オオカミ屋敷の愛され花嫁【５２話】ネタバレ

ケンドリックは三日が過ぎても邸宅に戻らなかった。

『何かあったのかな？』

使用人たちにケンドリックの行方を尋ねても、みんなよく分からないという答えばかりだった。

その間、ベティは毎日毎日、慎ましくきれいに整えて、私がオオカミの姿に慣れられるよう手伝ってくれた。

私はようやくベティにうまく慣れて、彼女のふわふわした毛を触れるようになった。

「ほんとにふわふわ……新しい毛とは全然違う！」

私はベティの柔らかい茶色の毛をそっと撫でながら言った。

大きくて立派な茶色のオオカミが、しっぽをひらひら揺らした。

もちろん、まだ少し怖くて二度撫でてから一度休まなければならなかったけど。

『それでもものすごく進歩した！』

これだけでも本当に大きな成長だった。

オオカミを見るだけでもガタガタ震えていた私と考えるとそうだ。

もちろん、まだベティ以外の他の狼たちを見たら震え上がって怯える可能性もあったけれど……。

それでもこのくらいなら満足だった。

ベティはしばらくの間、自分の尻尾を撫でられるように差し出していたが、やがて擬人化を解いた。

「だいぶ慣れてきたようで良かったです。ふふ。」

「うん、ベティのおかげだよ。ありがとう！」

「とんでもありません、お嬢様。」

ベティは狼の姿のときに飾っていた花一輪を私の髪に挿してくれた。

私は髪に挿された花をそっと触れながら、ふふっと笑った。

そのとき。

「お嬢様？」

エダンがトントンと軽くノックした後、ドアを開けて入ってきて、頭を下げた。

「今日の午後にご主人様が戻られるそうです。遅くなってしまい申し訳ないとのことも、伝えてほしいとおっしゃっていました。」

「ケンドリック様が？」

「はい、お待ちになっているようでした。」

エダンが笑った。

私は毛をもう一度撫でた。

ケンドリックが戻ってきたら、彼に聞きたいことがあった。

『ヘクターにも聞かないとだし、祭りのことも聞かないと……。アンシアのティーパーティーに行ってもいいかも聞かないと。それから……』

私は指先をいじりながら、頭の中で整理していたが、ついには唇をぎゅっと引き結んだ。

『アルセンの異能についても。』

アルセンの異能は、日が経つにつれて大きくなっているようだった。

もともとはとても小さな仔狼の形をしていたが、今ではほんの少し大きな仔狼の姿になった。

『わずかな違いだけど。』

明らかに成長している。

それに加えて、時々アルセンの意志に反して行動することもある……。

まるで本当に自我があるかのようだった。

私はすべてが混乱していた。

『前世でアルセンに異能があったなんて、聞いたことがない。』

おそらくシュビルがナナリの生命力を奪っていったから、それも当然のことかもしれない。

とにかく、前世とはすべてが変わっていた。

だから、もしアルセンの異能が不吉なものだったら……。

備えなければ。

私はぎゅっと拳を握った。

今度また現れた中庭で、さらに最悪の事態が起きないとは限らなかった。

私はふうっと息を吐き、少し悩んだ後、手のひらを広げてみせた。

そして——

パアッ！

異能を使うと、空中に神秘的な青緑の球体がふわりと現れた。

『一度ずつ異能を放出しなければなりません。』

ヘレン先生とケンドリックが声を揃えて私に言っていた。

『生まれ持った異能の量に比べて、その器が小さいため、あふれ出しやすいんです。あふれないように、継続的に放出する必要があります。』

前世と違うのは、私の異能も同じだということ。

自分自身の異能は、自分自身が一番よく感じられる。

確かなのは、前世の私は強い異能を持っていたけれど、これほどではなかったということだ。

『でもどうしてこうなったんだろう……』

前世を思い浮かべると、突然頭の中にシュビルとアデルの姿が同時に浮かんだ。

アデルは元気にしているだろうか。

前世でアデルが嫌われていたのは私のせいだったから、私がいなくなった今、アデルが嫌われる理由はないはずだ。

