残された余命を楽しんでいただけなのに【９１話】ネタバレ

イサベルはビアトン、ナロモル、ユリを伴い、ジルデル王宮の厳かな謁見の間を訪れていた。

実務的な補佐役であるビアトンが一歩下がって控え、イサベルを中心に、ナロモルとユリが左右の後方に美しく控える。

（見た目の印象は、本当に“優しそうなおじいちゃん”って感じね）

ジルデル王国を治める国王バルキオ。

彼は「七王」の中でも特に穏やかな気質で知られ、一般的には“善人”と評される人物だった。やや恰幅のある親しみやすい体つきに、柔和で温厚な顔立ち。一見すると人当たりの良い温和な男だ。

（常識的で、悪い人じゃなさそうだけど……）

だが一方で、彼はやや“おじさんくさい”悪癖もあり、独特なダジャレや冗談を好むことでも有名だった。

（私の若い頃は～を連発する頑固なタイプ、って設定だったかしら？）

イサベルが記憶の糸をたどる中、バルキオが穏やかに口を開いた。

「予定の時間に遅れてしまって申し訳ない、皇女殿下。王宮の転移門が急に故障したうえに、迎えの馬車まで不具合が出てね。君の大切な時間を無駄にしてしまったこと、改めて深くお詫びしよう」

「いえ、とんでもありません。おかげで私も、カマン皇子と有意義な時間を過ごせましたわ」

「カマンのことかね？」

「はい」

「ふむ……あやつは、なかなか面倒な性格をしておるからな」

バルキオは優しく微笑んだ。遅参した自分を気遣い、場の空気を和ませようとするイサベルの態度に、本当に性根の良い、立派な人柄の子なのだろうと感心したのだ。

「その純粋な優しさには、私も王として、きちんと誠実に応えねばなるまいな」

その瞬間、バルキオの左右に並ぶ家臣たちの表情が一斉にこわばった。

イサベルには、その張り詰めた気配がはっきりと伝わってくる。

――頼むからやめてくれ、陛下。

――違う、それじゃないんだ。

そんな臣下たちの切実な心の悲鳴が、今にも聞こえてきそうだった。

バルキオはニヤリと笑い、おもむろに問いかける。

「王が城に入るのを嫌がっている理由が、お前たちに分かるかね？」

はあ……また始まった。臣下たちは気まずそうに視線を逸らす。イサベルは小さく首を傾げた。

「うーん……」

あ、分かった。これ、前世のネットか何かで見たことがある気がする。

「分からないかね？　教えてあげようか？」

「ちょっと待ってください、陛下。私、分かるかもしれません」

イサベルは真剣な表情になった。「分からない」という挑発は、子どものプライドと脳を強く刺激するものだ。うーん、分かりそうなんだけど……あと一歩で思い出せそうなのに、はっきりしない。

「……やっぱり、分かりませんわ」

「教えてほしいかね？」

「……はい、教えてください」

「正解は――“城（しろ）”指令（命令）が下ったからだ！　なんちゃって」

その瞬間、家臣たちの身体がピシッと凍りついた。彼らは普段、バルキオのことを良き君主として好意的に見ていたが、この極寒のダジャレだけは、どうしても受け入れられなかった。

――しかし、その静寂の中で一人だけ、全く違う反応を示した人物がいた。

「くすっ、あははは！」

可愛らしい笑い声を上げたのは、イサベルだった。

八歳という年齢は、本来なら転がる落ち葉を見ても笑ってしまうようなお年頃だ。実際、イサベル自身も「あんなダジャレが、こんなに面白いなんて……」と、自分の笑いの沸点に対して少し自尊心が傷つくほど、ツボに入ってしまった。

