公爵邸の囚われ王女様【４０話】ネタバレ

馬車に乗ってきたのは有名な専門教師「ラパティー・ロックハート」だった。

彼は厳格な人で、地方貴族の間ではかなり高い評価を受けている。

このような彼がシェリデンまで来るようになったのは、最近高まったマクシミリアンの名声を気にしたためだ。

マクシミリアンがシェリデンに来た時、人々はマクシミリアンとライサンダーがすごい敵同士であることに違いないと思った。

それは王位と婚約者をすべて奪われたのだから、そうするしかない。

だが、今回の戦争でマクシミリアンがライサンダーを優しく気這う姿を見守った人々は、今までの噂が全て嘘かもしれないと話し始めた。

もちろんその話を皆が信頼するわけではない。

しかし、ロックハートには特別な事情があった。

まさに彼に代わって参戦した弟が戦場でこのような内容が書かれた手紙を送ってきたのだった。

［あのね、兄貴。公爵様と殿下はとても仲が良いようだ］

これに対しロックハートは、公爵が依然として王室と緊密につながっていると信じていた。

彼は自分の評判をさらに高めるためにも、立派な家族の子供をもうけたかった。

偶然に知った公爵家の家庭教師募集の便りに、彼はついに私に機会が来たと思った。

公爵家から10歳余りの子供の家庭教師を求めるとは。

それは王家が隠しておいて育てる末っ子王子「バレンタイン・サッパーズ」を秘密裏に教える教師を求めることに違いないと判断した。

その他に公爵が、それも家庭教師を募集して世話をする子供は特にいないだろうからだ。

（王子の教師か・・・）

彼は執事に案内された応接室に座って嬉しそうに微笑んだ。

王家に属した子供を教えた経歴だけを手に入れるならば、以後は貴族の家門で彼を呼ぶためにいくらでもお金を注ぎ込むはずだった。

「ロックハート先生」

すぐにノックの音が聞こえてきて、執事が近づいてきて腰を深く下げる。

「公爵夫妻は現在、重要な会議に出席中なので、すぐにお会いすることは難しいです。この点、ご了承ください」

「いいえ」

ロックハートは人が良いように微笑んだ。

家庭教師とは普通、両親や使用人の機嫌をよく取らなければならない職業でもあり、この程度はそれほど難しくもなかった。

「私が申し上げた時間より二時間も早く到着しましたので、むしろご了承をお願いしなければなりません」

「そう言ってもらえるなんて、本当にありがとうございます」

「では、もし私が教える学生に先に会ってみることができますか？」

ロックハートは公爵よりも子供に先に会えるようになった状況がむしろ嬉しかった。

彼は多くの子供を教え、彼らの心をつかむことには自信がある。

バレンタイン王子がロックハートによく従ってさえいれば、この輝かしい仕事は必ず彼のものになるだろうから。

「できるかどうか確認してきます」

執事はロックハートのグラスに紅茶を注ぎ、応接間から身を引いた。

再び一人残された彼は、片足を組んで座ったまま、期待感に満ちた笑みを浮かべる。

執事は公爵にロックハート先生の意を伝える。

すると公爵は「クラリスが望むなら」と彼女に選択権を渡した。

クラリスはしばらく悩んだが、すぐにこの突然の出会いを受け入れることに。

しかし、いざ知らない大人と会話をしなければならないという事実はかなり緊張した。

「私が一人でもうまくできるかな？」

実はここに来る前に内壁に「先生はどう見える？」と尋ねてはいたが、これといった答えは聞けなかった。

考えてみれば内壁が心を読めるわけでもないのに、初めて見たお客さんについて隅々まで分かるはずがなかった。

「心配することはない」

ノアはクラリスと応接間の前まで同行してくれた。

「先生が弟子に要求するのは、ただ学ほうとする意志です。それは少女が一番多く持っているオ能でもあるのではないか」

「それでも心配なんだ」

応接間のほぼ前まで到着したクラリスは、ノアをぐるりと振り返り、泣きべそをかく。

「もし先生が私を嫌がったらどうする？」

ノアは彼女のピンク色の髪をかき分けた。

「喜ばれると思います」

彼は頭をなでながら説明を続けた。

「あなたが先に先生を好きになるだろうから。誰でも自分を先に好きになってくれる人を嫌うのは難しいものだ」

「本当に？」

「断言します」

「ノアもそんなことあったの？」

そう聞く瞬間には、仮面越しにとても強い視線が感じられた。

「・・・？」

なぜそのように眺めるのか分からなくて首をかしげていると、すぐ執事が応接室のドアを叩く音が聞こえてきた。

「とにかく、お会いしてきなさい。私はここで待ちます」

「う～ん、ノアは疲れているよ。先生に会った後、私が部屋に行くね」

クラリスはにっこり笑う。

応接間に移動し始めた時と比べると、一層リラックスした笑顔だった。

（何だかこれからはうまくできそう。誰かを先に好きになることは、私にとっては本当に簡単なことだから）

そのように話しながらぐるぐると体を回す時は、ちょうど執事がクラリスのために応接室のドアを開けてくれた。

少女は大きく深呼吸し、「失礼します」という言葉とともに、たくましく応接間に入っていく。

にこやかに微笑んで入ってくるピンク色の髪の女の子を見つけた瞬間。

ラファーティ・ロックハートはびっくりして子供をじっと見ていた。

（女の子！？）

王家の気品を持った男の子が来ると期待していたので、彼は滑らかな礼儀で挨拶をする子供に何の返事もできなかった。

「クラリスさんです」

彼が何の反応もなかったためか、子供についてきた執事が再び紹介の言葉をかける。

ロックハートは落ち着きを取り戻そうとした。

（そういえば、昔は大切な子供ほど性別を変えて育てたりもしたそうだ）

大切な子供が悪い人の標的にならないように身分を隠すことだ。

今みたいな世の中では本当に珍しいが、相手は王家の子ではないか。

もしかしたら三番目の壁越しに出すたびに、こんなに変装させていたのかもしれない。

（そう、立っている姿勢だけ見ても分かる）

乱れ一つなくまっすぐな姿勢は、今すぐ王室の真ん中にあの子を立てておいてもいいほどだった。

（私の目は間違いない。彼女は王室の子だ）

彼はしばらくこわばっていた表情を、すぐに慈愛に満ちた笑みに変えて、片方の膝を床に寄せて座る。

「お会いできて嬉しいです、クラリスさん。私は家庭教師のラパティー・ロックハートと申します」

「どうぞお気軽にお申し付けください、ロックハート先生」

「そうしようか。体験学習を行う3日間、どうかよろしくお願いする」

彼はにっこりと微笑んだ後、子供に手を差し出した。

彼は長年の経験で、彼がこのように握手を要請すれば高い身分の子供たちの大部分は内心喜ぶということを知っている。

それは子供を大人として扱う行動だったから。．

目の前の子供もそれは変わらないのか、少し頬を赤らめながら彼の手を取り合った。