公爵邸の囚われ王女様【８４話】ネタバレ

試験が終了した後、エビントンはユジェニーとともに教師室に呼ばれた。

「私の誤解でした……申し訳ありません。彼女がそんなことをするとは思いませんでした。」

「不正を警戒することは素晴らしいことです。しかし、仲間を根拠もなく疑うのは悲しいことでもありますね、ベルビル君。」

「申し訳ありません。」

「謝罪を受けるべき人は別にいるようですね。」

教師の言葉を受け、エビントンは後ろに立っていたユジェニーの方を振り返った。

「ごめん、ユジェニー。」

「……。」

ユジェニーは別に何も答えず、ただペンだけを軽く握りしめていた。

「何事もなく試験が無事に終わって幸いです。では、お二人とも自分の部屋に戻ってください。」

「はい、不安をおかけして申し訳ありませんでした。」

エビントンはどこか恐縮した表情と声で腰を軽く曲げた。

しかしそれも、ユジェニーと共に教師室を出てからすぐに消え去った。

人気のない場所に着くや否や、彼はユジェニーの襟を掴んで怒りを露わにした。

「おい、お前死にたいのか？」

「……。」

「いつからそんなことをしてたんだ？俺をハメようとでもしたのか！」

ユジェニーは何の表情の変化も見せず、ただ彼を見つめていた。

「お前が俺をハメようとしたのか？もし俺が本当にお前が書いた答案を受け取っていたら、今頃ここにはいなかっただろうな。」

その状況でユジェニーが「エビントンに渡された」と言っても、教師たちは信じなかっただろう。

最初に彼女の不正行為を告発したのはエビントン自身だったのだから。

「とにかく、家にでも帰るんだな。俺が王妃様にお前のことをしっかり報告してやる！」

その時、背後から冷笑するような声が聞こえてきた。

「おい、兄上に何を報告すると？俺も一緒に行こうか？」

エビントンは驚き、ユジェニーをつかんでいた手を慌てて放した。

振り返ると、そこにはバレンタイン王子と、不気味な魔法使いノア、そしてクラリスまで一緒に立っていた。

「ええ、どんなに王子様であっても、試験生代表としての義務を軽んじることはできません。」

「まあ、やめてくれ。ただ兄上に俺の考えを伝えたいだけさ。少し距離を置いて様子を見れば、ここで見聞きしたことが自然に話題になるだろう。俺の顔が良すぎるせいであまり知られてないが、実際、俺の口はけっこう軽いんだ。」

エビントンは唇を強く引き結んだ。

彼が試験生代表として持つ権力は、王妃との関係に依存していたが、バレンタインの前ではその力を使うことができず、まったく身動きが取れない状態だった。

「ベルビルさん。」

ここでクラリスが一歩前に出た。

軽く腕を組み、やや不満げな表情で視線を合わせるその姿には、一切の容赦が感じられなかった。

「マクレドさんに謝ってください。」

「もう謝りました。」

「本気で誤ってください。」

「はぁ……。」

彼はさらに問い詰めたかったが、女性の言葉を聞くことが自尊心を傷つけるように感じていた。

しかし、目の前の猫が魔法使いの右手に持つ鮮やかな赤い魔法の物質をくるくると回している姿が目に入った。

それが何なのかはわからないが、もし身体に触れたら即座に命を奪われるような危険なものに見えた。

少し怖気づいた彼は身体を硬直させたが、偶然バレンタイン王子の顔を見上げることになる。

ただの美形で軽薄な王子だと思っていたが、今見ると目つきが冷酷で、ユジェニを切り捨てるかのような冷徹さを感じさせるほどだった。

「謝罪してください、ベルビルさん。」

クラリスが再び強く促すと、ノアの手にある赤い魔法の物質がさらに輝きを増し、王子の目には鋭い光が宿った。

「すみません……！」

彼は反射的に謝罪の言葉を口にした。

「僕が謝ることなんてないじゃないか。」

クラリスが両手を腰の上に置いて黙って見つめている間、彼は凍りついた表情のユジェニをちらりと見て、しぶしぶ頭を下げた。

少なくとも、ここで命を落としたくはなかったのだ。

「ごめん！」

「……。」

「何度も他の連中が、君が受験生代表になればいいのにって話すのがうんざりだった！もう君のことを抹消したくて仕方がなかった！本当にイライラしてたんだ！命がけでも君を排除してやろうかとすら思った！」