その様子を見て、バルキオは満足そうに大きく胸を張った。

（ほら見ろ、お前たち。帝国を代表する皇女殿下が、こんなに喜んでくださっているじゃないか）

そうドヤ顔で言いたそうだったが、王としての体面を考えてどうにか口には出さずにこらえた。

「陛下。今度は私から、面白い問題を出してもよろしいでしょうか？」

「ふふ、いいだろう。楽しみにしているよ」

「では――会社員が、この世で一番好きな言葉は一体何でしょう？」

「……会社員、かね？」

バルキオは腕を組んでしばらく考え込んだが、結局、お堅い王族の頭では答えが分からなかった。

「降参です。正解は何かな？」

「正解は――『週末』ですわ！」

月・火・水・木・金……と労働が続くこの王国。言い換えれば、働く人々を歯車のように詰め込んで成り立っている国だ。

その答えを聞いた瞬間、周囲に控える家臣たちの表情が、ふっと驚くほど明るくなった。よほどの野心家でもない限り、彼らもまた「週末」を何よりの救いとして待ち望み、時にそれすら削られて働く哀れな労働者だったからだ。

ともあれ、バルキオはイサベルの聡明な小話に、いたく興味を持った様子だった。

「ははは！　実によくできた面白い話だな！」

「まだありますわ！」

ナロモレ・コーポレーションの実質的な主導者であるイサベルが、ジラクやナロモルと共に、このジルデル王国を攻略するために用意した“交渉の場”が、今まさに彼女の主導で広がり始めていた。

イサベルは、「皇女イサベル」としての体面と、「一人の人間としてのイサベル」の私情を、完璧に切り分けられる極めて聡明な子だった。今この場にいるのは――帝国の未来を背負う、皇女イサベル。

そして彼女には、小さな、けれど切実な願いがあった。

自分に多くの愛を与えてくれたこの世界に、今度は自分が何か温かいものを返したい。たとえ自分の命が短く、長くこの場所にいられなかったとしても、関わった人々の記憶に、少しでも温かい光を残せたらいい――。

そんな熱い思いを胸に、彼女は今日も全力で役目を果たしているのだ。

「では、会社員にとって一番いらない『理論』は何でしょう？」

「うーん……」

バルキオは再び顎に手を当てて考えてみたが、やはり答えは分からない。

「正解は――『自分は若い頃に分かってる理論』ですわ！」

いわゆる“俺が若い頃は〜”という老害の説教のことであり、それこそが、このジルデル国王バルキオが口癖のように言う言葉そのものだった。

その瞬間、家臣たちの表情が一斉に輝いた。

「はっはっは！」

自分が強烈にネタにされているとも気づかず、バルキオは手を叩いて大笑いした。

「なるほど、その会社員は絶対に出世できんな！　“自分は分かってる理論”だけで成功した者など、私は歴史上見たことがない！　……私の若い頃はな、もっと過酷でだな――」

そこから約十分間、延々と続くバルキオの“昔話”が始まった。

「今の若者は努力が足りん」だの、「私の時代はもっと大変だった」だの、「戦争も経験していない甘い世代だ」だの……。

見事なまでに、典型的な“分かってるつもり論”のオンパレードだった。先ほどせっかく明るくなった家臣たちの表情は、見る見るうちに再びどんよりと曇っていった。

「それにしても、皇女殿下。お前はなかなか面白いな」

「お褒めに預かり光栄ですが、陛下。私は何も、単にお前たちを面白くさせようとしてこの話をしたわけではありませんわ」

イサベルは死んだ目をしている家臣たちの反応を冷静に見つめながら、このジルデル王国の“労働の空気”をもう一度、肌で確かめた。

――あの、絶望に満ちた疲弊しきった表情こそが、この国の本当の答えだ。

「私は本日、このジルデル王国に“特別な贈り物”をしに参りましたの」

イサベルのその言葉は、ただの幼い冗談などではなかった。

家臣たちが日々の激務でどれほど精神的に疲弊しているのか。それを正確に確かめるための、彼女なりのさりげない“テスト（踏み絵）”でもあったのだ。ちなみにこの頭脳的な交渉術は、後ろに控えているナロモルと事前に入念に相談して編み出したものだった。

「贈り物、だと？」

バルキオは不思議そうに首をかしげた。彼もまた、子どもであるイサベルが喜びそうな、国の一流の職人が作った可愛らしい仕掛け人形を贈り物として用意していたのだが――どうやらイサベルの言う“贈り物”は、そんな物質的な玩具とは、根本的に次元が違うものらしかった。

