できるメイド様【２４７話】ネタバレ

二人はヨハネフ3世に改めて用件を尋ねた。

「まず、なぜこの島に来たのか教えてくれ。本当に私たちがここに来ることを予測してわざわざ来たのではなく、ただの休暇だと言うのか？」

「はい、偶然の一致です。いや、偶然ではなく、むしろ運命が私を彼女のもとへ導いたと言うべきでしょうか？」

「……やはり取るに足らない話だったな。ただ帰ろう、マリ。」

ラエルは冷ややかに答えた。

運命だと？何の冗談だ？

しかし、ヨハネフ3世は泣き笑いしながら本音を打ち明けた。

「おお！そうです、実はお二人が仲良く休暇を楽しんでいると聞いて、どうしても参加したくなってついてきたんです。特に悪い意図はありません！」

「……それは十分に悪意があることだ。」

「どうか私を見捨てないでください。お二人がここで私を置いていけば、本当にこの島で何が起こるかわかりません。無知なあの男、私の正体を全く信じていないのです。」

実際、ノビエン男爵が彼を信じないのは当然だった。

ヨハネフ3世は彼らを妨害する目的を隠し、密かにこの島に潜入したのだから。

こんな怪しい男を誰が西帝国の皇帝だと信じるだろうか？

「もちろん、いずれ私の騎士たちが船に乗って迎えに来ることになっていますが、それまで私を守る者がいないようです。」

話を聞く限り、この島では火災事件が起きたらしく、どうやら怪しい人物が犯人と見なされているようだった。

「私たちを妨害しようとして自業自得じゃないか。」

「はい、自業自得ですね。」

ラエルとマリはあきれた目でヨハネフ3世を見つめた。

この出来事がどうしてこんな風に展開するのか、全く理解できなかった。

「君が火事を起こした犯人ではないのか？火事が起きたとき、壁画の周りで君を目撃したという人がいるが？」

「違います！」

「……本当か？」

「本当です。」

ラエルは疑わしい目でヨハネフ3世を見つめた。

嘘を平気でつく人間を簡単には信じられなかった。

そして何よりも彼がどれだけ厚かましいかが気に障った。

素直に助けたいとは思えない。

むしろ、この機会を利用して何かしらの対価を得られれば自分の気が済むと思った。

ラエルはあごに手を当てながら考えた。

実際、ヨハネフ3世を助けること自体はそれほど難しいことではなかった。

ただ彼らが保証人となってやればよいのだ。

そんなとき、考え込むラエルの頭に一つの妙案が浮かんだ。

「いいだろう。助けてやる。ただし、条件が一つある。」

「何ですか？」

「助けるのと引き換えに、この島を去ること。そしてこれから二度と私と彼女の関係を邪魔しないことだ。」

その言葉にヨハネフ3世は顔をしかめた。

ヨハネフ3世は、手術を受けた心臓が痛むだの、西帝国と王国の協約を再調整しなければならないだのと、いろいろと言い訳をしながらマリの感情を揺さぶろうとしていた。

かつてラエルが彼を嫌っていたように、今度はこの機会に永遠に彼女をヨハネフ3世から引き離そうと決意していた。

「それは……」

「では、今回の件は君が解決すればいいだろう。ノビエン殿が処刑を準備しているようだから、よく調べて対応してくれ。」

ラエルは口元に薄い笑みを浮かべると、マリの手を握り背を向けた。

「ちょっと待ってください！では1年！1年だけです！1年間、彼女には近づきません！」

ラエルは、慌てふためくヨハネフを見て一瞬動きを止めたが、再び歩き出した。

「我々の助けは必要ないようだ。さあ、行こう、マリ。」

「はい、ラン。」

マリもまた、ラエルの意図を察し、そっと彼に微笑みを投げかけた。

「分かりました！それなら2年！2年ではいかがでしょう？」

「そうだな、ここで人生を終わらせたいというのなら、ノビエン殿にうまく伝えておくよ。処刑方法は苦しみのないものがいいだろう、と。」

結局、ヨハネフ3世は白旗を上げた。

「分かりました！ラン、あなたの言葉に従います。二度とあなたと彼女の間を邪魔しないと約束します。」

ラエルは信じられないといった表情で尋ねた。

「どうやって君の言葉を信じろというんだ？君の主張は嘘と裏切りばかりじゃないか。」

その言葉にヨハネフは傷ついた表情を浮かべたが、これまでの行動から、信頼とは程遠い存在であることを否定できなかった。

ラエルは冷たい目で彼を見つめた。

「分かりました。彼女への私の愛を賭けて誓います。」

「……何だって？」

「天の星のように、揺るぎない愛を誓います。どうか信じてください。」

ラエルは一瞬、このままヨハネフを処刑させるべきか迷った。

