夫の言うとおりに愛人を作った【８４話】ネタバレ

目を開けた。

最初に彼女の視界に入ったのは、鏡の中に映る自分自身の姿だった。

鏡の中のルイーゼは、依然として青い森と暗いペリルスの間に座っていた。

何もかもが一瞬にして蘇ったようだった。

「……そうだ、あのとき出会ったんだ。」

レンシアがこの世を去った後、彼女が最も孤独だった時期に、レイアードは絶妙なタイミングで現れ、彼女の心を容易く揺さぶった。

それが愛なのか、盲目的な憧れなのか、それとも逃避なのか、自分でも分からない気持ちで彼に引き寄せられていた。

その当時のレイアードは、彼女にとって唯一の逃げ道であり、地獄に降り立った天国への案内人のように思えた。

ルイーゼはその場で立ち上がった。

彼女は背後にあった鏡に映る自分自身と目を合わせる。

鏡にはウェディングドレスを着た自分の姿が映っていた。

暗闇ではなく、希望と機会が溢れる土地のように見えた。

それが、首都エルドランについてのルイーゼの最初の印象だった。

そこで幸福に満ちた愚か者になりたかった。

「……新しい牢獄だなんて知らずに。」

あのとき、彼の手を取らなかったとしたら、一体どうなっていただろうか。

もっと幸せになれたのだろうか。

それは確信できない。

もしかしたら、一生ペリルスを離れることができなかったかもしれない。

そして、たとえその場所を離れたとしても、マクシオンやエドワードに出会うことはなかっただろう。

では、そのような出会いを救いと呼べるのだろうか。

「誰かが君を疑い、陥れようとしても、自分自身だけは信じてあげなきゃいけない。世の中で完全に君の味方なのは、結局自分自身だけだから。」

どれだけ去っていった人々を思い返しても、自分自身を信じ切れず解決できなかった葛藤が彼女をつきまとっていた。

そのため、ルイーゼは彼女のそばで自分の足跡を刻もうと決心したのだ。

時間が経ち、ついに彼女はマクシオンと再会し、エドワードとも出会った。

その後、彼女は「銀の光騎士団」に加わり、多くの仲間ができた。

そして、セレベニアの宿母や親族とも再会することができた。

これらすべての出来事が夢のように感じられ、ルイーゼは毎日満たされた日々を送っていた。

彼らが彼女に隠し事をしているとしても、それでも共にいたいと願うほどだった。

皆が彼女を守ろうとし、彼女を案じているのと同じように、ルイーゼもまた彼らを守りたいと強く思った。

だからこそ、ルイーゼはエドワードをこんな場所に一人置き去りにするわけにはいかなかった。

彼女は、彼らと肩を並べて共に歩みたいと思ったからだ。

「気をしっかり持とう。過去のことを思い返しても仕方がない。今、信じられるのは自分だけよ。」

ルイーゼが両手で勢いよく自分の頬を叩いた。

3度目に彼女が力強く叩こうとした瞬間――

「その頬を叩いたのは自らの意志ですか？」

馴染みのある声が聞こえた。

声のする方へ顔を向けると、そこには控えめな笑みを浮かべたエドワードが立っていた。

彼がそわそわしながら彼女に近づいてきた。

「うん、その頬はまだ赤いですね。もう一度叩くなら、ロビンに見せるべきだと思います。内側には彼がいませんから、慎重に判断してください。」

「……エドワード？ 本当にエドワードなの？」

「はい、そうです。」

彼が虚空で迷子になった彼女の両手を握り、下ろした。

手首に優しく伝わる温もりは、間違いなくエドワードのものだった。

「鏡には外が映らないんだね。」

「それぞれの姿と過去の記憶に浮かび上がる場面だけが見えるようですね。私の目から見てもそう映ります。」

「そうなんだ。」

納得しながら魚を触ろうとしていたルイーゼは、不意に顔を上げて彼を見つめた。

「どうして他の人たちはみんな出られたのに、エドワードだけ出られなかったの？ 解決策が見つからなかったから？」

「解決策は見つけましたが、個人的な事情があって呪いを解くことができなかったんです。」

「そういうことだったんだね。じゃあ、私は解けるのかな？」

「おそらくそうでしょう。」

「方法を教えてください。私が解決します。」

「その前に、乗り越えなければならないことがあるようですね。」

「え？ それは……？」

彼は鏡の中で自分が戻らない限り、彼女に離れるよう伝えた。

