継母だけど娘が可愛すぎる【３７７話】ネタバレ

「……イベール王子の誕生日パーティーが開かれるんですか？」

「はい、そうです。ケイン陛下。」

どこか重々しい声が、テントの中に響いていた。

その声はテントというより、巨大な洞窟の中に響いているかのようだった。

それはまさに塔のようだった。

階段がある塔。

その塔は美しい装飾や精巧な彫刻が施されているわけではなく、ただまっすぐ空へ向かって伸びているだけ。

塔の唯一の特徴があるとすれば、それは光だった。

上部が開いているわけでもないのに、なぜか光が差し込んでいた。

塔には手のひらほどの小さな穴が一つあるだけだった。

その穴から差し込む光は、一日にわずか一、二時間しか入ってこない。

その感覚的な光は、詩人の心を捕らえていた。

アビゲイルの兄であるケインは、その詩を手に取った。

甥の誕生パーティーについて書かれたその文面には、感情が込められていた。

ケインは皮肉っぽく口を開いた。

「自分の兄を牢獄に閉じ込めておきながら、自分たちは祝賀会を開くつもりなのか。」

ケインの両目には怒りの炎が燃え盛っていた。

この風さえ届かない場所に、嵐が渦巻いているかのようだった。

「息子よ、あまり感情的になるな。」

その時、落ち着いた声が聞こえてきて、ケインは振り返った。

入口には、父でありクロネンバーグの王が立っていた。

ケインの顔は一瞬明るくなったものの、すぐにまた曇り、子どものように反抗的な態度を取った。

「どうして怒らずにいられるんですか？アビゲイルのせいで、我が国がこんな状況になったのに。」

王はその言葉に対して反論せず、むしろ沈黙を通して賛同しているかのような表情を浮かべていた。

かつて王子だったケインは、一瞬で犯罪者扱いされる立場に陥り、敗戦国のクロネンバーグは巨額の賠償金を支払うこととなった。

それでも誰かが「アビゲイルが今や帝国の皇后となったことは、悪い話ではない」と言う中で、ケインは忌々しげに足元を蹴った。

「もし戦争に勝っていれば、クロネンバーグがこうなることはなかったのに……。我々の国が帝国の属国になり、細々と生き延びる羽目になるなんて……！」

「それを考えると眠れなくなるな、息子よ。だがアビゲイルは、その立場を利用して我が国を奪おうとする気はなさそうだ。表情まで穏やかになったそうだな。幸せそうで何よりだ。」

その一言は、ケインにとって唯一の慰めであったが、それも薄っぺらなものだった。

アビゲイルが外見は変わっても、幸せに過ごしていると聞いて、宮廷で冷遇されるかと思いきや、むしろ子供を授かったという知らせが届いていた。

「なぜ我々だけがこんな目に……。」

「心配するな、ケイン。道はある。」

「道とは？」

期待を込めた声でケインが尋ねると、王は無表情で次の言葉を続けた。

「国外では、ネレゲンが勢力を拡大していることに気づいているか。我々と同盟を結べる国は多い。もし同盟が成立すれば、希望が見えるかもしれない。」

「しかし誰がネレゲンに対抗するんです？ 妖精や人魚と手を組んでいるのに。」

ケインの言葉どおり、ネレゲンの軍は圧倒的な強さを持っていた。

それにもかかわらず、王はわずかに微笑みを浮かべた。

「そうだ、その通りだ。だからこそ、まずは種族間の連携を深めるつもりだ。妖精やインオがネレゲンに反旗を翻すようになれば、隙が生まれるだろう。」

ケインは依然として疑念を抱いているような目つきだ。

どうやって連携を実現するのか問いたそうな様子だった。

「先日、ある魔法使いを連れてきたことを覚えているか？」

「魔法使い……？ ああ、黒い魔力を持つあの人物ですね。」

「そうだ。王子の誕生日の宴で、その魔法使いを招くつもりだ。」

クロネンバーグの王はニヤリと笑った。

ケインは依然として不安そうな目つきだった。

「気づかれるのではないでしょうか？」

「気づかれない。そして、たとえ気づかれたとしても問題ない。捨てるつもりだから。」

王の声は氷の刃のように冷たく、鋭かった。

彼はアビゲイルと似た紫色の瞳で話した。

「アビゲイルに忘れられない贈り物を届けようではないか。」

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荘厳な音楽が鳴り響く皇宮。祝福の言葉や挨拶を交わす声が重なり合っていた。