彼女は使用人たちの間でも評判の良い子だったから。

『それに、シュビルは……』

シュビルの異能は本当に危険だった。

人の生命力を奪うことができる異能だったから。

世間に明らかになれば、ラニエ家全体が疑いをかけられることにもなりかねない。

最悪の場合、一族全体が破滅する可能性もあった。

だから父は、シュビルの異能を徹底的に秘密にした。

ところが……。

『お姉ちゃん！』

『リンシーお姉ちゃん、これ見て！』

シュビルはまだたったの五歳だった。

そんな異能を持って生まれたことは、あの子のせいではないのに。

それでも幸いだったのは——

『お父様がシュビルの異能を恐れているってことか……』

シュビルはまだ幼くて、感情のコントロールがうまくできなかった。

当然、シュビルの感情が爆発すれば、その恐ろしい異能も一緒に暴走してしまうだろう。

だからお父様はシュビルを厳しく見守り、震えながらも、前世の私のように彼女を透明人間のように扱ったりはしなかった。

『だからきっと大丈夫……』

私はそうして自分を納得させた後、二人のことを頭の中から消し去った。

そして間もなく——

ケンドリックが邸宅に到着した。

エクハルトの使用人たちが一列に並び、当主を迎えた。

私とアルセンもまた、ケンドリックを迎えに出た。

ケンドリックは穏やかに笑いながら、私とアルセンのところへやってきた。

「元気だったか？」

「もちろん、元気でしたよ！」

「お父さん、どうして今来たの？すぐ来るって言ってたのに。」

アルセンが澄んだ声で言った。

ケンドリックはアルセンの頬を痛くないようにそっとつまんだ。

「急用があってちょっと処理してきた。ライオン族の領地にも行ってきて、ダマルにも寄ってきたんだ。そこ、気をつけて運べ。落としたら消えちまうからな。」

ケンドリックは荷物を運んでいた召使いにそう言った。

その言葉を聞いた召使いの足取りは、さらに慎重になった。

「何買ってきたの？プレゼント？」

「プレゼントもあるぞ。見てもいい。」

「ほんと？見てもいいの？」

「ああ、一緒に見よう。」

ケンドリックは私とアルセンの背中を軽くたたき、さっき召使いが荷物を持って消えていった場所へ向かった。

「それから……ああ、ここにあった。」

ケンドリックは荷物の中から小さな箱を取り出した。

「さあ、リンシー。これから見てごらん。」

ケンドリックは私の腕に小さな赤い箱を渡した。

「これは何ですか？」

私は目をぱちくりさせながら、丁寧に包装された贈り物の箱を開けてみた。

リボンがやわらかくほどけて、足元にふわりと落ちた。

「開けてごらん。」

ケンドリックは、アルセンが他の贈り物を開けるのを見守っていた。

私は慎重に箱を開けてみた。

箱の中にはネックレスがひとつ入っていた。

「ネックレス？」

けれど、そのネックレスに付いている装飾がとても独特だった。

丸く加工された宝石のようなものがついていて、湖をそのまま写し取ったように青く輝いていた。

「これ、私のプレゼントですか？」

私は目を丸くして聞いた。

「うん、そして……」

ケンドリックがパチンと指を鳴らした。

するとネックレスの周りに模様がうっすらと集まった。

金のネックレスの上に、暗闇がすっと覆いかぶさった……。

ネックレスに付いた青い宝石が、暗闇の中で眩しく光を放っていた。

「わあ……」

私はネックレスから目を離すことができなかった。

「フェルナンドでもこの領地でしか産出されない。光を吸収して暗闇の中で周囲を照らす。これからもずっと着けていて。」

ケンドリックはネックレスを手に取って、私の首に直接かけてくれた。

私はドキドキしながら、首にかけられたネックレスをそっと撫でた。

「気に入った？」

「はい、はい！すごくすごく気に入りました。ありがとうございます！」

私はネックレスをいじりながら、思わず笑みをこぼした。