たとえ後々、外交問題が発生したとしても、ここでヨハネフを排除することがマリとの幸福な未来のためになるのではないか、という誘惑が強く心に浮かんだ。

しかし結局、ラエルは冷たい目でヨハネフを見つめるに留まった。

「一つだけ警告しておく。今回は助けてやるが、もしこれからも私やマリの邪魔をするようなら――」

ラエルは重い声で告げた。

「そのときは、『西帝国』という名前さえ君の命を守ることはできない。これ以上、私の寛容さを試そうとは思わないことだ。」

ラエルの言葉が本気であることを悟ったヨハネフは、顔を青ざめさせた表情を浮かべた。

「分かりました。恐ろしいので、そんな努力はもうしません。」

その後、ラエルとマリはノビエン男爵と会い、ヨハネフ3世の正体を明らかにした。

「えっ？本当にその奇妙な男がヨハネフ3世陛下だというお話ですか？」

「信じがたいことだが、事実だ。」

ラエルは驚きの表情でワイングラスを握りしめた。

「まさか！私が西帝国の皇帝陛下に対して、そのような無礼を働くなんて。」

ノビエン男爵は、西帝国の皇帝を幽閉し、背後で糸を引いていたという事実が明るみに出るのを心配して、落ち着かない様子だった。

「そんなにご心配なさらないでください。問題なく解決できるよう、私がうまく話をつけます。」

今回の一件が大事に発展しないことを祈りつつ、マリが話を切り出した。

ヨハネフの正体を明らかにし、彼らは本人の本物の身分を証明した。

クローヤンの国王が直接保証する内容だったため、ノビエン男爵は深く感謝の意を示した。

「おお、陛下。ありがとうございます。本当に感謝いたします！」

「それでは、これで私たちは戻ります。ただし、強く警告しましたので、ヨハネフ3世が問題を起こすことはないでしょう。」

大方の事態が収束したように見えたため、ラエルはマリの手を握り、自宅へ戻ることにした。

こうして流れる時間が惜しくてたまらなかった。

一分一秒でも早く帰り、彼女との甘い時間を楽しみたいと思っていた。

「どうぞごゆっくりお休みください。」

しかしその時、ノビエン男爵が遠慮がちな表情で二人を引き留めた。

いや、正確にはマリを。

「そ、その……国王陛下。」

「……？」

「お、お恥ずかしい話ですが、私たちのパルゴ島をお助けいただけないでしょうか？」

マリは訝しげな顔で尋ねた。

「それはどういう意味でしょうか？」

「今回失われた壁画は、私たちパルゴ島のルーツとも言える絵で、多くの住民の心の支えとなっております。その壁画を修復する手助けをお願いできませんでしょうか？」

ノビエン男爵は切実そうに頭を下げながら懇願した。

「陛下には無数の才能をお持ちですので――もし可能であれば、ぜひお助けください。この恩は決して忘れません！」

もし彼女が助力を提供するなら、ノビエン男爵は島で採れる真珠を感謝の印として提供することを約束した。

「でも……」

マリは即答できず、ためらいを見せた。

助ける能力がないわけではない。

ただ、最近夢で火に関する光景を見たことが頭をよぎっていたためだ。

しかし、彼女の心に引っかかるものがあった。

それはラエルの視線だった。

『助けたい気持ちはあるけれど……』

マリはそっとラエルを見つめた。

彼もまた何かを言いたげに唇を固く閉ざしているのが明らかだった。

彼の表情には、明らかに彼女と過ごす時間が減ることへの戸惑いが浮かんでいた。

『どうすればいいの？』

マリはどうにも決断できず、ラエルの表情を窺うばかりだった。

しかし、ラエルは唇を引き結び、一言も発しなかった。

「また助けてやるって？」

もちろん、彼も彼女が彼らを助けることに文句を言うつもりはなかった。

しかし、これが一度きりの話ではないことが問題だった。

二人が穏やかに時間を過ごそうとするたび、必ず周囲で事件や事故が起きて、彼女の助けを必要とする状況が生まれてしまうのだ。

『今回は何の妨害も受けたくなかったのに。』

心が揺れているのか、彼はすぐに納得することができなかった。

それでも彼らを助けなければマリの心が落ち着かないことを知っていたため、渋々ラエルは肉を切るナイフを置いた。

するとマリが彼に向かって唐突に提案した。

「その代わり、休暇を延長します。」

「……何だって？」

マリはお願いするように両手を組み合わせ、慎重に話し始めた。

「助けるのに必要な時間分……いえ、それ以上に休暇を延長します。それでも……いいですか？」

ラエルはしばらく彼女をじっと見つめていた。

マリの決意が固いことを感じ取ったのか、彼は静かにうなずいた。

