悪役なのに愛されすぎています【１０１話】ネタバレ

スチュワードと会って戻ってきた翌日。

メロディはすぐにクロードにとても重要な事実を伝えた。

彼女の試験に関して、もしかすると誰かがメロディの行動を指示していたのかもしれない、と。

不安な気持ちを抱えながら、なんとか絞り出した話だったが、クロードは落ち着いた声でこう返した。

「私がクリステンスまで行ったのに、周りの状況に全く気づかなかったと思いますか？大丈夫ですよ。心配しないでください。」

自信に満ちた声で言ってみたところ、どうやらあの場所でメロディを見張っていた者はいなかったようだ。

よく考えてみれば、王宮にはまだ人手が足りないのに、記録館の受験者ひとりを見張るために、あんな遠いところまで人を派遣するのは不自然だった。

「それなら……大丈夫ですよね？」

メロディの問いかけに、彼は自信ありげに頷いた。

「もちろんです。」

「よかった……本当に怖かったんです。できるだけ早く連絡が来ればいいのに。」

「向こうもきっと悩む時間が必要でしょうから、あまり焦らないでください。それよりメロディさん。」

「は、はい？」

「忙しいことでもあったんですか？」

クロードは、扉のすき間からわずかに顔をのぞかせているメロディを、どこか疑うように見つめた。

「僕の部屋に立ち寄る余裕もなかったみたいですね、廊下でお話しされているのを見ると。」

「あっ、それはですね。」

実のところメロディには特に急ぎの用事があったわけではなかった。

ただ彼の部屋に入るのが……少し気まずかっただけだ。

けれどそれを正直に打ち明けるわけにもいかず、メロディは適当に言い訳をしようとし始めた。

「ええっと、忙しかったんです。その、あの、わたし……。」

しかしなかなか言葉が浮かばなかった。

どうしたものかと悩んでいたそのとき、ほんの少し開いていた窓の向こうからイサヤの叫び声が聞こえてきた。

ヒギンス夫人が「イサヤ！」と叫んでいることから察するに、イサヤがまた何かしらの問題を起こしたのは間違いなさそうだった。

「い、イサヤと会う約束があったんです！」

メロディはその声に乗じて、慌てて身を翻しながら挨拶した。

「いや、あの……」

クロードが彼女を引き止めるように慌てて声をかけたが、すでに扉はバタンと閉まっていた。

「………」

彼はしっかり閉ざされた扉をしばらく見つめながら、ふっと深く息を吐いた。

『どうしても……』

あの夜以降、彼はずっと一つの仮説について考えていた。

そしてようやく確信した。

『自分の無神経さがメロディ嬢を困らせたんだ……』

そのとき、窓の外から「イサヤ！」と呼ぶ元気な声が聞こえた。

声のする方に顔を出してみると、メロディはヒギンス夫人のそばでイサヤの介助をしていた。

やがて夫人が去り、2人きりになった彼らは向かい合ってにっこりと笑い合った。

楽しげなメロディの顔には、さっきまで浮かんでいた不快感や戸惑いは少しも見られなかった。

「……」

窓枠を握っていたクロードの手に一瞬力が入った。

すると、視線に気づいたイサヤがふと顎を上げて彼を見た。

優しげだった男の顔は鋭い騎士の顔となり、敬意を込めて身を引いた。

「……」

クロードは彼に向かって軽く頷いた後、窓辺から逃げるように離れた。

光の当たらない暗がりに一人きりで佇む彼に、窓の向こうからメロディとイサヤの陽だまりのような笑い声が届いてきた。

それからさらに数日が過ぎ、ついに皇帝が首都に戻ってきた。

