悪役に仕立てあげられた令嬢は財力を隠す【５６話】ネタバレ

狩猟大会の恒例どおり、バーベキューパーティーが始まった。

ぱちぱちと火の粉を上げる焚き火の上では、さまざまな肉が香ばしく焼かれている。

そのほとんどが、エノク皇太子が仕留めた獲物だった。

「何か召し上がりたいものはありますか？　お持ちします。」

エノク皇太子はユリアの隣に腰を下ろしていた。

ビエイラが、冷ややかな視線を送るのを必死でこらえているようだった。

「まあ……プリムローズ嬢と皇太子殿下をご覧になってくださいよ。」

「さっき別の場所に行っていたあとも、ずっと隣から離れませんね。」

二人は特に会話を交わしているわけではなかったが、周囲の人々から見ると、どこか照れくさく、親しげな空気が流れているのがはっきりと分かった。

「うわぁ……」

ちょうどユリアの隣に座っていたビビアン皇女の唇が引き結ばれる。

『生まれてから兄様があんな顔をするなんて初めて見た。初めてユリアを紹介されたときから、兄様が彼女を少し特別に思っていることには気づいてたけど……』

とにかく、兄がユリアに心を寄せていることだけは確かだった。

幼い頃、いつだったか兄がユリアについて尋ねたことがあった気もする。

――はっきりとした記憶ではないけれど。

（もし私の勘が正しければ――“初恋”という相手もユリア・フリムローズなのね。）

数年前、彼女に惹かれたのかもしれない。

そして、今また同じように恋に落ちているのかもしれない。

けれど、あの愚かな皇女は気づいていない。

いつからあんなふうに感情が芽生えたのだろう？

（やっぱり、事業を一緒に始めたときに惹かれ合ったのかしら？）

他の人々は、急に親しげになった二人の様子を不思議に思っているようだったが――彼女はすでに知っていた。

世間を賑わせているブランド〈ユネット〉の代表がユリア・フリムローズだということを。

頻繁に顔を合わせるうちに、再び心が動いたのだろう。

（最初は、私が化粧品を使ってみて気に入り、「これ、事業化してみたら？」って勧めただけだったのに……まさか、こんな結果になるなんて。）

一緒に事業をやってみようという提案が、まるでスノーボールのように転がって大きくなっていた。

それも、とてつもなく大きく。

「ゴホッ。」

今まさにその瞬間もそうだった。

バーベキューはおいしそうに焼かれていたが、立ちのぼる煙がかなり刺激的だった。

そのせいでユリアは思わずむせてしまった。

すると、エノク皇太子が長い腕を伸ばし——

「えっ？」

シュッ——

静かな空気を切り裂くような強い風が巻き起こる。

そのおかげで、ユリアの方へと流れていた煙は一気に空へと吹き飛ばされた。

「うわあっ！」

魔法を使った張本人は、何も言わなかった。

誰も予想していなかったにもかかわらず、その瞬間、皆が同時にエノク皇太子を見つめ、感嘆の声を漏らした。

この場で、あれほど軽やかに魔法を使える者など彼以外にはいない――誰もがそれを知っていた。

「わぁ……」

ビビアン皇女もまた、感嘆の声を上げた。

だが、その意味は他の人々とは少し違っていた。

彼女は虚ろな目で、皮肉な笑みを浮かべた。

（さっきあんなにぎこちなく動いていたくせに？）

狩猟大会であれほど力を使い果たしたというのに、今度はこんな場で貴重な魔法を披露するなんて。

（まさか……ユリア・フリムローズの前でかっこつけているつもりなの？）

――どうやら今日は、ユリアの前で格好よく見せたい一心で張り切っているらしい。

『わあ、お兄様が恋に落ちたって、あんなに露骨に表に出すなんて思わなかったわ。』

ビビアン皇女は、わずかに表情を引き締めた。

『ちょっとムッとしたかも。うん、少し気分がよくない。』

