できるメイド様【２２２話】ネタバレ

その頃、ラエルは重苦しい顔で黙って座り込んでいた。

「………」

この衝撃的な状況に対して、彼は一体何を考えているのだろうか？

ラエルはしばらくの間、一言も発せず微動だにしなかった。

その時、外から大きな音と共に扉が開いた。

オルンだった。

彼の手には意外なものが握られていた。

酒だった。

「一杯どうかと思いまして。」

ラエルはただ彼を見つめ、ため息をついた。

そして彼は席に着き、二人で杯を交わした。

胸が燃え上がるような強い酒だったが、つまみもなく、会話もなかった。

二人はただ黙々と酒杯を空にするだけだった。

どれだけ酒を飲んだのだろうか？

顔が赤くなったオルンが不意に言葉を発した。

「お好きなようになさってください。」

「……！」

ラエルは驚いたようにオルンを見つめた。

オルンは重い表情で再び言葉を続けた。

「陛下のお好きなように。どのような選択をなさるにしても、従います。」

ラエルは答えず、代わりにガラスの杯に酒を満たし、それを一気に飲み干した。

「オルン、一つだけ聞きたい。私はこれまで、指導者としてうまくやってきたのか？」

ラエルの問いに、オルンの顔に迷いが浮かんだ。

オルンはしばらく黙った後、頷いた。

「はい、陛下はこれまで誰よりも帝国のために尽力されてきました。」

「そうか、ありがとう。」

ラエルはしばらく黙り込み、無言で酒を飲み続けた。

やがて、酒瓶が空になり始めた。

そのとき、ラエルが口を開いた。

「出陣の準備をしろ。」

オルンの目が大きく見開かれた。

「陛下？ 今おっしゃったのは？」

「もう分かっているだろう？ この状況では戦争を避けることはできない。帝国の誰もが、この状況でクローアンとの和解を望むわけがない。」

オルンは口を開きかけて閉じた。

最初から独立を許すわけにはいかない状況で、このような事件が起きてしまったのだ。

戦争は避けられなかった。

しかしラエルは？

彼女に剣を向けるとして、それでも平気だというのか？

オルンはしばらくの間、皇帝の目の動きを見つめた。

ラエルのしっかりとした目の動きからは、その心の内を読み取ることができなかった。

結局、オルンは頭を下げた。

「命に従います。」

オルンが後ろに下がり、ラエルは残りの酒を杯に注ぎ、窓の外を見つめた。

西の方。

彼の視線は、彼女がいるであろうクローアン王国を向いていた。

彼は小さく口を開き、静かに言った。

「マリ、私は絶対に君を諦めない。たとえこのような状況になったとしても、関係ない。」

彼の瞳は重く揺るぎない決意に満ちていた。

「これまでの人生はすべて帝国のために生きてきたが、今回ばかりは自分の思うままに行動させてもらう。」

そう言って震える瞳で最後の決意を込め、彼は残った酒を飲み干した。

そして机に向かい、手紙を書き始めた。

その後、密かにアルモンドを呼び寄せ、その手紙を渡した。

「誰かを使い、これを秘密裏に届けさせろ。至急だ。」

「陛下、これはまさか？」

手紙を見たアルモンドの瞳が大きく見開かれた。

ラエルは鋭い目つきで彼を見据えた。

「ああ、彼女に届ける手紙だ。戦争が始まる前に彼女と会うためのものだ。」

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勢8万に達する大軍がクローアン王国との国境へ移動を開始し、その知らせはすぐにマリに伝えられた。

