夫の言うとおりに愛人を作った【１０８話】ネタバレ

ちょうど入浴を終えたルイーゼがバスローブ姿で髪を乾かしていた。

いつもなら、体の疲れがゆっくりと取れてあくびが出る頃だが、昼間から続いた驚くべき話のせいか、頭の中が混乱していた。

帝国で最大の商団であるフェリス商団の団主は、エドワードだった。

記憶をたどってみると、少しずつ一致する部分があった。

『この方はお金を使う場所がないほど裕福な方だから、どうか私のために衣装部屋をまるごと譲ってください。

「ルイジェ嬢。今日は私たちの正式な初デートじゃないですか。私は恋人にお金を惜しむケチにはなりたくありません。』

初デートのとき、医務室のピリオが言ったその一言が、エドワードの余裕がフェリス商団で育まれたものだと裏付けていたとは。

あれほどたくさんの服をプレゼントしても何も気にしなかったのは、やはり北部でもっとも裕福な領地として知られるリンデマンの主人だからだと思った。

「それも驚くことだけど、本当に衝撃だったのはロビンの過去だった。」

ロビンは自分の話のように平然と語ったが、もともと大神官は王族に並ぶ待遇を受けるほどの高い地位であった。

一握りの大神官は神殿の外に出ることはほとんどなく、特別な日だけ先着順で許される申請に成功しなければ、かろうじて会うことができた。

顔すら見分けがつかないほどで、一度でもその人たちを見たことがあるというのが、生涯の誇りになるという信徒も多かった。

「神力（神の力）が高いと、目が金色に変わるんじゃないですか？」

「魔道具で目の色を変えていたから気づかなかったと思います。」

「そうだったんですね。あの、ロビン。どうしてそんなにご存じなんですか？」

ルイーゼの問いに、ロビンは込み上げるものがある表情で口を開いた。

「そこにいると、元老やおじいさんたちに見つからないように努力しなきゃいけないし、教皇さまの耳に入らないようにしなきゃいけないし、大口の信徒にはああしなきゃならないんです。しかも本当にそんなに大きな神力を持って生まれた人たちは、見せ物のような公式イベント以外では、神力の“神”の字すら使わず、訓練だけに専念するんです。おかしくないですか？神力は人を生かすためにあるのに。」

「言われてみればそうですね。普通、神力を使った治療は下位の神官がするって聞いたことがあります。それに数がとても少ないせいで、治療師の需要が圧倒的に多いとか。大神官が人を治療したという話は、大きなイベントのとき以外、ほとんど聞いたことがありません。」

「だからですよ！一番腹が立つのは、使いもしない神力を持っているからって、一生恋愛もせず禁欲的に生きろと強要されるところです。そのレベルなら狂ってるでしょ！生まれた瞬間から、私は一生恋愛できないという運命を背負わされたんですよ。私が神力を持ちたくて持ったわけでもないのに！」

「……」

「主は人間に愛し合えと命じられたのに……でも、神を一番近くでお仕えする私たちが、神を愛してはいけないというのはおかしくないですか？」

「その“愛”は……その愛とは違うような……」

「それも“愛”には違いありませんよ！」

ロビンがもじもじし出すと、ルイーゼが気まずそうに口をとがらせた。

「そうですね。そうです。ロビンの言う通りです。」

「とにかく本能に逆らうのは、そんな私たちを作った神の意志に背く行為と変わりません。私は絶対に神殿の目を避けて、ウサギのような恋人に出会って、ラブラブな恋愛をして、幸せな家庭を築くんです。それで家出して……たまたま殿下の騎士団が治療士を募集していたので応募して合格してここに来ることになったんです。神官の基本的な素養に治療術も含まれてますから。」

「でも、神殿で失踪したと思われているロビンをすごく探してるじゃないですか？今でも探してるって聞きましたよ。」

「殿下が新しい身分証を作ってくださって、あの人たちの目を避けることができました。神力さえ使わなければ神殿が私を探し出す方法もありませんし。まあ、もう少し我慢すれば新しい大神官を選ぶでしょう。」