彼に随行して出ていたボルドウィン公爵をはじめとする主要な貴族たちも共に帰還した。

帰還したことで、しばらく静かだった都では連日パーティーが開かれた。

この熱気は宮殿にも及び、宮中でも盛大な宴が催された。

果てしなく続く長いテーブルに並べられた豪華な料理の席には、メロディもヒギンス夫人の令嬢として参加することができた。

皇帝はその場で堂々と、自らの兄弟である魔塔主オーエンの名前を挙げた。

「これは魔法使いオーエンとその多くの弟子たちが見つけた、この国の新たな宝だ。」

彼が披露したのは、透明な光を放つ宝石だった。

自然の魔力が凝縮されて固体となったもので、成人男性の親指の先ほどの大きさだが、完成までに百年以上かかったという。

「これにより、魔力の持つ無限の力を新たな方法で活用できるようになるだろう。必ずやこの国の新しい未来を切り拓いてくれるはずだ。」

皇帝は杯を高く掲げた。

「魔法使いたちの偉大な発見に、乾杯！」

何十、いや何百もの黄金の杯が彼に合わせて高く掲げられた。

首都の貴族たちの華やかな宴が始まった。

……ただし、

その宴に参加できず、寂しい思いをしている貴族もいた。

それがロゼッタだった。

悲しみに沈んだ彼女は、宴の翌朝、目が覚めるや否やメロディの部屋へと駆け込んだ。

かなり早朝の時間だったにもかかわらず、メロディはすでに起きて服を着替えていた。

「まぁ。」

メロディは背中側のボタンも留めていないまま、ロゼッタに近づいて彼女の両頬を包んだ。

「私たちの姫様の両頬には、言いたいことがたくさん詰まってるのね。」

「うぅ……」

「そこにはちょっと悪い言葉も混ざっているみたいだけど。ね？」

メロディの涙に、ロゼッタは彼女の腰のあたりをぎゅっと抱きしめた。

「よしよし。」

メロディは子どもの背中をとんとんとやさしく叩いた。

「大丈夫だから、話してごらん。」

「……わたし、お父さまが嫌い。」

そう話したロゼッタは凍りついたようにメロディの胸に顔を埋め、心配そうに呟いた。

「もちろん、お父さまのことは愛してる。とても。」

「わかってるよ。」

「でもちょっとだけ……嫌い。」

そう言ってしがみついたロゼッタを、メロディはもう一度抱きしめた。

「わたしもメロディと一緒にパーティーに行きたかったのに！お兄さまたちは行ったのに、わたしだけ行けなかったのは不公平だよ！」

「それはそうだね。」

メロディが少女をなだめると、ロゼッタは再び顔を上げて説明を始めた。

「もちろん、その宴は子供が参加するには遅い時間に開かれたから、お父様がダメだとおっしゃったのよ。」

「それもそうだね。」

「でも、それでも私は行きたかったの。」

ロゼッタは唇を尖らせて押し出し、メロディは笑いながら再び子どもを抱きしめた。

「……私もあなたと一緒に行きたかった、ロゼッタ。」

「うん、私たちはお互いが好きなんだもん。」

ロゼッタはメロディの頬にチュッと音がするほどキスをしてから、彼女の腕の中から抜け出した。

「だから教えて、昨日はどうだった？メロディは誰と踊ったの？王宮の舞踏会場には魔法で作られた光がいろんな色を作って、華やかだったって本当？」

ロゼッタの質問が次々と飛んできたとき、メロディの侍女の一人が彼女たちのそばに近づいてきた。

おそらく、メロディが着替え途中だったのを気にしていたようだ。

「こういうのは私がやるから。だからメロディ、早く話して、ね？」

ロゼッタは彼女の後ろからぱたぱたと駆け寄って、小さな毛布を取り出してかけてあげた。

