悪役なのに愛されすぎています【１２６話】ネタバレ

カタログで人を脅す者がメロディとヒギンス夫人のほかにもいるという話は興味深かったが、クロードは表情を引き締めた。

「申し訳ありません、私も時間が……」

彼がなおも断ろうとすると、ニールは我慢できなくなったのか、周囲を見回しながら狂ったように叫び出した。

「うわあっ！みんな聞いてくれ！このハンサムな旅人が薬を山ほど持ってるぞ！」

「……わかりました、わかりましたよ！」

人々の視線が一斉に集まりはじめ、クロードは仕方なく彼の要求に応じることにした。

「代わりに、司祭様にだけご挨拶してすぐに帰ります。いいですね？」

その言葉に、ニールはにやにや笑いながら頷いた。

「ご安心ください、神官様がしがみついてでも先生を引き留められるよう、私が後ろから押します！さあ、こちらへ！」

クロードは観念して宿屋を後にし、成り行きで案内役の男――ワイリーの後ろに付き従い、神殿へと向かうことになった。

『まあ、どうせ神殿には行く予定だったしな。薬がちゃんと神官の手に渡るか確認しておくのも悪くないだろう。その後、できるだけ早くこの村を出ればいい』

ベルホルドの神殿は、首都のそれとは異なり、灰色がかった厚い石壁をしっかりと積み上げて建てられていた。

それでもクロードは、この建物に整然とした美しさを感じた。

壁や天井は上質な漆喰できめ細かく仕上げられており、修復の跡が見られ、窓は一点の曇りもなくぴかぴかに磨かれていた。

少し開いた神殿の扉から覗くと、誰かが飾り付けた春の花が信徒たちを迎え、癒しと喜びをもたらしていた。

おそらく病人が多い時期だからこそ、少しでも心が和むようにと置かれたのだろう。

「良い神殿ですね。」

クロードが素直に感想を述べると、ニールは誇らしげに微笑んだ。

「メイさんのおかげですよ。彼女が来てから、いろんなことが変わったんです。あ、そうだ。メイさんにもご挨拶されますか？」

その提案に、クロードは一瞬表情を曇らせた。

「いや、私は司祭様とは……」

「やっぱり会ってみるといいですよ！薬を届けてくれた恩人が来たと知れば、メイさんも忙しい手を止めて、きっと喜ぶはずです！」

「い、いや、あの……」

男はすでに決めていたらしく、クロードの腕をがっしり掴むと、そのまま神殿の裏手へとずんずん引っ張っていった。

「ええ、もう……ご自由にどうぞ」

クロードは諦めたように心の中で肩を落とし、男の手におとなしく導かれるまま進んだ。

神殿の裏手には、白い蒸気がもうもうと立ち込める巨大な温室のような施設があった。

その傍らには、こぢんまりとした女性が一人立っていて――おそらく、話に聞いていた“メイ先生”なのだろう。

クロードは、以前ミンディが描いて見せた淡い水彩画を思い出す。

あの絵の女性は、きっとこの人だ――そう直感した。

少し前、宿でもミンディが心配そうに「メイ先生」の話をしていたのを覚えている。

『首都から派遣されてきた人……？それとも――』

疑問を抱いたまま、クロードは白い湯気の向こうにいる彼女をじっと見つめた。

すると、そばにいた男――ナイルが大声を上げた。

「メイ先生！助けてくださる旅人様がいらっしゃいました！」

ナイルは大きく手を振り、彼女の視線をこちらへと導いた。

メイと呼ばれた女性がぱっと顔を上げ、クロードは軽く頭を下げた。

ちょうどそのとき風が吹き、彼女の前でふわりと舞っていた新しい白いベールがふわっとほどけて風に乗って飛んでいった。

そのおかげでクロードは、ようやく彼女の顔をはっきりと見ることができた。

――そしてその瞬間、息が止まった。

あまりの驚きに、クロードはその場で凍りついた。

“カタログで人を殴る女性がいる”という話を聞いたとき、『まさかメロディじゃないよな』とは思ったものの……

まさか――

「神殿のメイ先生って、メロディだったのか？』

呆然と立ち尽くし、瞬きを繰り返すクロード。

そしてその間、彼女もまた同じように、驚きに満ちた顔で彼を見つめていた。

「……」

どうするべきか――。

クロードは、あの日メロディが残した“頼み”を思い出していた。

