悪役なのに愛されすぎています【９９話】ネタバレ

同じころ、スチュアート・ミドルトンは神官たちのクラブに到着したところだった。

席に案内されると、彼は使用人たちが用意してくれた花瓶を椅子の上に適当に放り投げた。

「まったく、めんどくさい。」

まもなく接客担当が近づいてきた。

「今日の新聞です。」

「はい、わかりました。」

酒のにおいを漂わせながら戻るわけにもいかず、注文できる飲み物は限られていた。

『3時間ほど滞在してから帰ればいいだろう。』

彼はのんびりと新聞をめくった。

しかしすぐに飽きてしまい、すぐに退屈になった。

『うーん、何か面白いものはないかな？』

周囲を見回すと、遠くでカードゲームを始めようとしている紳士たちが目に入った。

彼はこっそりその方向へ向かった。

正直に言えば、彼も参加したい気持ちは山ほどあった。

しかし彼は今までこうしたゲームで一度も勝ったことがない。

だから彼は最後まで見ているだけにしようと決めた。

もし目の前に座っていた神官が「もう無理ですね」と落胆して席を立たなければ――

スチュアートは空席となった椅子を見つめながらごくりと唾を飲んだ。

『ああ、どうしよう？』

するとディーラーがスチュアートに手招きし、ゲームに誘った。

『一回だけ。一回だけなら。』

しかし最初のゲームでは、どうしようもないカードばかり出てしまい、勝負にもならずあっさり敗北した。

『これはノーカウントだ。』

そう自分に言い聞かせて、当然のように第二戦に入った。

今回はそこそこのカードが揃ったものの、相手の表情があまりにも明るかったせいで、ついひるんでしまい、またしても先に死んでしまった。

……それは、最悪中の最悪の選択だった。

相手が持っていたのは、本当に冴えないカードばかりで、もしそのまま勝負を続けていれば――

『今回の勝負は詐欺にあったか、そうでなければ最初から無理だったかのどちらかだ。』

そうして彼は3回目のゲームに突入することになった。

もちろん、4回目も5回目も敗北し、似たような気持ちのまま続けることになった。

『くそっ、うまくいくことが一つもないな。』

彼が不満に思っている間にも、ゲームの参加者は何人か入れ替わっていた。

彼はうちわをあおぐふりをしながら、そっと新しい対戦相手たちを観察した。

酔っぱらった中年紳士や若い青年。

皆、とりたてて目立つところのない人物たちだった。

『それでも油断は禁物だ。』

そう自分に言い聞かせながら、彼はまた別の参加者を確認した。

「……えっ。」

そして彼は、自分でも気づかぬうちに驚きの声を上げてしまった。

無理もない。

対戦相手は、まさに彼の家門の年長者の一人だったのだから。

『えっ、どうしよう……』

年長者とスチュアートが驚きのうちに対面したまま、ゲームが始まってしまった。

当然スチュアートはゲームに集中できなかった。

このまま家門に戻れば、厳しい叱責は免れないだろう。

最悪の場合、首都の補佐役に送られる可能性もあった。

「カードを交換なさいますか？」

ディーラーの問いに、彼は顎を引いて答えを拒んだ。

今はカードの交換などが問題ではない。

『本当に一戦だけにしておけばよかった！いっそ新聞でも読んでいればよかったのに！』

彼がそんな後悔を抱いている間も、ゲームは続いていた。

「……大丈夫ですか？」

ディーラーが彼の様子を見て、そっと声をかけた。

その間に紳士と若い青年がベッティングを始めた。

しかしミルトンの老人はすぐにゲームを諦めた。

彼を早く連れて出なければと判断したようだった。

今度はスチュアートがベッティングする番だった。

『どうすればいいんだ。』

スチュアートはチップを指でいじりながら悩んだ。

これ以上損をしないように、ここでゲームをやめるべきか、それとも……。

やがてディーラーが静かにカウントを始めた。

急速に時間が迫り始めると、彼はこっそりとコケをつまんだ。

『……やめよう。』

どうせカードが何か確認すらできなかったし、ここで数秒耐えたところで何かが変わるわけでもないのだから。

「フォールドなさいますか？」

ディーラーが確認するように尋ねると、彼は小さくうなずいた。

「いえ、ベットします！　ここにあるお金全部！」

しかし、突然聞こえた言葉にならない叫びとともに、彼の手が勢いよく動き、残っていたチップをすべてテーブルの中央に押し出してしまった。