もし周囲に人がいなければ、驚きながらもこのもやもやした気持ちを素直に表に出していたかもしれない。

しかし今は視線が多すぎた。

『一瞬たりとも目を離さないのね。このままだとユリアを“婚約者”として認めちゃいそう。』

普段はあんな行動を取らないのに、ユリアの前ではまるで別人のように生き生きしているエノクの姿を見て、彼女は嫌な気はしなかった。

羊の皮をかぶった狼……普段の無表情で冷たいエノクの様子を思い返せば、むしろ少し和らいだ気分になっていた。

『なんだかんだ言っても、お兄様に好きな人ができたのは良いことよね。』

エノクは、いつも孤独そうに見えていたのだから。

いや、やっぱり疲れているように見えるのかもしれない。

そう思いながらも、ビビアン皇女には何かしてあげられることなどなかった。

「皇女殿下、今回新しく出したバーベキューはもう召し上がりましたか？」

「ええ、いただきましたけど……私の口にはこっちの方が合いますね。最近ちょっと胃の調子が悪くて。」

ユリア・フリムローズは、そんなふうに気を使わせる必要のない人物だった。

隣にエノク皇太子が座っているというのに、気まずそうなそぶり一つ見せない。

（ユリア・フリムローズは本当に……あれ？）

――その瞬間。

少し目まいがするように感じた視界が、急に激しく揺れた。

ただの胃のむかつきだと思っていたのに、内側がひっくり返るような感覚に襲われた。

「うっ！」

平衡感覚が崩れた。

体が倒れたのか、世界がひっくり返ったのか、わからなくなった。

いや、両方だったのかもしれない。

「ビビアン！」

「皇女殿下！」

隣に座っていた人々が、驚いて一斉に立ち上がるのが見えた。

『うるさい……。』

ざわめく声。耳に刺さるような悲鳴。

「ちょっと静かにして」と言いたかったが、口が動かなかった。

けれど、すぐにあたりは静まり返った。

周囲にいた人々まで次々と倒れていくのを最後に、ビビアンは意識を失った。

にこやかに笑っていたビビアン皇女が、突然、苦しそうに体を折り曲げ、驚いた人々が一斉に立ち上がった。

ユリアの周囲にいた人々も、次々と苦痛の声を漏らしながら、やがて力なく床に倒れ込み始めた。

倒れた人たちは皆、何かの症状を訴えているという。

私は今のところ平気だから、おそらく影響はないだろう。

だが――だからといって安心できる状況ではなかった。

（前の人生では、こんなことなかった……）

プリムローズ公爵家が主催する狩猟大会が開かれたことも、ビビアン皇女がバーベキューパーティーに参加したことも。

（それに、こんなふうに人々が次々と倒れるなんて……）

頭の中が真っ白になった。

ついさっきまで私の隣で笑いながら声をかけてくれていたビビアン皇女の顔から、血の気が引いていた。

今日のハンカチの件はあとで二人きりになったときに詳しく話してほしいと言っていた人なのに……。

「突然、人々が一斉に倒れるなんて！」

「さっきまで元気だったのに。これは一体……」

「軽く見てはいけません。すぐに何か手を打たないと！」

ついさっきまで笑い声で満ちていた森が、混乱の渦に飲み込まれた。

私はエノク皇太子をちらりと見た。

――妹が倒れたのだ。今、一番動揺し、胸を痛めているのは彼のはずだ。

しかし、エノク皇太子は誰よりも冷静に指示を出した。

「ここから一番近い神殿はどこだ？すぐに司祭に連絡を取れ。」

「人々が倒れた原因はまだ分からない。私が指示した騎士以外は、むやみに動くな。」

このような状況では、特定の人物を動かすのが最も効果的だ。

多くの者が慌てて動けば、かえって混乱を招く恐れがある――エノク皇太子はそれをよく理解していた。

その落ち着きは驚くほど理性的だった。