それでもバルキオは、「これを渡せば、幼い皇女はきっと大喜びするだろう」と、自らの人形の価値を信じて疑っていなかった。

だが、彼女の小さな口から飛び出した言葉は、彼の予想を遥かに超えるものだった。

「――『週末のある暮らし』、ですわ」

その一言が謁見の間に響いた瞬間、沈んでいた家臣たちの顔が、今度こそ弾かれたようにふっと明るくなった。

「我がナロモレが提供する『テイサベル移動ゲート』は、単に費用が安いだけの移動手段ではありません。それは、人々が『時間を買うための技術』なのです」

「時間を、買う……？」

イサベルは、聖女のようににこりと微笑んだ。

「誰にとっても時間は有限で、大切ですわ。でも、私にとっては――特別に、何よりも大切なのです」

「……あぁ」

バルキオは返す言葉を失い、軽く咳払いをした。彼女のその言葉があまりにもまっすぐで、あまりにも優しく、そして切なかったからだ。気づけば、彼は自然と温かい微笑みを浮かべていた。

あの子は、生まれた時から「限られた短い時間（寿命）」の中で必死に生きている――その悲しい事実を、この場の誰もが知っていたからだ。

「移動の費用が格段に安くなれば、その恩恵は一部の特権階級だけでなく、広く一般の民にまで行き渡るということですわ」

現在の移動ゲートは、一回利用するだけで莫大な費用がかかるため、事実上、一部の富裕層しか利用できない。だが、テイサベルの移動ゲートなら、一般の商人や労働者であっても、より多くの人々が使えるようになる。

「このジルデル王国は、貿易を司る物流都市でしょう？」

アルペア王国以上に、この国は大陸の貿易の要衝として発展している。それゆえに、帝国がわざわざ軍を派遣して直々に管理するほどの重要拠点だ。

「物流が劇的に速くなれば、その分だけ恩恵を受ける人の数も増え、みんなの日々の労働時間に大きな余裕が生まれます。――そう、労働者たちに、本物の“週末”ができるのです。家族と過ごすための、何にも代えがたい大切な時間が増えるのですよ」

「ふふっ」

バルキオは小さく笑って、試すように首をかしげた。

「皇女殿下。本気で、そんな夢のような絵空事を信じているのかね？」

その一言で、周囲の空気がピリリと張り詰めた。家臣たちは思わず身構える。王がああいう低い声音になる時は、たいていろくな話にならないことを知っていたからだ。

「物流が速くなるということは――同じ労働時間の中で、より多くの荷を市場へ運べるということだろう？」

「ええ、そうですわ」

「なら、資本家や国にとっては『さらに多くの仕事をさせて、さらに働ける量を増やせる』という話になるのではないかね？」

イサベルは、少しだけ美しい目を細めて微笑んだ。

予想通りの展開だ。この強欲な国王なら、必ずそこを突いてくると分かっていた。

（やっぱり、労働効率を上げてさらに搾取しようとするわよね）

イサベルは肩をすくめるようにして、くすっと笑いながら軽く言い放った。

「だからって、効率が上がったからといって、みんなが自ら好んで“もっと働こう”なんてなるわけがないじゃないですか」

少し間を置いて、彼女は家臣たちを見つめる。

「むしろ、人間の本質は逆ですわ。今より楽になる方法があるのなら――人は、ちゃんと全力で楽な方の選択肢を選びますもの」

ちらりと視線を送られた家臣たちのうち、何人かが、自らの本心を見透かされたようにぎくりとした顔をした。

「……つまり？」

バルキオが興味深そうに先を促す。イサベルは、あっさりと言い切った。

「『仕事を無理に増やすための効率化』にするのではなく、『人生に余白を作るための効率化』にするのですわ」

彼女は少しだけ、真面目な顔になって言葉を続けた。

「同じ成果を、もっと短い時間で出せるようになったのなら――残りの浮いた時間は、ただの労働の歯車ではなく、一人の『人』として幸せに生きるために使えるべきでしょう？」

静かに、しかしはっきりと、家臣たちの心を捉えるように続けた。

「大好きな家族と過ごす時間とか。身体をしっかり休める時間とか。自分の人生のために使う時間とか……。だからこそ、私は『週末』を贈ると言っているのです。……働くために生きるのではなく、豊かに生きるために働く。それこそが、これからの世界の正しい考え方ですわ」