「……えっ？」

彼は驚いてチップの山を見た。

そこにはメロディが立っていた。

彼の手首をつかみ、そのままチップを押し出してしまったのだ。

「な、なにしてるんだ……？！」

彼が正しく質問すらできないうちに、ディーラーが先に冷静に口を開いた。

「申し訳ありませんが、ベットの可否を決められるのはプレイヤーご本人のみです。」

「この人は、私の意思に従って行動しているだけです。」

メロディはスチュアートににっこりと微笑みかけた。

「デート相手からの軽いお願いですから。聞いてくださいね、ミドルトンさん。」

デート相手という言葉に、ディーラーは小さく顎を引いた。

おそらく大きな問題ではないと判断したようだ。

しかしスチュアートの考えは違っていた。

ここには大きな問題があった。

彼は今、自分がどんなカードを持っているのかすら分かっていなかった。

「大丈夫です。」

そのときメロディが小さな声で囁きながら、彼の手首を握った手に力を込めた。

もうチップから手を離せということだった。

『はあ、でもチップから手を離したら本当に取り返しがつかないのに。』

「私を信じてください。ミルトンさんはきっと勝ちます。」

彼はゆっくりと顎を引いた。

こんなカードで勝てるわけがない。

最初に何が配られたかも分からないが、今まで積み上げてきた直感だけは確かだった。

しかもこのゲームが終われば、すぐに首都圏へ……。

『あれ……引き込まれてるんじゃないか？』

そして思い返してみれば、さっきメロディが自分の口で「デート相手」と言ってくれたではないか。

それだけでも感激だ！

「ミルトンさん。」

メロディに名前を呼ばれた彼は、再び彼女の方を見た。

そもそも誰がメロディ・ヒギンスをただの可愛い人だなんて言った？

今の彼女は、まるで後光が差す幸運の女神のようだった。

「勝負に乗ってくださいますね？」

彼は固い表情でチップに手をかけ、手を離した。

酒を飲んだ紳士たちや、おとなしい青年まで、この勝負に乗ることを選んだ。

『こんな大金をベットするなんて、相当いいカードを持っているのでは……？』

スチュアートは一気に後悔の念に襲われた。

やがて、ディーラーの指示で両者がカードを公開した。

紳士の手札は同じ数字で構成されたペアが2組。青年の手札は同じ数字のカードが3枚。

あるテーブルで強い組み合わせが現れると、見物していた人々は皆歓声を上げて楽しんだ。

今度はスチュアートがカードを公開する番だった。

「……ふう。」

彼は小さく息を吐いた。

彼に向けられる視線に感情が込められているのを感じた。

「さて。」

彼は落ち着いた表情でカードを一枚めくった。

『スペードのA』だった。

次に、あまり期待せず二枚目のカードをめくった。

『スペードの10』だった。

同じスートではあるが、数字が続いているわけでもなく、まともな組み合わせにはならなかった。

彼はそのまま残りのカードも順々にめくった。

「では、私はここまでにします。」

彼は軽くチップを整えたあと、席を立って後ろを振り返った。

周囲を見回しながら、誰かがこの勝負に参加しようとするか探していたが——

金を失ってばかりいた常連だったのか、それとも初めから参加するつもりがなかったのか、近寄ってくる者は誰一人いなかった。

いや、それよりも何かが妙だった。

見物していた者たちはみな口をぽかんと開けたまま、ゲームテーブルを凝視していたのだ。

『なぜ……？』

この異様な空気に、彼も振り返った。

そして自然とテーブルに置いてきた自分のカードに目が留まった。

最初に裏返された2枚に続き、残りのカードもすべてスペードだった。

『ん……？』

まさかと思いながら、スチュアートは震える手でカードを正しい順に並べてみた。

10から最大の数字までが続き、再び1（エース）に戻る——もっとも完全で美しい組み合わせが、彼の目の前に広がっていた。

それは、このゲームにおいて最強の手役だった。

「……えっ？！」

彼が驚きの声を上げると同時に、部屋中に歓声と拍手が鳴り響き始めた。

「神様！勝った！初めて勝ったぞ！」

彼は勝利を勧めたメロディの前へと駆け寄り、彼女の両手をつかんで、その場でピョンピョン跳ねながら喜びを爆発させた。

「見たか？一生に一度出るかどうかのカードだったんだぞ！」

