偽の聖女なのに神々が執着してきます【１１２話】ネタバレ

再び現在に戻って、「太初の神はどうなったのですか？」

再会を果たした私たちは、一緒に神殿の庭のあたりを散策した。

「実は……私もよく覚えていないんです。」

カッシュはその時に起こったことを説明した。

少し奇妙な感じがしたのは最近のことだったという。

誰かが見守っているような、とても暖かくて慈しみに満ちた感覚だったそうだ。

その気配は害を与えようとするものではなかったので、神力で作られた幻覚だろうと思ってやり過ごしたという。

だが、私がカッシュに聖騎士たちを呼んでほしいと頼んだとき、記憶がぷつりと途切れたと語った。

「今はどう？」

「今はもうその気配はありません。何も感じません。神力も問題なく使えます。」

たぶん太初の神はカッシュの体を使って、再び戻ったのだろう。

「でも……なぜ後継者様を選ばれたのでしょうか？」

私は気になってたまらず尋ね、カッシュはしばらく黙っていた。

「黄金の王国についてご存知ですか？」

そう言って少し休憩してベンチに座ったカッシュから聞いた話は驚くべき内容だった。

本で読んだ通り、豊かだが残酷だった黄金の王国の王族たちは、神の呪いを受けていたという。

王国は滅亡したのだ。

その神とは、まさしく太初の神。

そして王族の姓は「ロイド」だった。

呪いというよりは刑罰に近いものだ。

彼らは数世代、数十世代にわたって――ある一定の間、人間の感情を感じることには制約があった。

そして中年を過ぎてある程度老化が進んだとき、平均よりも早い年齢で死を迎えることになる。

体の筋肉が徐々に麻痺していき、動けなくなり、ついには呼吸すらできなくなって死に至るのだという。

そしてカッシュの父である大商団主もまた、そのような病に侵され、カッシュもまた自分の運命は同じようなものだと信じていたという。

多くの王族たちの血筋は絶え、最後に残った嫡統はカッシュだった。

「結婚はしないつもりでした。神の加護を望み、なんとか血筋を繋ごうとした先代たちとは違って、私はここで終わらせなければならないと思っていました。」

そんなことを語る彼の表情は淡々としていて、それがかえって一層悲しかった。

「でも……あなたに関心を持ち始めたんです。」

カッシュの澄んだ目が私を見つめていた。

「ロイドの血が流れている限り、そんなはずはないのに……あなたに目がいって、あなたと話がしたくなりました。いつの間にか、ずっと一緒にいたいと思うようになっていました。」

その目には真心が込められていた。

私は彼を見つめたまま、口を開いた。

「私はあなたを誤解していました……感情を感じられないと思っていました。」

私が見たレイドの予言の中の彼は、明らかなソシオパスだった。

それが呪いのせいだと思ったのは、今になってようやく分かったことだけど。

「でも、それも私の偏見だったみたいです。」

私はカッシュと出会った時のことを思い返した。

彼は感情のない木偶人形のような存在ではなかった。

いつからだったのだろう。

アレスへ向かう魔法の移動陣で落ちた私と一緒に残ってくれて、私のために全ての力を使ってゲートを閉じてくれた。

もしかしたら、それ以前からだったのかもしれない。

彼がソシオパスでない理由はそこにあったのだ。

「侯爵様は、こんなにも優しい方なんですね。」

私は手を伸ばして彼の頬をなでた。

心の壁を取り払うと、彼の真心がまばゆいほどに輝いていた。

「かつては鈍感だったのも事実だけど、今は……こんなにもあなたが大切に思えるなんて。」

カッシュの均青色の瞳が嬉しそうに揺れた。

「たぶん、あなたが私の呪いを解いたんだと思います。」

柔らかく揺れる彼のまなざしと優しい声が、今もなお私の頭の中に鮮明に残っていた。

『やっぱりカッシュを選んでよかった。』

本当に彼の言う通り、私が彼にかけられた呪いを解く鍵となったのだろうか。

創造の神の意図は分からない。

でも、私は彼との間に強く結ばれた運命を感じていた。

［知識の神ヘセドは、あなたの口元に浮かんだ微笑みを見て喜んでいます。］

一方、デイジーは熱心にドレスのカタログを見ながら悩んでいた。

「うーん……ご希望のスタイルはありますか？」

この前、彼が私を送ってくれたときに、もう一度邸宅に招待してくれていた。

「父が……あなたのことを気にしておられます。創造の神がいらしてから病が回復し始めたのですが、ずっとあなたのことを気にかけていて。もしご負担でなければ、訪問をお断りいただいても構いません。」