場が、しんと静まり返る。

バルキオはしばらく黙って彼女を見つめていたが――やがて、ふっと敗北を認めるように口元を緩めた。

「……なるほどな。一本取られたよ」

その老王の目には、さっきまでの子ども扱いする色とは違う、一人の立派な政治家に対する敬意の色が確かに宿っていた。

「単純に、理想だけで解決できる問題ではないようです、皇女殿下」

一人の家臣が重い口を開いた。

「それは、どういう意味かしら？」

「テイサベル移動ゲートをこの国に正式に受け入れるには、王国民の絶対的な支持が必要不可欠です。しかし、ここはアルフェア王国よりも、はるかに魔法連邦『ミロテル』に近い場所に位置しております」

当然、この国にはミロテルの政治的影響力が大きく働いていた。そして、多くの保守的な人々が、ミロテルが裏で流している『テイサベル移動ゲート』に関するネガティブな噂を、本気で信じ込んでしまっているのだ。

最近、魔法連邦は「テイサベルは危険だ」という直接的な攻撃ではなく、「テイサベル移動ゲートは、本人が知らぬ間に恐ろしい副作用を引き起こす」という、より陰湿なデマのフレームを被せて煽動していた。例えば、利用すると髪が抜け落ちて脱毛になったり、異常な肥満になるといった類の、大衆が最も嫌がる不吉な噂だ。

「人間の不安を煽るというのは、非常に効果的な扇動手段です。未知の副作用に対する不安を抱えている国民に、テイサベル移動ゲートの技術を上から強制的に使わせることはできません。たとえ一時的に権力で可能にしたとしても、結局は労働者たちの大きな反発と暴動が起こるでしょう」

イサベルは、その意見を述べる家臣たちの反応を見て、すべてが計算通りであることを確認した。

家臣たちは王の前であるにもかかわらず、比較的自由に自らの表情や意見を見せていた。完全な恐怖政治の上下関係の王国であれば、王の前で表情一つ変えることすら許されない。それを考えれば、このジルデル王宮はかなり民主的で自由な雰囲気に満ちていると言えた。

「だからこそ、彼らが心からこの技術を受け入れなければなりません。そのためには、ミロテルのデマを打ち消し、彼らの心を動かすことができる、圧倒的な“名分”が必要なのです」

「……」

ここで、後ろでずっと沈黙を守っていたナロモルが、静かに一歩前へと出た。

「――『週末のある生活』。そして、『大切な家族と過ごせる人間らしい生活』。テイサベルの移動ゲートは、まさにそれを実現できるという圧倒的な名分になり得ます、皆様」

それは、本来であれば王ではなく、その背後にいる家臣たちの心を直接揺さぶるための言葉だった。

ナロモルがイサベルを振り返ると、イサベルは信頼を込めて静かにうなずいた。ここからは、稀代の商人であるナロモルの独壇場だった。

「さらに、我がナロモレ・コーポレーションは、この最高品質のダイヤモンドを、貴国へ安定的に供給する用意がございます。最近、ジルデル王国の宝石市場では、需要に対して供給が全く追いついておらず、経済が停滞していることも全て把握しております。もし、テイサベル移動ゲートの受け入れを積極的にご支援いただけるのであれば……我々は、この最高品質のダイヤモンドを最優先で割安供給するという、特別な秘密契約を別途締結いたしましょう」

「ほう？　我が国に対して、あまりにも都合が良すぎる破格の条件を提示してくるではないか。怪しいな、ははは！」

バルキオはにこやかに笑いながらも、その鋭い目でナロモルと帝国の真意を探ろうとした。だが、ナロモルもまた、商人らしくあっさりとその計算を認めてみせた。

「当然です。まだこの事業は初期段階ですからね。最終的には世界規模での『規模の経済』を完成させる必要があります。初期段階における多少の赤字や損失などは、将来の独占的利益を考えれば、避けては通れない当然の投資に過ぎません」

