あなたの主治医はもう辞めます！【１６８話】ネタバレ

「リチェ！こっちよ！」

約束通り、エナがいる紫色の天幕に入っていくと、彼女は明るい笑顔で私を迎えてくれた。

「こんにちは、エナ。」

私も嬉しさを込めて挨拶を返した。

「おっしゃっていた通り、本当に大きなイベントなんですね。」

ガゼボの中では、エナ以外にも数人のご令嬢たちが試合開始前からカクテルを飲み、楽しげに談笑していた。

ラベリ島は狭いため、私もほとんどが顔見知りの間柄だった。

軽く挨拶を交わしながら彼女たちの輪に入るのは難しいことではなかった。

エナの友人の一人が、私に気づいて先に優しく声をかけてきた。

「ところで、セレイオス公爵様もご参加なさっているとか。」

「そうなんです……私も今日知りました。」

私は少しぎこちない顔で笑った。

二十歳そこそこの爽やかな青年たちの中に、二十代後半で裕福な貴族が水着に袖を通したというのもまた新鮮な驚きだった。

エルアンが水着まで着て、準備運動も真剣にしている姿を見てしまえば、招待してくれたエナに言うべき言葉が見つからないほどだった。

天幕にいた女性の一人が面白そうに口を開いた。

「印象が少し怖くて近づきにくかったんですが、とても気さくな方のようですね！こういうイベントも楽しんでいらっしゃるなんて。」

気さく……というよりは、むしろ私に夢中になっているだけなんだけど――そんな返事をするわけにもいかなかった。

それに、イベントを楽しんでいるというよりは、本気で優勝を狙う眼差しだったのに……。

もちろん、誰一人としてエルアンの優勝を疑う者はいなかった。

結局、泳ぎに関しては島で生まれ育った男たちの方がずっと得意だと誰もが思っていたからだ。

たとえ冗談でも「公爵様が優勝なさるかもしれませんね」などと言う者は一人もいなかった。

「まあ、よそ者が水泳大会に出るのは初めてじゃないんですよ。」

エナがあっさりと言った。

「ずいぶん前にも一度あったと聞きました。その人も本土の方だったそうです。」

「まあ、本当ですか？」

「両親の話を以前ちらっと聞いたことがあります。たぶんその人が……。ラベリ島の女性たちにとって、水泳大会の優勝者から栄誉を捧げられることがとても大きな意味を持つ──という話を耳にして、それでむきになって出場したのだとか。名簿に自分の名前を入れたそうですよ。妻に何かしてあげたいってことなんでしょう？」

聞いた中でもとびきり衝撃的な話だった。

そんな無謀なまでの情熱を持つ人が、他にもいたなんて！

エルアンの推測が当たっているようで、内心では戸惑いつつも、私は幸いだと感じて安堵した。

「そうなんですね。エルアンが初めてじゃなかったなんて……。」

さっきエルアンも「外部の人間が参加したのは初めてではない」と言っていたけれど、それもただ適当に言っただけかもしれないと思っていた。

エルアン以外に、そんな真似をする外部の人がいるとは考えもしなかったからだ。

それにしても、手紙まで書いて無理やり参加名簿に名前をねじ込むなんて――本当に前代未聞の出来事だ。

『ある意味、幸運かもしれない。もしそのご本人がいて、エルアンに少しでも教えてくれていたら……』

私の表情が自然とほぐれていった。

「本土出身で、よそ者なのに突発的に参加した人……エルアンとずいぶん似ていますね。」

「ええ、奥さんがラベリ島の出身で、少し遊びに来たついでに参加したと聞きました。30年前のことだったかな？あまりにも昔のことだから詳しくは分からないんですけど……。」