恋人の家族との初対面だなんて！

初めての恋人である私にとっては、とんでもない大事件だ。

「そうね、夜のクラブ用みたいなドレスじゃなければ大丈夫よ。」

「わっ、そのスタイル見てるのどうして分かったんですか？」

「デイジー？」

「冗談ですよ。一番エレガントで美しいスタイルでお仕立てします、お嬢様。」

デイジーはウインクをしながら再びドレスのリストを眺めた。

「なんだか馴染んできた。最初にちょっとツンとしたときは可愛かったけど。」

「えへへ、そうですか？」

デイジーがニコッと笑った。

私は彼女を見て微笑みながら言った。

「デイジーのセンスを信じるよ。」

ドレスの選びはデイジーに任せるとして、一人で休もうかと思った。

けれど椅子に座るや否や、キューがぴょんと飛び乗ってきて私の膝の上に座った。

「キュー！」

キューは愛らしい目で私を一度見てから、自分の体を私の膝にすり寄せた。

「そうだね、最近あまり遊んであげられなかったもんね？」

私は微笑みながらキューの頭をなでた。

『犬なのか、ハムスターなのか分からないなあ。』

この小さくてかわいい小動物が、とてつもない力を持っているという事実を、誰も気づいていない。

私が手で柔らかい神聖力を取り出してクゥに包んであげると、クゥは幸せそうな声を出した。

「クゥユ、クゥクゥクゥ。」

そうして神聖力で何度かクゥをなでていたところ、突然クゥが膝から立ち上がってピンと尻尾を立てた。

「どうしたの、クゥ？どこか変な奴でも現れた？」

その時、コンコンとノックの音がした。

「入って」と言うと、華やかな後光をまとったレイハスが現れた。

「クゥウゥッ。」

私はクゥの尾をそっと撫でながら、少しだけ警戒していた。

『前はカッシュを警戒してたのに、今はレイハスを警戒するなんて。』

「少し失礼しました、聖女様。」

「はじめまして、レイハス様。」

デイジーもカタログを手に、丁寧に挨拶をした。

私はキューをハムスター用のケージに入れ、そのままテーブルに座った。

「お茶菓子をご用意します。」

デイジーはカタログを机の端に置いたあと、慣れた様子でお茶を取りに外へ出ていった。

窓からは明るい光が差し込み、彼の金髪はより一層まばゆく輝いていた。

「今年の年間品位維持費の予算内訳と、また王室および貴族からの寄付金がまとまったため、活動についてご説明に参りました。」

私はレイハスの言葉に頷いた。

耳が開けるような気分だ。

いつ聞いてもお金に関する知らせは気持ちがいい。

「陛下がまた寄付金を送られたんですか？」

「“偽りの神”が“運命の神”に変わる奇跡によって国が騒然となりましたからね。神々と神殿は今まで経験したことのないほどの大きな変化を迎えています。皆が聖女様を称えているんですよ。」