「そうなんですね……。」

「でも、ラファエラ大神官がここにいるなら、うまく隠れていなきゃですね。あの子はなんとなく派手な雰囲気があるから、神殿出身らしく見えないところが逆に目立ちますから。」

「でもさっき、神殿出身に対する固定観念はもうないって言ってませんでした？」

「……あ。」

「見て、私だって分かってるよ。あはは！」

ロビンの困惑まじりのため息と、ヘンドリックの豪快な笑い声が、まだ耳に残っていた。

ルイーゼは、出発直後にエドワードが「かなり衝撃的な過去を聞いても驚かないように」と忠告していた理由を、少し理解できる気がした。

ヘンドリック、エイヴン、そしてロビンまで。

過去を知ることになった隊員の中に、誰ひとりとして“普通の過去”を持つ者はいなかった。

「この場所では、私くらいが一番普通の過去を持っている方なのかも。」

髪を乾かし終えたルイーゼはドライヤーを棚に戻し、窓際へ向かった。

窓の外を眺めながら、ざわついた頭の中を落ち着かせようとしたため。

そんな彼女の視野に、遅い時間まで静まり返った通りをうろつく、ぼろぼろの服を着た人物が現れた。

その人物は路地裏のゴミ箱をあさったが、収穫もなく次の路地へと向かった。

「……むしろ悪化してる。」

深く息を吐いた彼女は振り返って部屋へとつながる扉を開けた。

寒気が昼間に抜けたとはいえ、温かい水でも飲んで体を温めるといいだろうと思った。

小さな音を立てて開いた木の扉の前には、ラフな服装のエドワードが立っていた。

彼は扉をノックしようとしていたが、なぜか腰を落としてしゃがんでいた。

ルイーゼが目をまんまるく見開いた。

「こんばんは。」

「びっくりした。こんな時間に突然、どうしたんですか？」

「ルイーゼさんも眠れないようだったので、少しお休みいただきました。」

「ホウィはどうですか？」

「疲れているようだったので、少し休ませました。」

彼は唇を湿らせながら堂々と答えた。

「ホウィが眠っていることを知ったら、罪悪感を抱くかもしれませんが……」

「それさえ配慮して、目覚めたときにその部分の記憶を消すようにしているので、大丈夫でしょう。」

「普通は配慮するなら、ホウィの背後にこっそりと戻ってはいないはずですけどね。それに、あなたは一、二度やったことがある人ではなさそうです。そんな気配すらしますから。」