「ふむ。……しかし、我が国が裏でダイヤモンドの供給不足に悩んでいるという国家機密を、一体どこで知ったのかね？　対外的に公表したわけでもないのに」

「先日、ロスウィルド公爵家の令嬢、レイナ嬢とお会いしましたので。彼女が、あのような場に単独で偵察に来ているとは考えにくい。誰か大物の特別な意図をもってあの場に赴いており、レイナ嬢はその偵察係として同行していたのでしょう。……さらに、その際に私が『意図的に目の前で落とした』ダイヤモンドの原石を、彼女は非常に注意深く、飢えた獣のように観察しておりましたからね」

ナロモルは淡々と告げた。

「まるで、今彼女たちが世界で最も関心を持っている対象が、ダイヤモンドそのものであるかのように、です」

その衝撃の裏話は、実は隣にいるイサベルにとっても完全に初めて聞く内容だった。

（え？　あの時のダイヤモンドって、偶然落としたんじゃなくて、わざと落としたの！？　レイナの反応をテストするために！？）

（わ……）

イサベルはナロモルの底知れない商人としての恐ろしさに、少しだけ背筋が寒くなるのを感じつつも、同時に、あの時に彼の会社の株を全力で買い占めておいて、本当に、心の底から良かったと思った。

イサベル一行が満足そうに王宮を後にした後、国王バルキオはすぐさま、残された家臣たちと緊急の秘密会議を開いた。

バルキオは顎に手を当て、鋭い目をさらに細めて臣下たちを見渡す。

「お前たち……今日は妙に、全員の意見が一致しているではないか？　普段は、お互いに反目し合って仲が悪いくせにな」

ジルデル王国の宮廷は、古くから二つの巨大な派閥に分かれて激しく対立していた。

大臣ブリリオを中心とする、現実主義の「ブリリオ派」。そしてもう一つ、大臣エリオンを中心とする、理想主義の「エリオン派」。

何かあれば常に政策を巡って対立し、罵り合ってきた彼らだったが、今日という日に限っては、不気味なほど珍しく全員の意見が一つにまとまっていた。

「……つまりお前たちは、あのイサベル皇女の提案通り、テイサベルの移動ゲートを国として積極的に受け入れようと言うのだな？」

「陛下、ミロテルを牽制しつつ、『名分』と『実利』の両方をこれほど完璧な形で同時に得られる機会など、国家の歴史においてそう多くはありません」

「その通りです。これぞまさに国益にかなう大英断。今回ばかりは、私も普段は反目しているブリリオ大臣の意見に、全面的に賛同いたします！」

久しぶりに、家臣全員の意見が一致した。

「どうも、あの幼い子供たちに、綺麗に騙されている気がしてならんがな……」

「いいえ、陛下！　我々の心にあるのは、ただ我がジルデル王国の未来だけです！」

「どうか、ジルデルの安寧と国益のみを思う我らの命懸けの忠誠を、ご理解ください！」

臣下たちとの熱い（？）会議を終えたバルキオは、どっと疲れた様子で自らの執務室へと戻った。

すると、部屋の机の上には、一通の極秘の手紙が置かれていた。それは、隣国アルフェアの国王ラヘラから直々に届いた私的な親書（書簡）だった。

【――どうだ？　帝国が本気で、次代のために水面下で育て上げている最高機密の『政治戦略資産』と、実際に会ってみた感想は？】

その文面を目にした瞬間、バルキオは表面上こそ動揺を見せなかったものの、内心では計り知れないほどの凄まじい衝撃を受けていた。

家臣たちの言う通り、彼女の提示した条件には名分も実利も完璧に揃いすぎていた。あの場でのロジックの組み立て方や、相手の心理を掌握する話しぶりからしても、とてもではないが、実際の年齢通りの幼い子供だとは到底思えなかった。いや、十代の若者ですらあの領域には達せないだろう。

彼は短く、震える手でラヘラへの返書を書き殴ることにした。

【――お前の言っていたおとぎ話を信じてはいなかったが、どうやら本当のようだな。あの子は間違いなく、帝国が誇る本物の『戦略資産（モンスター）』だ】

イサベルを補佐するあのナロモルという青年も、見た目こそやや幼く見えたが、話を聞くほどにその老獪な手腕への確信が深まった。あれほどの傑物を配下に置いているのなら、皇室が国家の威信をかけて計画的に育て上げ、イサベルの傍に絶対の盾として配置したのも当然の判断だろう。

