大公家に転がり込んできた聖女様【１２９話】ネタバレ

ラビエンヌが皇帝への謁見を申請してから一週間後、ようやく約束が取れたという知らせを受けた。

「神殿を廃しただけでも足りないのに、私たちをこんな形式で扱うなんて……。本当に侮辱ではないですか？」

「まずは耐えなければなりません。向こうの考えを聞いてみないと。」

憤りを抑えきれないラビエンヌとルーカスは一緒に皇宮へと向かい、そのまま謁見の間へ案内された。

皇帝は書類をめくっている最中だったが、ノックの音を聞くとゆっくりと立ち上がり、二人を迎え入れた。

「よく来たな。こちらへ座るといい。」

テーブルの上には、あらかじめ時間に合わせて用意されたものが並べられていた。

温かいお茶と甘くないデザートが置かれていた。

「こんにちは、陛下。先日の会議以来ですから、久しぶりにお目にかかりますね。」

「もうそんなになるのか。突然会いたいと言うから驚いたよ。」

ラビエンヌが訪ねてきた理由を知るはずもない皇帝だったが、ちらりと視線を投げながら微笑んだ。

「私たちが伺った理由はご存じでしょう。二十を超える神殿を廃止なさいましたね。」

「まあ、とにかくお茶でも一杯どうだ。味がとても良いんだ。」

皇帝はラビエンヌの言葉を柔らかく受け流しながら茶杯を取った。

落ち着かない様子のラビエンヌとは違い、彼は余裕に満ちていた。

神殿を前にしてこのような態度を見せるのは実に久しぶりのことだった。

「お茶を飲むほど気楽な状況ではないだろうに。」

「陛下のおかげでございます。」

柔らかな言葉遣いとは裏腹に、その言葉には深い棘が含まれていた。

「残念だな。この茶には心を落ち着かせる効能があるのだが。」

「良い香りですね。」

ラビエンヌは茶碗に唇をほんの少しつけただけで、すぐに笑みを消した表情で皇帝に応じた。

二人の間に張り詰めた空気が流れる。

皇帝もまた茶碗を置き、真剣な眼差しで彼らを見つめた。

「相談もなく神殿を廃した理由を聞きたいのです。もし誤解があったのなら解きたい。」

「残念ながら、誤りでも誤解でもない。ただ無駄があまりに多いと考え、整理したまでのことだ。」

「我々は到底受け入れられません。廃された神殿の復帰を要請いたします。」

「申し訳ないが、それはできぬな。」

きっぱりと拒絶する皇帝を見て、ラビエンヌの手に力がこもった。

「本気でおっしゃっているのですか？まるで我々の神殿を完全に背いても構わぬと仰っているように聞こえますが。」

「そんなことはない。我が皇室が常に神殿と最も親しい協力者でありたいと願っていることは、君も承知しているはずだ。」

解決策を示さず言葉をはぐらかす皇帝に、ラビエンヌも次第に苛立ちを覚えてきた。

「そのように逃げ腰でおられるなら、我々も今後は皇室に協力いたしませんよ。」

少し強い口調で続けた。

「祝祭や七月に予定されている行事も、すべて神殿単独で執り行います。女神様に皇室の安寧をお祈りする理由も見当たりませんからね。」

「それは確かに大事になるだろうな。」

それでも皇帝の口ぶりは軽く、ラビエンヌはこれ以上引き下がれぬと感じ、ついに切り札を持ち出そうとした。

「ご存じですか？今、国境地帯の周辺で伝染病が広がっているのです。」

皇帝はすでに知っていたが、初めて聞いたふりをして深刻な表情を浮かべた。

「伝染病だと？」

「まだご存じなかったのですね。陛下が神殿を廃されたせいで起きたことなのです。このままでは伝染病が瞬く間に広がってしまいますが、どう解決なさるおつもりですか？」

「それは本当に、神殿を廃したせいで起こったというのか？」

「もちろんです。ですから今からでも神殿を元に戻してください。まだ間に合います。私たちが防ぎましょう。」

すると皇帝は頬杖をつき、口元だけを持ち上げて薄く笑った。