ルイーゼは責任者である彼の指示を素直に受け入れ、その場にとどまっていた。

「……何を言っているのかわかりません。」

言葉を紡ぎながら、彼女は彼の目をじっと見つめた。

エドワードは唇を動かし、微笑みながら答えた。

「正直なところ、ある程度は予想していましたが、本当にこんなことが起こるとは思いませんでした。」

「え？」

「ルイーゼ嬢が私を置いて去るはずがありませんよね？」

「それはそうですね。」

ルイーゼは慌てて魚を掴み直した。

「マクシオンはどうやってあなたを追いかけてきたんですか？」

「荷物をまとめて出発した直後、水辺を目指して走ったんですよ。」

「それで追いついたとして、どうするつもりだったんですか？」

「近づきながら速度を落として、万が一の時でも避けられるようにしました。私が怪我をしても、エドワードが自分を傷つけることはないはずですから。」

「……。」

「それに、明らかに言っておきますが、私は騎士団の所属ではありませんよ。エドワードとマクシオンの保護を受けているだけです。みんなと一緒にいるためじゃなく、私もまた皆を守るために、この任務に飛び込んだんです。次からはそんな風に私だけ外さないでくださいね。」

「ええ。」

素直に返ってきた答えに、ルイーゼは驚いた表情を浮かべた。

「え……それで終わりですか？」

「ええ。これからはルイーゼ嬢の仰せのままにいたします。おっしゃる通りに。」

「怒ってませんか？」

「怒ってませんよ。」

「私の指示に従ったじゃないですか。」

「ルイーゼ嬢の言う通りに。ルイーゼ嬢は私の部下じゃないんですから。」

「それはそうですけど……。」

ルイーゼが不満げな表情を浮かべたものの、エドワードの顔には微塵も動揺の色がなかった。

「では、ここに入る前にどうしてあんな言い方をしたんですか？」

「ルイーゼ嬢のことを心配していたからです。」

「今は？」

「どうせ言うことを聞かない方なら、最初から諦めることにしました。」

「明快ですね。」

「寛大に見ていただきありがとうございます。」

「それはそうとして、エドワードは無防備すぎると思いますよ。みんながどれだけ心配しているかわかっていますか？」

「幸運なことに、不死身の体ですからね。でも、自分を失うよりも、みんなを失う方がずっと嫌なんです。正直、それほど良い特性とは言えません。」

淡々とした答えに、むしろ言葉を失ったのはルイーゼの方だった。

彼はなぜそこまで深刻な話を軽くするのだろうか。

「無頓着に話しているのでしょうか？」

「どうしてそう思いますか？みんながエドワードを守ろうとしているのに、肝心の本人がそんなに自分のことに無関心でいるなんて。」

「無関心というよりは、優先順位が違うと考えていただければと思います。」

「……。」

「ルイーゼさんは未来について考えたことがありますか？」

「もちろんあります。」

「幼い頃、私は未来について深く考える必要がありませんでした。全てが決まっていましたから。」

現皇帝が現れる前まで、エドワードは帝国唯一の皇孫であり、愛される皇太子だった。

みんなが彼が皇帝になると信じていたのだ。

「……そうだったんですね。」

「今も似たような感じです。」

ルイーゼは疑念を抱いた目で彼を見つめました。

「でも、今は状況が違うじゃないですか。」

「今の私には、やるべきことと守るべき人がいます。ルイーゼさんにすべてを説明することはできない状況ですが、そのことに私の意見が重要だとは思いません。」

「そんなことありませんよ。エドワードさんには、自分が望む人生を生きる権利があります。」

「私に残された義務を果たすことが、私が望む人生なんです。」

「どうして……。」

ルイーゼは理解できないといった表情を浮かべて言葉を呑む。

エドワードは笑った。

「理由について思い出そうとすると、頭の中がぼんやりします。多分、失った記憶の中にあるのかもしれません。」

「記憶を失ったんですか？」

「そうみたいです。それが、この魔法から抜け出せない理由でしょう。今の私は記憶を失った不完全な状態なので、鏡に映った自分の一部と変わらないのです。」

「それに、この場所から抜け出すためには真実を見つけなければならないと言われました。でも、エドワードが見つけた真実が完全ではないから魔法を解けなかったとしたら……。」

