公爵邸の囚われ王女様【１３３話】ネタバレ

マクシミリアンは、ライサンダーに呼び出され、第二城壁へと向かった。

その城壁は、身分によって出入りが厳しく制限されている高い壁であり、その下には、罪を犯した者たちを収容する牢獄が広がっている。

ライサンダーが彼を呼んだ場所は、まさにその一角だった。

当然のことながら、マクシミリアンの胸には、言いようのない不安が芽生えていた。

彼が馬を降りると、待ち構えていた侍従が、城壁の下――地下へと続く道へ案内した。

階段は次第に狭まり、光も薄れていく。

湿り気を帯びた、むっとする空気の中に、鼻を突くような腐臭が混じりはじめた。

――もし「最悪の臭い」というものがあるとしたら、きっとこんな匂いなのだろう。

マクシミリアンは、反射的に眉間にしわを寄せそうになるのを、必死で堪えた。

少なくとも、慈悲深き王の目前で浮かべるべき表情ではない。

重装の騎士たちが守る分厚い鉄扉を抜け、マクシミリアンはついに地下牢の奥へと足を踏み入れた。

細長い通路の両脇には、重々しい鉄格子に閉ざされた牢が並んでいる。

だが、その大半は空だった。

かつて囚われていた罪人が残していった、藁屑や、打ち捨てられた器だけが、ここに人の気配があったことを物語っている。

「兄上、思ったより早かったな」

最奥から聞こえてきた声に導かれ、さらに進むと、ライサンダーが古びた木の椅子に、堂々と腰掛けているのが見えた。

その前には、地面に膝をつかされ、項垂れる罪人が五人。

鎖の擦れる音と、荒い呼吸だけが、重苦しい沈黙を破っていた。

地下牢の空気は冷たく、そして重い。

ここは、嘘も言い訳も通用しない場所――真実だけが、否応なく引きずり出される場所だった。

……いや、正確には、床に額をこすりつけるように身を折り、声を殺して苦痛に耐えていた。

マクシミリアンは、そこにいる者たちを順に見渡した。

その多くは見覚えのある顔だった。

王宮の侍従や、没落した下級貴族たち――。

マクシミリアンは囚人の話に入る前に、ライサンダーの背後に立つバレンタインへと視線を向ける。

焦点の定まらない蒼い瞳は、行き場を失ったまま小刻みに震えている。

「……殿下。」

マクシミリアンは、何よりも先に彼のもとへ歩み寄り、両肩に手を置いた。

彼の胸元にすら届かなかった幼い頃を思えば、信じられないほどの成長だった。

今や騎士と見間違うほどの体格を備え、「少年」という呼び名は、もはや似つかわしくない。

それでも――マクシミリアンは忘れていなかった。

彼が、まだ十五にも満たない年齢であるという事実を。

クラリスと同じ、まだ十五の年頃だ。

こんな陰鬱な場所に連れてくるには、あまりにも早すぎる――ライサンダーの言葉には、そんな含みがあった。

「兄上は、何が起きたのかを聞く前に……あの子のことが気がかりなんじゃないか？」

ライサンダーは、後頭部に手を回して首を大きく伸ばし、軽く肩を鳴らした。

「ここは、王太子殿下にお見せするには相応しい景色ではありません」

「……」

「俺が初めて人を殺したのは、十五の時だった。たぶん、兄上も似たようなものだろう？」

思い出したくもない、最初の殺しの記憶が、否応なく蘇る。

何度剣を振るい、何人もの命を奪ってきた今でも――初めて、掌に伝わったあの感触だけは、異様なほど鮮明だった。

顔に跳ねた、生温かい血。

喉を突く鉄の匂い。

相手は、王家の威光に刃向かった反逆者だった。

「たった一人の、こんな下劣な罪人を自分の手で裁けないようでは、王にはなれん」

そう言って、先王は容赦なく息子を突き放した。

王になるということは、守るために、躊躇なく奪う覚悟を持つこと。

その重みを、誰よりも早く叩き込まれたのが、王家の子どもたちだった。

地下牢に漂う腐臭の中で、マクシミリアンは静かに拳を握り締めた。