イサベルは、帝国が次の時代を支配するために、丹念に、そして冷酷に育て上げた「政治的な戦略兵器」に他ならなかったのだ。

そして、バルキオの胸の奥には、今更ながらに少しばかりの猛烈な後悔が湧き上がっていた。

「……あんな怪物のような子に、あんな可愛いだけの人形をドヤ顔で贈ってしまったのは、一生の失敗だったかもしれないな……」

実際、謁見の間で彼が人形を取り出そうとした時、家臣たちが必死のアイコンタクトでこっそりと彼を止めようとしていたのだ。バルキオはもともと、そこまで頭の鈍い人間ではない。家臣たちのあの時の必死な視線や表情の意味を、誰よりもよく見抜いていたからこそ、今になって恥ずかしさが込み上げてくる。

（もっと、知性を感じさせるような、気の利いた上品な贈り物にすべきだったか……。例えば、教養を深めるための歴史ある書物や、複雑な国際情勢を読み解く洞察に富んだ高度な政治書など、そういった類のものをな……）

一方で、そんな「戦略兵器」と恐れられている当のイサベルは、バルキオ王の期待（？）とは裏腹に、王宮での豪華な滞在をあっさりと断り、慣れ親しんだ帝国軍のベースキャンプへと戻っていた。

このジルデル王国にこれからどれほどの期間滞在することになるか分からないため、気疲れする王宮よりも、少しでも自分の落ち着くこの場所で時間を過ごしたかったのだ。

ちょうどその頃、キャンプの厨房で美味しいクッキーを焼いて主の帰りを待っていたユリが、馬車の音を聞きつけて嬉しそうに駆け寄ってきた。

「お帰りなさいませ、皇女殿下！　ちょうど今、オーブンで焼きたての特製バタークッキーを用意してありますよ」

「……ユリ」

「はい？」

イサベルの表情は、いつになく非常に真剣だった。何か、国家の存亡に関わる重大な難問について、深く考え込んでいるかのような重苦しい顔だ。

美味しいバタークッキーが焼き上がったという至福の報せを聞いてもなお、そんな恐ろしい表情を崩さないということは、ただ事ではない重大な危機が起きているのは明らかだった。

ユリは一瞬で笑顔を消して姿勢を正し、緊張の面持ちでイサベルの次なる命令を待った。

（一体、王宮でどんな恐ろしい陰謀の事実をお知りになったのだろう……！？）

やがて、覚悟を決めたイサベルが、重い口を開いた。

それは、ユリにとって全く、100%予想外の、あまりにも人間味に溢れる言葉だった。

「――もう、難しすぎて絶対に無理！　私、本当にイライラするわ……っ！」

「……え？　イ、イライラ……ですか？」

ユリは思わず、その綺麗な目を丸くした。あの、どんな過酷な運命を前にしても「死が定められているこの人生でさえ、皆様のおかげで幸せだわ」と聖女のように微笑んでみせる太陽のような皇女様から、そんな俗っぽい「イライラする」などという感情剥き出しの言葉が飛び出してくるなど、夢にも思いもしなかったからだ。

（いったい、何が……何が我が公国が誇る最高の皇女様を、ここまで激しく苛立たせるというの！？）

ユリは、これから告げられるであろう世界の“巨悪”を討つための覚悟を静かに決めた。それがどんなに強大な敵であれ、あの太陽の望みとあらば、ユリは喜んでその命を懸けて立ち向かうつもりだった。

「何が、皇女様をそこまでお困りにさせているのですか？　このユリにお命じください！」

すると、イサベルは少し不機嫌そうに唇を尖らせながら、持っていた何かをユリの目の前へと差し出した。

彼女の小さな手のひらにあったのは――先ほどバルキオ国王から直々に贈られた、あの小さくて可愛らしい高級人形だった。

「……人形、ですか？」

よく見ると、その高価な人形の髪の毛は、見るも無惨なほどにぐしゃぐしゃのボサボサになっていた。

「髪が、どうやっても元の綺麗な形に戻らないのよ！　お風呂でシャンプーもちゃんとしてあげて、リンスも丁寧にたくさん使ってあげたのに……！」

「…………」

イサベルは、人形遊びに対しても、国家運営と同じくらい常に「本気」だった。

「髪の毛も、こんなに一生懸命に洗ってあげたのに、何でこんなにぐちゃぐちゃなのよぅ」

「…………」

ユリが間近で見ても、状況は最悪だった。洗って手入れをしたというよりは、むしろ戦場で強力な魔法の爆発の直撃を食らったかのような、実に見事な大爆発の有様だった。あるいは、高濃度の魔力衝撃波を受けたとしか思えない。