クラリスは「そこまで言わなくてもいいのに」と小声でつぶやいた。

「心から謝る。僕が悪かった。で、もし……君が受験生代表の座を望むなら……。」

「私は受験生代表なんて面倒なものはいらない。それが欲しいなら、一生君がやればいい。」

ユジェニの言葉は一貫していた。

受験生代表を務めるというのは、ずっと公務員試験の準備をし続けろという意味ではないか？

ところが、エイビントンはその返答にとても満足しているようだった。

「本当に？代表の座には興味がないのか？それって…本当か？」

信じられないというように尋ねているのを見ると、彼はどうやら誰もがその座を狙っていると考えていたようだ。

「分かった。じゃあ、僕が女王陛下に君のことをちゃんと伝えておくよ。」

ユジェニは顔をしかめた。

「事実をそのまま話せばいい。ポイントを稼いで私を推薦する必要もない。それは誰であろうと同じだ。」

クラリスはユジェニの返答を聞いて、他の受験生たちが彼女を代表に推した理由を改めて理解した。

彼女は公平だった。

まるでシェリデン公爵のようだ。

「事実だよ……。」

「そうするだけでも、受験生たちは君を心から支持するだろう。たとえ君が女王陛下に媚びなくてもね。」

「本当に……そうかな？」

「確信してる。」

エイビントンは無表情のまま、深い感銘を受けた様子で静かにペンをいじっていた。

「まあ、それはそうとして。」

バレンタインが何かを思いついたように、軽く指を鳴らした。

「おい、結局、試験はどうだった？」

「えっ？」

何のことかと振り返ったエイビントンに、バレンタインはいたずらっぽい笑顔を向けた。

「試験、失敗したんじゃないのか？ さっき見た感じでは後半ほとんど解けてなかったみたいだけど。」

「そ、それは……！緊張してしまって問題を解く余裕がありませんでした。」

「どうせ結果は結果だ。正式な結果が出る前に、荷物は先にまとめておいたほうがいいぞ。受験生代表の座ももう手放していいのではないでしょうか。」

「……っ！」

どうやらエイビントンはクラリスとのやり取りについて、ほとんど忘れていた様子だ。

もしユジェニーの不正行為が発覚すれば、財団は調査のために試験結果の発表を延期するだろう。

その間にクラリスを巻き込んだ波乱が起こる可能性も高い。

あるいは、最初からエイビントンの計画通りに進行していた場合、平穏無事に試験を終えたユジェニーに続き、クラリスまでも片付けられていたかもしれない。

「首都園では成績の公開が厳しく禁止されています。私は受験生代表として、そうした禁止行為に関与するわけにはいきません！」

エイビントンは不安で震えながら眼鏡をいじり続けた。

どうにかしてここに残りたいという気持ちが明らかだ。

「もう全てが明るみに出ているのに、何を言い訳するつもりだ？」

「は、しかし……成績を提出したという事実が露見すれば、厳しい処罰を受けることになるんです！」

興奮した彼の声は次第に大きくなり、クラリスは素早く彼の口元に手を当てて「シッ、シッ！」と囁いた。

なぜなら、エイビントンの背後に先生が少しずつ近づいていたからだ。

しかし彼はクラリスのその行動を察せず、さらに声を荒げて叫び続けた。

「わかりますか？だから、我々が成績を提出したという事実は秘密にしておく方が良いんですよ！」

「……あぁ、どうしよう。」

クラリスは両手で顔を覆った。

それを見たエイビントンは、ようやく状況の異常さに気づき、そっと後ろを振り返った。

「……っ！」

驚いた目でこちらを見つめる先生の表情を目にし、エイビントンは自らの不用意な発言が完全に聞かれてしまったことを悟った。