メロディは言われなくても、彼女に向かってそっと頷いた。

続きを話してほしいという意味で。

「どうだった？ね？」

ロゼッタがもう一枚毛布をかけて再び包み込むと、メロディは話し始めた。

「パーティーはとても素敵だったよ。ロゼッタが知ってるように、さまざまな色の魔法の光もあったし。」

「わくわくした？」

「うん、それに私はお父さまとダンスも踊ったの。」

メロディは、ロゼッタが上の毛布もうまくかけられるように、少し体を低くしてあげた。

「楽しかったんだね。ほかには？」

「ごはんが美味しかった。」

「そうなんだ。」

子どもは、まるで少しずつしか満たされないように、つまむ手が忙しいのか、小さな手がしきりに動いていた。

「また誰と踊ったのかを聞くなんて。」

「うん？お父様以外とは誰とも踊っていないよ。」

当然のように返ってきた答えに、ロゼッタはほとんど口に入れかけていた五つ目のつまみを落としてしまった。

「え、どうして？！」

「そんな機会がなかったの。ただ私も忙しかったし。お父様とお母様と一緒にいるのがとっても楽しかったから。」

「ああ……」

ロゼッタは宴に参加していたクロードとロニを思い浮かべながら、五つ目のつまみを再び手に取り始めた。

『……優しいお兄様たち。』

彼らはメロディがヒギンス夫妻と幸せであることを、ついに妨げることはできなかったのだ。

「うん、それからね。」

何も知らないメロディが、引き続きパーティーの話を続けた。

「皇帝様が、武闘大会を開くって宣言されたの。」

「そんな突然に……？別に記念日でもないのに？」

「うん、多分、魔力石の発見を特別な方法で記念したかったみたい。」

「よっぽど嬉しかったんだね。面白そう！」

ちょうど全ての毛布をかけ終えたので、ロゼッタはメロディの手を取って近くのソファに引き寄せた。

ふたりは並んで座って、話を続けた。

「それで、他には何かあった？」

「うーん……ジェレミア坊ちゃまが、塔主オーウェン様の代わりに来られてたってこと？」

「お兄様が？！」

「うん、本当に一瞬だけどね。」

魔塔主の最初の弟子である魔法使いボルドウィンは、魔塔主に代わって皇室の恩賜を受けた。

実は魔塔主が直接来て面会すべきところを、オーウェンは自分の肩に直接名誉がかかることを望まなかった。

そういったことが後々、何らかの形で皇帝の不興を買うと考えたからである。

「坊ちゃまは陛下の恩賜を受けた後、すぐに魔塔へ向かわれました。皇室で準備してくれたたくさんの贈り物と共に。」

「でも、お兄様は人が多いところが嫌いだって言ってたじゃないですか。」

「うん、それもあるけど、たぶん一緒に来たエバンが遅くまで起きているのが心配で、そうしたのよ。」

メロディがエバンの名前を出した瞬間、ロゼッタは自分でも知らぬうちにびくっと驚いてしまった。

実はジェレミアの話を伝え聞いた後からずっと「もしかしてエバンもいたの？」と聞きたかったのかもしれなかった。

ロゼッタの反応を誤解したメロディはやさしく説明を付け加えた。

「ああ、エバンは坊ちゃまの幼い弟子なの。前に魔塔でロゼッタを案内してくれたんだけど、覚えてる？」

実はロゼッタは、彼を覚えているどころか、もっとたくさんのことを知っていた。

少し長い前髪が時々目にかかって、無意識にまばたきをするとか、何かに集中するとローブがずり落ちるのも気づかないとか、好きな星型キャンディーを分けてくれるやさしい子だということも知っていた。