「…その点は否定できませんね。」

ルイーゼが小さく笑った。

「温かいお湯でも飲もうと思って下の階に行こうとしていたところなんです。お腹が温まると眠れないかと思って。ラベンダーティーはもう切れてしまったみたいで。」

「下の階まで行く必要はありません。ラベンダーティーくらいなら私がお出しできますよ。」

「本当ですか？ストックがあるんですか？」

「はい。」

「それなら、お邪魔します。」

ルイーゼが促すと、エドワードが彼女の部屋の中に入った。

扉が閉まると同時に、ルイーゼはドアノブを握ったままその場にしゃがみ込んだ。

あの日以来、ホウィの仕事の時間を除けば、エドワードとこうして一緒にいることはなかった。

真夜中にエドワードが狭い部屋にいるとは。

彼と一緒にいる時間は心地よかった。

少し衝撃的ではあったが、前のキスについて後悔はない。

しかしエドワードは7年間の記憶を失った状態であり、最後の任務が始まった今の状況では、それ以上進展することは適切ではなかった。

こういう場面では、やはり精神年齢の基準からいって年上の自分が先に一線を引くのが正しい。

「そういえばこの部屋、湯を沸かす窓口もないですね。やはり下に降りた方がいいかも……」

カチッ。

エドワードが指を鳴らすと、窓のそばの本棚が湯気がほわほわと立ちのぼる湯のみが机の上に置かれていた。

空中に漂うバラの香りとお茶のラベンダーの香りが混ざり合って、部屋の中を満たしていた。

「お茶はこちらです。」

ぼんやり考えにふけっていたルイーゼが机の上に置かれた湯のみとエドワードを交互に見た。

彼は穏やかな表情で彼女を見つめていた。

「何か問題でもありますか？」

「……いえ。ところで椅子が一つしかないですね。私がベッドに座ります。エリオットが椅子に座ってください。」

ルイーゼが机の椅子を引き出してベッドの横に置き、自分はベッドに腰かけた。

湯のみを受け皿ごと持ったエドワードがルイーゼにカップを渡したあと、自分のカップをベッド横のサイドテーブルに置いた。

「こうして向かい合って話すのは初めてですね。」

「そうですね。エリオットの部屋に移すべきだったかも。あそこには机もありますし。」

「私はこの場所の方が好きです。ルイーゼさんが過ごしている場所がずっと気になってたんですよ。」

「ただの普通の部屋ですよ。同じ幕舎を使っている仲間ですから。」

「この際、同室にしてみましょうか？」

冗談めかした質問にルイーゼは真剣な表情で答えた。

「だめです。絶対にダメ。それだけは許してください。」

「残念ですが、そこまで真剣におっしゃるなら仕方ありませんね。私もまた、自分を信じられなくなって久しいので、それが明確で安全な判断なのは確かですね。……思ったより私の忍耐力が足りなかったみたいです。」

「それは、私も他人のことは言えないけど……」

ルイーゼは困ったような顔で言葉を濁した。

彼はしばらく落ち着いた口調で話を続けた。

「僕たちの始まりをもっと美しく飾れなかったのが、ずっと気になっていました。僕がルイーゼさんを軽んじているように誤解されたくなかったんです。」

「……それは私の気に入ったので大丈夫です。ええ、嬉しかったので。」

ルイーゼはそう答えると、気まずそうにお茶をひと口飲んだ。

恥ずかしさから彼の視線を避ける彼女の顔には、薄く紅潮が浮かんでいた。

こんなにも感情のこもった、照れたような口づけは初めてだった。

ルイーゼはキスだけで身体が火照り、空気が熱くなって、相手を求めるようになることがあると初めて知った。

彼とのキスは止まる直前の異性の脚の上で、二人が一緒に外出の準備をするような感覚で、もどかしく感じられた。

ルイーゼは気まずい雰囲気を拭い去るために口を開いた。

「うーん、とてもいいラベンダーを使ったみたいですね。温かくて香りも良いです。バラの香りがして、バラの花びらを混ぜたのかなと思ってましたけど……。それに、エリオット、以前から思ってたんですが、あなたが魔法を使うたびにバラの香りがする気がします。」

彼女の視線が再びエドワードに向けられた。

彼は余裕のある微笑みを浮かべながら答えた。

「マキシオンの言葉によれば、未来の私は実は知っていました。どうやらルイーゼさんは私のマナの匂いを感じ取れるようですね。」

「えっ？そんなことができるんですか？」

「私もこういう例は初めてです。」

「マナの匂いを感じ取れるというのも不思議ですが、私は他の魔法使いのマナの匂いを感じたことはありません。なぜエリオットのマナだけ感じられるのか？たまたまバラの香りと似ていたせいなのかも気になります。私たちの初対面は明らかにあのときだったのに……」

