嬢様がどんな気まぐれでここに来たのかは分からないが、今は自分が偽物だという事実をばれたくはなかった。

ブリエルは熱心に微笑んだ。