「私のせいだと言うのか。では、私が直接解決してみせよう。」

「えっ？」

こんな答えを期待していなかったラビエンヌは、動揺して思わず唇を噛みしめた。

『違う、そうじゃない。』

皇帝が自分の思い通りに動いてくれないため、ラビエンヌはルーカスに助けを求めるようにテーブルの下で彼の足を軽く蹴った。

自分の出る幕ではないと思って黙っていたルーカスは、ためらいながらも声を上げた。

「陛下、僭越ながら、これは皇室だけで解決できる病ではありません。神殿の助けがなければ、帝国の民の数が半分以上減ってしまうかもしれないのです。」

「それも神殿側の推測にすぎぬだろう。実際にやってみなければ分からん。」

ルーカスが口を開いても、皇帝の態度は揺るがなかった。

すでに神殿の力も及ばないことを悟っているからだ。

『どうしてこんなに堂々としているんだ……？』

ラビエンヌは、先ほどまでと変わった皇帝の態度に気づき、慌てて持っていた茶碗を握る手が震え始めた。

それに気づかれるのを恐れて、慌ててまた茶碗を卓の上に置いたが、ぶつかって「カチン」と響く音が妙に大きく鳴った。

「お茶が気に入らなければ、すぐに別の茶を用意しよう。」

それを聞いた皇帝はにっこり笑い、目の前に置かれた茶をもう一口深く口に含んだ。

茶に問題がないと知りながらも、あえて飲み干す皇帝の姿に、ラビエンヌの目には不安の色が浮かんだ。

「……すぐに後悔なさることになりますよ。」

「私は滅多に後悔をしない人間だから、そんなことはないだろう。」

最後の機会を与えるような含みを込めたラビエンヌの言葉にも、皇帝の返答には揺るぎがなかった。

「今後、我ら神殿は皇室を支援しません。それは陛下ご自身がお選びになったことだというのをお忘れなく。」

「必ず覚えておいてください。それ以外に言うことはありませんか？」

「はい。次に私に会いたければ、神殿へお越しください。もう私が皇宮へ来ることはないと思いますから。」

最後に残ったせめてもの自尊心を守ろうと、ラビエンヌは椅子から勢いよく立ち上がった。

「行きましょう、ルーカス神官。」

「では、これで失礼いたします。」

「お気をつけて。」

足早に歩み去るラビエンヌのドレスの裾が大きく揺れ、その動きに彼女の感情の波立ちがそのまま表れていた。

「はあ……ほんの少し前までは、裏庭の雑草のように従順だったのに。」

怒りでいっぱいのラビエンヌは廊下に出るなり、歯を強く食いしばりながら小さな声で罵りの言葉を吐き出した。

「せ、聖女様。ここはまだ皇宮の中ではありません。耳が多いゆえ、言葉にはご注意を……」

「分かっています。」

気が急いて落ち着かない心を抑えるように、ラビエンヌは膝の上でぎゅっと拳を握りしめ、言葉を続けた。

「伝染病だというのに驚きもせず、あんなに傲慢な態度を取るなんて……おかしくありませんか？」

「もとから知っていたのでは？」

「いくらそうだとしても、神殿に頼らずに解決するなんて不可能でしょう。」

皇宮へ来る時とは違い、ルーカスとラビエンヌの表情からは笑みが消え、重苦しい空気が漂った。

「これからどうすればいいのでしょう？」

「……分かりません。」

ルーカスは震える表情を必死に隠しながら、言葉を飲み込んだ。

代々の聖女に対しては常に敬意を払ってきた皇帝が、ラビエンヌを前にした時だけはそうではない――その姿を見て、多くの疑念が胸に湧き上がった。

決意を固めたのだ。

このままラビエンヌだけを頼みにしていては、神殿の威信が地に落ちてしまうかもしれない――そう思うと、だんだん心に火が灯っていった。

「今は気分が悪いけれど、すぐに向こうから折れてくるでしょう。自分たちの力だけで病を治せるはずがないのだから……待っていましょう。」

小さな神殿を廃したとはいえ、依然として数多くの神殿が存在していた。