メロディも彼と一緒に笑いながらグラスを掲げた。

「はい、素晴らしかったです。」

「素晴らしいのは君だよ、神様、君は幸運の女神に違いない！」

気分を良くしたスチュアートは、一緒にゲームをした紳士と若い青年に賭け金をすべて渡し、応援してくれた全員に酒を一杯ずつ振る舞った。

彼の手元には、もはやお金は一銭も残っていなかった。

財布の中身はゲームで負けたのと同じく空になってしまったが、気分だけはまったく違っていた。

スチュアートが我に返ったのは、それからしばらく経ってからだった。

クラブの近くにある「ノリス乗馬公園」のベンチで、彼は頭を抱えて座っていた。

「……俺は正気じゃなかった。」

ひと月分の生活費をすべて無駄にしてしまったどころか——いや、その前に、あんなすごいカードを引いて得たお金を全部返してしまうなんて！

彼は自分の前に立っているロニーとメロディに向かって、思わず声を荒げた。

実に不満そうな表情を浮かべながら。

「どうして止めてくれなかったんだ！」

「えっ、何ですって？！」

ロニが彼をにらみつけながら叫んだ。

「はっ。」

スチュアートは固まったままグラスを下げた。

「え、いや。ちがいます……。」

「もし私たちが来なかったらどうなっていたか考えてみたことあるの?!」

「……あ、うん。そうだね。」

ロニの鋭い目つきに、彼は気後れして肩をすくめながら答えた。

「たぶん、首都圏に送り返されて……ですね。」

「でも、お金を使うのを止めたじゃない。それで怒るのはちょっとひどくない？」

ロニの言い分も一理あったので、彼は静かに席を立ち上がった。

「助けてくださって、ありがとうございました。ヒギンス嬢、ロニ公子。」

彼は深く腰を下げて丁寧にお辞儀し、メロディにも軽くグラスを掲げた。

これで十分だろう。

彼から何らかの謝意を受けたと思っていたのだ。

しかしロニーはそう思っていなかったようだ。

彼はスチュアートに一歩近づいた。

すっかり気圧されたスチュアートは後ずさりしたが、すぐ後ろの公園のベンチにぶつかって、それ以上は下がれなかった。

彼の視線をしっかりと捉えたロニーの鋭い目つきは変わらなかった。

「こ、公子様……？」

なぜそんなふうに見ているのかという問いかけには、ロニーの眉間のしわがより一層深くなった。

「な、あのさ。」

ロニーは顔が目の前にあるほどの距離で口を開いた。

「……前は、俺が悪かった。」

思いがけない言葉に、スチュアートは呆然とするばかりだった。

「屋敷に来たお客様にあんな態度を取るなんて、本来あってはならないことだった。」

きちんとした謝罪の言葉と、そうするにはまだぎこちない彼の態度。

不誠実な表情のせいだろうか。

スチュアートはしばらく呆然としていたが、ようやくぎこちなく腰をかがめた。

「え、ええ。では私もお詫び申し上げます、公子。」

彼が慌てて差し出した詫びに、ロニは片方の口元をきゅっと引き上げた。

「謝る相手は私じゃないでしょ？」

「あっ。」

もちろんスチュアートはロニの言葉にすぐ気づいた。

彼は凍りついたようにメロディを見つめた。

「あ、あの。」

スチュアートは口をもごもごさせていたが、突然椅子の上に置かれていた花束をつかんだ。

とにかく何かを渡して謝らないといけない気がして。

しかし荒く扱われた花は所々花びらが落ちていたり、萎れていたりしていた。

「……。」

謝罪の贈り物としては不適切だと感じ、彼は花を置こうとした。

「大丈夫ですよ。」

するとすぐにメロディが彼を制止した。

「え？」

「大丈夫ですって。花瓶に飾ってちゃんと世話をすれば、きっと良くなりますから。」

彼女は両手を差し出して笑った。

つまり早く謝罪の印として花を渡してほしいという意味だった。

「そ、そうだな。いろいろ混ざってるけどね。」

彼はもう一度花を差し出した。

「本当にごめん。心から。」

メロディの反応を確認する間もなく、彼はすぐにスプーンのように頭を下げた。

「くすっ。」

メロディは花を受け取って微笑み、スチュアートの頭をそっと撫でた後、少し口を開いた。

「でも、代わりに教えてあげるっていうのは、ちょっとおかしいかな。」

「……？」

彼はしばらく周りを見渡した。

なぜか慎重に話をしようとしている様子だった。

「ヒギンスさん。」

「メロディと呼んでもいいですよ。でも何か教えてくださるのですか？」