ケンドリックが私の頭に手を軽く置き、優しく髪を撫でてくれた。

「そして……ああ、これは別に取っておこうと思ってたんだけど」

ケンドリックは何かを見て深くため息をついた。眉間にはしわが寄っていた。

私とアルセンは同時に、ケンドリックの視線が向けられた場所を見た。

「それって……箱？」

とても頑丈そうな金庫だった。

その中に何が入っているのかはわからなかったが──いくつかのカップでしっかりと封じられているところを見ると、重要なもののようだった。

そのとき、ノックの音が聞こえた。

「入って。」

ケンドリックの言葉が終わるやいなや、ヘロンが慌てて入ってきて、戸を急いで閉めた。

「馬の蹄の穴はどこに置かれましたか？いくら探してもなくて……あっ！」

ヘロンはケンドリックの荷物の中に混ざっていた金箱を見つけて、顔を青ざめさせながら小声で言った。

「そんな大事なものは丁寧に扱えって言ったのに……。」

「金箱にしっかり封じたから漏れることはない。しかもイニングで封印したから大丈夫だ。早く持って行け。」

ケンドリックが片手でヘロンに小さな金庫を差し出した。

ヘロンはその金庫がとても貴重なものだとでも言うかのように、両手でしっかりと受け取った。

「中には何が入ってるの？」

「危険なものが入っています、ご主人様。」

「危険なもの……？」

「ダマルの地の“核”。手に入れるのが大変でした。」

ケンドリックはあまり気にしていないように肩をすくめながら言った。

「もう行って。」

「はい、ではこれで失礼します、ご主人様。よい夜をお過ごしください。」

ヘロン先生が去ると、私とアルセンは残って、しばらくラモント・フェルナンドについて語り合った。

中にはかわいい人形や、クッキーのセット、そして小さな木馬も入っていた。

「これ全部どうやって持ってきたの……あっ！」

あっちの絵のように運んできたのか。

私が包装を解くと、ケンドリックが私が思っていたものが合っていたかのように向かい合って包装を解いてくれた。

「じゃあ、もう見学はこれで終わりにして、食事に行こう。三十分後に食事に来るようにって言ってたよ。」

「え？もうちょっとだけ！」

「ご飯を食べた後でもいいよ。遅くないから。」

ケンドリックはアルセンの反抗のようなものを軽く抑えながら、アルセンを抱えて食堂へ向かった。

久しぶりにケンドリックが戻ってきたということで、料理長が腕を振るったのか、テーブルの上には豪華な料理がぎっしりと並んでいた。

私とアルセンは自然とケンドリックの両隣に座り、小さなフォークとナイフを手に取った。

私はまず、よく焼かれた大きなステーキを小さく切って口の中に入れた。

「本当においしい。」

初日にも感じたことだが、イェクハルトで食べるものは一つ残らずすべておいしかった。

おかげで私は日に日にまんべんなく肉がついてきた。

頬にはふっくらと肉がつき、かさかさだった手首にも肉がついた。

ときどき鏡を見て、太りすぎたのではないかと悩むこともあったが――

「太ったですって？それは何の話ですか、お嬢様！お嬢様はもっとたくさん召し上がらなければ！」

というベティの興奮のおかげで、食欲が減ることはなかった。

私はしばらく鯛を食べてから、ふとケンドリックに視線を向けた。

そして。

「ケンドリックさん、お話ししたいことがあります……。」

「そんなに気にしないで話していいよ、リンシー。」

「えっと、今、玄関口にヘクターが来ています。」

「……ヘクター？」

ケンドリックはヘクターが誰なのか分からないような表情で私をじっと見つめた。

「あ、エイデンが言っていた人です！前に怪我した私を治療してくれた方です。」

「なるほど、そのことか。でもその馬がなぜイェクハルトの厩舎にいるんだ？エイデンはどうしたんだ？」

「エイデンは別の馬に乗るって言ってました。えっと……私がヘクターを治療してあげたんですけど、それ以来ヘクターが私を気に入ったみたいなんです。」