ルイーゼは目を大きく見開き、自分の右手を見つめました。

「本当の私は、この場所に立っているということなんですか？」

「そういうことになりますね。」

パチン。

ルイーゼのすぐ近くにあった鏡が割れた。

「何？」

「多分、魔法が解け始めているようですね。」

「こんなに簡単に？」

「難しく見えるほど、意外に答えは簡単なものです。」

「そうなんだ……。ちょっと待って、エドワードの体調が変です。」

ルイーゼは彼の顔に手を伸ばして触れてみた。

人間のものとは思えないほど冷たく硬い肌の一部が、割れたかのように崩れていた。

鏡に触れた時と似た感覚が、ルイーゼの指先を震えさせた。

「これ、どうしてこうなっているの？」

「おそらく、一時的に気を失った間に黒魔法に多少影響を受けたのかもしれません。」

「ちょっと待ってください。それじゃあ、このまま魔法が解けるのは良くないんじゃないですか？」

ルイーゼがそう言った瞬間、四方から不気味な音が響き渡り、鏡が割れた。

パリッ、パリッ、チャン！

ゴゴゴゴゴゴゴ………。

地面が揺れ、二人の体が大きく揺さぶられた。

「長々と説明している時間はありませんね。魔法が解けた後、私の状態が少しおかしくなっても驚かないでください。すぐ戻ってきますから。」

「え？それってどういう意味ですか、エドワ……。」

そっと彼女に近づいたエドワードがルイーゼの体を包み込むように抱きしめた。

彼の腕にしっかりと支えられながら、ルイーゼは混乱した表情を浮かべた。

「鏡の破片が飛び散っています。気を付けてください。」

「体に触れる前に砕け散っていますよ？」

「……気づかないふりをしてくれませんか？」

ルイーゼが真っ赤になった顔で彼を見上げた。

建物がゆっくりと崩れ始め、内部の光る粒子が流れ落ちていった。

崩れた天井の上には黒い夜空が広がり、まるで銀の雨が降り注いでいるかのような美しい光景だった。

ルイーゼはエドワードの肩越しに広がるその風景に、思わず見とれてしまった。

「エドワード、見えていますか？」

「……」

「エドワード？」

返事が返ってきたのは、少し遠く離れた場所からだった。

ヘンドリックが大声で叫んだ。

「ルイーゼ嬢！伝令だ！」

それを聞いた部隊の隊員たちが二人に向かって駆け寄ってきた。

ルイーゼは慌てた顔でエドワードの腕の中から抜け出し、両手で彼を押しのけた。

「え……？」

彼の体はすっと力なく横に倒れた。

ルイーゼはすぐに彼を支え、完全に倒れるのを防いだが、彼は完全に意識を失っているようだった。

「ルイーゼ嬢！おい、殿下はなぜそのような状態なのですか？」

「気を失ったみたいです。魔法が解けた後に本人に異常が出ることがあると聞いていますが、すぐに戻るはずです。副作用のようなものだと思います。」

「無理をしていたのか。ははは！ともかく、ついに魔法が解けたんだな。良かった。殿下、これで私が支えます！」

ヘンドリックが大声で応じたときだった。

ルイーゼに寄りかかっていたエドワードの体が微かに動いた。

「……ん、うるさい。」

「すぐに目を覚ましたね。本当にあっという間に戻ってきた。」

ルイーゼが目をぱちくりさせた。

その瞬間、エドワードが持っていた短剣と彼女の視線がぶつかった。

彼女に向かって傾いていた短剣の先端を追うと、漆黒の髪の下から鋭く光る目がこちらを見ていた。

感情がまるで感じられないその視線に、ルイーゼは動揺した。

鈍い赤い光が彼女の外見をかすかに照らしていた。

「何だ、この女性は。」

「……え？」