「あの……皇女殿下。そのお人形は、最高級の魔法がかかっていて、本来なら髪型が常に美しく維持され、乱れても自動的に綺麗に整う仕様の、超高級人形なのですが……」

国王がわざわざ国を代表する皇女へ贈った特級の品である以上、その程度の魔法的な仕掛けが施されているのは当然のことだった。普通なら、小さな子どもがどれだけ雑に触ろうとも、一流のヘアデザイナーがセットしたかのような完璧な状態へと自動で復元する。

――ただし、それは「正しい説明書どおりに扱えば」の話なのだが。

「これ……本当に、元の可愛い姿に直るかしら？」

しかし、イサベルが触った人形の髪の毛は、確かに魔法が施されているはずなのに――完全に限界を超えてぐしゃぐしゃになっていた。確かに一生懸命に手入れしたはずなのに、なぜか「最初から手入れをしないほうがマシだった」という、最悪な結果を招いていたのだ。

（あぁ、なるほど……。皇女殿下が無意識のうちに体内から漏らし出している、あのあまりにも強大すぎる規格外の聖なる魔力が強すぎて、人形の髪型の維持魔法と激しく干渉して暴走し、こんな大爆発を起こしてしまっているのね……）

いずれにせよ、なんとも皮肉で愛らしい話だった。さらに言えば、イサベルが良かれと思って着せ替えた人形のドレスと宝石の組み合わせまで、どこか壊滅的にちぐはぐなセンスになっていた。鮮やかなオレンジ色がかった髪の毛に対し、鈍く光る銀色のティアラの組み合わせは、まるで水と油のように全く調和していなかったのだ。

「フフ、大丈夫ですよ、殿下。私が少しやってみますね」

ユリが慣れた手つきで人形の髪を何度か優しく撫で、形を整えると、人形に施されていた復元魔法がようやく正常に作動し、みるみるうちに元の美しい、一流デザイナーのようなお姫様の姿へと戻っていった。さすがは王室御用達の職人の手による一級品で、その修復力そのものは非常に優れているようだった。

「……何でよ。どうして私には、それがうまくできないのかしら……」

不満そうに唇をツンと尖らせるイサベルのその可愛い姿を見て、ユリは思わず「くすっ」と声を立てて笑ってしまった。

完璧な戦略兵器と恐れられる皇女様にも、こんなに可愛い「できないこと」があるのだ。

「少しずつ、毎日一緒に練習すれば大丈夫ですよ、殿下。私も、あのデイル市長に昔、厳しい仕付けの中でしっかり教えていただきましたから、こうして綺麗にできるようになったのですもの」

「……本当に？　私も、諦めずに頑張って練習すれば、いつかユリみたいにお人形をお洒落にできるようになるかしら？」

「もちろんですとも！」

――それは、ユリが優しさからついた、この日最大の真っ赤な嘘（気遣い）だった。

実のところ、イサベルには、ある意味で非常に“特別な才能（呪い）”があった。彼女は、お洒落やデザインに対して自らが気を遣えば遣うほど、なぜか逆に全体のセンスが綺麗に崩壊していくという、壊滅的なファッションセンスの才能の持ち主だったのだ。

