できるメイド様【２４０話】ネタバレ

一方、ヨハネフ3世が彼女を連れて行った場所は、王国南部、国境近くにある広い湖だった。

「ここはなぜ？」

マリは疑問の表情を浮かべた。

「美しくありませんか？」

ヨハネフ3世は湖の絶景が一目で見渡せる崖の上から言った。

「ええ、そうですね……」

マリは怯えた顔で彼を見つめた。

その湖の名は「ヒアロン湖」。

まるで妖精が現れそうなほど美しいと評判で、その名が付けられた湖だった。

王国でも絶景として名高く、王国の貴族であれば死ぬ前に一度は訪れたいとされる名所だった。

「実はこの湖に一度来てみたかったのです。西帝国にも湖はたくさんありますが、どれも荒々しく、こうして宝石のように輝くものは珍しいのです。」

マリは困惑した表情を浮かべた。

彼の意図が何なのか、集中しても理解しがたかった。

ヨハネフ3世は湖を見つめながら目を閉じる。

まるで湖の風を感じるかのような仕草だった。

陰謀と貴族の大物として知られるヨハネフ3世とは全く似合わない姿だった。

彼の行動にさらに心が乱される中、ヨハネフ3世が静かに口を開いた。

「ありがとうございます。」

「……え？」

マリは一瞬聞き間違えたかと思った。

ヨハネフ3世は微笑みながら、もう一度言った。

「ありがとうございます。これが、私があなたに伝えたかった言葉です。」

マリは彼の意図が何であるのか分からなかったが、ヨハネフ3世の表情はいつもと違い、真摯な光を帯びていた。

その真意を悟った彼女が尋ねた。

「……どうしてですか？」

「私にもう一度のチャンスを与えてくださったからです。あなたのおかげで、私は再び人生を得ることができました。」

「そうだったんですね。」

マリは口を閉じた。

戦争の際、彼女は彼の病を治療していた。

もし彼女がいなかったら、彼はこうして生き延びることはできなかっただろう。

「以前から感謝の気持ちを直接伝えたかったのですが、やっと言えるようになりました。」

「王国のためにしたことに過ぎません。」

彼女の素直な言葉に、ヨハネフ3世に感謝されていることを聞くと、彼女の心には少しばかりの抵抗が生まれた。

ヨハネフ3世はじっと湖を見つめながら語り続けた。

「それでも、感謝すべきことは感謝すべきことです。あなたのおかげで、私という一人の人間が新たな命を得ることができました。そして、国全体としても西帝国が混乱に陥るのを防ぐことができました。」

そう話すヨハネフ3世は微笑みを浮かべていた。

「不釣り合いに真剣な話をしようとすると、なんだかぎこちないですね。とにかく、本当にありがとうございます。このヨハネフ3世が西帝国のために少しでも奉仕できる機会を与えてくださったことに感謝します。」