ルイーゼは茶碗をテーブルに置いてエドワードと視線を合わせた。

「もう一度確かめたくて。ところで、魔法を使ってもらってもいいですか？」

「今回は何をお望みですか？」

「もしかして、さっきのお茶みたいに、他の食べ物も出せたりしますか？」

「首都の住宅やリンデマン城の周辺に設置された小さな食糧庫なら可能ですが、今は夜なので食料類はなさそうです。」

「このグラスもそこにあったんですか？」

「はい。たぶん明日の朝にはグラスが一式なくなっているのに気づいた使用人が驚いて家事係に報告しに走るでしょう。」

ルイーゼが小さく笑ってから、ふと笑みを止めた。

「では、同じ魔法でここに閉じ込められた人たちを外に出すことはできないでしょうか？　冬の建物では可能でしたよね。」

「日中、物で試してみましたが、ここでは外部のものを持ち込むのは可能でも、外に出すことは完全に遮断されているようです。」

「そうなんですね……」

彼女は視線をそらした。

「それなら、どんな魔法をお願いしようかな。」

「うーん、私たちがこの村で初めて出会った日、ルイーゼさんに約束したことを覚えていますか？」

「また会おうって言ったことじゃなくて、他にも何か約束したんですか？」

エドワードが空中に向かって指を鳴らした。

パチン。

その瞬間、バラの香りが漂い、彼の手にはとげのない赤いバラ一輪が現れた。

「赤いバラをプレゼントすると約束したんです。」

「そういえば、そんな記憶もあるような気がします。冬にこんなきれいなバラを見られるなんて不思議ですね。これもリンデマン城から持ってきたんですか？ それとも温室？」

彼女は笑いながらバラを受け取った。

「皇城の浴室から摘んできたものです。」

「ああ、そうだったんですね……。え？ でもいいんですか？」

ルイーゼがぱっと驚いて彼を見つめた。

「だめですよ。だからこそ、二人だけの秘密です。」

「とんでもないことをしておいて、堂々としてますね。でもこのバラ、あなたの瞳のように赤い色ですね。」

「それを贈り物にしようと思ってたんです。」

エドワードの瞳を見つめていた彼女が何かを思い出したように、ぱちっと両目を大きく見開いた。

「そういえば、あのときあなたの瞳を見てバラを思い浮かべた気がします。もしかすると、それが私にとってエリオットのマナをバラの香りだと感じるきっかけだったのかもしれません。」

「そうかもしれませんね。」

「エリオットのマナだけが香りを持つ理由は、いまだに分かりませんけど……。」

「残りはゆっくり知っていけばいいことだと思います。私たちには、これから一緒に過ごす時間がたくさん残っていますから。」

「そうですね。」

にっこり笑ったルイーゼは、バラを鼻先に近づけた。

彼が魔法で咲かせたバラの香りと生活の香り、そしてお茶から漂うラベンダーの香りまで。

良い香りが心地よく混ざり合い、気分をよくしてくれた。

「ルイーゼさん。」

ルイーゼがゆっくりと顎を上げ、彼の赤い目と視線を合わせた。

彼は彼女を見つめながら口を開いた。

「今回の村での事件を無事に終えて、7年間の記憶が戻ってきたら、ルイーゼお嬢様にどうしても伝えたいことがあります。私たちはただの恋人ではなく、それ以上に近い関係に進みたいという意味です。」

ルイーゼの顔から笑みが消えた。

この言葉は予想できなかったわけではない。

二人はすでに一線を越え、互いの気持ちも確認し合っていたのだから。

しかしルイーゼは、心には限りがあることを知っていた。

美しい感情は、思ったよりも簡単に色褪せてしまう。

ましてや今のエドワードはまだ二十歳そこそこの青年であり、二人が出会ってからそれほど時も経っていなかった。

ルイーゼが初めてレイアードに一目惚れしたあの頃よりも、彼はさらに若かったため、感情表現が未熟な彼を理解できた。

同時に、彼にとってこの気持ちが一時の気の迷いや災いではないかという不安もまた、告白に込められていた。

あの時、レイアードが彼女にそうだったように。

「あなたの気持ちは、夏の夜の夢のような、日差しの旅行先で見る夢かもしれません。」

「だからこそ、私はあなたを長い時間探し回ったのです。皮肉なことに、私の心はルイーゼさんをとても大切に思ってしまうのが明らかな現実です。」

「どうして私がエリオットのせいで大切になるんですか？」

「ルイーゼさんの心を得るためなら、どんな手段でも使うつもりです。」

彼が膝に置いていたルイーゼの手を、思わずぎゅっと握った。

「どんな形であれ皇位を取り戻す過程で、あなたの元夫が死ぬようなことは決して起こさせません。ルイーゼ嬢の心が深く傷つくようなことは避けたいんです。」

彼は揺るぎない視線で続けた。

「でも私が彼に捧げられる好意はそれがすべてです。あなたに対する人間としての敬意を曖昧な形で表すだけでも、私は人生の大半の愛情を使い果たした気持ちです。どんなに無関心を装っても、7年後の自分も同じ気持ちだったと思います。」