「結局、東帝国軍が……。」

「総勢8万の大軍だなんて……。」

王国の貴族たちは嘆息を漏らした。

以前に侵攻してきた西帝国の20万には及ばないが、それでも圧倒的な規模の軍勢だった。

未だ国家の形態が整っていないクローアン王国にとって、この大軍は対抗不可能な脅威だった。

「我が軍の五倍以上の規模ですね。」

「兵士の訓練度や装備を考慮すると、10倍、いやそれ以上の戦力差でしょう。」

貴族たちは不安そうな表情を浮かべながら意見を交わした。

そして、さらに彼らを不安にさせる事実が存在した。

「皇帝が親征すると聞いています。」

「皇帝が親征……。」

「血の雨が再びこのクローアン王国に降り注ぐのか……。」

それは過去にクローアン王国を壊滅させた、敗北知らずの天才軍略家であり、ラエルの親族であるという知らせだ。

当時、クローアンは現在とは比較にならないほど強大な戦力を有していた。

しかし、ラエルが率いた軍隊は、クローアン王国軍の半分にも満たない2万人の兵力だった。

それにもかかわらず、ラエルは天才的な軍略で王国軍を壊滅させた。

ラエルの卓越した軍事的才能は、クローアン王国との戦争だけでなく、皇族間の内戦や、今回の東方教国との戦争においても遺憾なく発揮されていた。

どんな苦境においても一度も敗北を許さなかった戦略家、それが皇帝ラエル。

この恐るべき存在が親征するという知らせが広がると、戦いを前にした空気はますます重苦しいものとなった。

皆の脳裏に、かつて王国を壊滅させたラエルの姿がよぎる。

そしてそのとき、誰かが場の雰囲気を和らげるようにこう言った。

「皆さん、弱気な発言はやめましょう。敵が何人いようと、誰が来ようと関係ありません。我々は負けません！」

「そうです。国王陛下のためにも、私たちは決して屈服しないでしょう。」

彼らは重苦しい空気を振り払い、士気を高めた。

皆の視線が、朝の席に座るマリに集まった。

「陛下、指示をお願いします。」

マリは口を開き、はっきりと命じた。

「兵力を集め、出撃の準備を整えてください。」

「承知しました！」

こうして再び王国に出撃の知らせが広がった。

しかし、以前のような暗い空気ではなかった。

絶望的な状況であることに変わりはなかったが、王国の民たちは力強く意志を燃やしていた。

「東帝国の奴らを叩き潰せ！」

「クローアン王国万歳！」

「国王陛下万歳！」

王国の民たちは士気高く叫んだ。

客観的に見れば、絶対に勝利することは不可能な戦力差であったが、それでも構わなかった。

モリナ女王が自身と共に戦うという事実だけで、王国の民たちは勇気を奮い立たせた。

「私も戦いに出る！」

「そうだ、東帝国の奴らを叩き潰せ！」

自発的に軍に志願する者も増えていった。

そして、あっという間に集まった兵力は3万人に達した。

もちろん装備も整っておらず、訓練も全く受けていない烏合の衆のような兵たちだったが、士気だけは天を突くほど高かった。

一方その頃、マリは口を閉ざしつつも、考えにふけっていた。

（本当に方法はないの？私は彼と戦うことなんてできない……）

どうやって彼に剣を向けるというのか。

それはすなわち、自ら命を捨てるのと同義だった。

（何か方法があるはず。お願い、考え出して！）

だが、良い案は浮かばなかった。

まるで立ちはだかる巨大な絶壁を前にしたように、ただ途方に暮れるばかりだった。

息苦しい思いを抱え、マリは部屋を出て王宮の庭園を歩き始めた。

庭園の誰もいない場所を歩いている時、不意に予期せぬ出来事が起こった。

「書信？」

「はい、陛下。」

それは初めて見る顔の使者だった。

「誰からの書信なの？」

「それが……秘密となっております……」

マリは少し疑わしげに書信を手に取り、中を確認した。

そしてその内容を目にした途端、驚きで顔を固まらせた。

手紙を見た瞬間、彼女の心臓がどきりと止まった。

マリへ

ここに来て以来、誰も彼女を「マリ」と呼ぶ者はいなかった。

彼女を「マリ」と呼ぶことができる人物は、今や一人しか思い当たらない。

「まさか……？」

彼女は震える視線で手紙の下部に目を移した。

そして、送り主の名前を見た瞬間、彼女の世界が止まった。

「ラン」

それは、皇帝ラエルのもう一つの名。

時計が壊れたように、マリの思考が停止した。

彼が私に手紙を？

震えなのか、期待なのか、恐怖なのか、悲しみなのか、分からない感情が胸の中で渦巻いていた。

手紙には短い文が記されていた。

僕と会ってくれるか？

「……！」

マリの瞳が揺れ動いた。

自分に会おうと言っているのか？

彼女がずっと願っていたことだ。

手紙は長い内容ではなく、簡潔に終わっていた。

会いたい、マリ。

手紙には会う場所と時間が書かれていた。

王国軍が待機する国境地帯から離れた人目のつかない森だ。

マリは言い訳を考え、密かに部隊を抜け出した。

周囲の目を欺くため、「作戦を考案するために周囲を見てくる」と言い残して。