偽の聖女なのに神々が執着してきます【３話】ネタバレ

私は眉をひそめた。

『どうして私にこんな話をするんだろう？』

アニーは口元を少し上げ、さらに話を続けようとしていた。

「それで申し訳ないのですが……」

「……？」

「聖女様から毎月支給していただく生活費、少しだけ増額していただけませんでしょうか？」

まったく申し訳なさそうではない口調でへらへら笑う彼女の表情は、以前の人生で見た貧しい人々の顔に似ていた。

貧困層の使用人だった彼らは、私を軽んじ、利用しようとしながらも馴れ馴れしく振る舞う人間たちだった。

自然と私の唇が歪んだ。

『はあ、これを見ろっていうのか？』

もちろん、物語の中で描かれたアリエルは悪女として有名ではある。

しかし、それは頭を使う悪女というより、純粋で感情的な悪女といった描写が合っていた。

商人たちの口車に乗せられ、一介の人間として生きてきた彼女が感じるには、なんとも情けない話だ。

程度によってはそう見えたかもしれない。

だが、こんな言葉を正当化するなんて話にならない。

『でも私は、あのアリエルじゃない。』

「アニー？」

私の声に、彼女はにっこりと笑顔を浮かべながら答えた。

「はい、聖女様。」

「これまで私が君にお金を渡していたの？」

『そうして欲しい』と期待していたのか、アニーは突然予想外の質問に片方の眉を上げた。

「ええ。弟のことが心配だとおっしゃって、施しをしてくださいましたけど……急にまた聞かれる理由は何ですか？」

私は椅子に座ったまま足を組んだ。

そしてコップを持ち上げて、アニーを冷たい視線でじっと見つめた。

「君にいくら渡した？」

「毎月650フランずつです。多くは望みませんので、50フランだけでも増やしていただければ……。」

アニーは、私がお金を渡すのを渋って尋ねていると思っているようだ。

私は何も答えず彼女をじっと見つめ、その場を応じた。

徐々にアニーの笑みは微妙にぎこちなくなっているのが見て取れた。

ああ、ようやくアリエルの口座にお金がない理由がわかった気がする。

『聖女の月給がせいぜい200フラン以下なのに、650フランも渡していたのか？』

アニーはその上でさらに額を増やして欲しいと言っているのだ。

「私は騙されていたんだな。」

正確には私ではなくアリエルが騙されていたのだが、同じことだ。

「神様にまで騙されるなんてね。がっかりだよ。」

その言葉に、アニーの唇が少し震えた。

しばらくして彼女はぎこちない表情で口を開いた。

「今日はご機嫌があまりよろしくないようですが、少しお考えいただいてからお答えいただけますか？」

「いや、今はっきり言おう。これから君には一銭も渡せないよ、アニー。」

私は彼女の言葉を一気に遮った。

「増やしてあげるどころか、そのお金という概念自体が終わりなんだよ。」

その言葉に、アニーの瞳は戸惑いで揺れていた。

私がこんな言葉を口にするとは思ってもいなかったのだろう。

「聖女直属の神女であれば十分な給料をもらっているはずなのに、どうして私にお金を要求するの？」

「で、でも！」

彼女の唇が震えているのがわかった。

「弟の状況が心配なら、私の前に連れてきなさい。」

私の口元には余裕のある微笑みが浮かび、アニーは信じられないという目で私を見つめていた。

「神殿の周辺では人手が不足していると聞いている。君の弟の状況を見て、必要だと思えば仕事を与えるよう手配しよう。」

「聖女様！」

アニーは目を伏せたまま、その場を去っていった。

私はこの種の目の光をとてもよく知っていた。

以前は自分よりも下だと考えていた人間が、実際には自分よりも上にいると知ったときに感じる衝撃だ。

そんな目をした人間を、私は前世の人生で数えきれないほど見てきたからだ。