「……そうですか。」

二人の視線が間近で交わった。

「その、エリオット、そしてエドワード。」

ルイーゼが深呼吸したあと、きっぱりとした声で言った。

「彼と私は完全に終わった関係です。あなたに対して抱いた気持ちと同じ種類の感情は、もう一滴も残っていないことをわかってほしいんです。」

「はっきり整理してくれてありがとう。」

ルイーゼがバラをテーブルの上に置き、握っていた手をそっと引いた。

「今日も我慢できますか？」

二人の視線が宙で静かに交わった。

しばらくの静寂の後、エドワードがかすれた声で口を開いた。

「……最後の一線は越えないよう努力します。」

椅子から立ち上がった彼は、静かに彼女の方へ歩み寄った。

彼女の背もたれが後ろへ倒れ、自然と唇が開いた。

エドワードが彼女の手を握っていた手を離し、自分の腰に手を回してから、もう一方の手でベッドを支え、別の手で彼女の後頭部を支えた。

彼の指の間から銀色の髪が絹のように滑り落ちた。

彼は深く入り込むように彼女の腰を抱き寄せた。

ルイーゼは彼のシャツの裾をぎゅっと掴んだ。

エドワードは、彼女の部屋の前に立つ前から、またこうなるかもしれないと思っていた。

あの日からノックもせずに彼女の部屋の前まで行ったこと、ノックする直前に躊躇して立ち止まったこと――すべてそのためだった。

もし心が弱くなりそうなら、ノックする前に引き返さなければならなかったのだ。

彼女が自分に触れたいだけだと誤解しないことを願った。

だから今日、彼は自分の気持ちがどういうものなのかを正確に伝えるために彼女の部屋を訪ねたのだった。

そのときの口づけは、単に雰囲気のせいではなく、彼女を心から想うことで自然に生まれたものだった。

だから彼は、今日だけはその気持ちだけを伝えてそのまま自分の部屋へ戻ろうとしていた。

それで終わらなければ、最初からドアを叩くこともしなかっただろうと思った。

そう決心してドアを叩こうと手を上げた瞬間、ルイーゼが先にドアを開けた。

そしてその勢いのまま中に入ってきた彼は、ルイーゼの手のひら一つで決意を打ち砕かれてしまった。

彼の忍耐力は、それほどまでに浅かった。

「うん……」

小さな声がやわらかな響きを伴って、彼に届いた。

彼はそのまま、ルイーゼの声、そのまなざし、息遣いをすべての感覚を飲み込んでしまいたかった。

彼女の心の中が彼で満ちてほしかった。

ルイーゼのすべてに自分が刻み込まれればよかった。

互いの肌を触れ合わせながら、最も親密な空間にまで踏み込み、彼女の体と心に自分の痕跡を完全に刻みたかった。

ルイーゼが自分をすべて受け入れてくれますように。

そのことによって、自分のすべてがルイーゼの一部になりますように。

彼女は果たして、自分がどれほど彼女にしがみついている状態なのか分かっているだろうか。

捕らえて離さぬような止まる間もない動きに、ルイーゼが息を詰まらせるほど、自分の胸に押し当てた。

エドワードはしばし唇を離し、切なげな視線で彼女の顔を見つめた。

「ハァ、ハァ、ハァ……」

それによって桃色に染まった顔、震える紫がかった瞳、熱を帯びた吐息、そして――

「……エリオット。」

神妙さとため息が入り混じった甘い声で呼ばれたのは、未来の彼ではなく、“今”の彼自身。

その名前がどれほど彼の胸を熱くさせるのか、ルイーゼには知る由もなかった。

今の彼が未来の自分にどれだけ嫉妬しているのか、どれほど競争意識を抱いているのか、彼女は知らなかった。