――絶対に、私を探さないで。

その切実な一言を、彼はこれまで忠実に守り続けてきたのだ。

だが、その微妙な沈黙を最初に破ったのは、他でもないメロディだった。

彼女は、手にしていた棒を地面に投げ捨てると、早足でクロードの目の前までやって来て、鋭い声を張り上げた。

「――こんなこと、しちゃダメです！」

探しに来るな、という意味なのか？

当然、喜んで迎えてくれると思っていたクロードは、その言葉に一瞬、心臓を掴まれたような感覚を覚えた。

「……僕も、そう思わなかったわけじゃありません。でも――」

苦しげに言葉を返すクロード。

メロディは険しい表情を崩さぬまま、彼を真っ直ぐ見据えた。

「今からでも、すぐに帰ってください」

な、なんだって？

クロードがまばたきもせず彼女を見つめていると、メロディは突然、自分の服のポケットから丁寧に折り畳まれたスカーフを取り出して彼に差し出した。

「神殿には患者の方々がよく来られるんです。鼻と口は完全に覆わないといけません。ご存知でしたか、旅人さん？」

「旅人さん」と呼ばれたその瞬間、メロディと再会した衝撃のせいで一時忘れていたある事実が、クロードの脳裏によみがえった。

――『わかりました。それなら仕方ありませんね。私はベルホルドに行きます。』

――『ええ、大丈夫ですか？』

――『方法がまったくないわけでもありませんから。』

イサヤと話していたときのことだ。

あの“方法”とは、姿を変える薬を使うことだった。

ジェレミアが「非常時以外には使うな」と言って彼に持たせていたもので、外見に幻影の魔法を重ねて、まったく別人のような顔に見せる効果があったのだ。

体格こそ変えられなかったが、耳や口元、さらには髪の色までもが変わっている今のクロードを、メロディが見抜けないのは当然といえば当然だった。

（……まぁ、そりゃそうだよな）

二人の間には、魔法よりも強い縁がある――そう信じていた彼は、ほんの少しでも何か、かすかな気配を感じ取ってほしいと、密かに期待していたのだ。

「安心して使ってください。きれいにしてありますから」

「……」

無論、それは淡い期待に過ぎなかった。

クロードは、彼女が差し出したものを素直に受け取り、鼻と口を覆う。

ほのかに漂う石鹸の香りが、少しざらついた感触の布越しにふわりと鼻先をくすぐった。

「ありがとうございます」

そう言って、クロードは控えめに頭を下げつつ、そっとメロディの姿を観察した。

（……少し、痩せた気がする）

頬から顎へと続くラインが、以前よりもほんの少しだけ細く見えたのだ――。

彼女は以前よりもさらにやせ細っていた。

袖の隙間から見えた手首や指先は赤く染まり、寒さに耐えた痕のように見えた。

あるいは、熱い湯で洗濯をしてできたあかぎれかもしれない。

「お願いですから、せめて手袋くらいは……」

“気をつけろって言ったのに”――そんな小言が、思わず彼の口から漏れ出た。

まるで公爵邸でのやり取りが蘇ったかのように。

「ここにいらしたんですね、メイさん！」

そのとき、二人の間にニールが勢いよく割って入ってきた。

「こちらがクライドさんです。クライドさん、こちらが先ほどお話ししたメイさんですよ。」

どうやらクロードの心配を察していたらしく、ニールはメロディの隣にぴたりと寄り、親しげに紹介した。

クロードは少し胸の奥がざわつくのを感じたが、それが何なのか自分でもよくわからなかった。

今の彼は薬を届けに来た“旅人クライド”であり、メロディは“神殿の先生メイ”なのだから。

クロードは柔らかな笑みを浮かべた。

まるで、最初からそういう人物だったかのように、誰も疑う余地のないほど自然な表情だった。

「はじめまして、メイさん。私はクライドと申します。ちょうど通りかかりまして――」

「そうなんです、メイさん！これ見てください！」

クロードの自己紹介が終わるよりも先に、ニールが興奮した声で鞄をパッと開けてみせた。

「クライドさんが、こんなにたくさん薬を寄付してくださったんですよ！」

「……」