やや負担に感じる言葉でもあった。

私がそれだけの偉業を成し遂げたということではあるが、注目されるのはやはりまだどこか気まずく、居心地が悪かった。

今は本当に静かに聖女として過ごしたいのだ。

「当分の間、大きな事件は起きないでしょう。すべての神が……このような表現が適切かは分かりませんが、“安定した状態”にあると見られていますから。」

私は自分の神棚に並ぶ八柱の神々のことを思い浮かべながら、彼にこう言った。

［芸術の神モンドは、レイハスの美貌に感嘆しつつも、あなたの選択に不満を示しています。］

「自分の神が消えてしまうことを恐れる者にとっては、脅威でしょうね。」

レイハスの言葉に、私はコーヒーを一口すする。

彼は続けて話した。

「寄付金のうち、聖女様に割り当てられた予算を早急にお渡しします。」

彼は書類を差し出し、記載された金額を見せてきた。

わぁ、これって何万フランもするんじゃない？

私は明るく笑いながら彼に言った。

「気にかけてくれてありがとう。」

「いえいえ。当然のことです。」

彼の首にはまだチョーカーが揺れていた。

「それはもう……」

外そうとしてやめた。

まあ、好みには本気のようだし、仕方ない。

「いえ、それより最近はどう過ごしていますか？」

‘分岐点’についての説明で、神々が言っていた言葉はこうだった。

他の男性と結ばれることを認められないその分岐点の他の男性主人公たちに、「黒化」や「悪役」になるといったことが起こる可能性があるのだという。

『カッシュ以外に、そんなに私を好きになってくれる男なんているわけ……』

神々の過度な心配は理解しきれなかったけど、ひとまず素直に従うことにした。

それで、ベラトリクスは自分の分岐点ではない男性たちの縁を調整して、私と関わる機会を減らすようにしているのだという。

もちろん、それでも各自が持っている本質的な思いまでは変わらないとも言っていたが。

「処理しなければならないことが多くて、時には徹夜することもあります。」

「私でお手伝いできることがあれば、いつでもおっしゃってください。」

「私の手で処理可能な範囲のことばかりなので、まだ大丈夫です。忙しい中でも、心を込めた祈りは欠かしていません。」

「少し時間の余裕はあるので、あまり心配なさらないでください。」

［芸術の神モンドは満足げに微笑みます。］

［慈愛の神オーマンは血行が良いのは良いことだと口元を上げます。］

私は苦笑いした。

「そうですね。あまり無理しないでください。」

すると彼はまた、男神のように綺麗に微笑んだ。

「私のことを気遣ってくださるそのお言葉に、疲れが癒える気がします。」

しばらくして、レイハスが席から立ち上がった。

「それでは私は、聖会の準備のために出かけます。」

私も立ち上がり、彼に挨拶した。

「レイハス様に八柱の神々のご加護がありますように。」

デイジーはまだお茶を持ってきていなかったが、特に気まずくはなかった。

赤い夕焼けに少しずつ影が滲んでいく時間帯だった。

ほのかに輝く照明たちは、邸宅をより幻想的に見せていた。

車が停まり、カッシュがドアを開けて出てきた瞬間、目が合った。

デイジーが選んでくれた青いドレスを着た私を見たカッシュは、しばらく呆然と私を見つめ、それから私の手を取って手の甲にキスをした。

「今日も私の心臓をドキドキさせるんですね。」

少し照れくさくも優しいその声に、私の胸も高鳴った。

ドカーン！

その瞬間、どこかで壁が崩れるような音がした。

［知識の神ヘセドがカッシュの恋愛史に壁をぶつけました。］

［愛の神オディセイがヘセドに拍手を送ります。］

「さっきの音は……」

「あ、はは。侯爵様もお疲れ様です。いつもそうでしたけど。」

きっと彼の本が焦げたことを知られたくなくて、私はとっさに彼を褒めることにした。

「ありがとうございます。」

私の言葉は本心だった。

上質な黒のシャツに、フィット感のあるダークカラーのパンツを履いた彼は、まるでモデルのようだった。

今すぐ日本でランウェイや舞台に立っても違和感のないフィジカルの持ち主だ。

前髪を横に流したスタイルも清潔感があり、よく整った耳元のラインは今日も輝いていた。

エスコートされて、私は彼の邸宅へと向かった。

何度見ても、宮殿と言って差し支えないほどの壮麗さだった。

使用人たちが列をなして私に丁寧に挨拶した。

彼らに軽く会釈して挨拶を返した私は、カッシュの手を取って彼の邸宅の中へ向かった。

「聖女様に八柱の神々の加護を！」

邸宅に入ると、中でも使用人たちが二列に並んで道を作り、私に挨拶をした。

「皆様にも神々の加護がありますように。」

さすが財閥の家らしく、使用人の数がとても多かった。

［芸術の神モンドが再びカッシュの邸宅の芸術品を見て舌なめずりします。］

［知識の神ヘセドは、コーヒーを得意げに持ちながら彼の富を誇っています。］

私はカッシュにこっそり尋ねた。

「使用人の人数って、どれくらいなんですか？」

「傭兵たちを除けば、食客（しょっかく）たちは300名ほどです。一部は商団にも所属しています。」

『やっぱり財閥クラスだわ……』

私は内心の驚きを隠しつつ、彼について広間へと入った。

少なくとも20人は座れると思われる、途方もない大きさの食卓には、今にも脚が折れそうなほどの大量の料理が並び、コースのためにワインのボトルがいくつも用意されていた。