唇が自然と引き締まる。

『神殿の扱いが妙に不遜な態度だと思っていたが、完全に私を愚か者だと見ていたのか。』

アリエルはまさに愚か者を演じていた。

「聖女様はお忘れになったようですね……」

アニーは一瞬揺らぐ目で、そして口を開いた。

「……私が知っているということを、聖女様もご存じですよね。」

私はその言葉が嫌で、眉をひそめた。

そして、彼女の次の言葉に私の表情が固まった。

「あなたが……偽物だということ。」

彼女の琥珀色の瞳には確信と毒気が宿って輝いていた。

そのとき、私は初めてアニーの微笑みの奥に隠されていた妙な冷淡さと侮蔑の正体に気づいた。

1か月に650フランもの金額が必要とされる理由、それもすべてアリエルが偽物の聖女だと知っているアニーに対する口止め料だったのだ。

『そうだ。』

アリエルは、神殿の待遇が気に入らなくてそんな金額を出すような自己犠牲的な性格ではなかった。

『こんな無駄な子供じみた脅迫に踊らされるなんて、間抜けなことだ。』

私は心の中で苦笑した。

「もし私が聖女様の偽物だと暴露したら……」

彼女は目を伏せながら、私に対して脅しを始めた。

「そう、言ってみなさい。」

しかし、私の言葉を聞いてすぐに、彼女の言葉は途切れた。

「な、何ですって？」

さっきよりさらに動揺した様子が彼女の顔に現れた。

おそらくこれまでは、暴露すると言っては彼女をなだめてお金を引き上げてきたのだろう。

最初は300、もしくは400フラン程度だったに違いない。

そして今は700フランも要求しているというわけだ。

「他の人たちに暴露してみなさい。」

「私が話せば、聖女様は……！」

「きっと偽物だと明らかになれば罰を受けるわ。多分処刑されるでしょうね。」

今まで怯えて震えていた様子とは違い、毅然とした私の態度が彼女には信じられないようだった。

私は冷たい目で彼女を見つめながら言葉を続けた。

その目の光に宿る明確な殺意に、彼女は肩を震わせた。

「さて、それなら毎月650フランずつもらいながら、偽物の聖女様をかくまったことで、神の前であなたの運命はどうなると思う？」

「……！」

私の言葉に彼女の瞳が激しく揺れ動いた。

「私はそれでも貴族だから、死んでも楽に死ねるでしょうけど、あなたはそうはいかないでしょうね。」

「せ、聖女様！」

「簡単には私を恐れるべきじゃないか、アニー？」

つい先ほどまで、私を抑え込めるという自信に満ちた彼女の視線が揺らいでいた。

私は組んでいた脚を解いて立ち上がり、彼女をじっと見つめた。

「アニー。私が偽物だと知っていたなら、すぐに暴露するべきだったのよ。」

アニーの顔は青ざめ、彼女は一歩後ずさりした。

私は口元を少し歪めて笑った。

「同じ船に乗ればどうなる？首まで巻き込まれるわよ。」

「……！」

首。

その言葉でアニーは自分が非常に危険な行為をしていたことに気づいたようだ。

私は薄く笑みを浮かべ、一瞬間を置いて再び口を開いた。

「ところで、もしかして。」

私は低い声で彼女に問いかけた。

「君の家族も知っていることかい？」

「……！」

その言葉に、彼女は目を大きく見開いて私に答えた。

「そ、それはどういう意味ですか？」

蒼ざめた彼女の瞳は動揺し、定まらずに揺れていた。

「偽物の聖女の船に誰が乗っているのか、僕も知るべきだと思わないか？」

私は冷静な視線を保ち、動揺している彼女を見つめ続けた。

アニーは動揺して答えた。

「聖女様が本物じゃないということは私しか知りません！家族には全く関係ありません！」

状況は一瞬で逆転した。

「それは私が直接、家族の話を聞いて確認すべきでは？」

「せ、聖女様！」