「つまりその馬が……お前を気に入ったってことか？」

「はい。それでエイデンが、ヘクターを手放せなくなるかもしれないって言って、だから一旦ヘクターを厩舎に預けていったんです。今はギルバートが見てくれています。」

「は、エイデンの愛馬なら特別なのは当然だな。でもその馬、気性が荒いから……お前に危害を加えたりしないか心配だよ、リンジー。」

ケンドリックは眉間を寄せた。

『ヘクターが野に出たのは確かだ。』

ギルバートも一度負傷させられたことがあり、今はマサの壁も一部壊されている状態なのだから。

それでも——

「でも、私の前ではおとなしいんです、本当です。今お見せしましょうか？」

「わかった、ご飯を食べてから一緒に会いに行こう。」

ケンドリックは渋々承諾した。私は軽くうなずいた。

「はい、ありがとうございます！」

「でも、もし暴れ出したらエイデンに返すぞ、リンシー。君はまだ幼い。まだ馬を飼うには若すぎる。」

「はい、わかってます……。」

「お前になついてるっていうんだし、とにかく一度会ってみてから考えてみろ。」

そう言って、まずは食事を済ませろというように、ケンドリックが私の前にサラダの皿を押し出した。

私はフォークでプチトマトを突き刺して口に入れた。

向かいに座っていたアルセンが、皿の向こうから静かに私がプチトマトを食べる様子を見つめていた。

「そういえば。」

ケンドリックが口を開いた。

私とアルセンは同時にケンドリックの方へ目を向けた。

「もうすぐ祭りがあるんだ。アルセン、お前……その祭りについて聞いたことはあるか？」

「さっきアンシアから聞いたよ。」

「アン？誰？」

私は慌てて尋ねた。

「アンシア・トリスタン令嬢です。ケンドリック様が不在のとき、少しだけ邸宅に来て行ったんですよ。」

「ああ、そのとき宴会で見た。うん、いい子だったな。」

ケンドリックが首のリボンを整えた。

「先に言っておくべきだったのに、ごめん、アルセン。一年に一度、全ての一族が集まって行う祭りがあるんだ。神の加護のもとで、さらに多くの祝福を授けてくださいと祈る儀式だ。」

ケンドリックはしばらくの間、アルセンに祭りについて説明した。

「……それから、今回はお前たちも一緒に参加することになる。」

「本当ですか？」

「本当に？」

私たちは同時に同じ言葉を発し、お互いをぱっと見つめた。

「そうだ、アルセン、お前はもう正式にイェクハルトの後継者なのだからな。そしてリンシー、お前もイェクハルトの一員だから、祭りには出席しなければならない。ただし、祭りの期間中は気をつけろ。すべての部族が集まる場だから、何か危険なことが起きるかもしれん。」

ケンドリックは断言するように言った。

「もちろんイェクハルトの騎士団が祭りの間はお前たちを守ってくれるだろうが……それでもお前たちも気をつけなければならない。特にアルセン、お前は体が弱いんだから、少しでも痛かったらすぐに言うんだよ。」

「うん、わかった。」

「はい、気をつけます。」

ケンドリックが優しく笑った。

「まず神殿で行われる儀式に参加しなければならないけれど……儀式が終わったあとは、祭りの通りで遊んでもいいよ。ただし、エダンや侍女たちが同行するからね。もちろん騎士たちも。」

「そんなに多いんですか？」

「君たちだけで遊べればいいけど、祭りのときは通りに人が多すぎてね。」

私とアルセンは静かにスプーンを動かした。

実は、祭りに行けるというだけでもとても嬉しかったのだから。

『祭り……どんな雰囲気なんだろう？』

ゲイルは、通りの人たちがみんな踊っていたと言っていた。

本当にみんな踊りながら祭りを楽しむのだろうか？

ふとアルセンの表情を見ると、アルセンもまた祭りの様子を想像しているようだった。

「行けばきっと友だちもたくさんいるはずだ。獅子族の族長、ラモンの娘はお前たちと同い年だ。蛇族の後継者も十歳くらいだったかな。友だちがけっこういるから、行事に参加している間も退屈はしないだろう。」