【愛の神オディセイは、自分が持っているトウモロコシ菓子と称賛を交互に口にしていたが、ため息をつきます。】

カッシュの父、ルータス・ロイドが立って私を迎えた。

カッシュが誰に似てこんなにハンサムなのか分かった気がする、中年の紳士だった。

「父上、こちらは聖女様です。」

「初めまして。八柱の神の加護が聖女様にありますように。」

ルータスを見ながら、私は礼儀正しく彼に挨拶した。

「聖女アリエルと申します。ご当主様にお目にかかれて光栄です。八柱の神の栄光と加護がロイド家にありますように。」

もともと侯爵の地位はルータスが持っていた。

しかし最近、筋力が衰えてきたため、皇帝に申し出て第一線を退いたのだという。

爵位もすべてカッシュに譲ったということだ。

だが、今日見た彼は、カッシュの言うとおり容態が良くなったのか、顔色も明るく見えた。

私はカッシュが椅子を引いてくれた隣の席に座る前に、丁寧にお辞儀をして挨拶をした。

「このように歓迎してくださり、ありがとうございます。」

「歓迎とは。当然のことです。どうぞおかけください。ところで……」

ルータスは真剣な表情で、料理にレモン汁をかけているカッシュを見て言った。

「この子がこんなに気が利くとは思わなかった。」

［正義の神ヘトゥスが、ルータスの言葉に同意しています。］

「父さん。」

そっけなく返事するカッシュの様子に、思わず笑みがこぼれた。

「冗談じゃないよ……はあ。」

ルータスは深いため息をつきながらため息交じりに言った。

「ロイド家は過去百年以上にわたってエリウムとの関係を築きながら、彼らの最大の取引先となったのだが……それをこの子が一気に崩してしまうとは。」

ルータスの言葉に、私も思わず感嘆した。

【破壊の神シエルは「父の反対」を記録します。】

［芸術の神モンドは、一筋の希望を見出しています。］

カッシュが私のために何かを諦めたという意味を、ようやく理解できたからだった。

「私、申し上げましたよね。不快な話題は無理に持ち出さなくてもいいと。」

カッシュはきっちりとした表情で私を見つめ、私が大丈夫だと伝えようとしたその瞬間、
彼の頬をつつこうとした。

「ですから私は、聖女様に心から感謝しています。」

予想外の言葉に、私はルータスを見た。

カッシュもまた、ちらりとルータスを見ていた。

「カッシュが愛する恋人のために、あれほどまでに大事にしていたシリーまで諦めたというのは、我々の呪いが本当に解けたということを意味するのではないでしょうか。」

【破壊の神シエルは落胆しながら、しょんぼりと尻尾を垂れます。】

【芸術の神モンドはルータスも敵陣営に加わることを勧めます。】

呪い、そうだった。

「父さん。」

カッシュの口元にはほろ苦くも深い笑みが浮かんでいた。

黄金の王国の話を思い出し、私も一緒に微笑んだ。

呪いが解けたのだ。

幸いだという思いとともに。

私は少ししてからルータスに尋ねた。

「商団主様も……麻痺は完全に治ったのですか？」

彼はグラスに入ったワインをひとくち飲んでから、少し寂しげな表情で口を開いた。

「そうですね。」

そして彼の視線はカッシュへと向けられた。

「聖女様と良い関係を築くために、商団の権限を放棄した息子の姿を見ると……どうやら本気のようですね。」

その言葉に、カッシュはワインボトルを手に取り、父の空いたグラスに注いだ。

「そんな取るに足らない話をなさるあたり、私の予想もあながち間違ってはいなかったようですね。」

その言葉にルータスがふっと笑った。

「お前なぁ。照れくさがって。」

カッシュの耳がほのかに赤くなっているのが見えた。

カッシュらしくないほど可愛らしくて、私は口元の笑みをこらえた。

そして少ししてから、彼に私が持ってきた贈り物を取り出して差し出した。

「これは今日のために準備した贈り物です。上団主様の快癒を祝っての贈り物として受け取ってください。」

信託の最高レベルに達すると、聖物商店の品々を自由に購入することができた。

通常の聖物は特別な機能や祝福を持つものが多いが、これもまたそうだった。

「これは……」

ルータスは懐中時計を受け取り、注意深くそれを見つめた。

「聖遺物ですね。」

私は微笑みながら、カップを口元に運んだ。

「首都の“回中時計”です。不運や事故から守ってくれる時計なんですよ。」

［知識の神ヘセドは、他の神々に対して回中時計の由来や効能、歴史について事細かに説明しています。］

［すべての神々は、ヘセドの説明に深く聞き入っています。］

なるほど、ロイド大商団の主として、価値ある品々についてもよく知っているのだろう。

彼は時計をしばらく見つめた後、私に向かって言った。

「想像もしていませんでした。こんな貴重なものをいただけるなんて。どうお返しすればいいか……。」

私は大丈夫だというように微笑みながら言った。

「使っていただけるだけでも嬉しいと思います。」

「それでも…… とにかくありがとうございます。」