エナが記憶を探りながら、少し気まずそうに言った。

30年も前の話なら、詳しく知らないのも当然だろう。

ラベリ島ではよく知られている話なのか、エナの隣にいた友人が口をはさんできた。

「体格がいいからみんな期待してたのに、結局は沈没したんだって！」

「そうそう。その後、大陸の人たちの体がいくら頑丈でも、水泳となると全然ダメだってことがわかったらしいよ。」

ああ、そんな前例があったからこそ、人々はエルアンの参加をただ面白い出来事くらいに受け止めて、軽く受け流していたんだな。

体格だけを見れば、エルアンは水泳だけでなく、鉄人三種競技に出ても簡単に優勝できそうな外見をしているのだから。

「大陸の人が参加したこと自体がとても珍しいことだったから、それだけで十分面白い出来事だったんだって。」

エナと友人たちは楽しそうにおしゃべりを続けていた。

私も、話題がエルアンの方へ移っていくのがなんだかおかしくて、一緒になってクスクス笑ってしまった。

みんなも同じ気持ちだった。

エルアンについて特に何の考えも持っていなかったのが、昔その男性のおかげだったのかと思うと、その事実が妙にありがたく思えた。

「うーん……でも、その男性はとても優秀な医者だったとか？体格に比べて、運動向きの職業ではなかったみたいだね。」

くすくす笑いながら、エルアンほどかは分からないが、その本土出身の男性の話をしているのを聞き、私の顔が少し強張った。

ま、まさか医者……だと？

「それに、外の眼鏡もその時海で失くしたって聞いたわ！とてもおかしいでしょ。」

「でも最初から溺れかけていたのに、諦めず最後までやり遂げたんだって。」

――約30年前、ラベリ島出身の妻を持つ、大陸の出で体格は良いが運動神経は全くない医者。

筋骨隆々の男……。しかもサングラスをかけた医師……。力強い腕筋……。

客観的に見ても、そんな人物が二人もいる確率は極めて低いと言えるだろう。

「リチェ、ご興味はありますか？ご年配の方々の中には詳しく知っている方もいらっしゃるでしょうから、一度きちんと伺ってみませんか？」

エナが親切そうにそう言った。だが私は淡々と断った。

「いいえ、大丈夫です。……なんだか、これ以上知る必要はない気がするんです。」

もしこの件について詳しい年長者を呼んでしまったら、かえってお互いに気まずい雰囲気になってしまう気がしたのだ。

親族たちが誰一人としてその件を口にしないのを見ても、誰にとってもそれはただの笑い話程度にしか受け止められていないのだろうと思えた。

おそらく私の気分を害するのを恐れて言わなかったのだろう……。

思いやりからの配慮だったに違いない。

父でさえ、この件については一切触れなかったのに、まさかここで面白おかしい笑い話になっているとは思ってもいなかったようだ。

いや、父がここには絶対に来ないと言ったのも、もしかしたらそのせいだったのか？

ラベリ島の人々が父が母を狂おしいほどに愛していたことに何の疑いも持っていなかったのも、また然り……。

「妙にすべてのパズルのピースがはまっていく感じだ……。」

とにかく、そうした前例があったので、皆エルアンの参加を特に大きな出来事だとは考えなかったのだ。

実際、父とエルアンの運動神経は天と地ほどの差があるのに、一瞬不安になったのだ。

その話題は自然と終わり、エナの友人の一人がすでにカクテルをかなり飲んで顔を赤らめながら尋ねた。

「エナ、どうしてあまり飲まないの？毎日カクテルの中でも度数が高いものばかり選んで飲んでいたじゃない。」

「ただ……ちょっと飲む気がしないの。」

「どうして？パルディンが優勝できなさそうだから？」

エナの友人がからかうように言った。

私が驚いて目を丸くすると、その友人は親切そうに説明してくれた。