「獅子族の女の子……」

私はケンドリックの話をぼんやりと聞きながら、ふと空に視線をやった。

『じゃあ、ゲイルも来るのかな？』

神殿で私を無理やり連れて行こうとしたゲイルのことが、何度も頭の中に浮かんできた。

日が暮れると、私が何を考えているのか察したケンドリックが、心配しないでと言わんばかりに魚料理を切って私の皿に盛りつけてくれた。

「ラニエルももちろん出席するけど、騎士たちを付けるから心配しないで。エイデンに護衛を任せておくから、彼がしっかり守ってくれるよ。」

「はい、ありがとうございます。」

「もし君の義兄がまた君を連れて行こうとしたら、すぐに言うんだよ。」

「そうします。ありがとうございます、ケンドリック様。」

私は笑いながら、料理を盛ってくれるケンドリックを見上げた。

『心配なことはたくさんあるけど……』

それでも祭りに行くと思うと、もう足先がうきうきした気分だった。

コンコン。

私はアルセンの手をしっかり握りながら、ケンドリックの書斎のドアをノックした。

「入っておいで。」

中からケンドリックの声が聞こえた。

私はアルセンと一緒にそっと書斎のドアを開けた。

「ケンドリックさん……入ってもいいですか？」

「うん、入っておいで。」

歩くたびにパジャマ代わりに着ていたワンピースの裾のフリルが、ふくらはぎの辺りでひらひら揺れた。

私はアルセンの手をしっかり握ったまま、そわそわしながらソファに腰かけた。

「お話ししたいことがあります！」

「そうか、見えるね。話してごらん。」

私はそっとアルセンの手の甲を指先で軽く叩いた。

「アルセン…… 能力を発現したじゃないですか、ケンドリック様。」

「そうだな。」

「でもその能力に…… 子（小さな何か）ができたみたいなんです。」

私がそう言うとすぐに、アルセンが手のひらを少し開いて見せた。

パァッ—！

一瞬、黒い光が弾けたかと思うと、すぐにぼんやりとした塊がもやもやと形を作り始めた。

アルセンが指先をパチッと鳴らすと、それが動き出した。

すると、具現体が空中でうごめきながら、次第に狼の姿へと変わり、「アオウウーン！」と遠吠えした。

前に見たときより少し大きくなった気もした。

「アルセンが操ってるわけじゃないんですね。イクハルトの遺能って、もともとこういうふうにも使えるんですか？」

「そういえばヘルンともその話をしたな。」

ケンドリックが指でくるっと円を描いた。

すると周囲の幻影たちが、じわじわとケンドリックに集まり始めた。

そして――

「うわぁ……」

ものすごく大きな狼の姿へと変化した。

「能力でああいうのを作ることはできる。他のものも可能だ。」

ケンドリックが指をパチンと鳴らすたびに、影が空中に舞い上がってさまざまな形に変化した。

巨大な黒い蛇の姿になったかと思えば、人の姿になったり、巨大な毒蛇の姿になったりもした。

「でも、これは私が直接能力を注いで動かしているんだ。」

ケンドリックが再び手を払った。

すると影がぐにゃりと崩れて水のように流れ、元の場所に戻っていった。

「能力を使わなければすぐにこうして崩れてしまう。だけど……」

アルセンの遺能で作られた幻影の狼が、ケンドリックの足元をぐるぐる回っていた。

「こんなふうに自分で動くのは前例がないから、現在調査中だ。そして──」

ケンドリックが指先をひねると、少し前に現れた巨大な幻影の狼がまた姿を現した。

すると、アルセンの小さな幻影の狼は、ケンドリックの狼にぴったりと寄り添って頭をこすりつけた。

「危険な様子はなさそうだから、ひとまず様子を見ることにした。だけどアルセン、君の遺能が本当に制御できなくなった時は、すぐに言うんだよ。」

「うん、わかった。」

アルセンは小さくうなずいて答えた。

ケンドリックが指先をひねるとアルセンの影の狼がぱっと驚いたように台座の上でくるくる回りながら、耳と尻尾をしゅっと伸ばした。

「危なくないって、本当によかったです……。それにしても可愛い。」

私が言い終えるとすぐに、しょんぼりしていた影の狼が近づいてきて尻尾をふわふわと振った。

「そう？ 可愛いでしょ？」

「うん、それに言うこともよく聞くの。私が操作してるわけじゃないけど……言うことを聞いてる感じ。」

アルセンが指をぱちんと鳴らした。

「座って。」

すると影の狼は台座にちょこんと座って、尻尾をふわふわと振った。

「本当にね、ちゃんと話も聞くし。本当にかわいい。」

「そうだね……不思議だよ。でも私、遺能を使おうとするといつもあの子だけが出てきて。」

アルセンがぽつりと呟いた。

「私も遺能を活用しようとしたんだけど、いつもあの子だけが飛び出してきて。」

「ゆっくりやればいいさ。まだ遺能が発現してからそんなに経ってないでしょ。」

「そうだよ、アルセン。焦る必要はないよ。そんなに心配しなくて大丈夫。」

「わかった。」

アルセンはゆっくりとしっぽを振った。

「もう話すことがないなら、寝なさい。もう遅いから、送ってきてあげなさい。」

ケンドリックが私をひょいと抱き上げた。

そしてもう一方の手でアルセンを抱いたまま書斎を出た。