夫の言うとおりに愛人を作った【８８話】ネタバレ

すでに秋の半ばだった。

森は夜になると、まるで冬の気配が漂うように冷え込んだ。

騎士団は、一時的に降った雨で湿った薪を乾かしながら、小枝を混ぜて焚き火を起こした。

火は前夜のように勢いよく燃え上がることはなかったが、暖を取るには十分だった。

エドワードは、宿営地の前で火を焚いているルイーゼに近づいた。

「そろそろ寝る時間です。」

「いいですよ。エリオットは一人で寝てください。それより、年長の私が良い場所を譲ってあげますよ。」

「僕は紳士であることを諦めろと？」

「……」

「無理に眠れとは言いません。気にしないでください。夜は私が見張ります。慣れているので。」

「不眠症はその頃からあったんですか？」

「7年後にも続いているようですね。」

「ええ。」

「たぶん今が一番ひどい時期でしょう。記憶を消した副作用が今まで続いているのかもしれませんね。」

エドワードは焚き火に乾いた枝をひとつ投げ入れた。

暖かい炎が彼の顔を照らした。

習慣なのか、唇には微かに笑みを浮かべていたが、その瞳はひたすら静かだった。

「じゃあ、今夜は一緒に夜を明かしましょう。」

「二人とも眠らないとなると、結局はどちらかが寝落ちするだけですよね。2人1組で行動するのは、そういう理由だったと記憶しています。」

「時には非効率的に見える選択が、より良い結果をもたらすこともあります。」

エドワードは不思議そうな表情でルイーゼを見た。

彼女もそれに倣って、焚き火に小枝を投げ入れた。

「少なくとも、この選択のおかげで、次の夜には疲れ果ててでもエリオットと一緒に幕舎で眠る勇気が持てるでしょう。」

「聡明ですね。」

エドワードの口元が自然とほころんだ。

彼女の予想どおり、その夜を徹夜したルイーゼは、次の日の夜、幕舎で倒れるように眠り込んだ。

当然ながら、次の日も彼女は眠れなかったのだろうと予測された。

負傷していたエドワードは、横になったまま幕舎の向かい側の寝台に眠る彼女を見つめていたが、いつの間にか自分も眠りに落ちてしまった。

「……不思議なことだ。」

すっきりとした表情で目を覚ました彼は、次いで目を覚ましたルイーゼと目が合った。

二人は気恥ずかしそうに見つめ合い、微笑みを交わした。

次の目的地までは五日ほどの道のりだった。

到着するまでの旅路は、特に問題なく穏やかに進んだ。

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ベイリー村は地図上では極めて平凡な場所だった。

直前に見た巨大な倉庫のような黒魔法に飲み込まれた村とは違っていた。

見た目は他の村とほとんど変わらなかった。

村の外郭を一回りしてみたが、黒く汚れた魔法石も見当たらなかった。

マクシオンが口を開いた。

「ここは黒魔法とは関係のない出来事のようですね。」

「それなら幸いだ。」

二十歳のエドワードは、黒魔法に関する知識を記憶を失う前ほどには持っていなかった。

彼は緊張した面持ちで村の中へと足を踏み入れた。

外部から入ってきた騎士団を訝しげに見つめていた村人たちは、彼らの制服に刻まれた銀色の紋章を目にして、目を大きく見開いた。

「とんでもないお客様がいらっしゃいましたね！ 我々の村に……」

「それだけ有名になったという証拠だろう！」

「それもそうだ。我々の村も今や帝国の宝のようなものではないか。」

「皇帝陛下が派遣なさったのか？ 首都からおいでになった騎士様方とは驚きだ。銀の羽の騎士団なら、一番前にいる方があの有名な大公閣下なのか？ いや、まぶしい……。」

「適当におもてなしをしようと思っていたが……本当にお美しいですね……。やはり噂を聞いてお越しになったのですね？」

反応はそれぞれ違っていたが、セレベニアの時とは違い、この村には妙に活気があふれていた。

あちこちに暗い色の布をかけたカゴを持つ人々の姿が目についたが、特に怪しい点はなかった。