「秘密だけどね、パルディンはエナの恋人なのよ。エナより六つも年下なんだけど、二十歳になった途端にプロポーズしたんですって。」

「まあ、そうなんですか！」

他人の恋愛話というのはやはり面白いもので、私は興味深く口を挟んだ。

エナが頬を赤らめて、気まずそうにうつむいた。

「……まだ両親が反対していて……。だから自慢げに話すのはちょっと……。」

どうやらそれなりに事情があるようだった。

「でも、ファルディンには両親がいないから、同じ立場で私の両親を説得してくれる大人もいないんです。」

「まあ、それでも今日は許してくださるでしょう。」

エナの友人が目を細めてカクテルを口にした。

「まさか、水泳大会の優勝者を婿に迎えないなんてことはないでしょうから。」

私は大会が始まる前のその短い間に、エナとその恋人についてかなり多くのことを知った。

パルディンの番号は5番で、彼がまさに優勝候補として注目されている青年だということも。

これまでパルディンとの交際を隠していたが、今日になって正式に友人たちに話したのも、皆がパルディンの優勝を確信していたからだった。

聞くところによれば、パルディンは幼い頃からエナと結婚するために、ただひたすら水泳を一生懸命練習してきた誠実な青年だったという。

「しかもエナのお父様は優勝者の出身なんだろう？だったら今日パルディンが勝てば、当然受け入れてくださるさ。」

「でも、どうしてそんなに地味な服を着てきたの？表彰台に上がるかもしれないのに。スタイルもいいのに、どうしてそんな粗末な服を着てきたの？」

「両親の前でも釣り合う二人に見せなきゃいけないじゃない！」

友人たちは皆一斉に口を揃えてそう言った。

これまでファルディンがあまりに若すぎるという理由で、エナの両親は二人の結婚に反対していた。

だが、ラベリ島で水泳大会の優勝者を婿に迎えることは、計り知れないほどの名誉であり誇りでもあった。

だから今回の大会で優勝して、エナの両親に認められることが、二人の切実な願いだった。

そのときになってようやく、私はエナが私とエルアンを水泳大会に招待した理由を理解した。

ファルディンがエナに栄光を捧げようとしていたその瞬間、セレイアス公爵夫妻も出席していたという事実が、彼らにとって大きな意味を持ち得ることだった。

さらに、エナが友人たちと一緒に座っていた紫色の天幕は、海に最も近い場所に位置していた。

そんな中、エルアンは優勝すると言い張り、気負いもせず出場を決めてしまったのだ。

すでに幸せな結婚生活を送っている妻に、よい思い出を作ってやりたいという、ただそれだけの理由で……。

一瞬不安になったが、私は再び心の中で、エルアンが長い間水泳をしていなかったことを思い出そうとした。

「いくら運動全般に長けていて、毎日体力トレーニングを欠かさなかったとしても、まさか水泳大会で優勝するなんてことはないだろう。」

私はこみ上げてくる不安を必死に押し殺し、優しく言った。

「そういう事情があったんですね。どうかうまくいきますように。」

「ありがとう。実はちょっと切実なんです。」

エナは微笑みながら私の手を握ってきた。

手を握られた私は、無意識のうちにその力を確かめようとして、少し驚いた後、彼女の手の甲をそっと撫でてやった。

――切実なのも当然だ。

そのとき、大きなホラ貝の音が鳴り響き、大会の始まりが告げられた。

そして間もなく……

エナはもちろん、私の顔色まで赤らんでいくのが分かった。

『な、何よ！なんであんなに上手いの！』

予想外のことだったが、エルアンは本当に泳ぎが上手かった。

いや、ある程度できるだろうとは思っていた。

だが、こんなにまで上手いとは全く予想していなかった。

どれほど上手かったかといえば――大勢の参加者の中でパルディンと互角に競り合うほどだったのだ。

最初はパルディンのほうが速かったが、四バタ目からは執拗に背後へ迫り、ついには五バタ目で完全に追い抜いてしまった。