偽名での自己紹介に特別な意味を持たせるつもりもなかったので、クロードはニールの余計な言葉にも特に異を唱えなかった。

「これは……」

薬を見たメロディ――いや、“メイ”が、まるでウサギのように目をぱちくりと見開いた様子があまりに可愛らしくて、クロードはふと胸の内に温かな安らぎを覚えた。

「本当にくださるんですか？魔塔製の薬なんて、効き目も抜群で、滅多に手に入らないものなのに……本当にいいんですか？」

「偶然、手に入っただけです……。」

クロードが軽く受け流そうとしたそのとき、横からニールが口を挟んだ。

「おいおい、メイさん！寄付された物の出所を聞いちゃダメだって言ったでしょう！」

またしても、このおせっかいな男が割り込んできたのだ。

クロードは思わず眉をひそめて睨みつけそうになった――が、今回は苦笑しながらやり過ごした。

「はい、出所を聞かずにくださってありがとうございます。」

「ほらね、言ったとおりでしょう。」

ニール――いや、あの“口うるさいニール”は勝ち誇ったように笑い、肩を軽くすくめた。

「それでメイさん、師匠は？」

「患者の方々にお茶を配って、各家を回ってお祈りをしてくださると出かけられました。先生の性格からすると、きっと夕方ごろにはお戻りになると思います。」

「えっ……どうしましょう。クライドさんの道中がお忙しいのに、無理を言ってお連れしてしまって……」

「よくやってくれました、ニール。」

メロディは彼の肩を軽く叩き、次にクライドへ向かって深々と腰を折った。

「クライド様。どちらのご出身の方かは存じませんが、私たちに与えてくださったご恩、決して忘れません。」

「……わ、私たち……？」

クライドは無意識のうちにその言葉を反芻してしまった。

すると、メロディの隣でぽかんと突っ立っていたニールまで、真似をするように慌てて腰を折る。

――まるで、“私たち”の中に自分も当然含まれている、と主張しているかのように。

「ご出発がお急ぎでしたら、クライド様についてのことは私が先生にお伝えいたします。直接お祈りを捧げることは叶いませんが、道中でも必ず覚えていてくださいね。」

「いえ……。」

クロードが「大丈夫です」と言いかけたその瞬間、またしてもニールが割って入ってきた。

「おおっ！そんな方法があったんですね！無理に引き留めてしまってすみません！」

ニールはクロードに向かって悪意のない、明るい笑顔を見せた。

その笑みは少しも疑いを含まない、純粋そのものの笑顔だった。

「いつもクライドさんのことをお祈りしています。また機会があれば、ぜひここに立ち寄ってください。私たちはいつでもお待ちしています。」

クロードは――いや、ニールの顔を見つめ返した。

彼は「もう行ってもいいですよ」とでも言いたげな、柔らかな笑みを浮かべていた。

クロードは思わず自分の上着の裾をぎゅっと握った。

混乱した頭の中では、さまざまな考えが順序もなく浮かんでは消え、また入り混じっていった。

いったい彼がどんな立場で、メロディや“彼女たち”と関わっているのか――

『“私たち”という言葉に、自分も含まれているのか――それを、つい確かめたくなった。
ただの神殿仲間なのか、友人なのか、それとも……。』

「クライドさん？」

彼が何の反応も見せないので、心配になったのか、ニールが一歩近づいてきた。

「大丈夫ですか？」

「……ええ。」

「え？」

クライドは込み上げる苛立ちを押し殺すように、歯を強く噛みしめて短く答えた。

「僕、急いで……」

「ええい、ダメですって！」

言い終えるより早く、ニールが手を振って強く拒絶の意志を示したため、クライドは思わず目を見開き、ひょいと一歩彼に踏み込んだ。

「ひっ……！」

ニールはびくりと肩を震わせ、凍りついたように口をつぐむ。

その様子を見て、クライドは満足げな微笑を浮かべ、静かにその場のやりとりを終えた。

「僕が煮ましょう。」

「……えっ!?い、いえ、と、当然メイさんが煮ますよ！」

ニールは額の汗を拭い、小さく息をついた。さっきまでのクロードの鋭い眼光が、まるで悪魔に睨まれたかのように怖かったのだ。