ロゼッタは、なぜか自分の心臓がドキドキする音を意識しながら、ふっと微笑んだ。

「もちろん覚えてる。エバンもパーティーに来たの？」

「うん。すごくかっこよくして来たよ。ジェレミア坊ちゃまが自ら髪を切ってあげたんだって。」

「え、髪を切ったって……！？」

思わず大きな声を上げてしまいそうになったロゼッタは慌てて口を閉ざした。

『私には何の話もなく、その髪を切ったって?!』

ロゼッタの唇の端がわずかに震えた。

実は彼女もエバンの長い髪に憧れたことがあった。

整った顔立ちを隠すという点で。

でもロゼッタが垂らした髪をかき上げてくれるたびに、恥ずかしそうに笑う姿が可愛くて、とても気に入っていたのに。

『切っちゃったなんて……』

「うん、私もびっくりしたよ。ジェレミア様も髪を上手に切ってくれるみたい。エバンがすごくきちんとしてて、まるで小公子みたいだったよ。」

「そ……そうなんだ。」

ロゼッタは少し沈んだ声で答えた。

ふわふわしていた髪が切られてしまったうえに、その姿を見ることすらできないというのが、とても悔しくて。

「きっと楽しかったでしょうね。うらやましい。」

「うん、でもみんなロゼッタがいないから、どこか落ち着かない様子だったよ。」

公爵家の兄妹の中で、ロゼッタだけがいなかったのだから。

「それにエバンも『お嬢様はいらっしゃらないんですか？』って言ってたよ。」

最後にメロディがその一言を付け加えると、ロゼッタの表情は少しずつ明るくなり始めた。

「……ほんとに？」

「うん、本当だよ。声が小さすぎて聞き取りづらかったけど。」

「くすっ。」

ロゼッタは、そう話すエバンの姿を想像するのは難しくなかった。

「ねぇ、メロディ。私、決めたの。」

ロゼッタは唇をぎゅっとかみしめながら、そっとメロディの袖を引いた。

「何を決めたの？」

「次にこういうことがあったら、私も絶対に舞踏会に行くんだから。そして帰りは一足先に屋敷へ戻るの。まるでシンデレラみたいに！」

「帰り道でイケメンのパートナーに靴を残してくるつもり？」

「私は物証を残すような軽はずみなことはしないわ。」

ロゼッタの靴のかかとの内側には、ボルドウィン公爵家の紋章が刻まれていた。

だから靴を置いて帰れば、それは舞踏会会場にいる公爵に渡ることになる。

ロゼッタがこっそり舞踏会を楽しんでいたという事実がすべて明るみに出てしまう。

「何より、ぴったり靴を残さなくても関係ないし。」

ロゼッタは軽く顎を上げながら、自信たっぷりに微笑んだ。

「誰も私に気づかないはずがないわ。」

「……そうだね。」

ロゼッタは無口な皇帝さえも手玉に取ってしまう、都でも最も人気のある子どもだったのだから。

「うう、やっぱりお父様は厳しすぎるよ。私にだけ特に厳しいのは間違いないわ。」

「そんなことないわ、ロゼッタ。」

メロディは深い心配がにじむ声で答えた。

「公爵様は私にもとても厳しいわ。」

実のところ、メロディは今朝、公爵の執務室に呼ばれたところだった。

彼が席を外している間にクロードとクリステンに会いに行ったからだ。

（……ものすごく叱られるかも。）

メロディはため息をついた。

同時にロゼッタも深くため息をついたため、二人は顔を見合わせて思わず笑ってしまった。

メロディはロゼッタと朝食をざっと済ませた後、ボールドウィン公爵の執務室の前に到着した。

その重厚な扉の前に立ち、自然とクロードに耳元で囁かれた夜が明けると、どこか気まずい気持ちが込み上げてきた。

その日に起こった出来事の一部は、外出中の公爵の執務室では語るにふさわしくなかった。

『まさかあのことまで知られたんじゃ……？』

もしあのことまで公爵や両親に知られたなら、メロディは恥ずかしさのあまり靴のひとつも揃えられないだろう。

メロディは前で少し迷った後、勇気を出してノックした。

待っていたかのようにすぐに返事が返ってきた。

「入ってきなさい、メロディ。」

どこか怒っているような声だったので、メロディはそっと靴を脱いだまま執務室の中に入った。

「め、召喚されたので来ました、公爵様。」

「座れ。」

彼が席を勧めたので、慎重に靴を脱ぎ入ってみると、公爵と向かい合った席には、すでに叱られている別の罪人、クロード・ボルドウィンがいた。

