公爵邸の囚われ王女様【１７６話】ネタバレ

数日後。王都では三度目の城壁の修復が進み、クラリスは初めて王宮本宮の部屋を「客人」として割り当てられた。

しかも、王宮の者たちが彼女を呼ぶ際の呼称は、驚くことに「王女殿下」だった。国としてのシェパーズはすでに滅びていたが、彼女は実質的に一国の高貴な血筋を引く存在であり、歴史と礼儀の観点からそう呼ばれることになったらしい。もっともクラリス本人は、「王女殿下」と呼ばれてもそれが自分のことだとすぐには理解できず、しばらくしてからようやく「え？ 私ですか？」と聞き返す始末だったが。

本宮の回廊は、どこまでも美しい花々で飾られていた。今回の戴冠式は、王家の兄弟たちの子を披露する場であり、同時にかつて失われていた王家の宝剣を取り戻す儀式でもある。そのため、きわめて華やかに執り行われる予定だと聞いていた。

クラリスは、初めて足を踏み入れる本宮の回廊を、物珍しそうに眺めながら歩いていた。

「……こんにちは」

もちろん、人目を忍んで、特別な装飾像に挨拶することも忘れていない。優雅に彫り上げられたその像は、王家の気高さゆえか、クラリスのささやかな挨拶にもぴくりとも反応を示さなかった。

「……ふふ。やっぱり王家の像は厳しいのね」

小さく笑いながら、クラリスは形も装飾もひときわ長く引き伸ばされた回廊を進んでいく。角と角が交わる部分には、鮮やかな赤い装飾が施されていたが――近づいてよく見れば、そのすべてが本物の宝石だった。

「本当にきれい……。それに、すごく大きい……！」

何度も感嘆しながら歩いているうちに、いつの間にか彼女は回廊の突き当たりから続く階段を下り、本宮の広大な庭園まで出てきていた。

すると、かつてバレンタインと一緒にこっそり覗きに来た温室が目に入った。あの頃の思い出に胸を躍らせていると、少し離れた場所に、いつも公爵夫妻がともに過ごしていた奥まった別宮も見えた。クラリスはその場所をとても愛していた。理由は分からないが、懐かしさに引かれるように、自然と足がそちらへ向いていたのだ。今日は別宮に滞在している者がいないらしく、門は固く閉ざされていた。

残念に思いながら庭園を歩いていると、彼女は水の流れる細い水路の前で立ち止まった。

「王子さまと、ここでたくさん遊んだっけ……」

冬には水路の中にまで入り、道なりに進みながら庭園を探検したこともあった。夏には、流れる水に木の葉を浮かべて――彼らはよく「浮き葉の競争」をしていた。誰の葉が裏返ることなく、より長く水面に浮かんでいられるかを競う遊びだ。ただ眺めているだけでは面白くないからと、彼らは必ず一つずつ賭けをすることにしていた。もっとも、大それたものを賭けたことは一度もない。扇で五回あおいであげること、侍従に冷たい水を持ってくるよう頼みに行くこと、風に飛ばされた帽子を拾ってくること――そんな、他愛のないものばかりだ。

バレンタインは、クラリスに負けることを何よりも嫌っていた。そのため、この他愛ない勝負にも誰より必死になって臨んでいた。

……それなのに。

なぜかクラリスは深い物思いに沈み、足元に落ちていた一枚の葉を拾い上げると、水面へとそっと滑らせてやった。

「今日は、どんな賭けにする？」

そのとき、彼女の上に長い影が差した。クラリスは顔を上げる。細い水路を挟んだ向こう側にバレンタインが立ち、じっと彼女を見下ろしていた。

「……王子さま？」

クラリスは長年の癖のようにそう呼んでから、少しの間、その呼び方が今も正しいのかどうかを考え込んだ。公式な呼称としては、まだ確かに“王子さま”で間違いない。けれど彼は今、深い黒の生地に金糸の装飾を施した王室の礼服――それも、正式に王の身分を示す肩章付きのもの――を身にまとっていたのだ。

「そんなに驚くこと？ 俺はいつもこれくらい格好いいだろ？」

「あ、そういう意味じゃありません」

クラリスは手にしていた木の葉を放り投げながら答えた。葉はちょろちょろと流れる水路に乗り、少し進んだところで、あっけなくひっくり返ってしまった。

「私が“王子さま”って呼んでいいのか、ちょっと迷っただけです」

「当然、駄目だ」

彼は大きな体を折りたたむようにして彼女の前にしゃがみ込み、足元に落ちていた別の葉を拾い上げて、水面へと鋭く投げ入れた。

葉は実に順調に流れていった。二人が初めて出会ったあの木の下まで、一度も裏返ることなく、ずっと水面を滑っていく。

「はあ……本当に、俺って男は何をやらせても隙がないな」

彼は片手を額に当て、芝居がかった様子で首を振った。自分の有能さに、すっかり酔いしれているのだ。たかが葉っぱ一枚を遠くまで流しただけで、ここまで得意げになれるなんて――。クラリスは何も言わず、ただ不機嫌そうな顔で彼を見つめていた。