「はっ、かしこまりました！」

迅速な指示により、人々はすぐに持ち場に戻り始め、ようやく少しずつ落ち着きを取り戻していった。

だがそのとき――

「これは一体、どういうことだ！」

怒りに満ちた声が響き渡った。

この狩猟大会を主催したプリムローズ公爵の叫びだった。

父はこの状況で誰を咎めるべきかも分からない様子で、ただ厳しい表情を浮かべていた。

その場に立つ父には、特に何か対応を取る気配は見られなかった。

私は静かに拳を握った。

いくらエノク皇太子が有能だといっても、ここは公爵家の私邸だ。

外部の人間にはわからないこともあるだろう。

『この状況はプリムローズ家で収拾しなければならない』

私は一歩前に進み、近くにいた騎士の一人を呼び止めた。

「ジョミル卿。ロゼンダ神殿へ行ったことは？」

彼は演武場で冷静な態度で訓練していた姿を見たことがある。

休憩時間によくジェラに行くので、他の騎士たちより話が上手いという噂も聞いたことがあった。

「はい。他の方を馬に乗せて送り届けたことも何度かあります。」

やはり、彼はこの状況でも私の意図をすぐに読み取ってくれた。

「よし。神殿へ向かうのなら、プリムローズ公爵家の名で費用は出そう。多少の出費は構わん。司祭様をできるだけ早く連れて来てくれ。公爵家で最も速い馬を貸そう。」

私は彼にジキセンの愛馬を渡した。

「なっ、私の許可もなく…！おい！」

何か叫んでいたが、まるで耳に入らなかった。命令を受けた従者ジョミルは、兄よりも私の指示を優先した。

幸いなことに、ジキセンは今日は狩猟のためにほとんど馬を使っていなかった。

疲れの残っていない馬を使えるのは幸運だった。

私は神殿へ向けて出発するジョミルの背中を見送る。

息を整えたあと、再び人々のほうへ視線を戻し、混乱に包まれた人々に向かって声を張り上げた。

「今日は狩猟大会なので、もしもの時のために神殿へ話は通してありますが、それでも神官が到着するには時間がかかるでしょう。」

いくら皇族が参加する狩猟大会といえど、神官は非常に貴重な存在だ。

『まさか、急病などに備えるための神官がいないということはない。』

万が一に備えて呼び出せる神官を事前に把握しておいたのは幸いだった。

今、自分にできることはやったが、不安の色は顔から消えず、私は蒼白なままだった。

「今、私の娘が倒れたと言ったのです！」

「プリムローズ公爵殿、いったい何が起きたのですか！」

「一体どういう準備をしていたら、こんな事態になるんですか！」

「大会の準備に何か問題があったのではないですか？」

倒れた人々の家族たちは、どれほど動揺しているだろう。

普段は遠巻きにしていた人たちまでも、父のもとに詰め寄り、口々に詰問した。

だが父は、まともな返答を一つもできず、ただ口ごもって立ち尽くしていた。

「あり得ない……こんなはずでは……」

どうやら、私が出なければこの場は収まらないようだ。

結局、この混乱を収め、説明できる者は誰か。

――そう、私しかいない。

（やはり、プリムローズの名にかけて。）

「皆さま、騒ぎを起こして申し訳ありません。目の前で大切な方が倒れられた方々のご心痛、私には想像も及びません。

私はうろたえる父の代わりに場を収めた。

そして、神官を呼んだことや、到着までの目安などを説明した。

「プリムローズ家の騎士が神殿へ向かいました。馬の扱いに最も長けた騎士が兄上の馬に乗って行きましたので、神官様もすぐにお連れできるはずです。」

「ああ……」

「なぜこうなったのかは分かりませんが、できるだけ早く原因を突き止めます。そして治療費およびその後に発生する費用は、すべてプリムローズ家が負担いたします。改めてお詫び申し上げます。」