決して軽視できないほどの力が、なおも健在だった。

ラビエンヌは固く閉ざされた謁見室の扉を冷ややかに見つめると、そのまま完全に建物の外へと出ていった。

ところが、ちょうど皇帝を訪ねてきていたのか、向かいの方角からノアが姿を現した。

その瞬間、ラビエンヌの顔にははっきりと分かるほど冷気が満ち、表情が凍りついた。

「私の髪、今大丈夫かしら？」

「はい。とてもお美しいです。」

ルーカスからそう断言されると、ラビエンヌは安心したように微笑みを浮かべ、ノアに近づこうとした。

「ノア……」

しかし、はっきりと目が合ったのに、ノアはラビエンヌをいない者のように無視し、そのまま通り過ぎていった。

ラビエンヌは瞬間、自分が受けた屈辱に息が詰まり、思わずため息をついた。

そして震える声で振り返り叫んだ。

「殿下？」

仕方ないといったように、ノアはゆっくりと立ち止まった。

だが、振り返ったその視線はラビエンヌではなく、彼女の後ろにいる護衛たちへと向けられていた。

――カリード。

夢の中で何度も見たカリードを、すぐに見分けられたからだ。

カリードは、自分を見つめる皇太子の視線に気づきつつも、その目を避けて深く頭を垂れた。

「聖女様、私をお呼びでしたか？」

「私を見て、どうしてそのまま通り過ぎるんです？」

ラビエンヌは不満を隠さず問いかけた。

「他のことを考えていて気づきませんでした。申し訳ありません。」

「謝ることじゃありませんわ。会おうと思っていたのに、約束を取りつけられず気になっていたところでしたの。」

「少し忙しかったのです。」

無愛想なノアに対応するのは腹立たしかったが、ラビエンヌはもう一度ぐっと堪え、輝くような微笑みを浮かべた。

「そうでしたのね。あの……私たち、また仲良くできませんか？以前にもご縁がありましたし、これから先はまだまだ長い道を歩んでいくのですもの。」

誰もが美しいと思うその笑みを真正面から受けても、ノアの無表情は崩れなかった。

「聖女様。」

「え？」

「許されはしないでしょうが、これ以上罪を重ねない方法でもあります。」

「……どういう意味ですか？」

「他人のものを絶対に欲しがらないこと――それを伝えたいんです。物であれ、地位であれ。」

すでにできる限りの警告はしたとばかりに、ノアはさらに一歩踏み出してラビエンヌに近づいた。

「“仲良くやっていこう”とおっしゃいましたか？」

ノアが薄く笑みを浮かべ、距離を詰めると、一瞬だけラビエンヌの赤い瞳に期待が宿った。

「私には、好きな人がいます。」

その言葉に自尊心を強く傷つけられたラビエンヌは、唇をきゅっと結び、顎をさらに高く上げて強がった。

微笑もうとしたものの、口角はついに上がらなかった。

「……それは誰ですの？」

「秘密です。誰にも教えたくないほど大事な人ですので。」

そう言い残し、ノアはそっけなく皇帝の謁見室の中へ入ってしまった。

「はあ、息が詰まる。」

皇帝に冷遇されただけでなく、ノアにまで無視されたラビエンヌは、顔を真っ赤にしながら必死に扇子であおいだ。

「ご気分は大丈夫ですか？」

「ええ、もちろん大丈夫ですわ。」

謁見室を出てから噛みしめていた唇は、もう皮がめくれて血がにじんでいた。

「このままではいけません。セスピア聖女に使ったのと同じ薬を探してみましょう。」

「それはつまり……」

「ええ。デイモン皇子に毒を盛る方が、むしろましということですわ。」

皇室に神殿の味方が残っていない今、唯一利用できる存在がたとえデイモンであっても必要だった。

「いくらなんでも皇太子なのに、本当に大丈夫ですか？」

「どうせ使うのはデイモン皇子ですから。もし失敗しても、私たちは十分に足を引き抜けますよ。」

ラビエンヌの赤い瞳が危ういほどに光を放つ。

まるで狂気すら感じさせる輝きだった。