競技が始まった時点では、誰もがパルディンの優勝を確信し、大きな声援を送っていた私たちの天幕も、一瞬にして静まり返った。

『だめ！』

さらに、パルディンの持久力はエルアンより劣っていたのか、次第に速度が落ち始めていた。

この事態を少しでも予想していたら、絶対に送り出さなかっただろうに――私はとても気まずくなった。

いくら私たちの思い出も大事とはいえ、それでも他人の結婚式よりは！

しかも…… 今、エナは……。

情緒が流れていたガゼボの中では、ゆっくりと会話が始まっていった。

「セ、セレイオス公爵様って……す、すごく泳ぎがお上手なんですね？」

「おお…… うーん…… 陸の人があんなに泳ぎが上手いなんて初めて見たよ……」

パルディンとエルアン以外の参加者たちは、差が大きすぎて観戦する必要もなかった。

ガゼボの中にいたほかのお嬢様方も、興味津々ではあったが、エナと同じようにとても気まずそうな顔をしていた。

そして五バタ目に入ったとき、私は決意した。

エルアンはここで勝ってはいけない、と。

「エナ。」

顔が青ざめているエナを見ながら、私は強い口調で言った。

「心配しないで。パルディンが勝つわ。」

「でも……。」

海はまだかなり残っていて、競技は続いていた。

エナは「それでどうするの？」という表情で私を見つめた。

「私は解決できないことに動揺しません。心配しなくてもいいのです。」

私はわざと確信のない表情を浮かべて言った。

「ちょっと紙を借ります。この紙を鳴らすと、ここにウェイターが来るんですよね？」

エナは落ち着きなくグラスをいじっていた。

私は紙を鳴らし、近くにいたウェイターがすぐにやってきた。

「はい、ご用件は何でしょうか？」

普通はカクテルを注文するためにウェイターを呼ぶのだろう。

だが私は別の目的があったので、ウェイターにこっそり頼んだ。

「3番ブイの男性がブイを回るとき、私の横に手をかざして、何か囁いているように見せかけてください。にっこり笑ってくだされば、なお結構です。」

「……はい？」

「それと、先に謝っておきます。腕くらいは掴めるかどうかも分からないんですけど、大丈夫でしょうか？」

ウェイターはその突拍子もないお願いに少し困惑した表情を浮かべたが、私が素早く金貨ひと枚を差し出すと、目つきまで変わってニヤリと笑った。

「首根っこを掴んでも構いません。」

こうして私たちの契約は成立した。

エルアンが九度目のターンを終えて再び海岸に顔を向けたとき、ウェイターは私のすぐ横にささやくように声をかけた。

「お、おや？」

そしてウェイターが腰をかがめて私の方に近づいたその瞬間、エルアンがまるで狂ったように速度を上げ、勢いよく迫ってきた。

観戦していた人々は皆、驚いてざわめいた。

「まだ9回目なのに？最後のスパートを今かけるつもり？」

「まさかセレイオス公爵様、何周回ったか混乱してしまわれたのでは？」

「それとも最初から9周と勘違いしているのか？」

そしてエルアンは、慌てた案内人の言葉に耳を貸さず、白いブイをすいすいと歩くように進み、海に飛び込んだ。

「え、それじゃ失格じゃないですか？」

「10周できなかったんだから……」

観衆は驚いた目でどよめきながらも、白いブイをすいすいと進む彼を目で追った。

水を滴らせながら歩み出てくるエルアンの姿は、生気にあふれ、むしろ美しくさえあった。

……しかし、リチェの隣に立っていたウェイターが彼を見つめるその目つきはあまりに鋭く、まるで地獄の底から這い出てきた悪魔のように思えた。

その年の水泳大会は、パルディンの優勝で幕を閉じた。

一位を走っていたエルアンが、九度目のターンで競技を放棄し、私がいるガゼボへと勢いよく上がってきてウェイターの腕をつかんだからだ。