患者のためにも、ここで騒ぎを起こすのは良くなかった。

「ご心痛はお察ししますが、どうか少しの間、その場でお待ちいただけますようお願い申し上げます。」

私の言葉に、貴族たちは少し落ち着きを取り戻した。

「司祭の治癒の力があるのなら……そうですね、大丈夫でしょう。」

まだ興奮が冷めきらない者もいたが、多くの人の目がある場で、しかも貴族としての体面もあるため、これ以上騒ぎ立てることはできなかった。

何より「司祭を呼んだ」という一言が、場の空気を大きく鎮めた。

――神聖力は絶大だ。

（司祭の力があれば、後遺症もなく人々を癒やすことができるはず……。）

高位の司祭なら、切断された脚でさえ再びつなげる力がある。

（馬を使えば、片道二十数分……）

往復で四十分。

なぜ人々が一斉に倒れたのかは分からないが……手遅れでなければ、大きな後遺症は残らないはずだ。

エノク皇太子と他の貴族たちは、私の説明を聞く間に倒れた人々の共通点を探し出していた。

「皆、食事の途中で倒れたことを考えると……原因は食べ物のようです。」

エノク皇太子は、いつの間にかビビアン皇女のそばに立っていた。

「う、う……」

ビビアン皇女は彼の傍らで、激しい苦しみを感じているのか、うめき声を漏らし続けていた。

意識を失った妹を見て、彼は何を考えているのだろうか。

感情の読めない無表情だったが、私はその姿を見るのが胸が締め付けられるほど辛かった。

そのうち、狩猟大会に参加していた貴族たちが、次々と意見を口にし始めた。

「倒れた人たちの近くにいたんですが、バーベキューではなく、新しい料理を食べた人だけが倒れたように思います。」

人の好みはそれぞれだが、貴族の中には刺激の強い味を好む者も多く、それを一種の嗜みとみなす者もいた。

この狩猟大会では、一般的にバーベキュー料理が主流だが、大規模な催しではいくつかの料理が振る舞われる。

プリムローズ公爵家の今回の大会も例外ではなく、中には鳥肉を使ったあっさりした料理も用意されていた。

「そうです。皇女殿下もその新しい料理を召し上がっていました。」

「先ほどユリア嬢が口にしたのは……鳥肉のスープでしたね。とはいえ、ごく普通の鳥肉料理に見えましたが。」

「鳥が病気だったとか？食中毒？」

「普通の食中毒なら、あれほど多くの人が倒れることはありませんよ。」

人々がざわめき、推測を始めた。

そしてすぐに一つの結論に至る。

「食べ物に問題があるのは間違いないですね。」

その言葉に、父は冷や汗を流した。

「こんなことが起こるはずがありません！公爵家の準備は完璧だったはずです……」

父の口調からは動揺が滲んでいた。

公爵家で狩猟大会が開かれるのは数十年ぶりのこと。

それも祖父が健在だった頃の話だ。

『この規模で大会を開くだけでも大事業だった。当時の使用人たちの多くは既に辞めてしまっているから、どこかに抜けがあっても不思議じゃない……』

倒れたビビアン皇女を見つめるエノク皇太子の瞳は、かすかに動揺していた。

（大規模な催しでは、どんなに念入りに準備しても何が起こるかわからない。既に患者が出ているのに、治療を司る司祭の到着をただ待つだけでいいのだろうか。時間も場所も、すべてにおいて遅すぎる……）