――あの日から、ここへ至るまで、決して楽な道ではなかったのだと、改めて思い知らされながら。

彼は、息子の手に自ら剣を握らせた。

平凡な家庭であれば残酷な教えと受け取られただろうが、王家においては、それは「愛情」と呼ばれていた。

殺せなければ、殺される。

その原始的な自然の摂理に、誰よりも強く縛られているのが、王族という存在ではないだろうか。

ライサンダーの場合、最初の殺しを命じたのは、ほかならぬ彼の母だった。

おそらく、それもまた愛から生まれた行為だったのだろう。

我が子が、王になることを誰よりも強く願っていたのだから。

マクシミリアンは、初めて罪人を斬り、血にまみれた手を洗おうと神殿を訪れた、かつてのライサンダーの姿を覚えていた。

何度も何度も手を洗い、それでも落ちない血の感触に耐えきれず、ついには冷たい水槽に身を沈め、頭まで水に浸したまま泣き崩れた、気弱な少年――。

マクシミリアンは、その少年を、夜明けまで黙って抱き続けたのだった。

「だからこそ、だ。」

ライサンダーは、口元を歪めながら、言葉を続けた。

幼い頃、「処刑」という言葉が話題に上るたび、周囲に浮かんでいたあの怯えた表情は、もはやどこにも見当たらなかった。

「そろそろ……末の王子にも、人を殺める覚悟が求められる頃合いだと思ってね」

「陛下、王子殿下は……我々とは、違うのではありませんか」

「違う、だと？――いいや、兄上。違わないさ」

ライサンダーは腰を上げると、そのまま床へと一歩踏み出した。

ぬかるんだ血溜まりを踏みしめる、嫌な音が地下牢に響く。

視線を落とすと、彼の靴底の下には、まだ温もりの残る小さな肉片が、無惨に潰されていた。

その瞬間、マクシミリアンは悟った。

彼らの罪――いや、“やらかしたこと”の正体を。

おそらく王家に関する、決して公にしてはならぬ噂話を、軽々しく口にしたのだろう。

だからこそ、捕らえられ、ここへ連れてこられた。

ライサンダーが彼らに施したのは、拷問ではない。

それは「裁き」ですらなかった。

――舌を切り落とす刑。

死してなお、魂が冥府で言葉を紡ぐことすら許さぬ、徹底した沈黙の儀式。

真実を“語れなくする”ための、王家特有の残酷な知恵。

地下牢に満ちる腐臭の中で、マクシミリアンは静かに息を吐いた。

恐怖は、とうに置き去りにしてきた。

残っているのは、王であるために背負うべき現実だけだ。

――そして、その現実を、次に突きつけられるのは。

間違いなく、あの幼い王子なのだろう。

「私たちとは違う。あの子は――兄上だからな。」

「…………」

マクシミリアンは答えなかった。

この場には、聞き耳を立てている者が多すぎる。

「ちょうど、彼らがバレンタインについて面白い話をしていてね。だからこの機会に、罪人を裁くというのがどういうことか、教えておこうと思って急ぎ呼び出したんだ。」

「……陛下。」

「これは、私一人の判断じゃない。最初に“それがよい”と言い出したのは、叔父上だ。」

レノクス侯爵――彼は大王妃アメルダの双子の兄である。

若くして侯爵位に就いた彼が、最初に行ったのは、特に功績もないまま王位に就いていた王に対し、自分の妹を後宮に迎えるよう進言したことだった。

双子という存在を警戒する王家の立場からすれば、拒むことも十分に可能だった。

だが、後ろ盾も財も持たない王を支える役目を担わされ、日々不満を募らせていた家臣たちの声に―ー王は、高貴なるレノックス家の令嬢を、喜んで妃として迎え入れた。

その結婚に異を唱える声が、まったくなかったわけではない。

だが、そもそも王家の血は、直系の子を多く残すことに執着しない。

双子を設けなかったところで、何が問題になるのか――その問いに、誰一人として明確な反論を用意できなかった。