多くの馬車が宮殿に次々と入り、召使いたちは慌ただしく来賓を迎え入れていた。

いよいよ今日がやってきた！

イベールの三歳の誕生日を祝う宴が開かれる日だ。準

備のため、誰もが忙しなく動いていた。

会場全体は早くから準備が整っていた。

忙しく動く中、宮殿は新たに壮麗な装飾を施されていた。

宴会が行われるホールの中には、美しく精巧な彫刻やたくさんの花々が飾られていた。

さらに、装飾だけでなく、美しい衣装たちも目を引いた。

私は自分が作った衣装を満足そうに眺めた。

ブランシュとベリテは王冠とマントまで身につけ、正式な装いをしていた。

白と紫を基調にしたデザインで、優雅さと威厳を引き立たせていた。

マントには少し豪華な刺繍装飾が宝石であしらわれていた。

皇帝と皇后に見合うような装いをデザインしたが、それでもかわいらしさは隠せないようだった。

イベールもブランシュに似た装いをしていたが、少しだけ可愛らしさが増していた。

そして、今日の宴会の主役であるイベールは、光が最も映える席に座っていた。

無力感に満ちた表情で。

「お母さん……人がたくさんいます……。」

イベールは多くの人々に驚き、どうすればいいのか分からない様子だった。

もともと人見知りが激しい方なのに、今日はさらにその傾向が強まったようだ。

「イベール王子様、お誕生日おめでとうございます。」

「おめでとうございます、王子様！」

中年の使節団が次々に挨拶しにやってきて、イベールの顔は真っ青になっていた。

彼らはかわいらしい王子を見て微笑んでいたが、王子は少し違う考えをしているようだった。

私は使節団を半ば押しのけるようにしてイベールと目を合わせた。

イベールの瞳は不安げに揺れていた。

「大丈夫だよ、イベール。みんなイベールの誕生日をお祝いしに来てくれた人たちだよ。」

「でも……怖いよ……。」

うーん、どうしたらいいんだろう。

この震える様子をどうにかしたいけれど。

どうすればよいか悩んでいたところ、背後から人の気配を感じた。

「イベール、父さんも子供の頃は人がたくさんいるのが怖かったんだ。」

セイブル！

彼がいつの間にかやってきて、私の隣で片膝をついて座った。

イベールはセイブルの言葉を聞いて、目を大きく見開いた。

「お父さんみたいに強い人も怖かったんですか？」

「そうだよ。もしイベールがすごく怖いと感じたら、少し別の場所に行って休むのもいい方法だね。」

「うん……大丈夫だよ。ここにはお母さんもお父さんも、それにお姉ちゃんもいるから……。」

イベールは小さく微笑んだ。

少し緊張が解けたようだった。

セイブルは優しく頭をなでてあげた。

その時、子供の軽い足音がホールに響き渡った。

まるで魚が水しぶきを上げながら水面に飛び出すような音だった。

「イベール！イベール！」

人々の間を掻き分けて、ヒルドが走ってきた。

前回見たときよりも少し成長したように見える。

友達が来ると、イベールの顔に明るさが戻った。

イベールも椅子から飛び出して走り寄った。

「イベール、誕生日おめでとう！」

「ヒルド、ようこそ……！」

ヒルドは風のように駆け寄り、イベールをしっかりと抱きしめた。

イベールはいつものように明るく笑っていた。

緊張が解けた様子だ。

ほっと胸をなでおろす。

やはり友達がいると安心感がある。

ぴょんぴょん跳ねる二人の子供の姿を見て、さらに安心した。

「ヒルドが来てくれてよかったですね。」

セイブルが立ち上がりながらそう言った。

私は彼の引き締まった横顔を見上げ、ふと気になった。

さっき、子供の頃に臆病だったと言っていたけれど、あれはイベールを安心させるための嘘だったのだろうか？

「セイブル、本当に幼い頃は臆病だったんですか？」

「はい。イベールの年齢だった頃は特に泣き虫だったようですね。」

彼は微笑みながら、指で私の頬をそっと撫でるように触れながら、泣いていた自分を思い返しているようでした。

なんてこと、こんなに可愛いことがありますか？

幼い頃の泣きじゃくるセイブルを想像しただけで、思わず感嘆の息をついてしまいました！

ああ、幼いセイブルを見ていたら、きっと毎日抱きしめていたことでしょう！

もちろん今のセイブルも十分抱きしめたい気持ちですけど。

ナディアに筋力トレーニングでも習うべきでしょうか？

今でも十分可愛いのに、幼い頃はどれだけ愛らしかったのか想像もつかない。

泣いている赤ちゃんを見るような気持ちになってしまう。

思わず拳を握りしめて壁を殴りたくなるほど、公式な場ではそんな行動を取るわけにはいかないので、自分を抑えるのに必死だった。