目を伏せながら私を脅していた彼女は、一瞬取り乱して黙り込んだ。

家族も巻き込まれるのではないかという恐怖が、その目に浮かんでいた。

「私が本当に無礼だったと思います。その、お金はもういただかなくていいです。本当に申し訳ありませんでした。これからは二度とこんな悪いことはしません！」

私の前で膝をつき、怯えているアニーを見て、少しイライラしていた気分が少し和らいだ気がした。

『愚かで子供じみたアニーよ、こんなレベルの子供相手に脅されて利用されていたというのか？』

しかし私は違う。これからも明確に仕返しをしながら生きるつもりなど全くなかった。

「聖女様……どうか一度だけお許しください！」

その時、不意に扉が開いた。

突然の音に驚き視線を向けると、神聖な白い法服と華やかな金髪が見えた。

硬く結ばれた唇の下には、眩い光を放つ美しい金の目。

私は無言でその人物がこちらにゆっくりと歩いてくる様子を呆然と見ていた。

「大神官様……」

怯えて震えていたアニーは、その大神官の姿を見てさらに縮こまっていた。

そして彼が腰の剣を一瞬で引き抜いた。

一瞬の間、血のしぶきが飛び散り、立っていたアニーがその場で崩れ落ちた。

悲鳴を上げる間もないほど鮮やかな一瞬。

床に広がる深紅の血は、非現実的な光景にさえ見えた。

その後、彼は手巾を取り出し、忌まわしいものを見るような表情で剣の刃を拭った。

「……」

私はその光景を呆然と見つめた。

私に優しい声をかけてくれていた彼が、人を殺したという事実が信じられなかった。

人が死んだ。それもアニー、私の部下の一人が。

もちろん、とても悪いことをした人物だったが、それでも人が死ぬところを直接見るのは初めてだった。

私は自然と込み上げてくる動揺を必死に抑えた。

震える拳をぎゅっと握りしめた。

剣を鞘に収めた彼が私を見て、静かに口を開いた。

「状況が緊急であるため、即座に処分しました。」

驚くほど冷静で穏やかなその言葉に、私は戦慄を覚えた。

レイハスの判断は正しかったのだろう。

アニーは知られるべきでない真実を知り、それを密かに利用して脅迫までした悪質な人物だった。

尋問を受けたとしても、その秘密がまた漏れ出さないとは限らない。

しかし、客観的にそう理解しようと努めても、この状況が衝撃的であることには変わりなかった。

私は青ざめた顔のまま、辛うじて理性を保ち続けていた。

その時、レイハスの声が聞こえた。

「場所を片付けるように指示しておきます、聖女様。」

私は視線を別の方向に向けたまま口を開かなかった。

この状況で彼に何かを言ったところで、きちんとした意思表示にはならないだろう。

大神官レイハスが一瞬だけ後ろを振り返った。

「ごゆっくりお休みください。」

彼はこの状況について何も質問してこなかった。

そしてそのことが、かえって私をさらに不安にさせた。

アニーに何も尋ねずに命を奪ったように、いつか私もそうなるのではないかという気がしてならなかった。

彼が部屋を出て行くと、私の心臓は静寂の中で飛び跳ねるように速く鼓動を刻んだ。

小さく声を漏らして扉が閉まると、ようやく私は大きく息を吐き出した。

私は両手で震える頭を押さえ込んだ。

震える脈拍が全身に響き、体が止まらないほど震えていた。

ぼんやりとした視界の中に青い対話ウィンドウが浮かび上がった。

[退屈していた始まりの存在たちがあなたの勇気に関心を持ちます。]

[退屈していた始まりの存在たちがあなたの判断力に関心を持ちます。]

[退屈していた始まりの存在たちがあなたの寛大さに関心を持ちます。]

[神託の封印解除条件が近づいています。]

それが何を意味するのか、私はまだ理解できなかった。

頭がさらに混乱して、私はただ目を閉じてしまった。