「じゃあ、この勝負の結果次第で、俺の願いを一つ聞いてもらおうか」

「……え？」

突然の提案に戸惑うクラリスの反論など、彼は聞く気もなさそうだった。にやりと笑うその顔には、すでに楽しげな企みが満ちている。それはまるで、幼い頃とまったく同じ笑顔だった。とりわけ、侍従や侍女たちをからかって大騒ぎにするような、ろくでもない悪戯を思いついたときに見せる――あの笑みである。

「……結婚でもする？」

それは、「飴でもあげようか？」と言うのと大差ないほど、軽い調子の一言だった。

けれどクラリスは、彼の本当の気持ちを分かっていたから、それを何の意味もない冗談だとは思わなかった。何より、バレンタインは“願い”として、こうした真剣な話をする男なのだから。だからこそ、ここで軽く受け流してはいけなかった。

「……なに、どうしてそんなに真剣に受け取るの？」

彼は急に興味を失ったかのように、気まずそうに肩をすくめた。

「だって、真剣に受け止めるべき話じゃないですか」

「ただ一度、口にしてみたかっただけだよ。これから先、永遠に言うこともないだろうしね。それに、生きていくなら、求婚くらい人生で二回はしておくべきだと思ってさ」

「それ……いったいどういう意味ですか？」

「……兄上は、何も言ってなかったみたいだな」

彼は相変わらず、どこか明るい表情を崩さなかった。流れ落ちる水の中にそっと指先を浸し、その隙間を縫うように、透き通った水流が指と指の間を分かれていく。

「お前はさ、俺が戴冠されるのを喜ぶと思ってた？」

「……ええ」

クラリスは彼の性格を思い浮かべ、静かに首を横に振った。彼は高い地位を好む男ではあったが、それ以上に自尊心が強い。たとえ自分が先王の実子ではないと知っていたとしても、その事実を受け入れて後悔するような性分ではなかった。たとえ先王が、その秘密を墓まで持っていくつもりだったとしても、だ。

「……そうは、ならないでしょうね」

「くだろ？ 兄上はセリデンが危険だと言って、あそこに残ることを譲らなかったし、弟のライサンダーはまだ若い。結局、この玉座に残るのは俺しかいないんだ。だからさ……俺も一つ、条件を出したんだ」

「……まさか、それって」

クラリスは、彼が先ほど「求婚」について語っていた言葉の意味を、はっと思い出した。

「……それって」

彼は今回も、にこりと笑って答えた。

「俺の後を継ぐ者は、必ず兄貴の直系の子どもでなければならない、ってこと」

クラリスは、細めた目でその先の言葉を待った。

「この先どうなるか分からない血統の揉め事は避けたいし、後悔はしたくないって、俺はそう言ったんだ」

「公爵様が、そんなことをお許しになるとは……」

「でも、約束しちゃったからどうしようもないだろ」

彼は、しわくちゃに寄ったクラリスの眉間を、指先でぐっと押した。

「俺がそんな話をする前に、兄貴たちはすでに『何があってもお前の条件を受け入れる』って誓ってたんだから」

「……ひどいです。公爵様は……誓いを、とても大切にされる方なのに」

「分かったよ。だからこそ、その誓約をきっちり交わしてから話したんだ。でもさ……子どもをもうけないって言っただけで、どうしてみんなそんなに騒ぐんだ？」

「それは当然でしょう！」

「正直に言えば、もう結婚自体、望んでいないんだ」

どこか憂いを帯びたその言葉は、驚くほど真実味を帯びていた。もしかすると、実の母の過去を知ってしまったことで負った傷が、まだ癒えていないのかもしれない。

「……あまり、心を閉ざさないでください」

「さあな」

彼は、さほど気にしていないとでも言うように肩をすくめた。

「結婚に対する俺の気持ちが、そう簡単に変わるとは思えない」

「王子殿下、私は……」

クラリスは慎重に言葉を選びながら、続ける。

「殿下が幸せでいてほしいと願っています。それは私だけじゃなく、皆が同じです」

「俺は幸せだよ。鏡を見るたびに、自らの美しさに胸が高鳴るくらいにな。……どうだ？ 前より、だんだん綺麗になってないか？」

「え、ほんとに？」

「それでなんだけど、クラリス。普通は未婚の女性にこんな話をするのは失礼なんだけど、お前は俺の友だし、気楽に言わせてもらうな」

彼は足元に生えていた葉を、いじるように軽く触った。

「この前、求婚はした。でも……俺はお前と結婚することはできない。さっき話した通り、今は俺自身、そういうことを……あまり望んでいないから」

「…………」

「よく考えれば、お前も俺と結婚しようなんて思ってなかっただろ？ 違うか？」

それは、かなり答えにくい質問だった。けれどクラリスは、逃げずに正直に答えることにした。

「その求婚の話を聞いてから、王子様にはいつかちゃんとお礼を言いたいと思っていました。そう言っていいのか分からなくて、ずっと迷っていましたけど……」

「当然だよ。初恋なんて、誰だって――公平に言って、俺は一度きりだ。その一度を、お前にやったんだ」

「私は……王子殿下と同じ気持ちをお返しすることはできません」

「分かってる。今さら渡そうにも難しいしね。それに何より――お前には、想っている相手がいるだろ？」

「……え？ え！？？」

どういうわけか、バレンタインは彼女の心の奥をすべて知っているような口ぶりだった。いや、いったいどうしてバレているのだろう。

「そんなの、みんな知ってるさ。マクシミリアン兄上以外はな」

「そ、そんなはずありません！ 私がどれだけ……えっと……気をつけていたか……」

「それが“気をつけてた”って言うなら、気をつけなかったらどうなるのか、逆に興味が湧くな。まあ、いずれ分かるさ。新しい魔法士団長殿も、今回の戴冠式に出席するって話だから」