マクシオンは騎士団の滞在先を決めた。

エドワードの横から、路地裏から飛び出してきた少年が、そのまま転びながら持っていた籠を落とした。

黒い布が宙を舞い、籠に入っていたものが床にざっと散らばった。

エドワードは広場の端で降り立った。

「怪我はありませんか？」

「あ、はい。大丈夫です。」

少年は明るく笑いながら答えた。

彼は少年が落とした物を拾い集めるのを手伝いながら、姿勢を低くした。

しかし、床に散らばったものを確認したエドワードの表情が、青ざめてこわばった。

「あはは！もう見つけてしまいましたね！」

いつの間にか現れたのか、少年の隣には落ち着いた雰囲気を持つ年配の男性が立っていた。

小柄な体格に不釣り合いな顔立ちと、妙に場違いな派手な衣装が目を引いた。

「我が村の名物、記憶を宿す球です！」

彼の手の中で、虹色に輝く球体が陽の光を受けてきらめいた。

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エドワードの前に現れた老人は、村の村長だった。

騎士団は、訳の分からぬ大歓迎を受けながら村へと入った。

村長は誇らしげな表情で、彼らを村で最も快適な宿舎へと案内した。

「皇帝陛下が、我が村を庇護下に置いてくださったとは……この村に特別なことがあったようですね。」

「ありますとも！」

村長が誇らしげな声で語り始めた。

「ある晩、月の光が差さない夜に、天から月の祝福が降り注いで以来、この村の人々は眠って目覚めると、記憶を宿す球を生み出せるようになったのです。」

「記憶に関連する魔法はかなり高度な魔法のはずですが、この村の住人は皆、魔法使いなのですか？」

「いいえ。普通の人々です。祝福を受けた後から、村の中で眠って目覚めると、頭の後ろに球が一つずつできるようになりました。旅人であっても、月の祝福を受ければ、村に滞在する間は球を作ることができます。一晩眠るごとに一つずつ、目覚めると後頭部に現れるのです。記憶を封じ、再生する方法も自然と分かるようになります。」

「不思議なことですね。」

村長はゆっくりと顎を撫でながら言った。

「ええ！これはすべて、私が村のために一生懸命祈ったおかげです。週に一度、近くの村で最も大きな神殿へ行き、祈りを捧げていますからね。フェリス周辺の村々はどこも土地が痩せていて農業が難しく、過去にはバッタの大群に襲われることもありました。そういう状況だったので、私たちの村は信仰心がとても厚いのです。もちろん、その中でも私たちの村が最高だと自負しています！」

「なるほど。私もまた、信心深い者ですから、あなたとはとても気が合いそうです。」

エドワードは穏やかに微笑んだ。

村長は興奮したようにさらに声を高めた。

「大公殿下までもが信心深い方とは、本当に光栄です！ ところで、まだ偶然訪れた旅人を除けば、特にほかの客人はいないようですが……」

「周囲の村では、我々の力を信じていないようです。まあ、能力のない者たちですから。」

最後の言葉を口にした村長の顔が一瞬険しく歪んだ。

「出発前に、この村に関する噂を聞いたことはありませんでした。いつ頃からそんなことが起こるようになったのですか？」

村長は再び明るく笑いながら答えた。

「もう六ヶ月ほど前ですね。」

「……六ヶ月前、ですか。」

「ええ！だから周囲の村々がまだよく理解していないのも無理はありません。そして、ちょうど一週間後には、また月の祝福を受ける日がやってきます。大公殿下もぜひ参加されてみてはいかがですか？」

村長は目を大きく見開き、口角を耳の端まで引き上げながら、満面の笑みを浮かべた。

「ありがとうございます。ぜひ参加したいです。」

「やはり！ 今は言葉だけでは少し信じがたいかもしれませんが、大公殿下も直接体験すれば、信じざるを得なくなるでしょう。ハハハ！」

村長はずんぐりとした体を揺らしながら、前を歩いていった。