少し重苦しい雰囲気から察するに、公爵は彼女たちがクリステンスに行ってきたことをしっかり把握しているようだった。

メロディは公爵から少し離れた席に座り、再びスカートの裾をいじった。

膝のあたりを見つめながらも、公爵がじっと彼女を見つめてくる鋭い視線を感じ取った。

（…すごく怒っていらっしゃるんだわ。）

メロディとクロードがしたことは、皇帝陛下の心を揺さぶるような行動だ。

それを思えば、公爵が怒るのも当然だった。

「メロディ。」

静かに発せられたその呼びかけに、彼女はゆっくりと顔を上げた。

「……はい。」

「私は、お前が愛されているということを、理解していたつもりだった。」

けれど、公爵が最初に口にした言葉は、彼女が予想していた内容とは少し違っていた――。

「え？」

「でも、十分じゃなかったようだね。」

「いえ、そんなことはありません。どうして私が分からないことがあるでしょうか。ご両親も公爵様も、私のことをどれほど……」

「いつのことだとしても。」

公爵は言い淀んでいるメロディの言葉を待っていたが、やがて静かに口を開いた。

「私たちがロゼッタの未来を心配しているのと同じ気持ちで、君の未来も案じていることを分かってくれ。」

「わかって……います。」

メロディは素直に答えた。

「いつも感謝しています。でもロゼッタは事情が違いますから。もっと心配するのが当然だと……思います。」

「どうしてそんなふうに言うんだ？」

「だって、ロゼッタは……。」

母と同じ体質を持っている彼女が、男の主人公のいない穏やかな人生を送れるはずがないのだ。

「メロディ・ヒギンズ。」

公爵が再び彼女の名前を呼んだ。

「……はい。」

「見える未来も、見えない未来も心配なのは同じことだ。しかもそれが私の子どもたちのことなら、なおさら軽く見るわけにはいかない。」

メロディは再び膝の上で手をぎゅっと握りしめた。

「すみませんでした。」

「反省しているならそれでいい。そしてあの子を見つけてくれたことには感謝している。」

「いえ、運が良かっただけです。本当に。」

「そうか。お前が無事だったのなら……。これからはもう少し気をつけてくれるといいな。」

彼女が返事をしないと、公爵はもう一度問いかけた。

メロディがこれ以上話が広がることを恐れているのだと気づいたからだ。

「……はい、気をつけます。」

「そう言ってくれてありがとう。もう戻っていいよ。約束があると聞いているし、準備が必要だろう。」

「え、もうですか？」

メロディは驚いて顧みた。

少なくとも二時間は泣き続けて怒られるかと思っていたのに。

「反省している子をぎゅっとつかまえて叱るのもおかしいだろう？」

「そ、それは……そうですが。」

彼女は公爵とクロードを交互に見ながらそわそわして席を立った。

「では、私、先に退きます。」

お辞儀をして出て行ったメロディの後ろ姿を、公爵は無言で座っていた長男たちを見つめながら眺めていた。

公爵は他人の感情には鈍い方だったが、長年育ててきた娘の心まで分からないほど冷たい人間ではなかった。

メロディが執務室に呼ばれていた短い間、公爵はクロードの視線がどうしても彼女の足跡を追っているのを見て取った。

そして公爵は、若い侍女のそのような行動がどこか心の奥で引っかかっている自分に気づき、黙考していた。

「……すまなかった。」

公爵が突然口にしたその言葉に、クロードは驚いた目で彼を見つめた。

「お前に“持っているすべてを活用しなさい”と教えたのは私だったな。」

クロードは他の子どもたちと比べると、少し特別だった。

公爵はクロードの存在によって、初めて“親としての苦労”を経験し、慣れていないせいで自然にできないことを教える場面も多かった。

たぶん今回もそうだったのだろう。

公爵は少しばかりの罪悪感を感じていた。

「いいえ。」

クロードは小さく首を振った。

「私も子どもではありません。与えられたものをどこまで活用できるか、自分で考えることができました。」

彼の声にはすでに深い後悔が滲んでいた。

「……メロディ嬢を欲深く利用する時、ヒギンスの名前を使ってはいけなかった……と思います。いえ、いけませんでした。少なくとも私がはっきりと心を入れ替えた瞬間からは。」