「……野望を広げる機会を得ただけではないのですか？」

マリの言葉に、ヨハネフ3世は傷ついたような表情を浮かべた。

「いや、私をどう見ているのですか。このようにしても西帝国では私を成功者と見なしています。」

ヨハネフ3世が成功者とは。

簡単には受け入れ難い言葉だったが、事実であった。

『最初に戦争を起こしたのも西帝国を強化するための目的だった。』

手段を選ばないというのが問題ではあるが、その根底には西帝国を思う気持ちがあった。

『どうしてヨハネフ3世とこんな話をする日が来るとは。』

マリは複雑な気持ちを抱いた。

いつも独裁的に彼女を苦しめていた彼と、このような対話をする日が来るとは思いもよらなかった。

その時、ヨハネフ3世は微笑を浮かべた。

「あなたが与えてくれた命、最大限その価値を生かすよう努力するつもりです。」

「どのようにして？」

マリは不安な気持ちを抱いた。

それが彼の次の言葉から伺えた。

努力すれば、どうにも危険な事態が起こりそうだった。

「ふむ、そうですね。例を挙げるなら……」

ヨハネフ3世は肩をすくめた。

「あなたを熱烈に愛すること？」

「……！」

マリは驚愕し、顔を引きつらせた。

「私はすでに婚約しています。」

「まだ結婚していないのですか？」

「する予定です、すぐに！」

断固として言い返したが、ヨハネフ3世はむしろ楽しげな声で言った。

「まあ、気にしません。私は歓迎しますよ。より甘美で、燃えるような感情が楽しめそうですからね。」

「もういいです！ 話にならないので他のところへ行ってください！」

「ふむ、その高貴な姿を見ていると、私の心がさらに燃え上がってきますね。」

マリは顔を歪め、ため息をついた。

「用件だけ言って、すぐに立ち去ってください。」

「そうではありませんか？」

「私がそう言いましたか？よく覚えていませんが……。」

「言いましたよ！早く戻してください。」

「ふむ、元々そのように考えていましたが……また執着してしまうのか悩ましいですね。」

ヨハネフ3世は顎をさすった。

「どうしましょう？命の恩人には約束を守りたいですが、このまま送り出すと私の胸があまりにも痛みます。」

ヨハネフ3世は微笑んだ。

「王よ、私の命を救ってくださっただけでなく、心まで癒してくださるわけにはいきませんか？」

耳を疑ったマリが、思わず声を荒げようとした瞬間、思いがけない声が響いた。

「死にたいなら、そうすればいい。」

「……！」

マリの顔がぱっと明るくなった。

それはキエルハン侯爵だった。

一団の騎士を率いて湖畔に現れた彼は、マリの前で跪き、敬意を表した。

「あなたの騎士、キエルハン・ド・セイトンが参上いたしました。遅れて到着して申し訳ありません。」

「いいえ、大丈夫です。」

実際、クローアンの王である彼女と、帝国の大貴族である彼の間柄は、どちらが上であるかを評価するのが難しい関係だった。

それでもキエルハンは彼女を主人として敬意を表するように頭を下げた。

一瞬、暖かい目で彼女を見つめた後、キエルハンはヨハネフ3世に視線を移す。

彼の目つきが険しくなった。

「皇后をさらうだなんて。今、何をなさっているのですか？」

「さらう、ですか。驚きですね。私はただ彼女を敬愛する気持ちで、時間を共に過ごしただけです。」

ヨハネフ3世は肩をすくめながら言った。

「どうしようもありません。このままここにとどまったら、あの恐ろしい騎士が私の首を容赦なく斬る気がしますので、ここらで退散いたします。」

マリは急いでその場を去ろうとする彼に視線を向けた。

ヨハネフ3世はその目に傷ついたような表情を浮かべながら言った。

「それでも私の愛は永遠です。どんな障壁があろうとも、私は決して諦めません。私の愛よ、再び会う日までさようなら！」

最後に去る瞬間まで、あの混乱を巻き起こしたヨハネフ3世を見て、マリは不安げな表情を浮かべた。

ヨハネフ3世の執着心を知っているだけに、彼の行動が心配だった。

「そのまま放っておいてもよろしいですか？」

キエルハンが鋭い声で尋ねた。

その姿はまるで、いつでも剣を抜く覚悟ができているかのようで、マリは急いでその場を落ち着けようとした。

戦争が終わり、ようやく平和の時代が訪れた今、再び争いを引き起こすわけにはいかなかった。

彼女の説得にもかかわらず、キエルハンは納得できない様子で表情を曇らせた。

「他に問題はありませんか？ もし彼が無礼な行動を取ったりすることは……？」

「いいえ、まったくありません。無礼な行為はしていません。」

キエルハンは少し納得したように息を吐いた。

「申し訳ありません。私がそばで見守っていれば、このようなことは起きなかったでしょうに。」

「そんなことありません。こうして来てくださって私を助けてくださったじゃないですか。本当にありがとうございます。」

「少なくとも私があなたのそばにいる限り、これ以上の危険はないでしょう。決してあなたを守り抜きます。」

力強い決意を込めた声を聞いて、キエルハンと久しぶりに再会したという事実が新鮮で、マリは安堵の笑みを浮かべた。

「本当にお会いできて嬉しいです。元気でしたか？」

彼女の言葉に、キエルハンは一瞬口を閉ざした。

「……？」

マリが不思議そうに彼を見つめると、キエルハンは何事もないかのように微笑んだ。

それはどこか意味深で謎めいた微笑みだったが、彼女はその真意に気づくことができなかった。

「元気でした。こうしてまたお会いできて、本当に嬉しいです。」

そうしてマリはキエルハンが手綱を握る馬車に乗り、再び同盟国の首都へ向けて進み始めた。

『これで間もなくランに会えるのだろうか。』

彼女は彼を早く見たくてたまらなかった。

どう過ごしていたのだろう？

彼もまた自分を待ち望んでいただろうか？

『今頃は皇宮にいらっしゃるのだろうか？』

ラエルは彼女を驚かせる計画を立てるかのように、静かに行動を開始した。

彼女は彼が自分を避けて南の地を彷徨っているとは想像もしなかった。