「息が詰まりそう。」

ルイーゼの後頭部を支えていた彼の手に、自然と力がこもった。

彼女が呼吸を整える間、エドワードは最後に残された理性の端をなぞった。

そして――自分たちが今いるこの場所が、煌びやかな女官用の部屋であるという事実を、意識の奥底でしきりに思い出そうとしていた。

「……私も息が詰まりそうです。」

エドワードが再び彼女に近づいた。

互いの息遣いが混ざり合うほどの距離で、彼が言葉を続けた。

「このまま、あなたに抱かれて死んでもいいくらいです。」

そして唇を重ねた。

しばらく時間が過ぎたあと、ルイーゼは彼の部屋へと戻るエドワードの姿を見送った。

「ルイーゼさんはキスが上手な方ですね。またロビンに叱られそうです。」

「少なくともヘンドリックくらいは赤面して感嘆するでしょう。そしてこれは私の唇を奪ったということではなく、ご自身の年齢にしてはあまりにも手馴れていて不自然ではなかったか、一度くらい考えてみるべき問題だと思います。」

「毎回、忍耐力の限界を試しているのですが、この程度なら上出来なほうですね。」

「これがすべての結果ではないと思いますが。」

「……他に残ったものは、私の忍耐と努力の痕跡です。」

ルイーゼがやわらかく笑った。

「それでは、おやすみなさい。」

「ルイーゼ嬢も。」

チュッ。

エドワードは身をかがめて、彼女の額に軽くキスを残すと、自分の部屋へと戻っていった。

赤く染まった顔で、彼の唇が触れていた場所をそっと撫でたルイーゼは、静かに扉を閉じた。

そして机の方へ向かって、手袋を取り出した。

自分の鎖骨のあたりを確認した。

「こんなものが残るなんて。冬でよかった。」

キスが深まり、雰囲気が高まる中、エドワードはルイーゼの頬、あごを通って首筋をたどりながら唇を重ねていった。

彼のキスが触れるたびに熱く染み込むような熱気に、ルイーゼは彼のシャツをつかみ、震える息を漏らした。

その瞬間、鎖骨まで降りていった彼の動きが止まった。

それ以上は進まず、彼は自分と彼女の間に残された赤い痕を見つめた。

噂に聞き、文章でしか見たことのなかった“愛の印”。

世の中のすべての恋人たちは、こうした痕を残して愛し合っているのだろうか。

「……不思議ね。全部が初めての感じ。」

初めてなのに、初めてじゃないような感じさえした。

両頬に赤みが差したルイーゼはガウンを脱いで寝床へと向かった。

翌日、外部の調査班と接触していた団員たちは紙に文字を書いて特別な知らせがあるか尋ねたが、特に目立った情報はなかった。

ロビンと数人の団員は中央広場に天幕を張り、栄養失調の子どもや銅像に書かれた名前を消し、残りはヘンドリックの指示に従って村の捜索に当たった。

村人たちは、彼らを興味深そうに見つめながらも目が合いそうになると慌ててカーテンを引いて姿を隠した。

エドワードとルイーゼは村を一通り見て回ったあと、中央広場へ向かった。

ルイーゼは疑わしげな表情で口を開いた。

「村の境界を私服のチャリムの聖騎士団が守っているなら、もともと領主の騎士たちはどこに行ったのでしょう？村の中を巡回している人もほとんどいないようです。」

「領主が聖騎士団を守ると言い出したとたん、彼らは村にいる間は働かないと宣言したようです。領地を守る最小限の人員と、領主個人の護衛だけが残ったとか。先日領主城を離れる直前に、領主が私にだけこっそりとそう話してくれました。」