先王が崩御してのち、彼は弟の権威を後ろ盾に、ときには王の前ですら「大人」の役を買って出るようになった。

「陛下は、バレンタイン殿下をたいそう可愛がっておられる。王家の一員なのに、あまりにも手厚く守りすぎではないかと、案じておられましたよ」

「…………」

「ああ、そうだ。彼らが何を囁いていたのか――兄上も、ご存じでなければなりませんよね？」

そう言うと彼は、かかとを持ち上げ、マクシミリアンの耳元へと顔を寄せ、唇を近づけた。

ライサンダーは、罪人たちが広めた噂の中身を、静かに囁く。

そして、意味深な笑みを浮かべると、何事もなかったかのように一歩引いた。

地下牢に残されたのは、言葉を奪われた者たちと、そして――真実を知る者だけが背負う、重く冷たい沈黙だった。

マクシミリアンは視線を伏せる。

王として、兄として。

そのどちらの立場も、もはや彼を楽にはしてくれない。

――王冠とは、選ばれた者に与えられる栄光であると同時に、決して逃れられぬ「責任」そのものなのだから。

「わかっているだろう、兄上。こういうことを口にする者たちをきちんと統制しなければ、尊厳などあっという間に地に落ちる。尊厳を失った王家が、どうなるかは――理解しているはずだ。」

尊厳とは、王族を守る鎧だ。

それを失えば、民衆に引きずり出され、無残に殺される。

だからこそ、殺しを教えるという王家の教育方針を、単純に「残酷だ」と切り捨てることはできなかった。

生き延びるために何をするか――それは人の本能なのだから。

「……だが。」

マクシミリアンは、バレンタインにそうした教えを与えることに、どうしても耐えられなかった。

王家の兄弟の中に、せめて一人くらいは――忌まわしい“初めての殺し”を経験せずに済む者がいても、よいのではないか。

マクシミリアンは、冷や汗を浮かべ、震えが止まらないバレンタインの肩を、さらに強く引き寄せて抱きしめた。

どれほど大きな衝撃を受けたのか、いつもとは違い、彼はマクシミリアンに完全に体を預けていた。

「私が、王子殿下を別宮へお連れします」

「それは困る」

「陛下……！」

「もしあの子が処刑を執行しなければ、この件をどう収めるつもりだ？外戚の顔を立てねばならなくなるのは、我らの母が誰よりも理解していただろう？」

その言葉は、いずれライサンダー自身が苦しむことになる――そう告げているに等しかった。

「処刑には、私が執行人を手配いたします」

「いや、ダメだ」

ライサンダーは、きっぱりと言い切った。

「ただの罪人ならともかく、こいつらは――俺の弟の尊厳に手を伸ばした連中だ。それを自分の手で裁けないようでは、王太子の面目が立たないだろう？」

静かな声だったが、そこに揺らぎはない。

逃げ道を、一つずつ塞ぐ言葉だった。

その瞬間、マクシミリアンは悟った。

彼が求めている答えを。

「……私が、やります」

そう告げた自分の声が、地下牢に重く落ちる。

それは決意であり、同時に、王家に生まれた者としての避けがたい役割の受諾でもあった。

ライサンダーは、その言葉を聞いて、ようやく満足そうに口角を上げた。

――王になるとは、選び続けることだ。

守るために、奪うことを。

そして、その責を、誰にも預けず、自らの手で背負うことを。

地下牢の冷たい空気の中で、マクシミリアンは静かに息を吸った。

もう、後戻りはできない。

それを聞いて、ライサンダーはわざとらしく目を見開いてみせた。

「本当か？」

「……はい。」

「まあ、少しずつ慣らしていくのも悪くはないだろう。最近は女色に夢中で、剣なんてほとんど握っていないと聞いたしな。」

ライサンダーは、軽い足取りでマクシミリアンのそばへと歩み寄った。

「いずれ、私の可愛い愛犬もここへ連れてくるつもりだからな。今のうちに練習しておいた方がいいだろう？」