「そうか。」

公爵はそっと顎を引いた。

「命令でそばに人を置くのは簡単だ。」

「はい。ですが、メロディ嬢はヒギンスという名前に大きな使命感を抱いていますから。」

彼は寂しげに笑った。

「その純粋な心を利用してはいけませんでした。」

「本当は罰を与えようと思っていたが……もう十分に受けているようだな。」

「そうですね。」

「だから。」

公爵は姿勢を正して座り直し、前に体を乗り出した。

「今まで彼から連絡は？」

「まだありません。ただし、彼の子どもと乳母が過ごしそうな場所は調査済みなので、有事の際には活用できると思います。」

「……そうだったのか。」

公爵はかすかに眉をしかめた。

ただし、クロードの視線をかわすための言い訳のようでもあった。

「もちろん、メロディを疑っていたという意味ではありません。ただ……」

「分かっている。どういう意味か。」

メロディの話によって、サミュエル公の息子が特定されたのだ。

そしてロゼッタの過酷な運命が本当に近づいていることを、彼も実感していた。

「どうなさるおつもりですか？」

「手を取るつもりだ。」

公爵は否定せずに答えた。

「彼と私は命を懸けて得た子を持つ同志なのだから、互いに助け合えるだろう。たとえ政治的な問題があったとしても……」

ただしこの部分についてはやや苦々しそうに、額を軽く指で押さえた。

「深刻な事態になるかもしれないが、目を避けて子どもを安全に隠して育てるのは、それほど難しいことでもない。」

「はい、母もそうされていましたから。」

「彼女が秘密裏に用意したあの邸宅が、こんなふうに活用されるとは思わなかったが……」

公爵夫人は世間の目を避け、気品と静けさを兼ね備えた邸宅でひっそりとロゼッタを育てていた。

公爵はその邸宅を今回の件に利用する計画だった。

サミュエル公の息子とその養母をかくまう場所として。

「ですが、その邸宅はクリステンソン家と法的なつながりがあります。サミュエル公が私の息子たちと離れ離れにして守ろうとするのですか？」

彼を説得するためには、「未来には息子の存在が皇帝に知られることになる」という事実を伝えなければならなかった。

問題は、まだ起きていない未来の話をどう説明すればサミュエル公が信じるか、ということだった。

「生母が処刑されたという知らせを伝えれば、きっと彼もそうしなければならないことを理解するだろう。」

「彼は私たちの意図を非常に気にするはずです。」

「そうだな。」

「どこまで真実を共有するおつもりですか？」

「うーん……」

公爵はしばらく考えた後、ゆっくりと口を開いた。

「それは、彼に会ってから決めるべきだろうな。」

「ぜひとも彼が良き協力者であることを願います。」

「そう願うのなら、まずは私たちが良き協力者であることを示さねばなりません。」

誠意を見せなければならないだろう。

しかし、まずは彼が心を落ち着かせて連絡してくるのを待つしかない。」

「お父様らしいですね」とクロードはほほ笑んだ。

「それで、クロード・ボルドウィン。」

「はい？」

「もし“誰か”に伝えるべき重要なことがあるのなら、今のうちに伝えておいたほうがいい。謝罪でも、説明でも。」

公爵の言葉にクロードは両肩をがくりと落とした。

「……はい。」

「向こうから連絡が来たあとは、この邸宅で何が起こるか分からないからな。」

公爵の言葉通り、約束があった。

その約束は少し特別なもので、メロディは少し緊張していた。

これまで彼女にとって「約束」とは、公爵や病院に関することだけだった。

だが今日は違った。

メロディは昨日の宮廷の晩餐会で、数人の他の貴族たちと挨拶を交わす機会があった。

彼らは皆親切で、メロディともっと話をしたがっている様子だった。

彼女が帰る時も名残惜しそうにしており、今日再び会った途端、真剣な顔で約束を頼んできたのだ。

メロディはその願いを断れず、こくりとうなずいて約束した。

『でも……おかしいわよね。』

今にも雨が降りそうな、どんよりとした空を見上げながら、メロディは馬車に乗ってヘッドフィールドの邸宅へ向かった。

『なんだか皆、私にものすごく興味を持ってるみたい。』

最初はメロディの特別な事情に関心を持ったのだと思った。

奴隷商人の娘から貴族のお嬢様になったのだから。

しかし、どう考えてもそうではないように思えた。

そういった関心なら、むしろ彼らの目にはどこか種族の混ざり合いのようなものが見えるはずなのに、メロディが見たときにはまったくそんな気配はなかった。

むしろ何と呼ぶべきか。

『……憧れ？』

あのキラキラした瞳を思い出すと、なんとなくそう思えたけれど……。

高貴な血筋を誇る貴族たちが自分をそんなふうに見るはずがないと考え、彼女はその推測をいったん棚上げにした。

『いったい何だったのかしら、あの目の輝き。』