「いいね、メロディ。君も僕をスチュアートと呼んでくれて構わない。ところで、記録官試験と発表の間にずいぶんと時間が空く理由、知ってる？」

「え？」

「やっぱり知らないか。」

彼はしばらく自分のひざをもぞもぞと触りながら、少し声を低くした。

「時間をかけて見極めているんだ。君が記録官にふさわしい人物かどうかを。」

「それは……。」

メロディも試験が終わってから忠告を受けていた。できれば問題を起こさないように、と言われた。

「もう知っていると思うけど、記録官になれば皇室の宮殿内では何でも見聞きされるのです。」

「そうですね。」

「だから、少しでも。」

彼はそこで一瞬、話を止めた。

何か表現を変えたくなったようだった。

「試験の結果が出るまでは、ほんの少しでも怪しいことはしてはいけない。どこで誰が見ているかわからないから。」

「……！」

メロディは目を大きく見開いたまま、何も答えられなかった。

「表情を見ると、すでに何かしでかしたように見えるけど。」

「い、いいえ！」

「それなら良かった。でも、試験についてもっと知りたいことがあれば連絡して。幸い、その手の情報は我が家の文献にも豊富に残されているから。」

「ありがとうございます。本当に。スチュアートも、助けてくれて。」

「必要なことがあれば連絡してください。カード遊び以外で、ですが。」

メロディが握手を求めて述べた言葉に、彼は手を握り返しながら、そっと頭を下げた。

「恐縮です。今後は絶対にそんなことはしません。僕の人生で二度とあんな組み合わせが出ることはないと思うので。」

彼はロニにも挨拶を交わし、丁寧に謝罪してその場を後にした。

メロディとロニも公園の近くで待機していた公爵家の馬車へ向かった。

「ロニ、疲れてない？」

「疲れるなんて。」

「午前中、いろいろなクラブを回っていたでしょう？」

「これくらいじゃ疲れないよ……。」

彼は話を止め、一瞬視線を下げた。

メロディが不便な靴を履いているのではないかと気にしているようだった。

「ほら、いるじゃない。すごく大変だったら、私の腕につかまって……」

「じゃん！そうなると思って、めっちゃ楽な靴を履いてきました。見ます？」

メロディは親切そうに、スカートの裾を少し持ち上げて、足首まで見せた。

もちろん靴も。

その唐突な行動にロニは目の前に差し出された腕をばっと払い、馬車へとものすごい速さで歩き出した。

「ロニ？突然どうしたんですか？」

「君には関係ない！」

「ロニ？」

メロディが追いかけて腕をつかむと、彼は目を見開いて叫んだ。

「なぜつかまるんだよ？！」

「だって、ロニと一緒に戻ろうと思って。」

「……」

彼はまだ表情を保っていたが、あまり嫌ではなかったのか、彼女の手を振り払うことはなかった。

「ちょっとだけゆっくり行こうよ！」

「やだ、楽な靴履いたって言ったじゃん？」

メロディはそう返しながらも、歩調は先ほどよりもずいぶんゆっくりになっていた。

「ありがとう。」

「めんどくさ、ほんと。」

目をそらしながらの言葉にも、メロディはただ笑っただけだった。

「そんなこと言っても、ロニはいつも私を助けてくれるじゃないですか。歩くのも合わせてくれて、スチュワードも一緒に探してくれて、今朝は本の整理まで手伝ってくれたし。」

「しょうがないじゃん、君がヒ……。」

彼は気まずさから無意識に「ヒギンスだから」と返そうとしたが、言葉を飲み込んだ。

「はい、私はヒギンスです。」

「………」

ロニはしばらく唇を噛みしめ、口をつぐんだ。

「でも、なぜか私がヒギンスじゃないって言ったとしても、ロニは私に優しくしてくれていた気がしたんです。もちろん、少し前の私の勝手な思い込みかもしれませんけど。」

「好きに思えばいいさ。」

ちょうどそのとき、彼らの前を子どもたちが公園を走って通り過ぎた。

無邪気な笑い声が近づいたかと思うと、すぐに遠ざかっていった。

ロニはその子どもたちの後ろ姿を見たあと、メロディの方に視線を移した。

彼女はまだ子どもたちを見つめていた。

「間違ってた……ってこともないんだし。」

近くで聞こえたその言葉に、メロディはロニの方をゆっくり振り返った。

口元にはうっすら笑みを浮かべたまま。

なんとなく気恥ずかしくなったロニは、一瞬足を止める。

もっとも、ほんの数歩の遅れであり、すぐにまた追いついたが。