「あ、新しい魔法士団長のことですね？ とても厳しい方だって聞きました」

それは、事前に届いていたノアの言葉だった。団長があまりに厳格で、どうにも副団長たちが肩身の狭い思いをしている――それを、簡単には許してやらないと言ったのだ。クラリスは、まだ見ぬ新しい団長に対する好感度が、この時点で地の底まで落ちていた。

「まさかあなたたち、最近は会話もしないの？ 黙って見ていれば、不満がここまで溜まるはずないでしょう」

「え？」

「あなたとノアのことよ」

「ちゃんと話していますよ。手紙のやり取りもしていますし」

「ああ、『最初の友だち』って書いてあったあの手紙のこと？」

「ノ、ノアがそんなことまで書いたんですか！？」

「その程度、言わなくても分かるわ。それに、今まであなたのことが好きすぎて言えなかったけど、この機会にはっきり言うわね」

「なにを……言うんですか？」

「あなたたちは、友だちだったことなんて一度もない。いい？ もし本当に二人が“友だち”だと言うなら、この世における“友だち”という言葉の意味そのものが、根底からひっくり返らないとおかしいくらいよ」

クラリスは、何も答えられずにいた。言い返す言葉がなかったわけではないのに、なぜか口を開けば、かえってもっと恥ずかしいことを言わされそうな気がしてならなかった。

「だから、結論はこうなる。――お前のノア卿は、偽の友人だ」

「……偽、ですか」

「この世に、あんなふうにべったりくっつく友人がいるか？ 膝枕までしてるのを、この目でしっかり見たんだぞ」

「…………っ！」

「俺だけが見たわけじゃない」

「う、うぅ……」

「つまりだ、クラリス」

彼は、顔を真っ赤に赤らめるクラリスを面白がるように見下ろした。

「お前の“本当の最初の友人”は、俺だ」

「……王子殿下」

それは、これから先も彼がクラリスの最も近しい友であり続けたい、という確かな意思表示のように思えた。想いを告げ、拒まれるという決定的な出来さが二人の間にあったにもかかわらず――それでも、なお。

もちろんクラリスは、これからも彼と友だちでいたかった。けれど、それは自己中心的ではないだろうか。何事もなかったかのように、昔と同じように過ごすなんて。

「まさか、私に対する態度が気まずくて無理だとか言うつもりじゃないでしょうね？ それは、あなたの努力次第よ」

「そ、そんな……私は王子さまを友だちとして大切にするためなら、何だってします！ もちろん、王子さまが不快にならないよう、ちゃんと気も遣っていますし！」

「いいわ、その姿勢よ。“何でもできる”って言ったわね？ 今、誓ったわよ？」

「いったい、何をさせる気なんですか！」

「これからは、俺を『王子さま』と呼ぶのは禁止」

「え、ええと……そうなります……よね？」

彼女は、間もなく王となる者に対して、いつまでも『王子さま』と呼ぶという失礼を犯すほど、愚かではなかった。もちろん、この雰囲気で彼がそんな堅苦しい呼び方を望んでいるとも思えなかった。

「ヴァレンタインと呼べばちょうどいいでしょう。ノアもそう呼んでいるのだから」

「え？」

「堅苦しい言葉遣いもやめてさ。友達同士なんだし、もっと気楽に話そう」

彼は大きく息をついた。

「もう、君かノアじゃなければ、俺にそんなふうに接してくれる人もいなくなりそうだ。ユジェニは友達じゃなくて敵だから、論外としてね」

「確かに……気楽に話せる相手がいないと、すごく息苦しくなりそうですね」

「だろ？」

クラリスはこくりとうなずいた。

「はい」

「……は？」

「あ、うん」

「だよな」

彼はようやく満足したようにもう一度うなずき、その場から立ち上がった。

「そろそろ戻ろう。兄貴たちが俺を探し始める頃だろうから」

彼は欄干の向こうへと長く手を伸ばした。クラリスは少し考えた末、その手をしっかりと握り返し、その名前を口に馴染ませるように受け入れた。

「……ありがとう」

そして、小さく「ヴァレンタイン」と付け加える。

考えてみれば、彼の名前を正しく、対等に呼んだことが、これまで一度もなかった気がして、なぜか申し訳なくなった。

「ずっと、こっちのほうがいいな」

そのささやきは思った以上に力を持っていたのだろう。彼はクラリスの肩を優しく揺らし、この上なく楽しそうに、少年のような笑い声を上げたのだった。