その間、ラベリ島のウェイターたちについては――彼を苛立たせて爆発させるのは難しいことではなかった。

燃えるように鋭い目つきに恐れをなしたウェイターが、脚をガタガタ震わせていたことを後になってようやく打ち明けたのだ。

その間に、パルディンは安定した泳ぎで十周を回り、勝利を収めた。

「いや、こんなことが……」

エナが信じられないという目でこちらを見た。

私は小さく笑って答えた。

「エルアンは……うん、水中にいながらも、ずっと私の方を見ていたんですよ。」

「そ、それが可能なんですか？普通なら全力で泳いでいるときは外なんて見えませんよ。」

しかし、エルアンにとっては可能なことだった。

「それにしても……なぜウェイターがあんなことに巻き込まれたのかしら……許せないほど執着することでもないでしょう。」

しかし、エルアンにとっては決して容赦できないことだった。

ともあれ金貨を受け取ったウェイターは満足そうな顔で逃げ去り、私はエナに急いで身を寄せて囁いた。

「それでも……赤ちゃんの話をする前に、ご両親の承諾を得たいと思っているのではありませんか？」

エナの目が見開かれ、すぐにくすくす笑い出した。

「さすが医者ね。友達も誰も知らなかったのに。」

カクテルを飲まなかった時から少し疑ってはいたが、さっき手を一度握った瞬間、確かに魔力の運命を見て確信したのだ。

まだ完全に初心者で、いきなり立派な医師でもなかったから、一度手を握っただけでその後どうなるかまでは分からなかった。

けれど私にとっては、軽くはない、確かな実感だった。

こうして水泳大会は、みんなにとってのハッピーエンドで幕を閉じた。

エナも、パルディンも、彼らの結婚を正式に許してくれたエナの両親も、愉快な見世物を楽しんだ観客も、善行をしたと得意げな顔をしている私も、褒賞を受け取ったウェイターも。

ああ、エルアンにとっても確かなハッピーエンドだった。

「ごめんなさい、エルアン。でもエナの事情があまりにも切実だったのよ。」

「いや、リチェ。あの混乱の中で勝利を収めて、お前を困らせることにならなくてよかったじゃないか。」

後で事情の説明をすべて聞いた私は、エルアンに「何も悪くなかった」と言いながら頬にキスをされた。

「そうだね。これだけでもいい思い出だよ。」

私は明るく言いながら、彼の耳元にそっと囁いた。

「泳いでいるあなたが素敵なのは間違いないんだから。」

私の言葉に満足するかと思ったエルアンは、逆に苦笑いを浮かべた。

「でも勝てなかったからな……。」

彼は目を伏せながら、わざとらしく拗ねたような声を出した。

「慰めは受けなきゃいけないみたいだ。」

「え？」

「恥ずかしいから、二人だけでひっそりと。」

気がつけば、その鋭い眼差しの奥にはただならぬ欲望があふれていた。

結局、私は照れ笑いを浮かべた。

やはりエルアンは、決してチャンスを逃さない男だった。

「実はね、ここにいると本当に気が狂いそうなんだ。」

「どうしてですか？」

「こんなワンピースを着ている君があまりに綺麗で……だから、他の男たちも君を見て、とんでもない欲望を抱くんじゃないかと思ってしまう。」

「でも、ここにいる人たちはみんなこんなの着てるじゃないですか。大げさに考えすぎです。」

「分かってるだろう、リチェ。君と僕は結婚したんだ。」

エルアンは柔らかく微笑みながら、私の腰を抱き寄せた。

「なんだか、ちょっと変な気分だ。」

その夜、偶然ふたりきりになった私に長い間慰められていたエルアンは、勝利よりも幸せな夜だと言いながら、私をしっかりと抱きしめてくれた。

もちろんエルアンには「このことは帰ってから決して口外しないように」と強く念を押した。

それは、長年一族の外の親戚にまで必要以上に気を配り続けてきた領主の、ほんの小さな自尊心を守ってあげたかったからだ。