私は唇を噛んだ。

今の私にできることは――何もない。

いや、私を除けば誰にもできることはない。

この状況で司祭の到着を待つ以外、人間にできることなどないのだ。

「神よ……」

誰かが祈るように呟く声が、耳をかすめた。

人々の間に、不安と恐れが波のように広がっていった。

神官の存在のおかげで、貴族たちは比較的落ち着きを保っていた。

「深刻なものでなければ、神官が少し遅れて来ても大丈夫でしょう。治癒さえ受けられればいいんですから。」

「でも、神官の治癒力って万能じゃないでしょ……。神官が来ても、遅れて治療を受けたせいで手遅れになった人もいるって聞いたことがあります！」

重い沈黙が流れた。

――そのときだった。

「ちょっと待って、あの光は……？」

「神官はまだ来ていないって言ってませんでした？」

皆が不安に沈む中、一本の光の筋が走った。

それは神官の力によるものではなかった。

倒れた人々の中央に立つリリカの手から、まばゆい光が放たれていたのだ。

「リリカ嬢が……今、神聖力を使っているのですか？」

見間違いではない。

錯覚だとも言えないほど、リリカの身体からはっきりとした白い光が広がっていった。

その瞬間、温かく柔らかな気配が辺りを包み、人々の表情が一斉に変わった。

「ああ……」

リリカが手を伸ばして倒れた人に近づくと、不思議なことが起こった。

――サアアア……

冷や汗を流していた人々の顔が、徐々に穏やかさを取り戻していったのだ。

荒く乱れていた呼吸が、少しずつ落ち着きを取り戻していく。

司祭が来ないせいで、「もう助からないのでは」と不安に包まれていた狩猟場。

爆発寸前のように緊迫していた空気が、ゆっくりと静まり始めた。

皆がリリカに見惚れ、視線を奪われた。

敬虔な面持ちで目を閉じている彼女を、誰も邪魔してはいけないように思えた。

「神官が来ないから、もう駄目だと思ってたのに……」

誰かがつぶやいた。

「私たちの中に、すでに神の力を使える人がいたなんて。」

人々の目に次第に驚嘆の色が広がっていった。

まるで奇跡を目撃したかのように。

「今、何が起きているんだ？」

「……救済だよ。」

ざわめきの中で、当然のようにそれを見守っていた私は、そっとため息をついた。

――救済とは、なんとも大げさな言葉だ。

だが、それも納得できるほどの光景だった。

（リリカが……聖女として覚醒した？）

やがてリリカの身体から放たれていた光は、ゆっくりと収まっていった。

「……あっ」

しばらくのあいだ光を放ち続けていたリリカは、急に力を失ったように体をぐらつかせた。

隣にいた皇太子が思わず手を伸ばそうとするほど、彼女の身体は傾いでいた。

私はその様子を見るやいなや、反射的に手を伸ばした。

「リリカ！大丈夫!?」

だが皇太子は、目を覚ましたばかりのビビアン皇女に気を取られ、リリカのほうを支える余裕がなかった。

倒れかけたリリカを支えたのは――私だった。

「あ……」

彼女が小さく息を呑み、わずかに歯を食いしばる音が聞こえた気がした。

「ユリア姉さん……」

「倒れそうだったけど、大丈夫？」

一瞬の静寂。

リリカはふと顔を上げ、どこか気まずそうに微笑んだ。

「……私は大丈夫です。」

そう言ってそっと身を引き、先ほどまで苦しんでいた人々を見回した。

「本当に大変だったのは、あの方々です。私の痛みなんて、比べものになりません。」

その言葉に、周囲から感嘆の声が漏れた。

「なんと立派なお方だ、プリムローズ嬢！」

「一体どういうことなんです？神聖力なのか？」

気がつけば、リリカは多くの人々の注目を集める中心に立っていた。

「よくわかりません。ただ……皆さんが苦しんでいるのを見たら、気づいたら……」

「プリムローズ嬢の心が通じたんじゃないですか？だから治癒が起きたんですよ！」

「さあ……私にもよくわかりません。こんなことができるなんて、私自身も初めてなんです。」

彼女は弱々しくも微笑みながら、「ただの偶然かもしれません」とでも言いたげに肩をすくめた。

苦しげな表情を浮かべながらも、無理にでも笑顔を作るその顔は、天使のように穏やかだった。

「でも……もし本当に効果があるなら……司祭様がいらっしゃるまで、もう少し私が頑張ってみます。」

その謙虚な言葉に、周囲の人々はさらに胸を熱くした。

「ありがとうございます！本当にありがとうございます、お嬢様！」

「うちの子を救ってくださった恩を、どう返せば……！」

彼女の姿を静かに見つめていた私は、気づけば自然と一方向へと視線を向けた。

リリカの方へ歩いていくプリムローズ公爵とジキセンの姿が、誰よりも嬉しそうに見えた。

そして……リリカはその二人を長い間、じっと見つめていた。