「そうなんですか。でも、抗議したり直接止める人もいないんですね。」

「今回の件の原因だと推測されて、団長が排斥されたとしても、一方では恐れているのでしょう。聖騎士団がどんな形で報復してくるかわからないと思ったはずです。神の愛を受ける者を無闇に関わると滅びるという噂もあります。」

「ややこしいですね。私には目の色が違うだけで、同じ人にしか見えなかったのですが……。」

中央広場が近づくと、遠くからざわめきが聞こえてきた。

広場には人が集まっていた。

「私も、私も！足が痛いんです！」

「助けてください。全身がかゆくて我慢できません！」

「ぬるい水でもいいので、少し分けてください！お願いします！」

二人の視線の先には、忙しそうに動く団員たちとロビンの姿があった。

ロビンはいつになく真剣な表情で患者たちを診ていた。

かつて大神官だったとは思えないほど、手際の良い姿だった。

「実戦経験が豊富な人の動きですね。団員たちが怪我をしたことが多かったんですか？」

「はい。もともとは昼夜を問わず暗殺者が押し寄せていました。その後7年が過ぎましたが、私にとってはつい最近のことです。皇帝が廃位されてから、私が大公領に向かうまでは、毎日のように暗殺者やスパイと戦わなければなりませんでした。その過程で治療師のふりをした暗殺者が団員を殺したこともありました。」

「まさか、治療師まで……。大事件だったんですね。」

「その事件をきっかけに、信頼できる治療師を側に置くための募集を行い、そこで採用されたのがロビンです。彼とはかつて皇城で過ごした時期に面識があり、すぐに素性が分かりました。治療師としての実務経験はありませんでしたが、身元が保証された逃亡者であったため、誰から見ても安全な人物でした。」

「そうだったんですね。ロビンはいい人ですから、信用できますね。」

「はい。少し前までは不器用ながらも一生懸命に尽くす新人治療師だったのに、すっかり手慣れてきましたね。」

広場が近づくにつれ、そこにいる多くの患者が目に入った。

ここに閉じ込められる前は、普通に暮らしていた人たちだった。

「患者が多すぎて手が足りないようです。治療師が一人だけなのも問題ですね。」

ルイーゼは複雑な表情でエドワードを見つめた。

彼らを助けたい、でもだからといってエドワードの後ろ盾を頼りにしたくもなかった。

「ちょうど宿舎が近いので、私は先に戻って、密かにヘンドリックや他の隊員たちの後方でルイーゼさんを待っています。気が済んだら戻ってきてください。」

「ありがとう。それじゃ、行ってきますね。」

ルイーゼが明るく笑いながら、そそくさとロビンの方へ向かった。

エドワードはそんな彼女の後ろ姿を見つめながら、微笑んだ。

幼い頃、彼女はこの村で彼に同じように背を向けた姿を見せていた。

彼を助けるために。

「……もし他の誰かが僕と同じような目に遭っていたら、またその人を助けるんですか？」

「もちろんです。」

「他人のために危険を顧みず行動するのは簡単なことではないでしょう。もしルイジェ嬢が危険にさらされるかもしれないし、助けられた人が皆、感謝してくれるわけでもありません。」

「人を助けるのに理由がいる？ 私はみんなが幸せだったらいいのに。それと……」

薄明かりに染まった空のような紫色の瞳が、彼に向けられた。

「私には危なくないよ。私は強いから。」

初めて出会ったその瞬間も、今もルイーゼは強かった。

彼女は今も変わらず美しかった。

かつてあの銀色の髪と美しい外見に惹かれて、彼女を見失った間、明るい髪の女性に惹かれることもあった。

美しい見た目に惹かれる傾向があると思っていたが、今は彼女たちの外見にすぐに興味を失っていた理由が分かる気がした。

そのとき、彼が惹かれたのはルイーゼの銀色の髪や他の外見ではなかった。

「ルイーゼ嬢は、変わらず強いんですね。」

他人を救うために必死に戦うその姿が、まぶしいほどに美しかった。

彼は、彼女のその強さを愛していた。