その後も、イサベルが真剣な顔で人形に触るたびに、髪の毛はどんどん悪化して爆発していき、最終的にはもはや直視するのも耐えがたいほどの状態にまで成り果てていた。

「もうっ！　本当にイライラするわ！」

本気で、全力で取り組んでいるからこそ、余計に思い通りにならない現実が悔しくて仕方がなかった。

その日の夜、ベッドに入ったイサベルは、枕元で小さくため息をついた。

「……やっぱり、あのミハエルお兄様みたいに、生まれつき何でも完璧にこなせる圧倒的なセンスを持っているって、私も素直に認めるしかないのかしら……」

どこか不自然に歪んでしまった爆発頭の人形と、自らの小さな両手を悲しそうに見比べながら、イサベルはもう一度、夜の闇に向かって深いため息をついた。

「これ……本当に、直るの？」

「……す、……少しずつ、毎日練習なされば、きっと大丈夫ですわ、殿下」

「でも、私が練習すればするほど、どんどん見た目が変な生き物になっていく気がするのだけど……？」

「…………」

いつもは優秀なユリですら、そのあからさまな現実の前には、それ以上の無理な励ましの言葉を続けることができなかった。

確かにイサベルには、ある意味で“天性の特別な才能”があった。触れるだけで自動的に美しく整うはずの、あの強固な魔法の人形を、ここまで見事なまでに原型を留めない形に崩してしまうのだから、普通の世界ではまず起こり得ない。それはある意味、狙ってやるよりも非常に難しいことを、彼女の強大な魔力がやってのけているとも言えた。

「でも……」

ユリは、ベッドの中のイサベルの姿を見つめながら、少しだけ胸の奥に奇妙な違和感を覚えていた。

（……何だか、お身体の身体的成長が、普通よりも少しだけ遅れていらっしゃるような……？）

この世界における高貴な「ヴィルロティアン」の肉体というのは、本来であれば一般の人間よりも成長の速度が非常に早いはずなのだ。しかし、目の前のイサベルは、まるで十歳前後の幼い子どもの姿のままで、その肉体の成長がピタリと止まってしまっているかのように見えた。

もしかすると、彼女もまたあのミハエル皇太子と同じような、何か他人に言えない深い魔力的な事情を抱えているのかもしれない、とユリは察した。

（まあ、私の気のせいか。気にすることじゃないわね。何より、今のままでも十分に可愛いのだから）

夜は、さらに静かに更けていった。

「皇女殿下、そろそろ夜も遅いですから、お休みの時間ですわ」

「……うん。おやすみなさい、ユリ」

ユリはイサベルに温かい布団を優しくかけ、寝かしつけるためにその華奢な胸のあたりを、そっとトントンと心地よいリズムで叩いてあげた。

しかし、しばらく時間が経っても――。

「……殿下？　今日は、なんだか上手く寝つけませんか？」

「うん……。なんだか、まだ頭の中がちょっとだけイライラするの」

イサベルは、本当はあのバルキオ王がくれた人形のことを、ものすごく気に入っていたのだ。あまりにも楽しくて、時間が経つのも完全に忘れてしまうほど、心の中では夢中になっていた。

自分でも、これほどまでに子供らしく人形遊びに夢中になるとは思っていなかった。それだけ、一人の女の子として本気で向き合っていたからこそ、自分にはその方面の才能が全く向いていないのだと冷酷に突きつけられてしまい、余計に悲しくなってしまったのだ。

「……ビアトン先生、昔私に、真っ赤な嘘をついたんだわ……」

「え？　ビアトン様が、殿下に嘘を……ですか？」

「そうよ……。昔、私が論（ロン）の絵を屋敷で描いたとき、ビアトン先生は私のことを『手先が非常に器用な素晴らしい才能だ』って、すごく褒めてくれたの。それ以来ずっと、先生は事あるごとに私を同じように言い続けて励ましてくれていたから……だから私、今日までずっと、自分は手先が器用な天才なんだって、本気で信じ込んでいたのよ……」

やはり人間というのは、色々な新しい経験をして現実の壁にぶつかってこそ、本当の自分のこと（能力）を正しく理解できるものらしい。

「考えてみれば、昔挑戦したお料理の腕前が、あまりにも壊滅的だった時点で、薄々は気づいていたのだけど……。私はただ、その残酷な現実から、都合よく目を背けていただけだったのね。でも、今日の人形の大爆発で、すべてがはっきりしたわ」

認めるのは本当に、涙が出るほどつらかったが、それでも彼女は一人の大人として、その残酷な現実を受け入れた。

「私……本当に、手先が不器用な子どもなんだわ……」

イサベルは恥ずかしさと悔しさのあまり、温かい布団を頭の上まで深くかぶり、暗闇の中にその真っ赤になった顔を隠してしまうのだった。