彼がまるで何かをじっと考え込むような鋭い目つきで彼女を見つめる中、マリは困惑した表情を浮かべていた。

そんな彼女の肩を、ラエルが突然引き寄せてこう言った。

「マリ。」

「……はい？」

「1週間。」

「……え？」

「最低でも1週間延長すること。それができないなら許さない。」

マリは震える声で答えた。

「1週間というのはちょっと……」

「それなら、私も許可できない。」

まるで子供のように彼をねだるマリの仕草に、彼は笑いをこらえた。

しかし彼女は手を伸ばし、彼の背中を軽く叩いて言った。

「わかりました。試してみます。」

彼らは壊れた壁画を探しに向かった。

その壁画は、かつて本土から島へ移住した人々を描いた歴史的な絵で、その荘厳な雰囲気と深みが印象的だった。

ただ美しいだけでなく、移住当時の厳しい環境や生存の様子がそのまま表現されており、島民たちの誇りと感動を呼び起こしていた。

彼らがこの壁画をどれほど大切にしているのかが、一目で分かるほどだ。

「東帝国の皇帝陛下とクローアン王国の国王陛下に報告いたします！」

事前に連絡を受けていたパルゴ島の騎士が、深々と礼を表しながら宣言した。

壁画の周囲には騎士や警備兵たちが現場を厳重に守っていた。

「それで、本当の犯人は見つかったのですか？」

「まだ見つかっておりません。事件発生当時、城にいたという疑わしい黒髪の男……いや、それとも西帝国の皇帝陛下を名乗る人物だったのか、しかしその場にいた者は誰も彼を確認していないと言います。」

マリとラエルは急いで事件の現場を見回した。

「壁画の周辺を照らしていた灯りが消えたことで、偶然火災が発生したように見えるのですが……」

そこまで話すとマリは口をつぐみ、黙り込んだ。

どう考えても、ヨハネフ3世が引き起こした火災の可能性が高そうだった。

「どう見ても、あの男の仕業だよね？」

「ええ、ランもそう思いますよね？」

マリは先ほど監獄で彼の机の裏側に貼られていた絵を思い出していた。

どうしても、彼が起こした火災に見えてしまう。

しかし本人は、自分ではないと主張していた。

「どうして火災なんか起きたんだろうな。誰かがあいつじゃないって証明しようとでもしたのか？」

「そうですね。本当に謎ですよ。」

マリも深いため息をついた。

初めて会った時から今の瞬間まで、ヨハネフ3世は本当に不思議な存在であり続けていた。

「とにかく、早速始めましょう。私も最大限協力しますから。」

「あ……大丈夫です。私一人でやれますから。」

幸い、壁画の損傷はそれほどひどくなかった。

少し手を加えれば、元通りに復元できる見込みがあった。

「実は、私も絵を描く才能があるんですよ。」

「本当ですか？」

マリは驚いた表情を浮かべた。

よくよく考えてみると、ラエルは軍事や政治だけでなく、芸術の分野にも優れた才能を持っていたのだと改めて気づいた。

本当の天才は彼女ではなくラエルだった。

「それでも、私一人でやれると思いますが……」

ラエルは彼女の肩をつかみ、引き寄せた。

「少しでも早く終わらせて、そのまま時間を無駄にしない方がいいだろう？」

そう言いながら、彼は低い声で話した。

「追加で生じた一週間の間、君を一瞬たりとも放っておくつもりはないから、覚悟しておくように。」

マリの顔が赤くなった。

なぜか、壁画の修復が終わったら厄介なことになりそうだという不安が押し寄せてきた。

そうして二人は息を合わせて動き、壁画を修復した。

マリは夢の中で見た能力を発揮して手を動かし、ラエルがそれを補佐した。

彼女の筆が進むたびに、損傷した部分が徐々に元通りになり、まるで以前以上に神聖な魂を宿しているかのような壁画へと変わっていった。

こうしてついに、彼らは壁画の修復を完成させた。

「ありがとうございます！本当にありがとうございます！」

ノビエンの男爵が深く腰を下げた。

男爵だけでなく、島民たち全員が彼女と彼に感謝の意を表した。

「さあ、お城へいらしてください。ごちそうを準備してお待ちしております！」

「必要ない。」

ラエルは男爵の提案をあっさりと断った。

「ただ中に戻って休みたいだけだ。」

「そ、それでも……。」

「いい。気持ちだけ受け取るよ。それで十分だ。」

ラエルは強い口調で男爵の言葉を遮った。

絵が完成するまでに費やした時間を惜しむように、どんな宴会も無駄だと考えていた。

彼はもうこれ以上、時間を浪費せず、彼女と共に自宅で二人きりの時間を過ごすことを決めていた。

「行こう。」

ラエルは鋭い目つきで彼女を自宅へ引っ張った。

「ら、ラエル？」